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82 CHANGEMENTS DE LA GÉOGRAPHIE PHYSIQUE. [Cbap. IV.

probable des ossements humains fossiles trouvés dans des gisements comme ceux des cavernes de Liège, il y a deux ordres de faits connus que nous devons invoquer pour nous diriger : premièrement, nous devons prendre en considération le temps qu’il a fallu à cette quantité d'espèces de carnassiers et d’herbivores florissant à l'époque des eavernes pour devenir d’abord rares et finir par s’éteindre entièrement, ce qui, nous l’avons vu, leur est arrivé avant l’ère des tourbes danoises et des habitations lacustres de la Suisse; secondement, le grand nombre de siècles nécessaires à la transformation du relief géographique du district de Liège, pour passer de son état ancien à son état actuel, pour mettre à sec et obstruer tant d’anciens canaux souterrains traversés par des ruisseaux et des rivières durant la période des cavernes.

Les altérations considérables qu’ont subies la vallée de la Meuse et celles de quelques-uns de ses affluents sont plus que démontrées par la façon abrupte dont les orifices des cavernes fossilifères s’ouvrent sur les flancs de précipices verticaux à 00 mètres, ou plus, de hauteur au-dessus des courants actuels. Il semble même, dans bien des cas, y avoir une telle correspondance dans les ouvertures de cavernes situées vis-à-vis l’une de l’autre sur les rives opposées des vallées larges ou étroites, qu’on est porté à croire qu’originairement ces cavités appartenaient à des séries de tunnels et de galeries qui étaient continues, avant la création du réseau actuel des canaux d’écoulement, c’est-à-dire avant le creusement des vallées existantes. Un autre indice de ces oscillations nous est fourni par la présence d'os d’éléphants dans des graviers peu élevés au-dessus de la Meuse et de plusieurs de ses affluents. Le lœss d’ailleurs se rencontre dans les faubourgs et les environs de Liège en lambeaux situés à ditîércntes hauteurs comprises entre G et GO mètres au-dessus de la rivière ; ce fait ne peut s’expliquer qu’en supposant un remplissage, puis un déblayement des vallées à une période postérieure à l’entraînement par les eaux des restes d'animaux et à leur introduction dans la plupart des anciennes cavernes. On peut objecter qu’au taux actuel de la vitesse de transformation, aucune aceumu-

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lation d’années ne suffirait à accomplir de pareilles révolutions dans la géographie physique que nous connaissons. Cela peut être vrai. Mais il est plus que .probable que cette vitesse de transformation fut autrefois bien plus grande qu’elle ne l’est maintenant dans le bassin de la Meuse (1). Quelquesuns des volcans les plus rapprochés, ceux de l’Eifel inférieur notamment, à 9(> kilomètres au sud-ouest, paraissent avoir été en éruption à l’époque post-pliocène ; il pourrait bien se faire qu’ils dussent se rattacher par leur Age et par leur iniluence aux mouvements réitérés d'abaissement et de soulèvement du sol du pays de Liège. On pourrait dire aussi, avec une égale vérité, qu’en s’en rapportant au cours présent des événements, aucune série d’âges ne suffirait à produire une réunion de cônes et do cratères comme ceux de l’Eifel (près d’Andernach par exemple); quelques-uns d’entre eux sont pourtant peut-être de date assez moderne pour appartenir à l’ere où l’homme et le rhinocéros étaient contemporains dans le bassin de la Meuse.

Nous sommes donc incapables d’évaluer le temps minimum qu’ont dû exiger les changements dans la géographie physique dont nous venons de parler. Néanmoins nous ne devons pas nous dissimuler que la durée de cette période a dû être fort prolongée, et que peut-être des âges d’inaction relative l’ont suivie, séparant la période post-pliocène des périodes historiques par un intervalle d’une durée non moins impossible à préciser.

(t) Cf. EJ. Dupont, Élude sur le terrain quaternaire des vallées de la Meute et de la Leste dans la province de Namvr. Huit. Acad. Roy. de Belgique, 2* série, t. XXI, 1863.