TOME II. Stîi

Les fautes de ses adversaires^ qui allèrent jusqu'à frap<per d'un interdit moral le droit de dissolution dans les mains du roi^ rendirent sa cause meilleure et son plan moins périlleux. La nécessité lui donna de l'audace, et rappel au pays lui donna la victoire.

Les élections de 1784 furent orageuses. Celle de Fox à Westminster fut accompagnée de troubles graves. C'est alor» que l'on vit la duchesse de Devonshire et fla sœur distribuer sur la place publique les cocardes bleu et chamois. Ces couleurs que Fox avait adoptées devinrent même celles d'un costume de club que portaient ses amis. On disait de lui qu'il était Vhomme du peuple^ et il était fier de ce titre. Mais malgré son succès personnel^ le résultat des élections fut une leçoQ pour lui et pour son parti. Elle était méritée peut-être i mais elle fut bien sévère. Pour l'avenir de Fox et de l'Angleterre^ elle affaiblit trop le parti i^hig, La força inattendue de la majorité nouvelle ne peut ^'expliquer <]ue par la lassitude et le dégoût que les divisions sam terme et les luttes sans fruit des hommes politiques avaient justement produits dans les esprits. Dans celte joute stérile des partis et des fractions de parti , les caractères avaient perdu leur autorité et les talents leur prestige. La coalition surtout avait porté um funeste atteinte au crédit de ceux qui l'avaient faite» et le public ne trouva pas qu'il y eût raison , pour leur rendre le pouvoir, de renverser une administration établie et d'en déposséder le chef qui, pour le mérite éclatant et pour les opinions populaires , n'était au* dessous d'aucun autre.

L'administration de Pitt, de 4784 à 1792, n'est pas Ja moins belle époque de sa vie; c'est celle assurément où sa manière àe gouNet\xfe\\;t^\ft\^\o.^\m au doute

et à la critique. L'opposition fut assez souvent embnr^ rassée pour trouver des points d'attaque y et elle ne les choisit pas toujours avec bonheur. La guerre a\ait créé des difficultés financières dont on s'alarmait alors, et dont aujourd'hui on se ferait un jeu. C'était un des griefs de l'opinion publique contre lord North , et un des points dont Fox dans toute sa conduite avait trop méconnu l'importance. La perte des colonies était encore regardée comnie une ruine pour la mère-patrie; le fardeau de la dette pesait sur les imaginations mêmes y et l'avenir de la Grande-Bretagne se présen* tait aux esprits intimidés sous les couleurs les plus sombres. Pitt par nature aimait avec excès l'ordre et la sécurité. Comme George Grenville^ il portait même une cer laine timidité dans son appréciation des difficultés d^argent^ et Thomme d'État que la nécessité et la passion devaient conduire à mettre la dette de PÂngleterre sur la voie d'un développement gigantesque, se faisait un laborieux devoir de réparer les profusions de ses devanciers et de retirer FEtat d'une crise dont il s'exagérait la gravité. Cette sage inquiétude y cette prévoyance éclairée y le genre de courage que réclame une réforme des dépenses publiques^ Taustérité» la frugalité pour ainsi parler d'une politique qui se dévoue à rétablir l'économie , étaient des mé-* rites de circonstance auxquels Fox et Burke n'avaient point songé ^ et qui recommandaient le jeune ministre à tous les calculateurs. Dans leurs préoccupations^ les esprits accueillirent avec empressement le fameux plan d'amortissement du docteur Price, et Pitt en donna l'exemple. Ce n'était pas une combinaison absolument neuve, et en 1746, après la guerre de la Succession^ on peut trouver quelque c\xo^ ^'^xl^^\^^

dans les mesures financières de Walpole. Hais la forme systématique que l'esprit supérieur de Priée donnait à ses idées ajoutait à leur valeur; la séduction fut gêné* raie , et ceux qui ont comme nous entendu les contemporains savent combien le prestige de la théorie de raraortissement s'était emparé de leur esprit et leur a laissé jusqu'à la fin une conviction absolue^ rebelle aux plus simples démonstrations de Tarithmétique. Il n'y a donc point à reprocher à Pitt d'en avoir jugé comme les plus habiles; et d'ailleurs à côté de ses vertus imaginaires, l'amortissement a des avantages réels ^ n'eûtil que celui d'être un témoignage public de l'espérance et de rintention qu'entretient l'État de payer ses dettes. Le plan de finances de 1786 fut donc une des bases les plus solides du crédit incomparable que Pitt conserva jusqu'à sa mort parmi les hommes d'affaires de [l'Angleterre et même de l'Europe; et Topposition elle;même fut bon gré mal gré obligée de chercher un autre terrain pour le combattre. Elle se fit peut-être mieux écouter de la nation, mais elle ne fut pas^ à mon avis, bien inspirée, lorsqu'elle attaqua le traité de commerce avec la France. Les mesures qu'on prit à l'égard de la compagnie des Indes méritent moim d'être approuvées. Pitt fut obligé , par le rôle récent qu'il avait joué, de se contenter d'une réforme bâ^ tarde, d'une organisation incohérente qui fondait un double gouvernement, celui de l'Etat et celui de la compagnie, mais qui , sujette à beaucoup d'objections et d'inconvénients, s'est améliorée dans la pratique, et a mieux réussi qu'elle ne vaut. Sa politique étrangère fut longtemps à peu près nulle, et ce qui peut surprendre chez uu homme de son nom , il parut peu soucieux de dèUuue o\x 4'^VVfetL>\Çi\,\.^\\«s.^\s$^vj^^d^^

plomatie , les tristes effets de la paix de 1783, Sur ce point, l'esprit de Fox avait plus de vues et de ressources que le sieu , et c'est la nécessité seule qui a forcé Pilt à intervenir, comme il a fait depuis , dans les affaires du monde.

Cependant le cours paisible des six premières années de son administration fut troublé par un moment de danger : c'est quand il fallut songer à organiser une régence. Le roi et le prince de Galles suivaient fidèlement la tradition de famille de la maison de Hanovre: le père et le fils vivaient en rupture ouverte. Xa jeunesse du prince était fort déréglée; ses dettes et ses goûts lui faisaient désirer une indépendance que lui refusaient ou lui contestaient ses parents , car sa mère même avait pris parti contre lui. Il était lié avec les jeunes amis de Fox; Filzpatrick et Sheridan étaient sa société intime. Il avait appuyé la coalition, soutenu Fox dans le monde et dans les élections y porté même rbabit bleu et la veste chamois. Utile à Topposition, il trouvait chez elle pour ses faiblesses une indulgence dont il espérait abuser. C'en était assez pour que le gouvernement partageât et entretînt à son égard la sévérité paternelle. En 1788, le roi devint fou. Il parait que vingt-trois ans auparavant il avait éprouvé une première atteinte, restée fort secrète, de la même maladie. Cette fois, le mal se prolongea trop pour ne pas devenir public. Le parlement était absent. Il y eut une lacune dans l'exercice de Tautorité royale, un vide dans le gouvernement. Il est' évident qu'en pareille occurrence Thérilier présomptif, s'il est majeur, est naturellement appelé à là régence. Il n'est pas moins certain que cette promotion ne peut avoir lieu sans l'aveu du parlement, et que , v^^ \^ c^x^Oiat^ xc&iafe

du fait qui réclame leur intervention , les deux chambres doivent agir de leur autorité propre , et faire à elles seules acte de souveraineté.

Quand elles furent réunies^ Pitt était si fort opposé au prince de Galles^ et Fox si impatient de le voir régent^ que Tun alla jusqu'à lui contester tout droit en principe et à pousser ainsi le parlement à une sorte d'usurpation, que Tautre disputa sur Tintervention du parlement et soutint que le prince était régent de plein droit. Le ministre tendait à exagérer le pouvoir parle* mentaire, l'orateur de l'opposition à outrer le principe de rhérédité monarchique. C'est dans une de ces diseussions où la passion entraîna les deux rivaux si loin des principes naturels de leur position^ qu'un jour où Fox s'animait en faveur des droits de naissance du prince de Galles, on entendit Pitt s'écrier : a Je déwhiguerai le gentleman pour le reste de sa yie. » La vérité était entre ces deux opinions extrêmes, et il 7 fallut bien revenir de part et d'autre. Le prince, bien conseillé par Fox, par Burke, par Sheridan, se conduisit avec assez de mesure et de fermeté. Le ministère fut, après de longs délais, obligé de proposer un bill pourlui déférer la régence, mais sans lui accorder la plénitude de Tautorité royale, et en soumettant son pouvoir à des restrictions qui auraient, pour un temps du moinsi modifié en Angleterre les conditions de la monarchie. Le prince, en protestant contre l'esprit de la mesure; dit qu'il accepterait par dévouement. 11 semblait donc toucher au pouvoir, et pendant quelques jours. Fox se regarda comme assuré de reprendre la direction des affaires. Le prince et le cabinet étaient en eifet incompatibles, et une révolution de palais et de chambre j)âraissait immlueule, c^xxâAxdL V^vA. \i ^m^ on annonça