LE CONTEUR DU BAGNE

mense maison divisée en ateliers de plusieurs sortes, selon les genres de travaux les plus habituels dans les bagnes. Un grand jardin l'entourait, un gvmnase devait y servir de récréation, une bibliothèque choisie y étalait des volumes sérieux, instructifs et intéressants. C'était là, quand Yœuvre serait mûre et que Dieu en sonnerait l'heure, que l'abbé Pascal comptait ouvrir ses bras aux enfants que sa sollicitude suivait au delà de l'enceinte qui les enserrait dans ses bras de fer et de granit.

— Mon cher abbé, demandait un soir le commissaire, vous m'avez promis de me dire le mot du changement qui s'accomplit visiblement chaque jour dans l'esprit de ces malheureux.

— Je tiendrai ma parole , monsieur Monvel , et comme moi vous serez surpris, édifié; comme moi vous serez convaincu que Bleu-de-ciel agit sous l'influence d'u.Q sentiment enthousiaste, et que cet innocent, confondu parmi nos scélérats, accepte sa part comme un martyre... Il n'est plus le seul... et Loïc...

— Loïc porte la double chaîne, mais il sait que Pemzek est à l'abri de tout besoin et pour cette âme dévouée, cette pensée est le seul allégement possible.

Des faits pareils donnent la foi dans l'avenir des hommes môme les plus pervertis en apparence.

— J'ai connu ici il y a dix ans un malheureux, coupable de vol avec effraction, qui avait adopté le fils d'un de ses complices condamné à la peine de mort. Avant

de monter à l'échafuud. il lui dit en lui serrant les mains

— Je te lègue mon enfant, fais-en un honnête homme

— Je te le promets, répondit Fauvel avec émotion.

A partir de ce moment le forçat économisa sa part de vin qu'il vendit, mit de côté l'argent de son travail, et celui de petits objets en paille qu'il vendait assez bien, pour subvenir aux frais d'entretien du fils de son ami. Quand celui-ci sut lire et écrire, on l'embarqua à bord d'une corvette; au retour, il embrassait le forçat, son bienfaiteur, reprenait la mer pour une course et revenait encore ! C'était lui qui, à son tour, voulait adoucir le sort du misérable, mais le forçat faisait mettre en réserve ce qu'il acceptait du matelot. Quand le temps de Fauvel fut lini, il partit pour Paris, je crois, et je n'ai plus eu de ses nouvelles; mais je pourrais vous citer vingt traits de dévouement qui prouvent que le sentiment d'un devoir à remplir et le bonheur de faire une bonne action sont de grands mobiles d'amélioration pour ces infortunés. Pour vous le prouver, ce soir je tiendrai ma promesse

— Ce soir mêmel

— Je sais que Bleu-de-Ciel a promis à ses amis un de ces récits qui les tiennent suspendus à ses lèvres, et dont le sujet et la morale renferment toujours une leçon directe qui porte ses fruits. Assistons sans être vus a cette réunion ; étudions ces malheureux sur le fait ; d'après leurs impressions, leur sensibilité, leurs rc-