THÉORIES DE LA PROGRESSION ET DE LA TRANSMUTATION

Antiquité et persistance des caractères «les races humaines actuelles. — Examen de la théorie de l'unité de leur origine. — Portée de la diversité des races au point de vue de la doctrine de la transmutation. — Difficulté. de définir les termes de • espèce • et de • race. • — Lamarck introduit l’élément du temps dans la définition de l’espèce. — - La théorie de la variation et de la progression. — Valeur d* s réponses faites aux objections à cette théorie. — Arguments des écrivains modernes en faveur de la progression dans le règne animal et végétal. — Les anciennes démarcations qui servaient à indiquer la première appari ion de l'homme et de différ» nies classes d'animaux se trouvent erronées • — Cependant la théorie d’une série continue et progressive des êtres organisés n’est pas incompatible avec les faits. — Les plus anciens mammifères connus sont d’un degré inférieur. — Point de vertébrés découverts jusqu’à prient dins les plus anciennes roches fossilifères. — Examen des objections à la théorie de la progression. — Causes de la popularité de la doctrino de la progrès ion comparée à celle de la transmutation.

En parlant, dans un précédent ouvrage, des diverses races humaines (I), j'ai fait la remarque que si « toutes les princi- » pales variétés de la famille humaine sont issues d’un seul * couple 'doctrine à laquelle on n’a encore fait, que je sa- » che, aucune objection sérieuse), il a fallu, pour la forina- » lion lente et graduelle de races comme la race caucasique, » mongole ou nègre, un laps de temps bien plus grand que » celui qu’embrasse aucun des systèmes populaires de chro- » nologie. »

Comme confirmation de la haute antiquité de deux de ces races, j’ai cité les peintures murales des anciens temples de l’Egypte, dans lesquels, un millier d’années et peut-être plus avant l’ère chrétienne, les physionomies du nègre et de l’homme caucasique étaient reproduites d’une façon aussi

(t) Lyell, Prineiplet of Ceolngy, 1847, septième édition, p. 637; voir aussi neuvième édition, p. 663.

1» ANCIENNETÉ DES RACES HUMAINES. [Chai-. XX.

fidèle et offraient un contraste aussi frappant que si les images des hommes de ces races avaient été dessinées d’hier. A propos du même sujet, j'insistai sur le peu d'importance des modifications qu’a subies le nègre venu des tropiques et transporté, depuis près de deux siècles, dans le climat tempéré de la Virginie; j’en concluais que « si les races diverses descen- » dent loutês d’un seul couple, il nous faut admettre une » vaste série d’âges antérieurs, pendant le cours desquels l’in- » fluence continue des circonstances extérieures donna nais- » sance, à la longue, à des particularités qui devinrent plus » saillantes durant un grand nombre de générations succes- » sives, et finirent par se fixer par transmission héréditaire. »

Tantque les physiologistes persistèrent à croire que l'homme n’existait pas sur la terre depuis plus de six mille ans, ils purent, et avec raison, se refuser à admettre la théorie de l'unité de l’origine de tant de races distinctes. Mais la difficulté devient de moins en moins grande à mesure que nous développons et élargissons les idées que nous nous faisons du laps de temps pendant lequel différents groupes d’hommes ont pu lentement s’avancer sur le globe, puis s’isoler, et rester ainsi pendant des âges soumis à un genre de vie particulier et à des conditions spéciales de température, d’alimentation et de tranquillité ou d’inquiétude. La loi de la vitesse géométrique d’accroissement de la population , loi qui fait que l’homme est toujours à court de moyens de subsistance, a dù exiger l’émigration, dans différentes directions, de rameaux de la société primordiale, abandonnant la région où ils s’étaient multipliés. Ils arrivèrent ainsi graduellement, par terre ou par eau, dans des contrées éloignées, dispersés quelquefois par des ouragans ou des courants qui entraînaient leurs canots sur des rivages inconnus; mais alors des montagnes, des déserts, des mers, barrières qui n’opposeraient aucun obstacle aux relations mutuelles entre nations civilisées, assuraient pour des dizaines ou des milliers de siècles l’isolement complet de ces tribus et leur immobilité dans l’état de barbarie primitive.

Quelques ethnologistes modernes, d’accord en cela avec les

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philosophes de l’antiquité, ont admis que tout d'abord les hommes se nourrirent des fruits de la terre avant l’invention des plus grossiers outils de pierre ou de la plus simple forme de canot. Il est probable, dit-on, qu’ils commencèrent par vivre dans quelque île fertile des tropiques, où la tiédeur de l’air rendait les vêlements inutiles* et où nulle bête féroce ne venait troubler leur sécurité. Mais sitôt que leur nombre s’accrut, ils durent être forcés d’émigrer dans des régions moins sûres et douées d’un climat moins fécond. Bientôt il a dù naître des contestations pour la possession des terres les plus fertiles, où le gibier et les pâturages abondaient, et ils durent mettre en œuvre leur énergie et leurs facultés inventives ; c’est ainsi qu’à la longue ils durent faire des progrès dans les arts.

Mais les ethnologistes n’ont pas réussi jusqu’à présent à reconstituer l’histoire d’aucune des races humaines, ni à retrouver la région d’où elle était originaire ; aussi quelques zoologistes éminents ont-ils énoncé leur conviction que les différentes races, qu’il y en eût trois, cinq, vingt ou davantage (point sur lequel la diversité des opinions est illimitée) (I), étaient toutes des créations primordiales, qui avaient dès l’origine été frappées de traits caractéristiques au moral et au physique, traits qui les distinguent encore, en exceptant les cas de races mélangées ou hybrides produites par les alliances. Si nous admettons, disent-ils, l’unité d’origine pour des variétés aussi fortement tranchées que le nègre et l’Européen, différant, comme cela a lieu, de couleur et de constitution physique, appropriées chacune à des climats distincts, et offrant quelques particularités spéciales dans leur structure ostéologique et même dans la conformation de leur crâne et de leur cerveau, aussi bien que dans leurs facultés intellectuelles (voir p. 100), si, malgré le fait de la fidèle transmission de tous ces attributs sans altération pendant des centaines de générations, nous en venons à croire que ces variétés soient l’œuvre du temps et dérivent toutes d’une souche commune,

(1) Voir TrantacliOHt of Ethnalogical Socitly, IKbl , vol. I.