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vrai. Tout le monde ne sait pas entendre la voix intérieure du génie qui parlait à Socrate.

A rinstant où Fox voyait se rompre ses liens avec la cour et le pouvoir, TAngleterre était dans une situation souvent décrite et qui ne pouvait manquer de frapper des yeux enfin dessillés. Depuis la paix de 1763, le torisme de cour, très-distinct de ce torisme de gouvernement qui n'est que Tesprit de conservation politique, avait pris une certaine influence dans la direction des affaires. L'opinion publique s'obstinait à personnifier cette influence dans lord Bute qui en avait été quelques jours Finstrument , mais qui depuis sa retraite n'était rien en passant pour être tout. C'était faire injure à George III que de lui croire un favori nécessaire pour le pousser dans ies voies d'un absolu* tisme relatif. Il avait par lui-même toute la vanité^ toute la petitesse, tout Tentêtement qu'il fallait pour cela. Bien différent de ses deux prédécesseurs, qui ont si utilement servi l'Angleterre par leur sagesse et leur médiocrité, malheureusement secondé par les divisions insensées de cette phalange de Tancien parti whig, qui, trop sûre de posséder le gouvernement, se passait toutes les fantaisies de l'orgueil individuel et toutes les intrigues de l'ambition désœuvrée, le roi ne cessa jamais d'attacher un soi-disant honneur à faire dominer ses idées propres sur celles des partis, à dégrader les hommes politiques en subordonnant leurs opinions à leurs intérêts, et en ne leur faisant espérer le pouvoir qu'au prix de la complaisance. Jamais sans doute il ne réussit complètement, et toujours l'énergie des nobles institutions du pays résista plus ou moins à ses efforts. Cependant rhisloire parlementaire des vingt-cinq premières années de ^ow te%w^ ^%\. \^\sv^^\^ ^vwddftnts

qui ne s'expliquent ni ne se justifient par les condi^ tiens ordinaires du système représentatif et qui acciH sent rinfluence corruptrice de la royauté personnelle. Ce parti des amis du roi, dont Burke a signalé arec tant de sagacité et de verve la formation et les desseins, tendait à s'élever sur les ruines de ces grand»^ partis qui représentaient de vraies pensées politiques^ et à qui appartenait la révolution de 1688, puis-* qu'elle était leur ouvl-age et leur cause: Qui sait à quel point la constitution aurait pu enfin être dénaturée par cette détestable influence, si deux événemenUi n'étaient survenus vers la fin du siècle, qui ont servi fi maintenir dans leur intégrité les principes du gouvernement constitutionnel? L'un est la démence du prince, l'autre est la révolution française. La première diminua et finit par détruire l'empire de la personnalité royale. Avant même que cet effet fût produit, la seconde, ralliant des partis ou des fractions de partis effrayés eu une forte association de défense et de guerre, dont la royauté n'était plus qu'Un élément, substitua au tdrisme de cour un torisme conservateur, . qui put avoir ses excès et ses violences, mais qui fut le drapeau d'un vrai parti politique, existant par luimême, en vertu de ses convictions et de ses passions, digne de gouverner, s'il était sage, capable de gouverner, s'il était fort.

Mais c'étaient là autant de choses cachées dans lé secret de l'avenir à l'époque où Fox commença à regarder d'un œil plus libre la situation de son pays. Une autre question s'était peu à peu emparée des esprits, la question américaine. Elle était posée depuis neuf ans; mais c'est en 1774, on peut le dire, que làruçtws^ entre la Diétropole et ses colonies àeNinV ^^\ \^ ^s^

m FOX.

irréparable. C'est dans cette année même que Franklin comparut devant le conseil privé pour y voir attaquer sa personne avec une violence imprudente par le solliciteur général, et déclarer fausse et scandaleuse la pétition qu'il avait été chargé de présenter au nom de l'assemblée du Massachusetts. Le parlement, après avoir établi, puis aboli le droit de timbre aux colonies, Tavait remplacé par d^autres taxes^ dont il maintenait une seule, celle sur le thé, comme pour conserver à dessein une cause de discorde. Boston répondait par la résistance ouverte, et pour punir la ville, on fermait son port, tandis qu'on révisait, pour raltérer, la charte coloniale. C'était un prélude de guerre. Le roi s'indignait que son autorité fût méconnue au delà des mers. Par un point d'honneur qu'approuva longtemps la nation anglaise, il était résolu à ne souffrir jamais que les établissements transatlantiques fussent soustraits à la puissance métropolitaine, encore moins, détachés de l'empire britannique. Lord North partageait alors, quoique avec plus de lumières et de modération, les idées de son maître. Fils du comte de Guilford, dont la famille était toute imbue des principes des anciens torys^ il en avait conservé l'héritage, et se vantait de n'avoir jamais voté en parlement pour une mesure populaire. C'était un homme qui ne manquait ni de jugement, ni de sangfroid, ni de persévérance : il savait les affaires et en parlait avec esprit; mais les grandes vues, la haute prévoyance, l'indépendance du caractère et de la conduite faisaient tristement défaut. Jusque-là, toutes les mesures irritantes prises contre l'Amérique Pavaient eu pour auteur ou pour défenseur. 11 ne songeait pas encore à se départir d'un système de résistance à outrance, et quoique bien près d'apercé-

voir les dangers de la voie où il inarcliait, il était destiné à la suivre jusqu'au bout sans conviction ni colère, mais par respect pour ses propres antécédents, par crainte de paraître faible, et surtout par cette complaisance envers le prince que tant de gens prennent pour du dévouement.

Les élections de 1774. n'avaient fait que fortifier la majorité ministérielle; mais Fox, élu à Malmesbury après un échec à Poole, entrait dans le nouveau parlement avec une liberté entière quant à la question d'Amérique. Par un hasard heureux, il ne s'était jamais sur ce point solennellement expliqué. La même année, il perdit son père, qui mourut sans avoir jamais réussi à obtenir la couronne de comte ni à réparer les brèches de sa fortune. Son fils aîné Stephen le suivit de près, laissant la pairie à un enfant en bas-âge qui fut Texcellent lord HoUand. Lady Caroline n'avait survécu que d'un mois à son mari. Tous ces malheurs domestiques rompaient les liens que Fox portait sans s'en douter, et désormais ne pouvant compter que sur ses propres forces, n'ayant plus à ménager certains intérêts par ses opinions, à régler sa conduite sur aucun exemple, il devint peu à peu lui-même, et le seul Fox enfin que connaisse aujourd'hui la postérité.

Dès le commencement de la session 'de 1775, il proposa un amendement à l'adresse, et le développa dans un discours de longue haleine. Il avait jusque-là montré le talent plutôt de débattre des incidents que d'exposer tout un ensemble de vues politiques. Il fit, au dire des contemporains, une plus grande figure ce jour-là qu'il n'avait encore fait, et le rejet de son amendement fut considéré par les esprits prévoyants comme le vote de la guerre civile. K\euw^^mV\^>\-

tant comme de le suivre dans les phases innombrables de la discussion des affaires d'Amérique. Elle dura huit ans encore^ et de bons juges ont pensé que c'était la plus belle époque de son talent. C'est du moins celle où ce talent fut le moins contesté^ et où la politique qui l'inspira rencontrerait aujourd'hui le moins de censeurs. Celte admirable question de la liberté américaine avait un effet doublement heureux. D'abord elle le plaçait, dès qu'il eut pris parti/ dans une indépendance absolue envers la cour; puis en provoquant, en ramenant sans cesse le débat sur ces principes tutélaires de la dignité des nations, la taxation consentie, la résistance à l'oppression, les prérogatives historiques de la race anglo-saxonne, les droits philosophiques de l'humanité, elle conduisait peu à peu, elle enchaînait leur éloquent défenseur à cette sainte cause de la liberté dont son nom est à jamafs inséparable, o n faut, écrivait-il à lord Rockingham, exprimer ouvertement et noblement les craintes trop fondées que tout homme doit concevoir. du pouvoir de la couronne, dans le cas où Sa Majesté serait en état do réduire par la force des armes le continent américain. Sur toutes choses, mon cher lord, j'espère que ce sera un point d'honneur parmi nous que de soutenir les prétentions de l'Amérique' dans l'adversité comme nous Tavons fait dans sa prospérité, et que nous ne déserterons jamais des hommes qui se sont conduits par les principes whigs sans réussir, tant que nous continuerons de professer notre admiration pour ceux qui oqt réussi par l^s mêmes principes en 1688. »

L'opposition se composait alors des whigs purs doot le marquis de Rockingham était le chef avec le duc de Hichnaoud , et c\we ^wVdi^xN. ^\x\V^ i U ct^aml^re des

communes avec plus d'éclat que de sagesse ; de lord Chatham et de quelques amis que sa mort isola bientôt, et dont lord Shelburne était le plus habile et lord Camden le plus respecté; enfin de quelques membres détachés, exempts par leur ûge d'une solidarité absolue avec aucutie fraction des anciens partis, et dont Fox était le modèle et le héros. C'est dans ce temps qu'il se lia de plus en plus avec Burke, qui admirait son talent et croyait conduire son esprit. Il l'avait connu dès sa plus tendre jeunesse. Malgré des dissentiments antérieurs, un attrait puissant unissait ces intelligences d'élite. Burke était le nœud entre Rockingham et Fox, et s'efforçait de les diriger Tun et Tautre. Burke, égal à tout, impropre à tout^j n'était pas le plus sûr des guides; mais aucun n'était plus propre à exciter, à féconder pour ainsi dire un esprit plein de verve et de ressources, et à donner au talent, sinon sa direction la plus utile, du moins son essor le plus élevé. Jamais Fox n'oublia ce qu'il avait dû ft cette noble amitié, réservée à de si tragiques retours. Alors il en jouissait avec orgueil, et ne prévoyait pas qu'étroitement unis pour la cause d'un peuple insurgé, une cause à quelques égards analogue les séparerait un jour, en poussant chacun d'eux sous un drapeau contraire à celui qu'ils avaient séparément suivi dans leurs premières divisions.

Pendant tout le temps que l'événement de la guerre d'Amérique demeura incertain, on voit chacun persister dans la conduite que lui dictait son caractère.

Le roi, obstiné, immobile, sourd aux conseils même

* D'après ce vers :

« Though equal to ail tbings» to ail tlim^%Mw^\«^

de rexpérience et du malheur, n*a jamais qu'une politique, soumettre les rebelles et tenir pour ennemis quiconque parle de leur promettre Tindépendance. Fidèle à ses ministres, ne leur demandant que de ne pas Tabandonner^ il ne se refuse pas à des négociations avec Topposilion, pourvu que l'opposition prenne ses idées et s'identifie avec le cabinet. Il hait tout ce qui résiste et tout ce qui brille, mais Chalham moins que Rockingham, Rockingham moins que Fox. Ses lettres sont l'expression la plus naïve et la plus forte des préjugés de sa condition et des travers de sa nature. 11 ne peut concevoir le faible de lord North pour Topposition. Plutôt que d'accepter les services de ce perfide (lord Chatham), plutôt que d'être mis aux fers par ces hommes désespérés, il aime mieux perdre sa couronne et « voir introduire dans celte île une forme quelconque de gouvernement. » Comment son ministre peut-il se plaindre de manquer d'aulorilé? Cette parole le choque, ne l'a-t-il pas constamment soutenu? Il n'entend admettre à son service que ceux qui déclareront explicitement la volonté de poursuivre la guerre dans toutes les parties du monde. Il faut qu'ils signent Fengagemenf de conserver l'intégrité de l'empire. «Si j'avais, dit-il, le pouvoir de l'éloquence ou la plume d'un Addison, je ne pourrais vous dire que ceci : c'est que, si vous êtes courageusement résolu à rester, je saurai maintenir la constitution dans son ancien lustre. » L'opposition s'est tant égarée, que ceux de ses membres qui entreront en place doivent donner l'assurance qu'ils n'entendent pas s'embarrasser de tout ce qu'ils ont soutenu. Pour M. Fox, un office lucratif, mais hors du ministère; comme il n'a jamais eu auci*» principe i son lulèvèVY^ %w\di^t^.^w^\\v o^^ud lord North

demandait trop instamment son congé (et il finit par le prendre), George III ne parlait que de s'en retourner en Hanovre, et même il paraît certain qu'il fit ses préparatifs de retraite; entre autres, il ordonna de changer ses livrées ^

Lord North, en faisant tête à l'orage avec un calme qui ressemblait à une conviction inébranlable, était bourrelé d'inquiétudes et de doutes. De bonne heure, il s'était défié de cette politique de compression, dont il consentait à rester le principal instrument. De là cette mollesse que le gouvernement portait dans un système de vigueur. Clairvoyant et modéré, North voulait «'arrêter, il avertissait le roi, il retenait son parti; il parlait de modifier le cabinet, de prendre sa retraite. En 1778, il en annonça la résolution, disant que depuis trois ans il désapprouvait les mesures du gouvernement. C'était un étrange aveu. Le roi s*écriait qu'on voulait l'abandonner, qu'il résisterait seul, qu'il partirait. Lord North restait par déférence, par faiblesse, par une fausse prudence. Pour ne pas trahir ses collègues et ses amis, il trahissait l'intérêt public. Ëssayait-il de modérer les actes et le langage, lord George Germaine était là. Il avait le département des colonies. Sa main était rude, sa parole hautaine, homme prédestiné à traîner partout le malheur avec lui. Dans la chambre, son attitude toujours offensive provoquait les fureurs éloquentes de Fox et de Burke. Vingt fois l'accusation fut suspendue sur sa tête, et il faillit voir terminer par un procès sa carrière publique, comme un procès terrible avait mis fin à sa carrière militaire. Il fallait que

* C'est le roi George IV qui Ta raconlé h lord Holland avec pîm de (jaité que de respect filiaL (Mem. of FoXj t. I^r, p. 287.)

lord Norlh vînt à son secours, que pour calmer Tirritation produite il en prit quelque chose à son compte el se montrât plus vif que ses propres intentions. Ainsi il se compromettait chaque jour davantage, tout ea se refroidissant chaque jour sur les opinions et les mesures qui le menaient à sa perte. C'était une conduite inexcusable et cependant digne de pitié. Un autre aurait fui de désespoir; mais il était d'une humeur sereine, et sa gaité naturelle Taidait à soutenir avec philosophie une situation insupportable.

Sans cesse avertie par la tribune, sans cesse découragée ou éclairée par des revers, l'opinion publique, d'abord si vive contre les Américains, allait se détachant de la politique ministérielle. Les intérêts commerciaux en souffrance désarmaient le patriotisme et tempéraient Torgueil de la nation. Le parlement, piqué au jeu, enchaîné par ses votes, suivit bientôt le roi par laisser-aller ou les ministres par intérêt ; mais il sentit par degré baisser son énergie et faiblir sa conviction. On voit par une lettre de Fox que dès 1777 il regardait comme évident que Popinion de la chambre était maintenant de son côté, et il ne pouvait s'empêcher d'espérer que l'opinion unirait par influer sur le vote. Ce qui, dans une affaire où la persistance sans la conviction se conçoit malaisément, contribuait à perpétua Fentrainement de la majorité, c'est qu'une publidié incomplète et un système vicieux d'élection allégeaient pour les membres des communes le fardeau de la responsabilité. On laissait celle-ci peser tout entière sur les ministres, et plus la question était grave et diffidle, plus on hésitait à la résoudre autrement que le gouver* nement, alors que la voix publique ne se faisait clairement en\enâLie«

L'opposition, amenée par les faits à épouser chaque jour plus résolument la cause de Tindépendance américaine^ était cependant agitée par la crainte de paraître indifférente au péril ou à Thonneur du pays^ et, sans cesse sollicitée à des négociations secrètes, elle se divisait comme toujours en esprits qui se refusent à tout, en esprits qui se prêtent à tout. Elle avait plus d'un but : le premier était de limiter Tinfluence royale, et pour cela diverses réformes devaient supprimer quelques abus nuisibles à Tindépendance ou à la pureté du parlement. Quant aux affaires d'Amérique, elles Tembarrassaient. Devait-elle, s'il lui était donné satisfaction sur d'autres griefs, si les portes du pouvoir s'entr'ouvraient pour elle, tout sacrifier à une question épineuse sur laquelle le roi semblait intraitable? 11 y aurait une chronique parlementaire trèsintéressante à écrire sur les essais de transaction sans cesse abandonnés et repris. Chacun des hommes du temps y paraîtrait avec son caractère et le tour de son humeur et de son esprit. Parmi eux, Fox, toujours franc, décidé, véhément dans la chambre, n'était pas dans la diplomatie extra-parlementaire le plus inabordable. Il avait une grande et juste idée de la difficulté des affaires et du danger de la situation, nulle haine contre les personnes, et une bienveillance générale qui comptait sur la réciprocité. Longtemps libre de tout engagement, il prêtait l'oreille aux propositions de rapprochement; mais bientôt, comme du côté du roi on ne voulait qu'avoir les hommes sans les mesures, il négociait avec une franchise qui mettait en lumière l'impossibilité de s'entendre, et tout était rompu presque aussitôt que commencé. Par moments, il renonçait à tout désir de pouvoir. Il éctmvV. ^^\i

ami le colonel Filzpalrick, qui sentait en Amérique* (3 février 1778) : « Pour ce qui me regarde, je puis dire seulement qu'on me flatte que je continue à gagner plutôt qu'à perdre comme orateur, et je suis si convaincu que c'est tout ce que je gagnerai jamais (si je n'aime mieux devenir le plus vil des hommes), que je ne pense jamais à un autre objet d'ambition. Ambitieux, je le suis certainement par nature; mais j'ai réellement ou je crois avoir tout à fait dominé cette passion. J'ai encore autant de vanité que jamais, passion plus heureuse de beaucoup ; car je crois pouvoir acquérir une grande réputation et la garder, et je ne pourrai jamais acquérir une grande situation, ou, si je l'acquiers, la garder, sans faire des sacrifices que je ne ferai jamais. » Il parlait ainsi lorsquMl croyait le roi invincible et la complaisance des chambres inépuisable. Plus souvent, à la pensée du danger public, excité par ses craintes mêmes pour son pays, il mettait son honneur à le sauver et pressait Rockingham et Richmond de ne pas se refuser aux occasions de ramener le parti whig au gouvernement. 11 ne fallait qu'un pied dans le pouvoir pour arrêter l'État sur le penchant de sa ruine; il suffisait pour maîtriser le roi de pénétrer dans son conseil. Cependant, à mesure que le temps avançait, il prenait de nouveaux enga-

^ Richard Fitzpatrick, frère de lord Ossory^ éuit oncle de b bellc-sœur de Fox et son intime ami. Il le suivit dans sa Ga^ rière poliiiqiic, quoique beau-frère de lord Shelburne. C'était oi homme aimable et distingué, connu en France par ses relations avec M. de Lafayctle. Tous deux s'étaient liés en Amérique, quoique combattant sous des drapeaux différents. Cest lui qui fit àb chambre des communes deux motions en faveur des prisonniers d'OJinùtz.

geinents avec la popularité^ et renonçait de plus en plus à cette indépendance qui tente et isole quelquefois les hommes supérieurs, et à laquelle Cbatbam avait tant sacrifié. L'arrière-neveu de Charles h^ devenait le représentant du parti parlementaire contre le parti royal.

Mais tandis qu'il se disciplinait dans sa vie publique^ il continuait de desservir sa cause et son avenir par sa façon de vivre; il aliénait sa liberté à ses passions. Quoiqu'il eût, dit-on, un revenu de 4t,000 liv. sterl., il était loin de pouvoir suffire avec sa fortune à ses profusions. On dit qu'il avait une fois jusqu'à trente chevaux engagés sur le turf. Dans un voyage qu'il avait fait à Paris en 1776, il s'était livré si follement à ses goûts, que cette vie déréglée, jointe à la franche hardiesse de sa conversation, effarouchait les esprits les moins sévères. M™e du Deffand, qui, tout en détestant l'ennui et l'uniformité, prenait l'originalité et la force en mauvaise part, écrivait à Walpole à propos de Fox:

c( 11 a beaucoup d'esprit, j'en conviens; mais c'est un genre d'esprit dénué de toute espèce de bon sens... Il n'a pas un mauvais cœur, mais il n'a nulle espèce de principes, et il regarde avec pitié tous ceux qui en ont. Je ne comprends pas quels sont ses projets pour l'avenir; il ne s'embaiTasse pas du lendemain. La plus extrême pauvreté, l'impossibilité de payer ses dettes, tout cela ne lui fait rien. Le Fitzpatrick paraîtrait plus raisonnable, mais le Fox assure qu'il est encore plus indifférent que lui sur ces deux articles ; cette étrange sécurité les élève, à ce qu'ils croient, au-dessus de tous les hommes. Ces deux personnages doivent être bien dangereux pour toute la jeunesse. Ils ont beaucoup ^ow^ \c\, 'sv3i\\«v3X\^

d83 FOX.

Fitzpatrick. II a perdu beaucoup... Il me semble qu'il (Foi) est toujours dans une sorte d'ivresse. Il joint à beaucoup d'esprit de la bon lé, de la vérité ; mais cela n'empôche pas qu'il ne soit délcstable. Je lui aurai paru une plate moraliste^ et lui il m'a paru un sublime extravagant. iù

Malheureusement pour lui^ plus d'un trait de cette sévère peinture portait juste.

a M. Fox est la première figure en tout lieu, dit Horace Walpolc dans une de ses Icltres, le héros du parlement, de la table de jeu, de Ncwmarket. La semaine dernière, il a passé vingt-quatre heures sans interruption dans ces trois endroits ou sur la route de l'un à l'autre, o

C'est après de telles citations qu'il est bien nécessaire de rapporter ce que disait de lui un de ses adversaires politiques les plus décidés et les plus éclairés. Gibbon: a Jamais peut-être aucun être humain ne fut plus parfaitement pur de toute tache de malveillance, de vanité ou de fausseté. » C'est alors qu'il importe de rappeler que dans un temps où les plus nombreux, les plus éclatants exemples semblaient autoriser les hommes politiques à songer à leur fortune^ il n'y pensa jamais^ et s'abstint constamment de ces précautions tolérées contre la pauvreté, qu'à l'aide des abus de son temps on pouvait prendre sans compromettre sa réputation. Ce joueur forcené était le plus désintér«8sé des hommes.

C'est qu'il n'était plus le même quand la politique i'élevail àluijVieuievik %"\\ wXi ^\sv\fm q;jiq la répula-

tion privée est une force et un devoir de la politique. Cependant tout se réunissait pour l'avertir. En devenant homme populaire^ il aurait dû songer aux défiances du peuple. Aux élections générales de 1780, il fut candidat pour Westminster, et reçut de ses nouveaux commettants comme une empreinte démocratique. En même temps pénétraient dans la chambre des communes des hommes nouveaux dont la présence pouvait lui créer de nouveaux soins, Fitzpatrick et Townshend, dont Pamitié n'était qu'un appui; Sheridan, dont la sagesse ne pouvait faire ombrage à la sienne, mais aussi ce jeune Pitt, objet à vingt et un ans de tant de mystérieuses espérances. Â peine euMl paru dans la chambre qu'il débuta dans l'opposition avec beaucoup d'effet (26 février 1781). Lord North dit en l'écoutant que c'était le meilleur premier discours qu'il eût entendu. Calme et passionné, ambitieux et sévère^ le fils du grand Chatham parut dès le premier jour le rival prédestiné de Fox. Celui-ci, incapable de crainte et de jalousie, le félicitait de son début, lorsqu'un vieux membre, le général Grant, lui dit : « Eh ! Monsieur Fox, vous louez le jeune Pitt pour son discours, et vous faites bien, car, excepté vous, il n'y a pas dans la chambre un homme qui pût en faire un pareil, et tout vieux que je suis, je m'attends à vous voir tous deux combattre entre ces quatre murs, comme j'ai vu faire vos pères avant vous. » Le compliment assez maussade embarrassait un peu celui à qui on l'adressait, lorsque Pitt, avec beaucoup d'à-propos : a Je ne fais aucun doute, général, dit-il, que vous n'aimassiez à vivre aussi longtemps que Mathusalem. » Dès ce temps, on mettait en parallèle pour le talent les deux futurs rivaux. Gibbon comparait l'éloquence dâ

Pitt à un joli petit yacht bien peint, a Mais malheur à iui^ disait-il^ s'il vient à se heurter contre le gros vaisseau noir à charbon de Charles Fox ! »

Cependant Theure fatale du ministère allait sonner. A la nouvelle de la prise d'Yorktown, lord George Germaine offrit sa démission, que le roi n'accepta qu'en lui donnant la pairie; mais les motions hostiles se succédèrent, les minorités grandirent^ et quand le général Conway proposa une adresse pour demander la paix avec TAmérique, il succomba devant une majorité d'une seule voix. Il se réduisit alors à une déclaration portant qu'il était désormais impossible de réduire les colonies par la force, et 234 membres contre 215 volèrent avec lui. Dans la séance du 20 mars 1782, lord Norlh annonça la démission des ministres. La chambre s'ajourna immédiatement. C'était un jour de vent et de neige; le temps était affreux, et les honorables membres restèrent longtemps à se morfondre dans les salles d'attente avant de pouvoir sortir. Lord North seul avait son carrosse, et en y montant avec quelques amis : « Bonsoir, Messieurs, leur dit-il; vous voyez Tavantage d'être dans le secret. »

Le i*oi ne partit point pour le Hanovre, mais il ne voulut traiter d'un nouveau cabinet qu'avec lord Shelburne, quoiqu'il consentit à donner le^titre de premier au marquis de Rockingham, chef de la portion la plus nombreuse et la mieux liée de Topposition. Lord Shelburne, qui pouvait n'avoir point cherché la distinction dont il fut l'objet, la dut aux calculs et aux ressentiments de la vanité royale; mais elle, le plaça dès le début dans une situation particulière, et lui attira la déflance du public et du parlement, sans Tempécher de devenir le collègue de Fox cooune secrétaire d*ÉUt,

Le duc de Richmond fut grand-rnaîlre de l'arlillerie, lord John Ca^irendish chancelier de Téchiquier, lord Camden président du conseil. Burke, nommé payeur général, n'entra pas dans le cabinet, et, chose étrange, il n*y semblait pas prétendre. Mais les yeux cherchaient dans la nouvelle administration le jeune Pitt, dont la place y semblait marquée. Lui-même il s'était donné Texclusion en disant d'avance en plein parlement que, quels que fussent les nouveaux arrangements, il n'y participerait pas, résolu qu'il était à n'accepter jamais une position subordonnée : confession naïve et menaçante d'une hautaine ambition.

11 tint parole, et demeura dans une neutralité indé- . pendante, ne combattant pas le nouveau cabinet, mais ne l'aidant pas davantage, dédaignant les questions qui n'intéressaient que l'existence ou Tamour-propre des ministres, et poursuivant ses propositions de réforme parlementaire que ceux-ci ne pouvaient accepter. C'était une question restée ouverte, mais que la majorité se souciait peu d'aborder. Fox votait pour les propositions réformatrices de Pitt, en s'inquiétant de son attitude. Il avait de lui une haute opinion; mais il craignait que le désir d'être le premier ne l'aveuglât au point de se laisser persuader de rétablir l'ancien système do gouvernement. Il soupçonnait lord Shelburne de tendre à ce but, et d'éloigner Pitt du système actuel en lui faisant craindre de n'y figurer jamais qu'en seconde ligne. Une désunion intime faisait donc la grande faiblesse du ministère. Lord Rockingham manquait d'autorité dans sa personne; Richmond, Shelburne, Camden s'effaçaient dans la chambre des lords; Fox était tout dans celle des communes, mais iL marchait seul et ne se concertait pas aç^x a^^^ 'sfc^ ^^-

lègues. C'était cependant un excellent ministre. 11 se montrait attentif^ exact, laborieux. Les affaires faisaient trêve à de vains plaisirs; le pouvoir régularisait sa vie. Il était de ces hommes pour qui les devoirs positifs ont besoin de Tattrait d'un grand but. L'empire sur luimême ne lui venait que lorsqu'un peu de gloire recommandait la vertu.

a M. Fox, dit Horace Walpole, brille déjà avec autant de grandeur dans le pouvoir qu*il.a fait dans l'opposition, quoique la tâche soit infiniment plus difficile. Il est maintenant aussi infatigable qu'il était paresseux. Il a une parfaite égalité de cai-actère (a perfect temper); non-seulement il est de bonne humeur, mais de bonne nature, et c'est la principale qualité d'un premier ministre dans un pays libre. Il a plus de sens commun que personne avec des talents surprenants^ que ni l'ostentation ni Tafiectation ne déparent. Lord North avait l'esprit et la bonne humeur, mais ni le bon caractère, ni le sentiment, ni l'activité, ni les manières d'un homme bien élevé. Lord Chatbam était un éblouissant météore; il a fait au loin la guerre avec succès, mais il est tombé à rien dans la paix. Peut-être suis-je partial pour Charles Fox, parce qu'il ressemble à mon père pour le bon sens, »

Le ministère entreprit quelques réformes; mais c'était là sa tâche la plus aisée : sa grande affaire était la paix.

(( Pour nous, écrivait Fox à Fitzpatrick avant d'être ministre, qui espérions jouer quelque rôle sur la scène du monde, et qui avions du moins notre part individuelle de la grandeur du pays, il est un peu dur d'être obligés de rabattre nos espérances et nos vœux à nous montrer capables de

guérir d^une façon quelconque les plaies que d'autres ont faites, et de mettre ce pays, qui était le premier de l'Europe, sur le pied d'être une des nations du monde... Pour qui eut

jamais de l'ambition, bon Dieu ! qu'est-ce que cela? En vérité, il est intolérable de penser qu'il ait été au pouvoir d'un blockhead (une tête de bois) de faire autant de mal. n

Ce blockhead n'aidait guère, comme on le conçoit, à réparer ses fautes. Les difficultés des négociations lui paraissaient la juste punition des négociateurs, et il n'était pas fâché que la paix humiliât ceux qui l'avaient voulue. En même temps qu'il se prêtait peu aux concessions nécessaires, il 3'attachait peu aux compensations possibles. Fox voulait d'une part une déclaration franche et de bonne grâce de T indépendance de l'Amérique, et de l'autre un système d'alliances européennes qui tempérât la prépondérance française. Il s'en ouvrit au vieux roi de Prusse, et vit avec sagacité que ce rapprochement devait être la base de la politique anglaise. Il prit très au sérieux ses fonctions de secrétaire d'État, et dans ce qu'on nous livre de sa correspondance , il moutre un esprit étendu et vigilant qui regarde au loin et songe à l'avenir; mais en travaillant au traité qui devait pacifier les deux mondes, il rencontra la discorde dans le cabinet, ou tout au moins une difficulté intérieure qui devait en abréger la durée, et par ses effets exercer une longue influence sur les destinées de l'Angleterre et de l'Europe.

Les nouveaux Mémoires nous font entrevoir la façon dont se conduisent les afiaires en Angleterre. Le cabinet, qui n'est en droit qu'un comité du conseil privé, délibère régulièrement. On tient note de ses décisions rendues sous la forme d'une injonction au ministre

compétent. Celui-ci rend compte au roi, s'il y a lieu, et généralement par lettre. George III répondait par écrit. Les choses se passent encore à peu près de même. On imprime des ordres du jour et des pièces pour préparer tes délibérations du cabinet, et telle est la discrétion anglaise que jamais ces documents ne s'échappent jusque dans les mains du public. Le temps seul permet d'en divulguer quelques-uns, et nous avons sous les yeux plusieurs des courts procès-verbaux du conseil et une partie de la correspondance du roi et de son ministre. On peut donc maintenant connaître avec la dernière exactitude ce qui s'est passé.

Pendant longtemps, deux secrétaires d'État avaient eu chacun par moitié la direction de la diplomatiebri* tannique, Tun au nord, l'autre au midi. Au département du midi étaient réunies l'Irlande, les colonies et la correspondance avec l'ouest de l'Europe. Les relations avec le reste du monde formaient le département du nord. La guerre avait motivé la création d^un troisième secrétaire d*État chargé des affaires d'Amérique ou des colonies. Appelé pour faire la paix, le ministère supprima cette place, et établit la division qui a subsisté jusque dans ces derniers temps*. Un des secrétaires d'État, Fox, fut chargé des affaires étrangères; l'autre, lord Shelburne, eut le département de l'intérieur, duquel dépendaient l'Irlande et les colonies. Par suite de cette dernière attribution, il ne pouvait être toute

* L'étendue et Timportance des possessions outre-mer de TAngleterre a fait rétablir, il y a déjà assez longtemps, le secrétaire d'État des colonies. Pendant la guerre actuelle, on vient de créer une place de secrétaire d'État de la guerre. Il n*y avait jusqu'alors qu'un secrétaire de la guerre, qui n'^it pas de droit membre du cabinet. Il y a donc maiatenant quatre secrétaires d'Ëtat.

fait en dehors des mesures diplomatiques, puisque des colonies étaient parties belligérantes, li'indépendance de TÂmérique intéressait officiellement le ministre qui correspondait avec TAmérique. Une certaine communauté d'action et par suite un parfait accord était donc nécessaire entre les deux secrétaires d'État. Or, cet accord n'existait pas. Le caractère de lord Shelburne avait peu d'analogie avec la franchise, Tabandon, la supériorité confiante de son collègue. La commune renommée refusait au premier la sincérité. La presse, depuis Junius, Tavait surnommé le Jésuite. C'était un homme défiant; mais aucun fait ne prouve que la réserve allât chez lui jusqu'à la duplicité. Seulement, dans le cabinet, ses origines le distinguaient de ses collègues. Il avait toujours fait partie de cette coterie que lord Chatham tenait à conserver libre de toute connexion avec les partis. La confiance relative que le roi lui témoignait le compromettait encore. C'était une ressource particulière dont il a pu se servir dans l'occasion, mais dont on ne voit pas qu'il ait usé contre ses collègues. N'importe, il était suspect, et rien dans ses manières n'était propre à lui rendre la confiance que sa position lui faisait perdre. Fox écrivait à Fitzpatrick : « Shelburne est chaque jour de plus en plus lui-même. Il est ridiculement jaloux de mes empiétements sur son département, et il a grande envie d'empiéter sur le mien... il affecte le ministre * de plus en plus chaque jour, et il est, je crois, parfaitement assuré que le roi a Tintention de lui en donner le titre.

* Le ministre, dit emphatiquement en anglais, signiûe le premier ministre. Quand un cabinet se forme, on demande : Qui sera le minisire ?

Pourvu que nous puissions tenir assess longtemps poar donner un bon coup à Tinfluence de la couronne, il est, je pense, fort indifférent que nous nous en allions un peu plus vite. »

Avec de tels sentiments, il était difficile que la coopération diplomatique des deux secrétaires d'État fût pa^ faitement cordiale. Les négociations avaient commencé à Paris d'une manière *non officielle par l'entremise d'un trafiquant écossais, Richard Osvfald^ qui était ei relation avec Franklin. 11 connaissait lord Sbelbume, et il lui avait écrit spontanément pour lui rendre compte de ses conversations avec Pillustre représen* tant de l'Amérique insurgée. Le cabinet accueillit celte ouverture^ et par ses ordres cette négociation se continua^ non pas à Tinsu de Fox, mais un peu en dehors de sa direction. Un agent officiel^ Tbomas GrenvillêS avait été bientôt envoyé par lui pour traiter régulièrement. Franklin , dont la philanthropie s'alliait au patriotisme le plus intéressé, et la bonhomie à la plus adroite diplomatie, avait tiré parti de cette double négociation. L'inexpérience politique d'Osvrald lui convenait, et il espérait beaucoup de la rivalité des dent agents et de leurs patrons respectifs. Il croyait, et te historiens ont supposé jusqu'ici, le ministère encore bien plus divisé qu'il ne Tétait. Il soupçonnait les deoi secrétaires d'État d'agir chacun pour son compte, sam se concerter ni informer leurs collègues. On voit par une lettre de M. de Lafayette* que le comte de Ve^ gennes , Franklin et lui croyaient à un double jeu, el

* C'est celui qui a donné au British Muséum la bibliothèque qtn porte son nom.

• Mémoires, l.W, v*^^*

regardaient le cabinet de Londres comme livré à toutes les rivalités de Tintrigue. Il n'y avait rien au fond qu'une affaire mal engagée. Tout en souffrait; Grenville se plaignait d'être contrarié ou trompé par le correspondant de lord Shelburne, tout fier d'avoir la confidence de Franklin. Cet agent avait eu la simplicité de i se charger de transmettre la demande d'une cession du

I Canada aux États-Unis. Fox en prenait ombrage^ et sa i défiance allait au-devant des soupçons de Grenville. k! L'attentif examen de toute cette affaire a prouvé que i les griefs contre Shelburne> au sujet de la mission il diplomatique d'Oswald, étalent sans fondement*. Mais, if justes ou non, la défiance et l'irritation étaient natu* é relies, et leurs effets inévitables.

I) Sur ces entrefaites, le marquis de Rockinghaiii, qui

gi était entré au pouvoir avec une santé profondément

1^ altérée, mourut (1" juillet 1782). Sa succession j en

■^ s'ouvrant, achevait de décomposer le ministère. Fox

Hi n'aspirait pas à la première place , mais il pouvait pré-

i\ tendre à la donner. Le duc dé Richmônd était, à quel-

i ques égards, en mesure de l'obtenir; mais, exclu par

II son radicalisme en matière de réforme parlementaire» t il s'attendait du moins à des offres qUe Fox ne lui fit [i pas. Ce dernier proposa pour la trésorerie le lord-lieil- 0 tenant d'Irlande, le duc de Portland, qui avait le rang, f la considération , mais qui pour l'expérience et les tai lents n'égalait ni Richmond, ni Shelburne. On devine i comment fut reçu ce dernier, quand il annonça que le [ choix du roi s'était fixé sur lui, et qu'il n'avait pu re- |P fuser. Fox donna aussitôt sa démission; mais, quoique

approuvé et suivi par le chancelier de l'échiquier, lord

' * C'est l'opinion que sir George Lewis a parfaitement établie dans \in excellent article de hRevue d'Edimhourq d\\mov&àft\'s«m«tV^^\*

John Cavendish, elle payeur général Burkc, il n'obtint pas Tassentiment unanime de son parti ni du public. On pensait avec raison que la difficulté de la situation exigeait le concours de tous les efforts, au prix même de quelques sacrifices, et que le seul moyen de rétablir dans leur vérité, dans leur énergie, les principes constitutionnels, c'était, au lieu d'opérer dans les partis de nouveaux fractionnements, de coaliser toutes les opinions conciliables, et d'unir tous les talents et toutes les ambitions pour la victoire commune des grands talents et des grandes ambitions.

Qu'aurait-on dit, si Ton avait pu prévoir les futures conséquences de cette rupture, si Ton s'était douté qu'elle traînât à sa suite et la décomposition de l'ancien parti whig, et la naissance d'un torisme nouveau, et la dissidence éternelle, Téternelle inimitié de Pitt et de Fox, et peut-être, si rien n'est fatalement réglé dans ce monde, les longs déchirements de l'Europe dans une guerre dont le monde n'a pas vu l'égale?

Bien que lord Shelburne eût gardé avec lui la majorité du ministère, la retraite de Fox, de Burke, de Cavendish le laissait pour ainsi dire sans défense dans la chambre des communes. S'il était réduit à les remplacer par des hommes de seconde ligne ^ la tentative même de gouverner devenait impossible. Dès le premier moment de la crise. Fox rencontra Pitt dans la galerie de la chambre, et, questionné par lui avec une inquiétude qui semblait bienveillante : c( Oui, lui dit-il, le cabinet est dissous, l'ancien système va renaître. Us ont les yeux sur vous. Sans vous, ils ne peuvent rien faire; avec vous, je ne sais.— S'ils comptent sur moi, répondit Pitt, ils pourront bien se trouver déçus.» Fox, en racontant celle cou\ersaiion à ses amis, ajoutait :