CHAPITRE,, XV

GLACIERS ANCIENS DES ALPES ET LEUR RELATION CHRONOLOGIQUE AVEC LA PÉRIODE HUMAINE.

Glaciers anciens de la Suisse. — Blocs erratiques d’origine alpestre sur le Jura. — Ils n’ont pas été transportés par des glaces flottantes. — Glaciers anciens du versant italien des Alpes. — Examen de la théorie de l'origine des bassins des lacs due à l’action drosive des glaciers. — Phases successives du développement de l'action glaciaire dans les Alpes. — Relation probable de ces phénomènes avec la plus ancienne date connue de la présence de l'homme. — Leur corrélation avec les changements successifs de l’état glaciaire de la Scandinavie et des montagnes de la Grande-Bretagne. — Période du froid en Sicile et en Syrie.

Glaciers anciens de la Suisse (1).

Nous venons de voir dans les chapitres précédents que les montagnes de la Scandinavie, de l’Ecosse et do la Galles du nord se sont comportées, pendant la période glaciaire, comme autant de centres indépendants pour la dispersion des blocs erratiques, tout comme à présent le continent glacé du Groenland septentrional laisse descendre ses glaces à la côte dans toutes les directions, et remplit la baie de Baffin do montagnes flottantes dont un grand nombre sont chargées de fragments de rochers.

En autre grand centre d’action glaciaire pendant la période post-pliocène fut le massif des Alpes suisses; je vais maintenant examiner les relations chronologiques des anciens glaciers alpestres avec ceux des régions plus septentrionales dont nous venons de nous occuper.

Les Alpes sont situées fort au sud des limites extrêmes du terrain de transport septentrional décrit dans les pages pré-

(I) Cf. Dollfuss-Ausset, Sfalrriaux pour l 'élude des glaciers, 7 vol. grand in-8* avec atlas in-folio.

LVBLL. *1

322 A NCI NS GLAClIiHS DES ALPES. [Chap. XV.

cédentes, car elles sont situées entre le 44° et le 45“ degré de latitude N. Néanmoins, on voit se reproduire sur les lianes de ces montagnes, sur les chaînes de collines qui leur sont subordonnées et dans les plaines adjacentes, ces marques dont nous avons déjà si souvent parlé comme distinguant ou accompagnant le terrain de transport entre les 50“ et 70“ parallèles de latitude N.; elles reparaissent brusquement dans la région méridionale et y arrivent à un développement tout à fait comparable à celui que nous leur avons vu dans les contrées boréales. C’est près des points culminants des Alpes que les plus gros blocs erratiques se sont répandus; par exemple, dans les régions du Mont-Blanc et du Mont-Rose, et dans les parties avoisinantes de la Suisse et de l’Italie. Dans les pays, au contraire, où l’altitude de la grande chaîne diminue, comme en Carinthie, en Carniole et ailleurs, il n’y a pas eu do fragments de roches détachés et transportés à distance, ou il n'y en a eu qu’un petit nombre et de petites dimensions.

En l’année 1821, M. Venetz énonça le premier l’opinion que les glaciers des Alpes devaient autrefois s’être étendus beaucoup au delà de leurs limites actuelles ; les preuves qu’il invoquait comme confirmation de cette doctrine furent plus tard reconnues par M. Charpentier, qui les appuya de nouvelles observations et de nouveaux arguments et déclara, en 1830, qu’il était convaincu que les glaciers des Alpes avaient dù autrefois s’étendre jusqu’au Jura et y avaient porté leurs moraines à travers la grande vallée suisse (I). M. Agassiz,

(â) La priorité de celte découverte appartient, suivant M. Ch Martins, à l'écossais Playfair qui, ayant visité, au commencement de ce siècle, les environs de Genève et de Neufrhàtel, déclare le premier que les blocs erratiques de prologine, signalés par Saussure, avaient clé transportes du Mont-Blanc jusqu’au Jura par un immense glacier, t.’ette explication de Playfair, dit M. Martins, perdue dans une note de son ouvrage sur la théorie hultonienne, ne fut pas remarquée. Kn 1815, le bon sens d’un paysan Valaisan, appelé Perraudin, faisait luire la vérité dans l'esprit investigateur de Lharpeniier. Un jour celui-ci considér.dt attentivement un bloc erratique de la vallée de Lourlier. Le glacier du fond de la vallée, lui dit Perraudin, qui jadis s’étendait jusqu’ici, a transporté ce bloc et l'a laissé où nous le voyons, en se retirant. En pariant ainsi, Perraudin ne se doutait guère avoir fait une grande découverte et résolu à force de bon sens un problème que le génie des plus célèbres géologues, armés de toutes les ressources de la science, avait abordé sans succès. Heureusement le savant auquel il venait

Oiu*. XV.] OSCILLATIONS DE CES GLACIERS. 3*3

après de nombreuses excursions dans les Alpes avec M. Charpentier, et après s’être consacré lui-même à l’étudo des glaciers pendant quelques années , a publié une admirable description de ces phénomènes et des marques qui attestent l’action, à une époque antérieure, d'énormes masses de glace sur la surface entière des Alpes et des pays environnants (1). 11 fit remarquer que la surface de chaque grand glacier est parsemée de gravier et de pierres détachées des précipices environnants par la gelée, la pluie, le tonnerre ou les avalanches. Il décrivit avec plus de soin que tous les écrivains qui l’avaient précédé ces longues traînées de pierres qui s’alignent sur les côtés du glacier et qu’on appelle les moraines latérales, et celles qu’on trouve à l’extrémité inférieure de la nappe de glace et qu’on appelle les moraines terminales. Chaque glacier est ainsi terminé par un amas de terre et de cailloux qu'il pousse devant lui quand il s’avance et qu’il laisse derrière lui quand il se retire, truand les glaciers des Alpes atteignent des niveaux trop bas et des points par conséquents trop chauds, quand ils arrivent A des altitudes de 900 à 1,400 mètres au-dessus de la mer, ils fondent si rapidement que, malgré le mouvement de descente de la masse, ils ne peuvent dépasser ce point. Cette limite précise varie d'une année à l’autre, encore bien plus d’un siècle à l’autre. On a souvenance d’un exemple d’un retrait de 800 mètres en une seule année. M. Venetz nous a aussi appris qu’entre le xi' et le x\" siècle tous les glaciers des Alpes descendaient moins bas qu’à présent, mais que du xvii*' au xvm' siècle ils commencèrent à s’avancer de façon à couvrir des routes autrefois praticables, et à renverser des forêts existant de longue date.

de communiquer le résultat de ses observations solitaires, était un homme pratique, plus soucieux de faits que de théories. Le germe que le paysan avait jeté dans son esprit s’y développa librement, et l’idée d’une ancienne extension des glaciers au delà de leurs limites actuelles, devint pendant vingt ans l'objet constant de ses méditations et de ses recherches. • (Martin*, De la période glaciaire, apud Letlres tur les révolutions du globe, de Bertrand 6* édition, note xx. p. 487.) (II.)

(I) Aga&siz, Etude* sur les glaciers, Neufchâtol, 1810; et Système glaciaire, Paris, 1847.

324 MORAINES ET STRIES GLACIAIRES. [Char XV.

Ces oscillations permettent au géologue de prendre note des points de repère qu’un glacier laisse derrière lui quand il rétrograde ; et parmi ceux-ci les plus saillants sont, comme nous l’avons déjà dit, les moraines terminales ; ce sont des monticules de pierres et de terre, sans stratification, souvent divisés par des crues d’eau postérieures en petites éminences séparées, et qui traversent la vallée comme le feraient d'anciens ouvrages en terre ou des digues pour intercepter un cours d’eau. Quelques-unes de ces barrières transversales avaient autrefois été signalées par de Saussure au-dessous du glacier du Rhône, comme prouvant combien il dépassait anciennement ses limites actuelles. Sur ces moraines on voit de gros blocs anguleux qui, ayant été charriés à la surface du glacier, n’ont pas eu leurs arêtes émoussées par le frottement; mais le plus grand nombre des fragments de roches, môme de ceux de grande taille, a été tout à fait arrondi, non par la force de l’eau, mais par l’action mécanique de la glace qui les a chassés les uns contre les autres ou contre les roches qui flanquent la vallée ; d’autres sont tombés dans les nombreuses crevasses qui coupent le glacier : là, soumis à la pression de toute la masse de glace et entraînés par elle , ils ont été tout à fait arrondis ou réduits à l'état de sable ou même de boue fine comme celle qui constitue la moraine en grande partie.

Les moraines terminales, qui sont les témoins les plus saillants que laisse le glacier en se retirant, sont aussi, et par cela même, les plus sujets à destruction partielle. 11 y a souvent dans les Alpes de violentes irruptions d’eau ou débâcles, causées par la rupture subite d’un lac de glacier, c’est-à-dire de ces nappes d’eau temporaires dont nous avons parlé, et qui doivent leur origine au barrage d’un cours d’eau , barrage formé par un glacier qui s’est accru durant une succession de saisons froides, et qui, descendant d’une vallée tributaire, est venu traverser de part en part la vallée principale qu’il a interceptée. Quand cette barrière de glace vient à se fondre, les eaux accumulées n’étant plus retenues, entraînent dans leurchute et nivellent un grand nombre des monticules trans-

Cbap. XV] MORAINES ËT STRIES GLACIAIRES. 33S

versaux formés de cailloux et de gravier sans consistance, et vont en étaler les matériaux en lits confus et irréguliers dans la plaine basse. Une autre trace de l’action antérieure des glaciers dans des lieux où il n’en existe plus, consiste dans ces roches à surfaces polies, striées et sillonnées, que j’ai déjà décrites. Les pierres qui garnissent la surface inférieure du glacier et qu’il entraîne avec lui sont souvent incrustées dans la glace, et comme la masse totale glisse lentement à raison de quelques centimètres, ou au plus à raison du G ou 9 décimètres par jour , elles usent, sillonnent et polissent les roches ; les plus gros blocs réciproquement ont leurs surfaces inférieures sillonnées et polies par leur passage sur ces mômes roches. Comme la pression et la force de propulsion sont énormes, le sable agit comme émeri et polit la surface; les cailloux font l’office de gros burins, l’entaillent et la sillonnent, et les grosses pierres y creusent de profondes rainures. Enfin, les parties saillantes des roches en place deviennent ce que l’on a appelé des « roches moutonnées , » (voir cidessus, page 300), et sont arrondies et usées en forme de dômes aplatis partout où les glaciers les ont recouvertes.

Quoique la surface de presque toutes les espèces de roches, quand elles sont exposées à l’air, s’altère et se décompose, il y en a pourtant qui conservent pendant bien des siècles leur aspect poli et strié: et même, si elles sont protégées par une enveloppe d’argile ou de gazon, ces traces d’érosion paraissent pouvoir indéfiniment résister à l’action du temps. Un en voit la trace dans les Alpes, à de grandes hauteurs audessus des glaciers actuels, et à de grandes distances horizontales de leurs emplacements.

Un autre effet des glaciers est de former une ceinture de pierres autour du sommet des pitons qui, dans certains cas, font saillie au-dessus de la glace qu’ils traversent. Si un glacier vient à s’abaisser brusquement en fondant, ces cercles de gros fragments anguleux, qu’on appelle « blocs perchés, » demeurent abandonnés dans une situation singulière près du sommet de ces saillies escarpées, ou pitons, dont la partie inférieure peut être complètement dépourvue de cailloux.

BLOCS EIIHAT1QUES OU JüRA.

[Chaf. XV

Blocs erratiques alpestres sur le Jura.

La plus grande partie, sinon la totalité, des traces glaciaires que nous venons d’énumérer, moraines, blocs erratiques, surfaces polies, roches moutonnées, stries, blocs perchés, s’observent dans les Alpes à de grandes hauteurs au-dessus des glaciers d’à présent et bien loin au-dessous de leurs extrémités actuelles. On les retrouve aussi dans la grande vallée suisse, à 80 kilomètres plus loin ; et enfin presque partout sur la chaîne du Jura qui se trouve au nord de cette vallée. La hauteur moyenne du Jura est d’environ un tiers de celle des Alpes, et il est maintenant entièrement dépourvu de glaciers; pourtant il présente presque partout des moraines, et des surfaces de roches polies et striées. I)e plus, les blocs erratiques dont il est couvert offrent un phénomène qui a fort étonné et embarrassé les géologues, pendant plus d’un demisiècle. Aucune conclusion n’est plus incontestable que celle qui fait venir des Alpes ces blocs anguleux de granité, de gneiss et d’autres roches cristallines et qui veut qu’ils aient été apportés d'une distance de 80 kilomètres et plus, à travers l’une des plus larges et des plus profondes vallées du globe, de façon à se trouver maintenant logés sur les collines et dans les vallées d’une chaîne de montagnes composée de calcaire et d’autres formations complètement distinctes de celles des Alpes; mais leur taille considérable, et leurs formes anguleuses, après un pareil voyage, a, non sans raison, excité l'étonnement, car il y en a des centaines aussi grands que des maisons : un entre autres, formé d’un bloc de gneiss, et fort connu sous le nom de Pierre à Bot, repose sur le flanc d’un coteau à 180 mètres environ au-dessus du lac de Neufehâtel, et n’a pas moins de 12 mètres de diamètre; quelques-unes de ces masses de granité et de gneiss venues de loin sont encore plus grandes; on en a trouvé qui cubaient 1400 à 1600 mètres ; et même, il y a un bloc de calcaire à Devens, près de Bex, qui a fait un voyage de 48 kilomètres, et qui cube 4347 mètres: ses angles sont vifs et intacts.

Ch ap. XV'.l MANTEAU DE GLACE DE LA SUISSE. 3Î7

De Buch, Escher et Studer conclurent de l’examen de la composition minérale de ces blocs erratiques, que ceux du Jura en face des lacs do Genève et de Neufchàtel provenaient de la région du Mont Blanc et du Valais, comme s’ils avaient suivi le cours du Rhône jusqu'au lac de Genève pour continuer ensuite leur chemin en droite ligne vers le nord.

M. Charpentier a adopté l’idée que les Alpes, pendant la période du froid maximum, ont dépassé de plus de 1 ,000 mètres leur hauteur actuelle ; il pense aussi que les glaciers des Alpes se prolongeaient autrefois sans interruption jusqu’au Jura, et apportaient jusque-là les grands blocs erratiques en question (I). M. Agassiz, d'autre part, au lieu de faire intervenir des glaciers distincts et séparés, imagina que toute la vallée suisse avait bien pu être remplie de glace, et qu'un vaste manteau avait pu s’étendre des Alpes au Jura, sans que les relations actuelles des hauteurs des deux chaînes eussent été modifiées(2). On a fait à cette idée l’objection que la différence d’altitude, répartie sur une distance horizontale de 80 kilomètres, ne donnerait qu'une inclinaison de deux degrés, c'est-à-dire de beaucoup inférieure à celle d’aucun glacier connu. Malgré celte difficulté, cette hypothèse a depuis lors été appuyée de l’autorité de M. le professeur James Forbes, dans son remarquable ouvrage sur les Alpes, publié en 1843 (3).

En 1841 , j’avançai, conjointement avec M. Darwin (4), la théorie que les blocs erratiques pouvaient avoir été transportés jusqu’au Jura par des glaces flotlantes, à l’époque où la plus grande partie de cette chaîne et toute la grande vallée suisse au sud étaient sous la mer. Nous fîmes remarquer que, si, à cette époque, les Alpes avaient atteint seulement la moitié de leur altitude actuelle, elles auraient constitué une chaîne aussi considérable que les Andes du Chili, dont la latitude est celle de la Suisse et qui projettent, au fond de

(t) D'Archiae, Histoire des progrès de la géologie, t. Il, p. Î10. (î) Agassiz, Études sur les glaciers, Neufchàtel, 1840, in-8".

(3) James Forbes, Transis through Alps of Savoy, London, 1843.

(4) Voir Lyell, Éléments de Géologie, 1841, deuxième édition.

328 GLACIERS DES ANDES DD CHILI. [Chap. XV.

tous les golfes de la côte, des glaciers donnant naissance à des glaces flottantes qui s’en vont en mer couvertes de blocs de granité. Vis-à-vis de cette partie du Chili, où les glaciers abondent, se trouve l'île de Chiloë, qui a 160 kilomètres de longueur sur une largeur de 48, et dont la plus grande dimension est parallèle à la côte. Le canal qui la sépare du continent a une profondeur considérable ; il est large de 40 kilomètres. Il y a des parties de la surface de cette lie qui sont recouvertes de coquilles marines récentes, de même que la côte du Chili qui leur fait face. Ce fait indique donc un soulèvement du sol à une époque très-moderne. Au-dessous de ces coquilles est un dépôt de cailloux dans lequel M. Darwin a trouvé de grands blocs de granité et de syénite évidemment originaires des Andes.

Que le mouvement ascensionnel, qui se fait sentir encore maintenant dans cette région des Andes et dans l’île de Chiloë, continue à se produire dans l’avenir, et la chaîne principale deviendra le pendant des Alpes et donnera à l’île de Chiloë l’altitude du Jura. Un soulèvement de cette nature pourrait mettre à sec le canal qui sépare Chiloë du continent, de façon à en faire la contre-partie de la grande vallée suisse.

Sir Roderick Murchison, après avoir fait plusieurs importantes explorations géologiques dans les Alpes, proposa, en 1849, une théorie identique, au fond, à celle que nous avions émise M. Darwin et moi, savoir: que les blocs erratiques avaient été transportés jusqu’au Jura à l’époque où la grande dépression de la Suisse et la plupart des vallées pénétrant profondément dans le massif des Alpes étaient recouvertes par les eaux. Il regardait comme impossible que les détritus glaciaires de la vallée du Rhône eussent jamais pu être transportés au delà du lac de Genève par un glacier, ou, en d’autres termes, qu’une aussi vaste masse de glace, issue d’une étroite vallée, eût jamais pu disperser ces blocs erratiques sur les régions basses des cantons de Vaud, de Fribourg, de Berne et de Soleure, eu même temps que sur les flancs du Jura, ce qui représente une surface d’environ 160 kilomètres d’étendue du sud-ouest au nord-est, comme cela est indiqué dans la care

Chap. XV.] THÉORIE DE CHARPENTIER ET DE GÜYOT. do Charpentier. En conséquence, il demeura persuadé que les blocs granitiques avaient été transportés jusqu’au Jura par des glaces (louantes pendant la submersion de la contrée intermédiaire (I). On peut remarquer que cette théorie, si toutefois on admet que les eaux aient été salées ou saumâtres, exige une tout aussi grande oscillation dans le niveau du sol que celle sur laquelle J. Charpentier avait basé son raisonnement (25 ; la seule différence est que la première hypothèse nous force à débuter par un affaissement de 750 à 900 mètres, et l’autre par un soulèvement de même amplitude. Nous ne devons pas oublier non plus que les crêtes ou lignes de partage des Alpes et du Jura sont distantes d’environ 130 kilomètres, et si nous en venons à supposer qu’elles aient été en mouvement durant la période glaciaire, nous devons regarder comme très-probable que des mouvements s’opérant en des points si éloignés n’aient pas été exactement concordants. S’il en est ainsi, il peut se faire que les Alpes aient eu une altitude relative un peu plus grande, ce qui aurait singulièrement aidé à l’extension de leurs glaciers jusqu’aux flancs de la chaîne la moins élevée.

Cinq ans avant l’apparition du mémoire dont je viens de parler, M. Guyot avait publié un ensemble considérable de faits nouveaux à l’appui do la doctrine primitive de Charpentier, à savoir, que les glaciers des Alpes s’étaient autrefois étendus jusqu’au Jura et y avaient déposé une partie de leurs moraines (3). L’exposition de ses observations et de ses conclusions fut faito avec beaucoup de clarté au public anglais, en 1832, par M. Charles Maclaren, qui avait lui-même visité la Suisse dans le dessein de se former une opinion indépendante dans une question d’un si haut intérêt, et au sujet de laquelle tant de savants éminents étaient arrivés à des conclusions aussi contradictoires (4).

(1) Qitor*. Journ. of the Geol. Soc. of London, t. VI, p. 85, 1850.

(î) J. Charpentier, Essai tur Ica glaciers cl sur le («rrain erratique du bassin du Rhône. Lausanne, 1841 .

(3) Hulletin de Ut Société des sciences naturelles de Neufchà tel, 1845.

(4) Edinburg New Philosophical ilag azine, octobre 1831.

330 CARTE DE L’ANCIEN GLACIER DU RHONE. [Crap. XV.

M. Guyot s’est efforcé de montrer que les blocs erratiques des Alpes ne sont point éparpillés au hasard sur le Jura et la grande plaine suisse, mais qu’ils sont disposés dans un certain ordre déterminé, exactement analogue à celui auquel ils

Fig 43.

Fig. 15. — Carie montrant te pircours supposé de l'ancien glacier du Rhône et la distribution de ses blocs erratiques et de son terrain de transport sur la grande vallée suisse et sur le Jura.

auraient obéi, s’ils avaient autrefois formé les moraines latérales, médianes et terminales de grands glaciers. Les roches, sur lesquelles il fonde principalement la démonstration de cette distribution, consistent en trois variétés de granité, outre des gneiss, des schistes chlorités, des euphotides, des serpentines et une certaine espèce de conglomérat, associations minérales toutes étrangères aussi bien à la grande vallée

Chaf. XV.] DIRECTION DES BLOCS ERRATIQUES. 331

qui sépare les Alpes du Jura qu’au Jura lui-même. Dans ces deux régions, les calcaires, les grès et les argiles, des formations secondaires et tertiaires, affleurent seuls à la surface, de sorte que les fragments venus des Alpes se distinguent facilement, et même, dans quelques cas, permettent la détermination précise des lieux de leur origine.

La carte figurative ci-contre, empruntée, avec de légères modifications, à celle qu’a donnée M. Maclaren, permettra au lecteur d’apprécier plus complètement l’argumentation do M. Guyot. La surface pointilléo est celle sur laquelle les fragments de roches alpestres se trouvent répandus par l’ancien glacier supposé du Rhône. L’emplacement du glacier actuel réduit qui porte ce nom se voit en A. A partir de co point on commence d'abord par suivre les cailloux jusqu’en B, c’est-àdire jusqu’à Martigny, où la vallée s’infléchit brusquement à angle droit sur sa direction primitive. Là, les blocs appartenant à la rive droite de la vallée, c’est-à-dire provenant des points c, d, e, ne l’ont pas traversée jusqu'en b sur la rive gauche, comme ils l’auraient fait s’ils avaient été transportés par les glaces flottantes, mais ils continuent à occuper le côté dont ils sont originaires, montrant ainsi qu’ils ont autrefois fait partie de la moraine latérale droite d’un grand glacier qui n’existe plus. Ce glacier, après être arrivé en F à l’extrémité inférieure de l’étroite vallée du Rhône supérieur, a rempli de glace le lac de Genèvo F I. De F, comme d’un immense débouché, il rayonnait alors dans toutes les directions, emportant dans son parcours les moraines qui le chargeaient et les dispersant de tous côtés dans la grande plaine ; mais la masse de glace principale continuait son mouvement en droite ligne jusqu’à la colline de Chasseron, G (juste en face de F), où les blocs erratiques des Alpes atteignent leur plus grande hauteur sur le Jura, c'est-à-dire 604 mètres au-dessus du niveau du lac de Neufchâtel, ou 1440 mètres au-dessus de la mer. Les blocs de granité qui sont perchés sur cette éminence, G, proviennent du flanc oriental du Mont-Blanc, en A, et ont suivi la direction B, F, G.

Quand on suit ces blocs et leurs compagnons qui reposent

33Ï ACTION EXCLUSIVE DES GLACIERS [Chap. XV.

sur les pontes sud-est du Jura depuis le point culminant G dans des directions opposées, soit à l’ouest, vers Genève, soit à l’est, versSoleure, on trouve que leurs gisements diminuent d’altitude depuis le milieu, G, de l’arc jusqu’aux deux extrémités, I et K, qui toutes les deux sont à un niveau inférieur à G d’environ 450 mètres. En d’autres termes, la glace de cet ancien glacier atteignait son élévation maximum sur les flancs inclinés du Jura, dans la direction de la pression la plus forte, et prenait, latéralement, une inclinaison en pente douce, à la façon d’une masse flexible ou visqueuse, jusqu’à ce qu’elle atteignît deux points distants l’un de l’autre d’au moins 160 kilomètres.

Au surplus, comme confirmation de cette théorie, M. Guyot observa que les fragments provenant de la rive droite de la grande vallée du Rhône, c, d, e, se trouvent du côté droit de la grande dépression ou vallée suisse, en l et in par exemple, tandis que ceux qui proviennent de la rive gauche,;», A, se rencontrent sur la gauche du bassin, c’est-à-dire sur le Jura entre G et I ; qu’enfin, ceux qui sont originaires de points de la rive gauche encore plus élevés et plus voisins de la source du Rhône, comme n, o, occupent le milieu du grand bassin et constituent entre m et K ce que M. Guyot appelle la moraine frontale ou terminale du prolongement oriental de l’ancien glacier.

On voit à SteinhofT, à 16 kilomètres à l’est de K, c’est-àdirede Soleure, une énorme masse de granité talqueux cubant 1728 mètres; Charpentier, qui l’a examinée, a conclu de sa composition qu’elle provenait du point », l’un des points les plus élevés do la rive gauche de la vallée du Rhône, fort audessus de Martigny. Pour venir de ce point, il a fallu qu’elle fît le tour par F, seule issue de cette profonde vallée, et qu’elle accomplît un voyage de plus de 240 kilomètres.

Le transport général de» bloc» erratique» en Snlsse »’e*l fait par le» glaciers et non par les glaces flottantes.

Il est évident que les restrictions que je viens de décrire, que cette localisation de certains fragments d’un caractère

Ch a p XV.] ACTION EXCLUSIVE DES GLACIERS. 333

lithologique spécial sur la seule rive du Rhône où l’on rencontre leurs roches congénères, et que l’arrangement linéaire correspondant des blocs sur le côté opposé de la grande plaine suisse, sont des faits qui cadrent singulièrement bien avec la théorie des glaciers, tandis qu’ils sont complètement inconciliables avec celle des glaces flottantes. On peut faire revivre, pour les opposer à cette dernière hypothèse, tous les arguments que Charpentier avait primitivement fait valoir pour combattre la première et populaire doctrine d’une grande débâcle ou inondation soudaine qui serait descendue des Alpes sur le Jura. S’il y avait jamais eu, dit-il, une pareille irruption d’eau boueuse, les blocs entraînés dans les bassins des principales rivières de la Suisse, le Rhône, par exemple, l’Aar, la Reuss et la Limmat, auraient été confusément mélangés, au lieu de s’être localisés ainsi sur des surfaces distinctes et séparées, comme cela devrait avoir lieu conformément à l’hypothèse des glaciers.

M. Morlot m’offrit, en 1857, une carte inédite de la Suisse sur laquelle il avait tracé et réuni les résultats de ses propres observations et de celles de MM. Guyot, Eseher et autres, et distingué par des couleurs différentes les limites relatives à chaque grand bassin du transportdes détritus par les glaciers. L’arrangement du terrain de transport et des blocs erratiques ainsi mis en relief concorde parfaitement avec les vues de Charpentier et se trouve tout à fait inconciliable avec l'hypothèse qui fait admettre que ces blocs ont été dispersés par des glaces flottantes pendant que la Suisse était submergée.

A l’encontre de la première hypothèse on peut encore rappeler que jusqu’à présent on n’a encore trouvé dans ces terrains de transport ni coquilles marines , ni fossiles d’autre origine que d’origine terrestre, tels que des os de mammouth, d'un petit nombre d’autres mammifères, et quelques conifères ; et pourtant ce dépôt a souvent plus de cent mètres de hauteur.

Un coup d’œil sur la carte de M. Morlot (i) fera voir que les

(I) Voir la cane insérée an Qunrl. J iurn. o( lhe Genl. Soc. nf London, t. XVIII, p. iSo, pl. XVIII.

334 ACTION EXCLUSIVE DES GLACIERS. [Chap. XV.

deux plus grandes régions indiquées par une seule couleur sont les régions sur lesquelles le Rhône et le Rhin ont autrefois, à ce qu'on suppose, répandu leurs énormes moraines. Nous n’en avons montré qu'une, celle du Rhône, dans notre figure 45, p. 330. Les caractères distinctifs du terrain de transport dans les deux cas sont précisément ce qu’ils seraient si deux glaciers colossaux venaient maintenant à descendre des sommets des Alpes dans les vallées arrosées par ces rivières et à abandonner leurs moraines dans les régions basses. La superficie occupée par le terrain de transport du Rhin égale, ou môme dépasse celle du Rhône, et son étendue n’est pas plus restreinte parle lac de Constance, long de 7 1 kilomètres, que ne l’est la dispersion des blocs erratiques du Rhône parle lac de Genève, qui a 80 kilomètres de longueur. Les blocs anguleux ou autres ont dans les deux cas effectué leurs parcours exactement comme si ces lacs n’avaient pas existé, ou comme s’ils eussent été comblés de glace solide, ce qui s’est produit sans aucun doute.

Pendant une dernière visite en Suisse en 1857, je fis des excursions en compagnie de plusieurs géologues distingués dans le but de me rendre compte de la valeur relative des deux théories rivales que je viens d’exposer. J’examinai les parties du Jura au-dessus de NeufchAtel en compagnie de M. Desor, les environs de Soleure avec M. Langen, le côté méridional de la grande dépression près de Lausanne avec M. Morlot, le bassin de l’Aar autour de Berne avec M. Escher von der Linth. M’étant ainsi assuré que tous les faits que j’avais vus au nord des Alpes concordaient avec la manière de voir de M. Guyot, je franchis la chaîne et me rendis sur le versant italien, où je demeurai convaincu que la même théorie était également applicable aux anciennes moraines des plaines du Pô.

M. Escher me fit voir à Trogen, dans le canton d'Appenzell, sur la rive gauche du Rhin, des fragments d’une roche d’un caractère minéralogique particulier et qu’on appelle communément le granité de Pontelyas ; le gisement en est bien connu près de Trous, à 1G0 kilomètres de Trojen. sur la rive gauche

Chip. XV.] COMPARAISON' DES GLACIERS ANCIENS ET ACTUELS. 338

du Rhin, à quelque 48 kilomètres de la source de ce fleuve. Tous les blocs de cetle espèce de granité se maintiennent sur la rive gauche même quand la vallée s’infléchit presque à angle droit sur sa direction précédente, comme à Mayenfeld, au-dessous de Chur, où elle fait un angle très-aigu semblable à celui de la vallée du Rhin à Martigny. Ces blocs de granité peuvent se suivre jusque dans les plaines basses, où ils occupent encore, près du lac de Constance, la gauche de la vallée. Il serait tout à fait inexplicable qu’ils n’eussent pas franchi la vallée au-dessous de Chur si, rejetant l’action des glaces terrestres, on persistait à n’invoquer, comme agent de transport, que les glaces flottantes.

Dans la carte précitée de M. Morlot on remarque, entre les régions occupées par le terrain de transport glaciaire du Rhin et par celui du Rhône, trois espaces plus petits mais non négligeables, teintés de façons différentes, et indiquant les détritus spéciaux des trois grandes rivières, l’Aar, la Reuss et la Limmat. L’ancien glacier du premier de ces cours d’eau, de l’Aar, a traversé les lacs de Brienz et de Thun, et a porté des blocs anguleux, polis et striés de calcaire et d’autres roches jusqu’à Berne et môme un peu en aval de cette ville. La Reuss aussi a imprimé le cachet lithologique de sa région montagneuse sur les parties basses de son bassin hydrographique, qu’elle a couvertes d’un détritus alpin spécial. Il en est de môme de l’ancien glacier de la Limmat, qui, dans son mouvement de retrait, a laissé des témoins de son parcours dans le lac de Zurich sous forme de moraines terminales, dont l’une a presque divisé cette grande nappe d’eau en deux lacs distincts.

Le « travail glaciaire » fait par ces glaciers anciens, quand on le compare avec celui qu’accomplissent leurs diminutifs de l’époque présente, est bien proportionnel aux volumes relatifs des glaciers supposés, soit qu’on les évalue par les distances auxquelles ils ont transporté les blocs erratiques, soit qu’on le fasse par l’étendue de la surface qu’ils ont recouverte de détritus, ou par la quantité do roches dures ou le nombre des pierres qu’ils ont polies et striées. Au lieu d’être réduits à des

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longueurs de 8, 16 ou 30 kilomètres et à des épaisseurs de 60, 90 ou tout au plus 250 mètres, ces géants des temps passés devaient avoir de 80 à 240 kilomètres de longueur, et de 300 à 900 mètres d’épaisseur. Aussi l’action glaciaire, quoique de nature identique, s’exerce sur une si faible échelle dans les glaciers actuels des Alpes, que des géologues suédois, écossais, gallois ou américains du nord en seraient à première vue fort désappointés. Je visitai, en 1859, la moraine terminale du glacier du Rhône, et j’essayai de comparer le nombre des blocs et des cailloux anguleux ou arrondis qui offrent le poli ou les raies glaciaires avec celui des pierres qui ne portent pas ces empreintes; je trouvai qu’il me fallait en examiner plusieurs milliers avant d’arriver au premier qui fût strié ou poli de façon à différer des pierres ordinaires d’un lit de torrent. Même dans les moraines des glaciers de Zermatl, de Yiesch et autres, où les fragments de calcaire et de serpentine sont abondants (ce sont les roches qui reçoivent et conservent le mieux les empreintes glaciaires), je trouvai que pour un seul qui présentait ces caractères il y en avait des centaines qui en étaient complètement dépourvus. J’obtins des résultats d'une nature tout opposée quand je me livrai à un semblable examen sur les cailloux et les galets de la moraine terminale d’un ancien glacier, de celle du glacier du Rhône dans la banlieue de Soleure. Ainsi, au point K de la carte, fig. 45, p. 330, j’observai une masse d’argile ou de boue non stratifiée, au milieu de laquelle étaient répandues des pierres anguleuses et irrégulières, de nature variée, dont une proportion notable était polie et rayée. Quant à la matière argileuse, elle était devenue si compacte (comme si ce fût la pression d’une grande masse de glace qui l’eût agglomérée), qu’on fut obligé de la faire sauter à la poudre pour y faire les tranchées d’un chemin de fer qui l’entamait. Une sorte de marbre, roche appartenant à l’étage portlandien, sur lequel repose cette moraine, a sa surface polie comme un miroir, et montre de magnifiques coupes de coquilles fossiles des genres Nerinea et Pteroceras. D’autres fois, outre de fines stries, on trouve de profondes rainures rectilignes d’une orientation par-