TOME II

traite volontaire du premier ministre pouvait tout concilier. Shelburne s'y prétendait disposé. «Fox et le duc de Portland, disait-il, feront un gouvernement avec Pitt, car je ne puis entendre parler des grandes idées de Pitt de ne pas prendre part à une administration où je ne serais pas.» Mais Pitt songeait déjà peut-être au pouvoir sans partage, et les amis de lord North entouraient Fox. Il y avait toujours eu entre ces deux hommes une certaine familiarité bienveillante à travers les hostilités parlementaires. La coalition fut conclue.

J'ai déjà essayé d^apprécier cet acte décisif de la vie de Fox. Quoique le caractère de North lui inspirât une sympathie naturelle, quoiqu'on sût que ce ministre avait uni par soutenir à contre-cœur la politique de la guerre, la responsabilité en pesait sur lui ; il ne pouvait dignement entrer dans le ministère de la paix, ni former une coalition contre Tabus de la prérogative royale, après en avoir fait longtemps son point d'appui. Quoique approuvé par Cavendish, Burlie, Sheridan, Fitzpatrick, Townshend, Fox compromettait son autorité morale, celle même de la tribune politique, en ne paraissant tenir aucun compte des accusations formir dables qu'il avait fait gronder sur la tête de lord North. Il alléguait la maxime : Inimicitiœ brèves, amicitiœ semr piternœ. Malheureusement il n'avait pas à pardonner des injures personnelles toujours pardonnables : il s'agissait de mettre en oubli ce qu'on avait qualifié de trahison envers le pays et la liberté. La nouvelle alliance ne pouvait être dictée que par les ressentiments et les impatiences de l'orgueil et de l'ambition, et dans un temps où l'empire de l'opinion publique était encore trop imparfaitement établi pour servir de seconde conscience aux homm^ â;tâ\A\.

La paix était impopulaire. Pouvait-elle ne pas l'être, conclue dans la situation humiliée où la fortune avait placé la Grande-Bretagne? Quand les préliminaires en furent communiqués au parlement, Topposition, qui savait la difficulté presque insurmontable d'obtenir des conditions meilleures, fit rendre par la chambre des communes un vote de désapprobation , et le ministère se retira.

Le but était atteint; le roi était vaincu ; mais on avait eu recours à des moyens extrêmes. L'association forcée du roi et d'un cabinet de coalition ne devait être qu'une guerre intestine. 11 eût fallu toutes les ressources de

I habileté, de la prudence, de l'adresse pour faire sortir de tels antécédents un bon et durable gouvernement. a Si en voulant empêcher que le roi soit son propre ministre, disait lord North à Fox, vous entendez que le cabinet ne sera pas un gouvernement par départements, je suis d'accord avec vous. C'est un mauvais système.

II doit y avoir un homme ou un cabinet pour gouverner Tensemble et diriger chaque mesure. Je n'avais pas introduit le gouvernement par départements, je l'ai trouvé établi, et la force et la résolution m'ont manqué pour y mettre un terme. » La nouvelle administration n'avait pas cet homme qui dût tout conduire. Le duc de Portiand n'était qu'un chef éclairé, un grand seigneur digne de respect. North, fourvoyé dans un cabinet où dominait l'esprit de l'opposition qui l'avait renversé, ne pouvait figurer en première ligne. Son caractère ni son talent ne Ty portaient, et c'était à lui maintenant que George III en voulait le plus. Fox enfin, l'homme principal de la combinaison, plus suspect et plus odieux que désagréable au roi, atteint dans sa considération personnelle pat les \tté%\3\^\\\fe»i ^fc ^sv.

vie, dans sa considération politique par ses dernières manœuvres parlementaires, n'avait pas cet art de ménager les hommes ou ce don de leur commander, celte universalité d'expérience, d'aptitude et d'activité nécessaire pour suffire à tous les besoins d'une administration faible de composition, entourée de puissants ennemis. Pitt avait été sur le point d'en empêcher la formation. S'il Teût voulu, le roi, plutôt que d'accepter les fers de la coalition, lui aurait livré le pouvoir; mais Pitt n'avait pas jugé le moment encore venu, et plutôt que de rester en substitut de lord Shelburnp, il aimait mieux rentrer en maître. Et cependant Fox rêvait encore leur réunion dans le cabinet. Il la regardait comme le meilleur moyen de fonder une administration permanente, seule capable de relever l'Angleterre en Europe. Il écrivait à lord Ossory : « Si l'on pouvait persuader Pitt, il pourrait rendre au pays le plus réel service que jamais homme lui ait rendu. »

On a pu voir dans le cours de ce volume quelle influence a exercée sur la vie politique de lord Chatham son aUiance avec les Grenville. Celte influence devait naturellement lui survivre dans les siens; car son fils était peut-être encore plus Grenville que Pitt. J*ai vu à Chevening, dans ce séjour de la plus gracieuse hospitalité, parmi les nombreux portraits de famille des Stanhope, un portrait remarquable de lady Hester, et Ton s'explique en le voyant pourquoi l'on cherche vainement dans la figure de Pitt les traits de lord Chatham. Pitt ressemblait à sa mère ; et cette ressemblance est significative. Les frères de sa mère n'étaient plus. Lord Temple n'avait point laissé d'enfants. Mais son titre avait passé à l'ainé des trois fils de George Grenville. Nous venons de voir 'ïV\ou\^^>\^ ^^^^\3l4^ eu mission à

Paris^ le troisième, William Wyndbam, et qui portait ce nom en souvenir du père de sa mère, est celui qui fut ministre plus tard, sous le titre de lord Grenville. Ils étaient tous classés par leurs antécédents parmi les wbigs, et les deux derniers surtout avaient des liaisons avec Fox; mais il y avait en eux une certaine tendance héréditaire à former des tiers partis, et nous en verrons plus d'une preuve. Leur père lui-même avait été un moment instrument de la cour ^ De secrètes intelligences avec le chef de TÉtat n'étaient pas pour eux un procédé interdit par le droit des gens. C'était peut-être le seul moyen de rouvrir à Pitt les avenues du pouvoir, à moins qu'il n'y rentrât par une alliance * avec ses rivaux. Ce dernier parti n'était pas de ceux qu'un Grenville prît volontiers, et Ton n'aimait de ce côté-là ni à partager l'autorité ni à pardonner les offenses. Lord Temple, à la retraite de son cousin, avait quitté les fonctions de lord-lieutenant dirlande. Selon Tusage, il demanda au roi une audience de pure étiquette. Il fut surpris d'être reçu avec des marques

t ]1 est piquant de suivre chez les Grenville T influence de Tesprit de famille et de Tesprit de parti. George Grenville avait épousé la fille de Wyndham, personnage très-monarchique, le chef des torys après Bolingbroke. Son frère, lord Temple, avait passé à Topposition whig presque jusqu'à la faction. Le caractère de Tun et de Tautre était raide et peu iraitable. Pitt est le fils de leur sœur. L'un des deux est père de lord Temple et de lord Grenville. Le premier se concerte avec la cour, et devient, dans le sens uù Tentendait Burke, un ami du roi. Il y gagne d'être marquis et son fils duc de Buckingham. Le second est ministre avec Pitt, puis son adversaire ei ministre avec Fox. Le chef actuel de cette famille, Richard Planlagenel Temple Nugent Brydges Chandos Grenville, duc de Buckingham et Chandos, a publié des Mémoires de famille sur la cour et les cabinets de George 111. (Lond. 1853.\

de faveur et un langage plein d'abandon. Le prince lui fit le plus grand éloge de Pitt, et lui déclara que ses ministres n'auraient jamais sa confiance, et qu'il saisie rait le premier joint pour les congédier. Lord Tepiple vit aussitôt où cette ouverture pouvait conduire. Il conseilla au roi de prendre patience, d'attendre que le public eût reconnu la vanité de leurs promesses de réforme , et plutôt que de les renyoyer, de les amener à donner leur démission. Dans ce dernier cas^ lord Temple lui garantissait qu'il ne serait pas abandonné. Une sorte de complot fut ainsi ourdi par le roi contre son ministère. On assure que Tancien chancelier, lord Thurlow, fut mis dans le secret, et il y aurait beaucoup d'innocence à croire que Pitt n'en sût rien. Ainsi s'engagea cette sourde guerre, que Johnson, le plus violent des torys, appelait une lutte entre le sceptre de George 111 et la langue de M. Fox.

Les actes du ministère ne purent de quelque temps fournir au roi l'occasion d'éclater. Les efforts de Fox pour améliorer les conditions de la paix, pour former avec la Prusse, la Hollande et même la Russie une opposition européenne à la France, purent être mal secondés parle roi, qui triomphait des disgrâces d'une pî ix conclue malgré lui. L'abaissement de l'Angleterre le vengeait de l'opposition ; mais il n'avait rien à dire et paraissait tranquille. La session se terminait sans rupture. Fox comptait beaucoup sur la session prochaine. L'écueil où il devait périr fut une mesure qui lui fait un véritable honneur.

Le bill de l'Inde n'était pas en effet une mesure de

parti. L'opinion n'y était point préparée. Aucun intérêt

de majorité, aucune exigence d'auxiliaires avides ou

a/nbilieuX; aucun engag^m^iit d'amour -propre ne

forçait^ ne poussait les ministres à entreprendre cette réforme. Une pensée de bien public et de bon gouvernement la leur inspirait seule. Lord Chatham avait conçu un projet analogue à Tépoque de son second ministère , lorsqu'une maladie funeste vint le réduire à Pinaction et jeter une année de ténèbres dans sa vie. « Je regarde, disait-il au duc de Grafton^ la mesure relative à Tlnde comme le plus grand des objets^ si j'ai quelque sentiment de ce qui est grand. » Fox en jugea de même. C'était en effet une étrange anomalie^ on peut dire une monstruosité politique, qu'une compagnie de marchands^ établie pour gérer quelques factoreries^ eût conquis et gouvernât un empire trois fois plus grand que le pays qui l'avait instituée. A quel prix, l'histoire le sait. La justice et Thumanité avaient été outrageusement violées dans la création de Tlnde anglaise. La morale comme la politique commandait donc un changement profond dans l'état légal de son administration. Toute réforme devait avoir pour principe la réunion de l'Inde à l'empire britannique sous la puissance du gouvernement. Pour atteindre ce but, les moyens pouvaient varier, mais on conviendra que •c'était avec une parfaite sécurité de conscience que des hommes tels que Fox et Burke devaient entreprendre une telle réforme.

ce Ils s'efforcent, lisons-nous dans une lettre très-inlime du premier, d'exciter une grande clameur contre nous, et ils réussiront, je le crains, à nous rendre très-impopulaires dans la Cité. Cependant je sais que j'ai raison, et je dois en supporter les conséquences, quoique j'aie autant qu'homme au monde l'aversion de l'impopularité. Réellement ce n'est pas en moi hypocrisie que de dire que la consckuc^ d'^xoa Vssvsc-

jours agi par principe dans les affaires publiques, et ma détermination de faire toujours de même est la grande consolation de ma vie. Je sais que je n'ai jamais plus ^ par principe que dans cette occasion où je suis tant attaqué. Si je n^avais considéré que la conservation de mon pouvoir, le plus sûr était de laisser les choses comme elles étaient, ou de proposer quelque insignifiante modification, et je ne suis nullement ignorant du danger politique que je cours par cette démarche hardie; mais que je réussisse ou non, je serai toujours heureux de Tavoir tentée. »

11 attaquait une corporation puissante dans son orgueil et dans ses intérêts. Encore aujourd'hui, uu ministère aurait de la peine, s'il le voulait, à se délivrer des restes de la compagnie des Indes, et Ton en recule par des mesures provisoires la réforme définitive. En 1784, la tentative de Fox n'aurait pas réclamé moins que l'initiative d*un ministère affermi, loyalement soutenu par la couronne, suivi avec enthousiasme par les deux chambres. Chatham, au faite de sa gloire, n'aurait pas réussi sans effort. Fox commettait donc une noble imprudence. Ses amis s'inquiétaient. Un d'eux vint lui proposer de rompre avec lord North et de faire une place à Pitt, et tout à ce prix devait être apaisé. «Pourquoi ne me conseille-t-on pas, répondit-il, de voler dans les poches par la même occasion?» Tous les intérêts et tous les sentiments hostiles au ministère se groupèrent donc autour de la question de l'Inde et s'en saisirent comme d'une arme mortelle. L'intrigue et la calomnie se mirent à l'œuvre. Les objections les plus contradictoires, les imputations les plus disparates furent dirigées contre le cabinet et son plan. Une seule a surnagé, cl \e iev\:oclie v\ui dans le temps vint en

seconde ligne est encore articulé par des écrivains d'une certaine gravité. Le moyen le plus simple de régulariser le gouvernement de l'Inde, en conservant la compagnie, était de remplacer par des autorités légales l'administration arbitraire et pour ainsi dire domestique de quelques négociants de la Cité; c'est ce qu'avait déjà fait le bill de lord North en 1773, mais il laissait la compagnie sans contrôle organisé. Un second pas était à faire, c'était de la soumettre à la surveillance, à la direction du gouvernement ou d'une autorité qui le représentât. Comme le gouvernement en Angleterre diffère peu du parlement, et qu'on ne voulait pas êlre accusé de chercher l'extension du pouvoir ministériel, on imagina de soumettre les affaires de PInde à un comité nommé pour quatre ans par le parlement, et dont les vacances seraient remplies par nomination royale. Le bill qui instituait ce comité en désignait le président, c'était lord Filzwilliam, un des hommes du temps les plus respectés. Ces dispositions insolites, peu conformes aux doctrines de la responsabilité gouvernementale, furent dénoncées comme des violations fla* granles des droits de la couronne. Le bill était un travail très-étendu et d'un grand mérite. On souleva contre une seule clause, avec une affectation hypocrite, tous les scrupules de Torthodoxie constitutionnelle; on oublia que cet article remplaçait d'autres dispositions législatives qui désignaient nominativement certains fonctionnaires, et n'attribuaient rien au roi ni à son gouvernement. On ne voulut voir dans une mesure de bien public qu'une manœuvre pour perpétuer la domination du parti vvhig, comme si dans une vue d'influence les ministres n'auraient pas mieux fait de réserver le choix des commissaires à UaAxloûVè \^^^^^

50a FOX.

c'est-à-dire à eux-mêmes. Les hommes politiques du temps avaient fait trop de fautes pour qu'on leur supposât facilement des intentions désintéressées.

Que George III crût à une trahison^ rien de plus simple. Cependant il approuva le bill, jusqu'à ce qu'il y reconnût un prétexte pour rompre sa chaîne, comme il l'avait promis à lord Temple. On possède encore une note secrète rédigée ou revue par ce dernier, et dans laquelle il trace au roi la marche convenable, a Le refus de sanction du bill de Tlnde serait , dit-il , une mesure extrême à laquelle on doit préférer le rejet par la chambre des lords. » Pour obtenir ce rejet , un pouvoir fut remis à lord Temple, qui Tautorisait à dire que le roi tiendrait pour ennemi quiconque voterait pour le bill. Le complot réussit; le bill fut rejeté par les pairs à huit voix de majorité. Tandis que les minisres faisaient appel à la chambre des communes, le roi donna à lord Temple les pouvoirs de secrétaire d'Etat, afin qu'il leur notifiât régulièrement leur congé. C'était la première fois depuis la reine Anne qu'un cabinet était ainsi destitué. Pitt était l'héritier désigné. La conspiration de la cour et de la Cité n'avait qu'en lui son espérance; il avait combattu le bill de l'Inde avec plus d'acharnement que de bonne foi; il concentrait en lui toutes les oppositions. Il forma donc le nouveau ministère, et il le composa faiblement; mais il en était le chef.

Fox était loin de se montrer abattu. Fort de l'appui de la chambre des communes et de son redoutable talent de discussion., il avait dans le pouvoir compté pour rien Tinimitié du roi, la défiance de la chambre haute , les clameurs de la Cité, la froideur du public. Il conserva la mèm^ ^feç,vvc\\& ^^\i^ V^v^Q^lUon , et

regarda sa défaite comme un accident passager. Le roi était visiblement en dehors de ses devoirs constitutionnels. « Sa conduite , écrit Fitzpatrik à son frère lord Ossory, est généralement comparée à celle de Charles P' en 164i. » La chambre des communes avait été dédaignée; ellç devait partager, épouser toutes les indignations des ministres, qu'on avait traités comme elle. Fox s^adressa sans ménagement à tous les sen-^ timents qu'elle devait éprouver, et qu'elle éprouvait en effet, quoiqu'un peu moins vivement qu'il ne pensait. Il exigea d'elle, avec plus de passion que de prudence, et il obtint , non sans effort , des votes de censure et de résistance , des protestations menaçantes qui dé* passaient la mesure constitutionnelle et surtout la vivacité de Topinion générale. 11 fit par là un meilleur jeu à Pitt dans son entreprise hasardeuse d'établir un cabinet contre la chambre des communes. On a souvent cité la campagne parlementaire de Pitt dans l'hiver de 1784. Sans aucun doute, son attitude eut de la grandeur. A quelque prix qu'il eût gagné son pouvoir, il en racheta la triste origine par la manière dont il le soutint, et réussit à le faire enfin sanctionner par l'opinion publique. Cependant il avait moins de fermeté d'âme que d'autorité dans le caractère. 11 jouait admirablement le rôle du gouvernement, mais il craignait an fond les situations et les résolutions extrêmes. Il tenait beaucoup à sa réputation et même à sa popu-* larité. Des mémoires très-dignes de foi nous ont révélé combien d'hésitations et d'anxiétés l'ont agité dans les moments de sa vie où il semblait le plus résolument engagé dans une politique tranchée. Quand on le croyait en avant de tous , il songeait à revenir sur ses pas. En 1784^ c'était risquer beaucoup po\x\ \^ ^% ^^

Gliatham^ pour un ministre whig et réformiste^ que de fonder même temporairement son pouvoir sur une vengeance de la prérogative royale , que de devenir le ciief et le représentant du parti décrié des amis du roi^ que de paraître une sorte de StrafiTord d'un second Charles h^, aussi capable que Stuart de s'avancer par mauvaise humeur et de reculer par embarras^ parfaitement propre en un mot à compromettre et à déserter ses serviteurs. Pendant que Pitt opposait un calme assez fier aux orages de la tribune^ il avait peine à triompher de son agitation intérieure. Lord Temple n'avait pu résister, même dans la chambre des lords, à rembarras de sa situation, et il était sorti du ministère après l'avoir créé. On dit que Pitt aurait imité cet exemple , si la fermeté du duc de Kichmond ne l'avait retenu. Celui-ci, réformiste ardent, était devenu par situation l'adversaire le plus déclaré de Fox qui lui avait préféré le duc de Porlland, et George III qui Tavait regardé longtemps comme un républicain, a dit souvent que c'était Thomme à qui il devait le plus. Il croyait lui devoir la constance de Pitt. Elle n'était pas telle, cette constance ^ que Pitt ne songeât pas à traiter avec ses adversaires, et il y obligea le roi, qui écrivit un billet ostensible pour le duc de PortIand. Cette puissance de la vérité , qui se fait toujours entendre et rarement obéir, amenait Pitt, amenait George lui-même à reconnaître que le mieux serait enfin de former une nouvelle administration sur une large base et sur un pied honorable et égal {fair and equal). PortIand et Fox ne pouvaient refuser d'admettre le principe; mais la vengeance leur tenait au cœur. Ils soutenaient que pour qu'il y eût égalité, il fallait que Pitt commençât par àoivuet ^ ôifevtvmvwv ^'i ^twaier rai-

nistre. Pitt interprétait Végalité dans le sens à'équUé, Après les procédés réciproques, la réconcilialion élait difficile; elle eût été médiocrement digne. Lord Chatham s'était bien au même prix rapproché dans son temps du duc de Newcastle, et cette coalition a\ait été justifiée et couverte par Téclat des victoires de TAngleterre. On ne pouvait en 4784 compter sur le même genre d'apologie. Les négociations, entamées par raison, mais sans goût, échouèrent, et Fox ne le regretta pas. Il s'imaginait toujours qu'un rapprochement n'avait rien d'indispensable et que Favenir était à lui. Burke , dont la supériorité d'esprit ne brillait pas dans Tappréciation des circonstances , a toujours passé pour ravoir encouragé dans une confiance imprudente. Il avait méconnu tous les dangers du bill de Tlnde; il méconnut ceux de la situation nouvelle. La juste irritation des amis de la prérogative parlementaire les aveuglait sur leurs forces. C'est une des choses les plus importantes et les plus difficiles dans un État libre que de saisir avec exactitude le degré auquel les sentiments enfantés par les luttes de chambre sont partagés par le public. Il peut arriver que l'indignation la plus naturelle, la mieux fondée, d'une partie d'une assemblée contre une autre trouve la nation parfaitement froide , et ne soit pas même comprise de ceux chez qui elle ne s'est pas spontanément développée. Les passions des hommes d'État ne retentissent pas nécessairement dans les passions populaires, et plus ceux-là sentent avec énergie , plus ils ont de pente à croire que la nation ressent tout ce qu'ils éprouvent et vit pour ainsi dire en eux-mêmes. Fox, sans rien écouter, déclara donc la guerre la plus violente à Pitt , pour qui la pûrisévérance devint la seule voie de VYiOTVtxewt ç\ ô^y^'5^^^