DBS LETTRES DE J UNI US

Nous Tavons vu^ la première lettre de JuDius est un tableau général de l'état de la nation et du gouvernement ^ Quoiqu'elle ne brille ni par Tabondance des idées^ ni par une forte argumentation^ quoiqu'elle ne contienne que des allégations sans preuve et sans développement, elle fut fort remarquée^ et dès Tabord elle posa Junius. Elle se distinguait des publications attribuées par réditeur à la même plume^ et elle annonçait un nouvel ordre de compositions et comme une nouvelle phase du talent de Fautefir, que Ton croyait d'ailleurs lire pour la première fois. Ce qui frappe dans cette lettre, c'est le ton d'autorité, et Junius le gardera dans les excès même d'une polémique injurieuse. Ce

i On regarde comme la première leUre de Junius celle qui se Hl et qu*il plaça lui-même à la télé de son recueil. Mais il en avait déjà fait paraître une avec la même signature le 21 novembre 4768; elle est peu importante.

IW JUXIUS. [17691

que les Anglais admirèrent surtout et ce qu'ils admirent encore, c'est le style médité d'un écrivain qui tra- Taille sa diction jusque dans lés emportements de la . colère. Aussi cette lettre de début, ce prologue éloquent ne passa4-il point sans opposition. En faisant la revue des ministres, Junius avait rencontré et atteint le marquis de Granby, alors commandant général des forces et grand-maître de Tartillerie. Granby jouissait de la faveur publique. Son caractère facile et bienveillant, ses manières populaires, les services qu*il avait rendus, particulièrement à la journée de Minden, dont il n'avait pas tenu à lui que le succès ne fût encore plus complet et plus décidé, l'avaient rendu cher à la nation. Avec le chancelier lord Camden et sir Edouard Hawke, premier lord de l'amirauté, il représentait encore l'élément libéral qui était entré dans la formation du ministère; mais c'était une raison pour lui reprocher d'en faire partie, et Junius l'avait traité avec uuq dureté dédaigneuse. Sir William Draper, cet officier lettré que nous avons vu prendre la défense de lord Cbatham, se chargea de celle de ison ancien général. Dans une lettre à Timprimeur du journal, il opposa des éloges à des critiques, sans y mêler beaucoup de raisons, mais sans épargner les outrages, jiinius répondit, et Ton put dès lors connaître sa manière de çom-* battre. 11 commence par attaquer brusquemehty vivement, en affirmant sans prouver. Un répond, il réplique; mais alors, en motivant ses attaques, tout au moins en les mettant sous forme d'argument, il rend la critique plus forte et plus aiguë. Jamais il ne recule, jamais il ne désarme, jamais il n'atténue ce qu'il a dit une fois, et, quand il a frappé, i| ne paraU jaloux que d'enfoncer le fer dans la plaie. Seulepient, s'il craint

les redites, s'il vent éviter la monotonie, sMl trouve que son argumentation s^use et faiblit, il se détourne et tombe, quand il peut, sur un nouvel adversaire. C'est ce qu'il fait cette fois en prenant à partie sir William Draper, en le contraignant personnellement à une défense pénible. Le brave chevalier du Bain ne maiique ni d'esprit ni de résolution ; mais ses lettres^ écrites avec un peu de pédanterie, sont plus insultantes que péremptoires : on y aperçoit le sentiment cruel que dut éprouver tout antagoniste de Junius, le désespoir de ne pouvoir connaître son ennemi. L'obscurité dont il s'enveloppait pour lancer des traits mortels excitait à la fois le mépris et la colère. A son mâle langage, il semblait cependant difficile d'attribuer à la lâcheté du cœur la lâcheté de Taction ; on entrevoyait en lui une malveillance implacable qui sacrifiait jusqu'à la dignité^ personnelle au plaisir cruel de désoler ceux qu'il haïssait, et Von espérait toujours et l'on essayait sans cesse et vainement de Tirriter par des injures^ de le provoquer par des défis, dé l'amener à se nommer, du moins à se trahir, ou bien enfin à se décrier par Tindignité de la conduite. Junius tient ferme, il ne donne point dans le piège ; il résiste à rifritation de l'orgueil^ aux scrupules du point d'hondeur. Il tient à sa vengeance ; il reste fidèle au plan conçu dans les profondeurs d'une âme froidement pasjrionnée, et sans doute il a dû la liberté, l'impunité, le succès de ses attaques, au mystère dans lequel il est demeuré plongé.

Les cinq lettres suivantes sont adressées au duc dé Crafton. Elles suffiraient pour caractériser l^auteur et mêniie justifier sa réputation. Elles nous arrêteront un moment.

Aiigiiste-Henry Filzroy, ducdeGrafton, d'une grande naissance^ puisque les enfants naturels de rois illustrent leur race (il descendait d^un fils de Charles 11)^ était un jeune seigneur adonné à ses plaisirs, un des héros du Jockey-Club, mais un pur whig^ entré dans la vie politique sous les auspices de lord Chatham. Secrétaire d'État dans le ministère Rockingham^ il en était sorti pour ouvrir Taccès du pouvoir à son illustre patron, qui^ se confinant dans un rôle secondaire^ Ta vait choisi ou accepté pour chef nominal du cabinet. On devait s'attendre à y voir dominer la politique qui avait combattu celle de lord Bute et celle de George Grenville; le contraire était bientôt arrivé. On pouvait s'en prendre à plusieurs causes. Que Topposition se démente au pouvoir, le fait est trop conunun pour qu'on doive toujours l'imputer à de honteuses faiblesses. Chaque situation a ses conditions; le pouvoir a les siennes^ qu'il est malaisé de ne pas prendre pour des nécessités, et auxquelles les plus fermes esprits ne se soustraient jamais entièrement. La plus grande des difficultés, et elle est souvent insurmontable^ est de gouverner sans trop céder au parti qui fait profession d'aimer et qui a Thabitude d'appuyer le gouvernement. Il est rare qu'on puisse remplacer ce parti tout entier par l'opposition subitement transportée de l'agression à la défensive. L'art suprême est de choisir et d'allier dans une juste mesure les vues nouvelles du réformateur aux traditions permanentes du conservateur. La plupart échouent sur cet écueil. Le secret de l'éviter est en France à trouver encore. On a été plus heureux ou plus habile en Ângleteri^; mais ce n'est pas sous Tadministration duducdcGrafton. Pour être jusie^ il faut

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se rappeler^ayec quelle lémévité négligente lord Cha-

Iham avait composé son minislère. Ne comptant que sur lui-même, peu propre à se servir des hommes^ dédaignant et de les employer et de les craindre, il s'était mis de son plein gré en minorité dans le cabinet. Entouré d'ennemis puissants, whigs ou torys, il avait bientôt aperçu la faiblesse de la combinaison. Son ascendant personnel pouvait y remédier, mais il lui >. aurait fallu la plénitude de ses forces et un autre point d'appui que la chambre des pairs. Claquemuré par la goutte à Hayes, à Bath, à Burton-Pynsent, il tomba dans une incapacité d'agir dont la cause, dont la durée irritait et affaiblissait ses nerfs et son esprit, au point quMl courut d'étranges bruits sur sa raison. Il espéra longtemps tout effacer, tout racheter quelque jour par un coup d'éclat; mais, en attendant, le ministère, abandonné sans guide, se divisait, s'abaissait, et passait sous l'influence de Tintrigue et de la cour. Le duc de Grafton, plus vain qu'ambitieux, d'un esprit vif et léger, sans étendue ni fixité, souvent entraîné par la prévention et le caprice, ne savait ni recevoir, ni donner, ni maintenir une direction. Humilié de lafaiblesse de son administration, il cherchait sans cesse à la fortifier par des négociations diverses, par des alliances contradictoires, et il avait fini par se rapprocher du duc de Bedford, compromis à la suite de lord Bute. Des places dans le cabinet avaient payé les frais de cette alliance. Depuis que Conway avait cessé d'être * secrétaire d'Ëtat, depuis que Chatham et Shelburne, en se retirant, avaient comme déclaré le changement de la politique, Camden, Hawke, Granby n'étaient plus suffisants pour conserver au cabinet un peu de sa couleur prfmitive. En présence des accusations formidables que, par un tel abandon de ses amîs^bt^Ks^vW^

duc de Grafton, en présence d'un niouvement d'opinion populaire plus formidable encore^ il lui fallait bien , au risque de démentir tous ses antécédents, tendre à l'excès les ressorts du gouvernement, résister à tout prix, rallier toutes les influences de la cour, de rinlrigue, de la corruption, et s'exposer ainsi au reproche bien ou mal fondé de plier sous le patronage clandestin de lord Bute. Quelle matière à l'indignation et à réloquence de Junius! Quelle proie tombait vivante dans ses cruelles mains !

Il faudrait abuser des citations pour faire connaître la guerre terrible qu'il engagea contre le premier ministre. Il n'épargne rien, ni sa conduite, ni son esprit, ni son cœur, ni son caractère, ni ses moeurs. Un seul fragment montrera à quelles extrémités il porte la violence de ses invectives.

a Le caractère de ceux qui sont réputés les ancêti*es de certains hommes a rendu possible à leurs descendants d'atteindre sans dégénérer aux extrémités du vice. Ceux de Votre Grâce, par exemple, n'eut laissé aucun exemple embarrassant de vertu, même à leur légitime postérité, et vous pouvez vous donner le plaisir de contempler derrière vous un illustre généalogie, dans laquelle les annales héraldiques n'ont point conservé mention d'une seule bonne qualité qui pût vous humilier ou vous faire affront. Vous avez de meilleures preuves de votre descendance, milord, que les registres des mariages ou quelque importun héritage de réputation. Il est des traits héréditaires de caractère qui peuvent distinguer une famille aussi clairement que les signes les plus noirs de la figure humaine. Charles !•' vécut et mourut Hypocrite. Gharled II était un hypocrite d'une autre espèce, et il aurait Hii mourir sur le même écWaud. A. la distance d'un siècle.

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nous Toyons léniH différents caractères heureusement revivre et s'imir dans Vôtre Grâce. Maussade et sévère sans religion, roué sans gaieté^ vous menez la vie de Charles II, sans être un aimable compagnon^ et, autant que j^en puis connaître, vous pouvez mourir de la mort de son père sans la réputation d^un martyr, d

Nous ne citons point ce passage comme un des meil* leurs de Fauteur, mais comme un exemple de ses emportements. Il n'est pas plus modéré, lorsqu'il abandonne un moment le premier ministre pour se Jeter sur le duc de Bedford. Sa lettre à ce dernier est un de ses chefs-d'ceuYre, non pour la mesure et Téquité, mais pour la fermeté et la hauteur, pour la force du langage et rhabileté de la composition. Le duc de Bedford, héritier du nom d'une des plus grandes familles qu'ait héréditairement illustrée Pamour de la liberté, était puissant par son rang, sa fortune, sa clientèle. On louait son caractère privé, ses mœurs simples, son goût pour les trayaux des champs, sa fidélité à ses amis. Son expérience parlementaire ajoutait à son influence. Whig décidé, mais jaloux, violent, obstiné, sans talents personnels et d'une intelligence ordinaire, il était entouré de quelques amis politiques qui, prétendant former un parti intermédiaire, se faisaient plus ménager qu'estimer, et savaient mieux enrayer que conduire. Depuis que le duc de Bedford avait négocié la paix de Paris^ si vivement Reprochée à lord Bute, sa popularité était compromise, et le duc de Grafton, en se jetant dans ses brad, ajoutait à toutes ses légèretés le scandale d'une apostasie, a Vous aurez, lui écrivait Junius en terminant une dé ses sanglantes épttres, vous aurez vécu sans vertu et mourrex sans repenUt • i^ CA^^^tosûV