DE LA DURÉE DE CES PHASES

[Ch*». XIV

Ttnpi nécessaire aux transformations successives de la géographie physique pendant la période poat-pllocène.

Le temps qu’il faudrait pour accomplir de pareils changements de niveau avec la vitesse moyenne admise, p. 65, quelque considérable qu’il soit, ne paraîtra pas supérieur à celui qui suffirait le mieux à expliquer les oscillations successives de la température du sol, les impressions glaciaires reçues par les roches solides, le transport des blocs erratiques audessus et au-dessous du niveau de la mer, la hauteur à laquelle se trouvent des coquiHes marines au-dessus de ce niveau, et enfin, tout aussi bien, les migrations des espèces existantes d'animaux et de plantes jusqu’à leurs cantonnements actuels et l’extinction de quelques-unes des formes remarquables qui prospérèrent durant les temps post-pliocènes. Quand on envisage attentivement tous les changements qui sont survenus depuis le commencement de l'époque glaciaire , c’est-à-dire depuis le moment où florissaient la forêt de Cromer et YElephat tneridionalis, on trouve que les phénomènes deviennent de plus en plus intelligibles à mesure que nous admettons une plus grande lenteur dans les vitesses d'élévation et d’abaissement.

La submersion du pays de Galles à l’amplitude de 420 mètres, que prouvent les coquilles glaciaires, exigerait 56,000 ans au taux de 75 centimètres par siècle. Mais si on adopte l’estimation de M. le professeur Rarasay, qui porte cette amplitude à 240 mètres de plus (voir page 295), en déduisant ce chiffre de la position de quelques dépôts de transport stratifiés, il faut ajouter à la première évaluation une période additionnelle de 32,000 ans, ce qui fait en tout 88,000 ans ; et il faudrait le même temps pour ramener ces contrées à leur hauteur actuelle. Mais si les terres se sont élevées, dans la seconde période continentale, de 480 mètres au-dessus de leur niveau actuel, comme le figure la carte (fig. 44), ces 480 mètres d’exhaussament puis d’abaissement exigeraient 48,000 ans de plus. L’accomplissement de la grande oscilla-

Csap. XIV.] DE LA DURÉE DE CES PHASES.

lion comprenant la submersion et l’émersion aurait ainsi exigé en tout 224000 ans; et cela même sans qu’il y ait eu de périodes stationnaires, quand le mouvement dans un sens cessait, et avant qu’il se fût transformé en un autre sens inverse.

Je sais bien qu’on peut objecter que la vitesse moyenne que je viens d’indiquer est purement arbitraire et conjecturale, puisqu’au cap Nord on suppose à l’exhaussement une valeur d’environ 1 mètre 50 par siècle, et que, suivant M. Lamtfnt, il a été encore plus rapide au Spitzberg durant les 400 dernières années (1). Mais, bien que j’accorde que dans ces cas et d’autres exceptionnels aussi (dont aucun d’ailleurs n’est encore parfaitement établi), l’exhaussement et l’affaissement aient été momentanément accélérés, je ne pense pas que la vitesse moyenne du mouvement ait dépassé celle que j’ai indiquée ci-dessus. Je trouve que M. Darwin estime qu’une semblable vitesse moyenne do soulèvement serait aussi grande qu’il nous est permis de l’admettre pour la côte occidentale de l’Amérique du Sud, pays où nous avons, plus que nulle part ailleurs, des preuves de brusques changements de niveau. Cependant il n’a essayé d’évaluer la vitesse séculaire probable d’exhaussement ni dans ce pays nidans aucun autre.

Nous n’avons guère réussi jusqu’à présent à deviner les causes les plus probables de ces grands mouvements de la croûte terrestre. Le peu que nous sachions de l’état de l’intérieur de notre globe nous conduit à penser que la dilatation ou la contraction graduelle de portions étendues de la croûte solide peut être le résultat de fluctuations dans la température, fluctuations auxquelles se rattache probablement l’existence de centaines de volcans actifs et de milliers d’autres qui sont éteints.

Il est constaté que les roches solides, telles que le grane et le grès, se dilatent et se contractent annuellement d’une façon sensible, même pour un écart de température aussi médiocre que la différence de l'été à l’hiver au Canada. Si la

(1) Laraont, Seatoni with the Sea-Horset, p. 303.

318 DE LEURS CAUSES PROBABLES [Chac. XIV.

chaleur venait à croître dans une épaisseur de 16 kilomètres seulement par exemple de la croûte terrestre, le soulèvement graduel de la masse superposée pourrait aller à 100 mètres et plus; et encore l'exhaussement serait-il porté bien plus loin s’il y avait fusion complète d’une partie des roches inférieures.

Il résulte des expériences de M. Deville que la contraction du granité pour passer de l’état de fusion, de l’état plastique, comme le diraient certaines personnes, à l’état solide, est de plus de dix pour cent (1). De sorte que nous disposons d’une cause de dénivellation à grande échelle dans chacune des périodes où les roches granitiques ont pris nature dans l’intérieur de la croûte terrestre. Tous les minéralogistes conviennent que le passage de masses volumineuses de l’état liquide ou pâteux à l’état solide et cristallin ne doit se faire qu’avec une extrême lenteur. Il doit fréquemment arriver que, dans la même série verticale de roches superposées, il y en ait de solides ou en partie fondues qui se dilatent, tandis que d’autres au même moment cristallisent et se contractent ; de telle sorte que les modifications de niveau de la surface peuvent être le résultat d’actions compliquées et souvent inverses. Plus nous concevrons que ces changements se soient accomplis graduellement, plus nous les rendrons intelligibles et admissibles aux yeux du chimiste et du naturaliste philosophe qui s’occupent des transformations de l’intérieur du globe, plus ils deviendront féconds entre les mains du géologue pour l’aider à expliquer les évolutions de la surface habitable.

Il est fort à présumer qu'après une permanence durable du mouvement dans une direction déterminée soit d’exhaussement, soit d’abaissement, le passage à un mouvement inverse, passage impliquant la substitution du refroidissement au réchauffement, ou vice versa, n’a pas dû s’opérer brusquement; il a dû être accusé par une période d'inaction, ou de mouvement peu prononcé, ou par un état de repos semblable à celui

(1) Bulletin de la Société géologique de France, î* série, l. IV. p. 1312.

Ctur. XIV.] ÉVALUATIONS CHRONOLOGIQUES DE CES PÉRIODES. 319

qui existe à présent sur de vq^tes surfaces de terre ferme, dans les conditions normales du globe.

Je ne vois aucune raison de supposer qu’aucune phase des évolutions de la géographie physique auxquelles avaient trait les cartes précédentes indique des catastrophes plus considérables que celles dont la génération présente a été le témoin. Si l’homme a existé à l’époque où la forêt de Cromer fut submergée, il n’a pas dù en être plus alarmé que ne l’ont été les colons danois do la côte et de la baie de Baffin en trouvant descendus au-dessous de leur niveau primitif les pieux qu’ils avaient plantés sur le rivage pour mettre leurs bateaux à l’abri.

Déjà, peut-être, les glaces en fondant ont-elles recouvert ces pieux d’argile, de cailloux, de Till, analogues à l’argile caillouteuse qui recouvre le « Forest bed • des falaises du Norfolk.

Nous avons vu que toutes les plantes et les coquilles marines et d’eau douce du « Forest bed • et des couches fluviomarines qui lui sont associées dans le Norfolk sont spécifiquement identiques à celles de la faune et de la flore actuelles de l’Europe; si donc sur une couche de cette nature venait à se déposer une formation marine ou d’eau douce de la période actuelle, elle s’y superposerait en stratification concordante et contiendrait la même faune d’invertébrés et la même flore. Des couches aussi superposées seraient appelées contemporaines dans le langage géologique ordinaire, non-seulement comme appartenant à la même époque, mais comme comprises dans les limites de la même subdivision d’une seule et même époque; elles seraient pourtant en réalité séparées par un intervalle de plusieurs centaines de milliers d’années.

Si, dans la plus basse des deux formations, quelques mammifères des genres éléphant et rhinocéros se trouvaient spécifiquement distincts de ceux des mêmes genres de la couche la plus élevée, de la couche « récente, » on reconnaîtrait qu’il y a eu une soudaine introduction de formes nouvelles et une soudaine disparition des formes anciennes ; mais que néanmoins l’intervalle n’a pas été suffisamment long pour amener

3*0 AGE DE L'HOMME RELATIVEMENT A CES PHÉNOMÈNES. [Cha». XIV. aucun changement perceptible dans la forme des invertébrés, ce qui est le seul moyen dont nous nous servions habituellement pour mesurer les durées auxquelles correspondent les formations plus anciennes.

Quand nous mettons en regard les vertébrés contenus dans deux couches ou étages superposés appartenant à la craie, à l'oolithe, ou à toute autre ancienne formation, et dans lesquels les coquilles sont d’espèces identiques, nous ne devons jamais perdre de vue que ces horizons peuvent être séparés par des intervalles analogues, c’est-à-dire par deux ou trois mille siècles. Ce nombre d’années peut quelquefois n’avoir qu’une importance très-faible, eu égard à la vitesse de fluctuation des espèces dans les animaux inférieurs, et en acquérir une considérable quand nous envisageons la succession des formes dans les classes les plus élevées des vertébrés.

En réfléchissant à la longue série d’événements de la période post-pliocène et de la période récente que nous avons passés en revue dans ce chapitre, on remarquera que la date assignée à la première apparition de l’homme, en allant jusqu’où nous mènent pour le moment nos investigations géologiques, est extrêmement moderne relativement à l’âge de la faune et de la flore existantes, ou même relativement à l’époque où la plupart des espèces vivantes d’animaux et de plantes ont adopté leur distribution géographique actuelle. On verra en môme temps que si l’arrivée de l’homme en Europe a eu lieu avant la fin de la seconde période continentale et antérieurement à la séparation de l’Angleterre et de l’Irlande ou de l'Angleterre et du continent, cet événement serait assez reculé pour faire paraître complètement insignifiante la durée de la période historique comparée à l’antiquité de la race humaine.