‹ L'Angleterre au dix-huitième siècle. Études et portraits pour servir à l'histoire du gouvernement anglais depuis la fin du règne de Guillaume III (volume 3)Chapitre 11 sur 21 · T. IT · texte numérisé non relu

T. IT

sard, en s'arrètant sous une porte pour éviter une averse, sans partir convaincu que c'est le premier homme de l'Angleterre *.»

A trente ans néanmoins^ le premier homme de l'Angleterre était encore obligé de travailler pour vivre. M. Prier, qui met beaucoup de soin à le disculper, comme d'une faute, de la gêne toujours honorable dans laquelle il vécut, dit que son père, enfin touché de ses succès, lui donnait alors deux cents livres sterling par

i On m*a conlesté ce mot de Johnson. Je le mets sous la responsabilité de Prior, qui lui fait dire textuellement de Burke qu*il était th0 first man in England (Mem, of the life, 1. 1, p. 94 , S« édit. Lond., 4826). Je conviens que dans Boswell, d'où la citation paratt tirée» il y a seulement que Burke était un homme extraordinaire. Mais Boswell fait redire sous plusieurs formes, à Johnson, quel était, dès la première vue, le grand effet de la conversation de Burke. Le vendredi 4 4 mai 47S4, le docteur avait dîné chez Min« Garrick, avec trois femmes, Mi»« Carter, Miss Hannab More et Miss Faony Burney. 11 disait que c*élaienl trois personnes éminentes, dont on ne trouverait pas la quatrième, si ce n'était M°>« Lennox, qu'il leur croyait encore supérieure. On lui cita cette Ëlisa Montague, que nous avons citée tout à l'heure : a Oui, dit-il ; elle ne fait pas trafic de son esprit, mais c'est une ft^mme très«extraordinaire. Sa conversation est un courant constant. Ce qu'elle dit est toujours plein de choses, toujours une pensée.— Mais il en est de même de Burke, reprit Boswell. » C'est à cela que Johnson répondit par son hypothèse d'une rencontre sous une porte un jour de pluie. Et il ajouta : « Si Burke était entré dans une écurie pour voir panser son cheval, le palefrenier dirait : Nous avons eu id un homme extraordinaire.... Quand Burke ne descend pas à la plaisanterie, sa conver* satioQ est réellement supérieure. » (Boswell, t. V, p. 455, édit. de 4844.) Il disait encore, selon Prior : « Vous le rencontreriez pour la première fois dans la rue où vous vous seriez arrêté pour vous garer d*un troupeau de hœufs^ et au bout de cinq minutes il vous aurait parlé de telle sorte qu'en vous en allant vous diriez : « Voilà an homme extraordinaire. »

an. Gela n^empécha pas qu'il ne formât le projet de passer en Amérique, pour essayer du commerce, et peu s'en fallut que FAngleterre ne perdît un des hommes qui l'ont le plus honorée. 11 aurait brillé certainement parmi les fondateurs de la liberté des Etats-Unis : cette révolution eût entraîné son génie; mais il resta à Londres, et il écrivit. C'est en 1757 qu'il publia, avec Taide, dit-on, d'un collaborateur inconnu, un tableau des établissements européens en Amérique, ouvrage qui lui fut suggéré par le livre de Raynal, et que Dugald Stewart appelait une esquisse de mattre. Un an après, il fonda, avec le libraire Dodsley, une publication périodique, dont Pidée était heureuse, et dont Texistence a contribué à répandre utilement en Angleterre la connaissance des faits de l'histoire contemporaine. On doit à Burke YÀnnual Register. On sait que ce recueilj qui parait tous les ans, rend compte des événe* ments écoulés dans l'intervalle d'un volume à Tautre, et donne les documents qui servent à les éclaircir. Les trois ou quatre premiers volumes passent pour être en grande partie de la main de Burke, et en tout temps il continua de s'intéresser à l'ouvrage et d'y contribuer quelquefpis. Cette histoire annuelle du monde se pu* blie tantôt depuis un siècle, et forme une collection d'un grand prix. Nulle composition n'était plus propre à former un homme public. On ne peut trop bien sa* voir les faits, quand on veut diriger les hommes.

Cependant sa situation restait précaire. L'agrément de son commerce multipliait ses relations. George, lord Lyttelion, dont les ouvrages historiques sont encore estimés, Fitzherbert, un membre du parlement qui aimait les lettres, Pulteney, comte de Bath, dès longtemps hors de la politique, cité pour sa conversa-

tion piquante, Anne Pitt, la sœur du grand Pilt, et dont Burke admirait Tesprit original, Hume^ qui lui fit connaître Adam Smitb^ et dont il trouvait Thistoire trop peu libérale et la philosophie trop peu religieuse, goûtaient tous son entretien, louaient son esprit, mais n'aidaient point à sa fortune. Heureusement, dans le nombre de ses amis, était son compatriote, lord Charlemont, dont il parla toujours avec Tenthousiasme de la reconnaissance. C'est ce seigneur, Tami de Montesquieu, le généreux défenseur de Tlrlande, qui présenta Burke à Gérard Hamilton, nommé principal secrétaire du lord-lieutenant de cette île, quand, en 1761, ce gouvernement fut donné à lord Halifax.

Hamilton avait débuté avec beaucoup d'éclat à la chambre des communes. On raconte que son premier discours parut si beau, qu'il désespéra de régaler et ne parla plus. Aussi Fappelait-on Hamilton au seul discours, Singlespeech, La vérité est qu'il parla raTement, parte qu'il apprenait par cœur des discours écrits, et qu'ayant quitté la chambre des communes pour Hrlande, il sembla renoncer, en Angleterre du moins, aux succès parlementaires. L'union n'était pas alors établie par la loi entre les deux îles. Le principal secrétaire accompagnait le lord-lieutenant, dont il était comme le ministre dans le parlement de Dublin* Burke partit avec Hamilton sur le pied mal défini de secrétaire, de conseil et d'ami. Dans cette position ambiguë, un collaborateur de cette vigueur 4'esprit dut prendre une grande part au gouvernement de son pays; mais cette part est restée secrète. On sait seulement que ses services lui valurent la troisième année une pension de trois cents livres sterling sur le fonds de rétablissement ^e llrlande, souvent grevé de dons plus abusifs. ^ ce

prix^ Hamilton crut apparemment acheter un dévouement absolu et s'acquérir envers un subordonné le droit de disposer à la fois de ses opinions^ de son jugement, de son travail et de son temps. Hais fiurke ne pouvait renoncer au droit de penser et de dire sa pensée. Il n'approuvait pas toute Tadministration de lord Halifax; son indépendance se heurtait souvent à 1 orgueil de Hamilton ; il brisa le joug, et rendit, avec une dignité un peu hautaine^ un bienfait que le bienfaiteur ne dé^ daigna pas de reprendre pour son compte, sous le nom d'un de ses agents. Tous les liens furent rompus, et Burke revint à Londres avec de nouveaux titres à Tes* time et à Tintérêt de ses amis.

Il avait mis, pour ainsi dire, le pied dans la politique. Le mouvement était donné, et ne devait plus s'arrêter qu'avec sa vie. Ses relations et ses études n'eurent plus qu'un objet. Histoire constitutionnelle, précédents parlementaires, faits économiques, il voulait tout connaître. Assidu à suivre les travaux de la chambre des communes, il se formait à la parole dans une société de discussion {debating sociely) connue sous le nom de Société de Robin Hood. En même temps, il ne négligeait pas le Club littéraire^ institution dont il fut un des fondateurs avec Reynolds et Johnson.

Malgré sa liaison avec le célèbre docte dr, il n'était nullement de son école en politique. Â cette époque^ le court passage de lord Bute au pouvoir, la rude manière de gouverner de George Grenville avaient soulevé les esprits contre le favoritisme de cour et l'arbitraire ministériel. Un mouvement d'opinion chaque jour plus prononcé laissait chaque jour le pouvoir plus isolé et plus affaibli. L'esprit ardent et généreux de Burke ne pouvait que suivre ce mouvement, ou [>Iutôtil le devan-

çait. On a dit qu'il n^avait été wbig que par accident ; cela est yrai, si l'on veut dire qu'il ne pouvait l'être que dans un temps où le débat n'était pas ouvert entre Tes* prit de conservation et l'esprit de révolution, mais entre une cour justement soupçonnée de prétentions 4isurpatriceç et un parti populaire Jaloux de sauver ou de revendiquer les principes de la constitution établie. Le torisme était alors à peu près le synonyme de Tabsolutisme ; c'est lui qui menaçait les institutions; être wbig, c'était les défendre. En aucun temps, Burke n'a eu ni les goûts, ni les mceurs, ni les principes d'un courtisan. En aucun temps non plus, malgré l'étendue de son esprit, il ne s'est beaucoup soucié de l'abus qu'on pouvait faire de ses idées ; Jamais il n'a embrassé une opinion à demi pour la soutenir faiblement* Ce tut donc sans hésitation ni scrupule, ce ne fut ni par in** térét ni par imitation, mais avec conviction, mais avec feu, qu'il se Jeta dans le parti du pays, comme s'appe* lait alors l'opposition. Il ne crut pas un moment faire ainsi preuve d'infidélité ou d'indiflérence à la cause de la monarchie ni de l'ordre, qui ne lui semblait nullement en question. Ce sont là des craintes d'un autre temps, et c'était dès lors l'heureux privilège de l'Angleterre qu'on pouvait y combattre pour la liberté sans avoir les allures d'un tribun ni les passions d'un novateur.

En 1765, sans que la majorité eût changé dans le parlement, le ministère changea. II se sentait miné à la cour et dans le public. Cette retraite honora Grenville sans le rendre populaire; mais ses adversaires prirent sa succession, et lorsque le 'marquis de Rockingham eut formé son ministère, Fitzherbert lui présenta Burke, qu'il choisit pour son secrétaire particulier.

fiURKE. S05

Il suffit de s'approcher du pouvoir pouf rencontrer la délation. Presque aussitôt on dénonça (il paraît que ce fut le duc de Newcastle), on dénonça au premier ministre Burke comme un jacobite et un papiste déguisé. Il donna à Tinstant sa démission; maisRockingham était un homme juste et bienveillant^ capable de reconnaître la loyauté ; il retint celui qui devait être un si fidèle ami. Bientôt même le nouveau secrétaire . entra dans la politique pour son propre compte. Par un arrangement avec lord Verney, qui fut nommé membre du conseil privé, il siégea au parlement pour le bourg de Wendover, Buckinghamshire. De ce jour, sa destinée fut fixée. L'homme de lettres, dont la conversation était déjà éloquente, paraissait sur le théâtre où le talent n'a'd'égal que le talent, là où il ne devait relever que de lui-même. Burke est du petit nombre de ceux qui, n'étant rien, sont arrivés à tout, car c'est être tout que se faire écouter d'un peuple libre. «Burke a la grandeur naturelle, disait Johnson; il lui faut la

grandeur civile. »

La question pour laquelle avait été formé le cabinet était, pour employer les désignations abréviatives de la langue parlementaire, la question américaine. Elle fut l'occasion du premier discours de Burke (janvier 1766): il n'en reste pas de traces, ni d'aucun de ceux qu'il prononça jusqu'en novembre 1767; mais son début fut trèsbrillant; Pitt lui adressa un de ces éloges que l'on regardait comme des passe-ports pour la renommée. Lord Charlemont, son ami, Richard Burke, son frère, William, son cousin, qui venait d'être élu et qui était soussecrétaire d'État sous Conway, virent leurs plus présomptueuses espérances dépassées. « Probablement aucun homme avant lui, écrivait Johnson, ne s'était à

son premier coup d'essai^ fait autant de réputation.» n prit une part active à tous les débats. On sait que l'abolition de l'impôt du timbre aux colonies et Tinterdiction de tout mandat d'arrêt conçu en termes généraux furent les deux mesures capitales qui signalèrent la session et caractérisèrent le ministère. Mais ce ministère était sans force ^ et presque aussitôt que les chambres furent dispersées^ il disparut (juillet 1766). On doit louer en lui cette honnêteté de libéralisme que les gens du monde trouvent puritaine, un des mérites assurément qu'il est le plus difficile de soutenir; car^ dédaigné des prétendus habiles^ il est détesté des prétendus honnêtes. La pruderie politique^ comme on rappelle, a besoin^ pour se faire accepter, de se couvrir de Téclat du talent^ de s'armer de la puissance du caractère. Â ces deux conditions le ministère Rockingham était loin de pleinement satisfaire. Son chef avait plus d'une raison de ne pas réussir., entre autres la défiance de lui-même et Tinflexibilité de ses principes. C'était un whig inébranlable, mais un homme modeste. Il ne savait ni corrompre ni dominer, et sa pureté passait pour de Tentêtement, tandis que sa modération était prise pour de la faiblesse. C'est un caractère qui pour la fidélité, le désintéressement, l'élévation doit être proposé pour modèle. Burke> qui a composé l'inscription d'un monument en son honneur, avait bien raison de la terminer par ces belles paroles :

- REMEMBER — RESEMBLE — PERSEVERE.

Hais les vertus de l'homme public ne sont pas la garantie de son succès. Le cabinet auquel Rockingham donnait son nom, obtenait Pestime plus que la déférence. Sa politique d'apaisement était taxée d'indéci-

sion, et l^opinion lui tenait trop peu de compte de sa probité pour lui passer son apparente timidité et cet air ingénu qui ne commande pas. Il avait contre lui les hautes ambitions et les sordides intérêts^ ceux qui concevaient dans le pouvoir plus de grandeur et ceux qui ne Tappuyaient qu'à la condition de ses abus. Il tomba^ et le tableau de ses principaux actes^ tous marqués au sceau de Téquité et de la modération^ devait^ pourvu qu'on distinguât ses œuvres de sa manière, devenir sa meilleure apologie. Burke récrivit en deux pages, qui furent remarquées, sous ce titre : «Compte sommaire de la dernière administration. »

Pitt ou plutôt lord Chatham avait cependant formé ce cabinet incohérent, dont la politique, obscure dès sa formation, est encore un problème pour l'histoire. Burke eut à refuser plus d'un emploi; mais il jugea le ministère dès le premier jour avec un parfaite sagacité. Elle se montre dans sa correspondance avec lord Rockingbam, que ni Thonneur ni Tamitié ne lui permettaient d'abandonner. Jamais, au reste, il ne goûta la personne ni le talent de lord Chatham. L'inégalité impérieuse, la confiance hautaine, les variations que Timagination, le tempérament et l'intérêt imprimaient à la conduite de ce singulier homme d'État, une supériorité qui se manifestait plutôt par des inspirations soudaines et des coups de génie que par des conceptions méditées avec profondeur, poursuivies avec méthode, ' accomplies avec persévérance, devaient effaroucher ou intimider l'esprit vif mais réfléchi^ étendu mais sévère, régulier dans sa verve, opiniâtre avec enthousiasme, d'un homme de lettres scrupuleux et irritable, simple dans sa vie, consciencieux dans ses études, et qui , n'agissait ni ne parlait que laborieusement préparé*

Décidé à n'entrer point dans Tadministration, Burke quitta même à dessein TAngleterre* A son retour d'Irlande^ il s'occupa de régler sa vie future suivant ses goûts. Il avait perdu son père et son frère aîné, et, joignant à leur héritage ce qu^il dut à la générosité du marquis de Rockingham, il acheta dans le Buckinghamshire le domaine de Gregories^ près de Beacons^ fleld. Ce bien devint pour lui un séjour de prédilection* Il y fit des travaux utiles et des travaux d'agrément. Il se prit de goût pour Tagriculture, et Ton assure qu'il y devint habile; mais il ne devint jamais riche, et^ quoi qu'en dii^e son biographe Prior^ il parait avoir eu bien souvent à lutter contre de sérieux embarras de fortune.

Le général Conway était resté dans le nouveau ministère; Burke devint donc le leader ou le guide dans le parlement du parti de l'ancien cabinet. Pitt était rétiré dans la chambre des lords, et Charles Fox n^était pas encore dans celle des communes; Burke s'eiyrouva le premier talent. Son opposition fut vive et brillante. Le ministère, que ne gouvernait pas son chef apparent, le duc de Grafton, cherchait des alliances, et Conway^ qui voulait n'être resté au pouvoir que pour rapprocher les partis, essaya une conciliation que Burke, dans ses lettres, loue Rockingham d'avoir refusée (!«' avril 1767). L'abandon que fit alors Conway des fonctions de secrétaire d'État, la séquestration étroite à laquelle Chatbam malade se condamnait , la mort soudaine du chancelier de l'éihiquier, Charles Townshend, vinrent ajouter à la nécessité d'une recomposition ministérielle. Lord North succéda à Towushend, et Faccession des amis du duc de Bedford, ancien collègue de Grenville, acheva d'altérer le caractère plus franchement libéral

que le nom et la présence de Chatham auraient dû conserver à cette administration.' Burke se prévalait de tous ces avantages^ et contre un cabinet flottant et faible^ il fit d'énergiques appels à Topinion publique^ qui commença à reconnaître sa voix*

Pas plus que l'orateur , Técrivain ne manqua à sa cause. George Grenville avait publié ou fait publier une défense du ministère de lord Bute et du sien. George Grenville était ce qu'on appelle dans le monde politique un homme d'affaires. 11 en avait toutes les qualités, excepté celles qui d'un homme d'affaires feraient un homme d'État. Exact, laborieux^ passionné pour. le bien public^ indifférent aux plaisirs] du monde et aux jouissances de Tesprit, il ne se plaisait que dans le maniement et la discussion des intérêts positifs du gouvernement. Les yeux constamment fixés sur la balance de fin d'année, il était consterné et scandalisé toutes les fois que l'équilibre du doit et de l'avoir était sacrifié a la politique. Persuadé que lui seul comprenait le danger et pouvait le conjurer^ il soutenait sérieusement que tout était perdu. Â lire le pamphlet qu'il avait écrit ou dicté^ la guerre de. Sept ans était la ruine de rAngleterrè. Son éclat trompeur avait fasciné l'Europe et humilié la France^ qui ne savait pas combien elle avait au fond gagné à ses défaites. On n'avait pu trop se hâter de conclure la paix^ et le ministère de lord Bute, en se pressant de la signer^ s'était dévoué pour arrêter le pays sur le penchant de sa perte. Une dette écrasante^ un commerce en déclin, des colonies en souffrance^ des finances en désordre, tels sont les maux que par des mesures énergiques le cabinet Grenville commençait à réparer; le cabinet Rockingham les avait ramenés y augmentés ; et ils s'accroissaient encore soùs

ses successeurs. L'État était en péril, si l'on n'appelait pa^ ceux qui^ seuls ayant prévu le mal^ seuls le pouvaient guérir.

Burke entreprit une réfutation complète. Contre un antagoniste fort par les faits et les chiffres^ il ne s'en tint pas à des considérations générales; Il le suivit sur son terrain, et^ discutant les questions techniques avec une clarté supérieure, il détruisit pièce à pièce tout réchafaudage d^une spécieuse argumentation. Un écrit de ce genre ne saurait être analysé^ et Ton admettra aisément^ je pense, que Fauteur réussit à montrer qu'une guerre qui donne à un grand pays de la gloire et des conquêtes ne le ruine pas^ quoi qu'elle lui coûte^ et qu'inévitablement la paix aprèâ la victoire amène la richesse et la prospérité. Si le présent avait ses dangers^ tels que la crise du commerce et des colonies^ ces dangers étaient dus aux mesures irréfléchies et rudes auxquelles Grenville avait attaché son nom. Or, loin de les désavouer^ il ne proposait que de les renouveler en les aggravant encore. La pire de toutes avait été l'établissement du droit de timbre en Amérique. Jusque-là, le parlement d'Angleterre, sans douter de son droit de taxation^ avait toujours douté qu^'il fût sage d'en user pour accroître le revenu public. Les colonies^ sans contester un droit dont elles ne ressentaient pas Tatteinte, jouissaient en paix de leurs institutions propres, qui pour les affaires intérieures leur assuraient tous les droits d'un peuple libre. Aucun débat inutile ne s'élevait sur les limites des deux prérogatives, « sur des questions qui sont plus du ressort de la métaphysique que de la politique, et qui ne peuvent jamais être remuées sans ébranler les fondements des meilleurs gouvernements qu'ait pu instituer la sagesse humaine. »

Cest en rompant ce compromis^ cette conciliation suffis santé et toute pratique, qu'on avait comme à plaisir allumé les passions d'un peuple sensible et fier. Trouvant la querelle ouverte entre la métropole et les colonies^ le cabinet Rockingham n'avait pour la calmer qu'une conduite à tenir : abandonner l'exercice malencontreux du droit de taxer, sans abandonner Je droit lui-même. Il était fâcheux sans doute de paraître céder ; il Tétait davantage, en persistant dans une faute, de perdre et le commerce et les colonies. Dans cette alternative, deux actes avaient été rendus, Tun qui déclarait la prérogative de la métropole, l'autre qui révoquait l'acte du timbre. Ces mesures, comme toutes celles du ministère^ ne tendaient qu'à réparer le mal par un retour aux principes de conduite que l'administration précédente avait abandonnés. Le premier et le plus moral de tous ces principes, c'est que les hommes et les partis soient fi'dèles à eux-mêmes^ c'est que, sous le prétexte de faire les affaires avant tout, on ne brise pas tous les liens de l'honneur politique.

Quoique cet ouvrage de Burke soit excellent et qu'il puisse même se lire avec intérêt, si Ton veut bien connaître les affaires anglaises à cette époque, on devra chercher encore ailleurs la plus haute mesure du talent de l'écrivain. Les Pensées sur les Causes des mécontente'' ments actuels, qu'il publia en 1770, sont à nos yeux le premier de ses écrits qui Fait classé à son véritable rang. Le cabinet était changé; lord North était premier ministre; la haine publique ne poursuivait spécialement aucun de ses collègues. Les atteintes portées du temps de Wilkes à la liberté des citoyens avaient vieilli. Lordfiute était sorti du pouvoir depuis sept ans. L'aveuglement obstiné qui devait conduire le roi et son con--

sot BURKE.

seil à la perte des colonies américaines n'alarmait pas l'opinion et flattait même Torgueil national. Cependant TAngleterre était mécontente. Une vague inquiétude s'élevait sur la vertu même de ses institutions : répondaient-elles bien à la confiance qu'elles inspiraient? n'avaient^elles pas souffert de l'action du temps, des atteintes de. la corruption ? quelque révolution ne les menaçait^-elle pas, qu'elle vtnt d'un complot de la cour ou d'une explosion populaire? Il régnait dansles esprits beaucoup de défiance, d'irritation^ d'anxiété, de décou^ ragement. La division des partis^ et surtout^ de leurs . chefii^ semblait rendre impossible à Topposition le succès, au pouvoir le gouvernement. Ce moment de rbistoire parlementaire mérite d'être étudié. Voici comment on pourrait, d'après Burke, rendre raison de la situation.

Tout le monde en effet était mécontent. Le gouvernement accusait les partis, le public s'en prenait au pouvoir ; cependant le pays était riche et prospère. On ne saurait -prétendre qu'en de tels conflits d'opinion jamais la nation n'ait tort; mais la présomption est en sa faveur. La nation n'est pas intéressée, par système ou par amour*^propre, à persister dans une erreur ; elle ne peut avoir de mauvaise intention ; son intérêt est le bien public; elle se plaint parce qu'elle souffre. Toutefois, si elle se plaignait en 1770, ses griefs n'étaient pas ceux qui l'avaient irritée dans le siècle précédent, et les défenseurs du pouvoir prenaient ou donnaient le change, lorsqu'ils s'évertuaient à prouver qu'il n'y avait rien à craindre de ce qu'on avait justemeut appréhendé sous les Stuarts. Les temps étaient changés^ et avec les temps les abus et les dangers. Si l'on avait dû^ au xvii« siècle, s'alarmer pour les droits et l'exis-

tence du parlement, aujourd'hui le parlement n'était plus menacé, au moins de la même manière ; mais il ne s'ensuivait pas que la prérogative de la couronne ne fût pas à redouter^ et n'eût point puisé dans des circonstances nouvelles une nouvelle manière d*alté^ rer la constitution. La royauté^ placée par la révolution dans l'impuissance de reprendre les vieilles luttes, avait été forcée d'entrer en partage d'influence^ en communauté d'action avec les hommes ou les familles qui avaient vu en i688 triompher leurs principes et leur cause. Le parti whig était devenu le parti gouver^ nemental et presque le gouvernement. Pendant plus d'un demi-siècle, la couronne était demeurée, sauf de courts intervalles, liée étroitement et comme solidaire avec les auteurs ou les représentants dé la révolution. Sous Walpole^ la cour et le ministère ne faisaient qu'un. Les Petham avaient fini par en arriver au même point. Le roi George II s'était de bonne gràce^ ou plu* tôt avec conviction,, soumis a Fassociation ; on peut dire qu'il était le roi des v^higs. Cependant il naquit bientôt une secte de courtisans qui appelèrent cette a»» sociation politique un assujettissement. On commença à dire que la royauté était subjuguée par une aristo^ cratie. Les torys, d'anciens torys, ne manquèrent pas de répéter le reproche, attestant ainsi leur vieille aversion pour la dynastie comme jacobites, leur zèle pour la royauté comme cavaliers, dénonçant l'une comme faible, plaignant l'autre comme opprimée. Jusque dans le parti populaire il s'était rencontré des mécontents qui, par tactique ou par haine, avaient tenu un langage analogue. Il n'est pas sans exemple, même en Anglesterre, que la minorité essaye de grandir le pouvoir exécutif contre la majorité, et une opposition^ pour si

d04 BURKH.

peu qu'elle soit démocratique, n'est pas incapable de chercher contre le parti qui gouverne Talliance de rabsolutisme. Cela s'est vu plus d'une fois depuis répoque où Burke écrivait. Même de nos jours, le haut torisme ne s'est pas interdit de spéculer sur cette faiblesse des partis populaires^ et le brillant et insidieux écrivain qui en est aujourd'hui le plus véhément orateur> a plus d'une fois accusé le gouvernement anglais de n'être qu'une copie de raristocratie vénitienne^ comme s'il eût voulu par là convier la démocratie à se jeter dans les bras de la monarchie administrative. Puisse ce conseil de Sinon n'être jamais écouté!

Au vrai, les cours seules sont le sol naturel de cette dangereuse politique, et sous le règne du second roi de la maison de Hanovre, c'est dans la petite cour de la princesse de Galles que se forma une coterie qui ne rêvait pas moins que de pervertir la constitution britannique. Tant que le prince avait vécu, il avait intrigué et souvent avec l'opposition. Sa veuve continua religieusement de faire de Carlton House un monde à part et l'asile des disgraciés de la fortune parlementaire. Là régnait comme une tradition la politique perfide de Bolingbroke. Lord Bute, qui à tous les titres dominait dans ce palais, était d'une race écossaise, et comme tel il avait au moins conservé l'ancien loyalisme de sa race. Il ne connaissait, et même n'ambitionnait que l'influence attachée par la faveur occulte à un dévouement et à une habileté plus domestique que politique. C'est au point que lorsque l'avènement de George III le fit chef du ministère, il s'y trouva bientôt mal à l'aise et renonça sans nécessité et presque sans prétexte au gou* vernement. Mais la politique qu'il semblait personnifier> et qui continua à rendre son nom odieux, persista

après lui et domina en son absence. Élevé dans les idées d^un country genUetnan^ prince par-dessus le marché, ayant les préjugés des cours sans leurs mœurs> et ce qu'il faut de vertus privées pour se croire le bon droit en personne, George III se fit toujours un devoir (car les bigots appellent devoirs leurs passions) de mettre, comme on disait alors^ la royauté hors de page. S'il n'eût préludé à la folie par la médiocrité, son règne aurait pu devenir funeste à la constitution et se terminer dans une crise révolutionnaire. Dès les premiers temps^ il donna les mains à toiis les efforts pour séparer la cour et le ministère. Tandis que constitutionnellement c'est le roi qui possède le pouvoir et les ministres qui l'exercent^ les nouveaux Strafford renversèrent les rôles. Il fut entendu que sous le nom dUnfluence, il fallait assurer au roi et à sa coterie permanente une force en dehors de son gouvernement avoués force qui paralysât Fautorité de ses ministres, c'est-à-dire son pouvoir officiel, lors même qu'eller ne parviendrait pas à s'en saisir et à fabriquer un cabinet de courtisans. Pour atteindre ce but^ il fallait le concours ou la tolérance du parlement. Le premier soin fut de dissoudre ces associations puissantes qui y avaient exercé une si grande autorité, d'entretenir ou de susciter la division dans l'ancien parli du gouvernement, de faire même appel à rindépendance jalouse ou à l'envieuse versatilité, pour briser le joug de ces guides dont le talent impérieux pèse toujours un peu à ceux qu'ils conduisent. On s'efforça de persuader, soit par la critique toujours facile des partis et de leurs chefs, soit par la puissance corruptrice des innombrables faveurs dont la liste civile disposait en maîtresse, aux gens intéressés ou faibles, qu'il y avait plus de sûreté à s'attacher à la

royauté qui dure qu'aux ministères qui changent ; on tendit enfin à former un parti de la cour qui fût l'appoint nécessaire et bientôt peut-être le corps de bataille de la majorité gouvernementale. Cette intrigue avait^ dès 1761 y forcé à la retraite Pitt au milieu de ses triomphes. Par elle^ le duc de Nei¥castle^ suspect à raison^ non de son caractère, mais de la force de- sa clientèle, avait été bientôt sacrifié à la vieille rancune des hôtes de Carlton House contre les Pelham. George Grenville, choisi parce qu'il ne pouvait arriver seul au pouvoir sans rompre tous ses liens de famille, n'avait pu se maintenir, malgré sa manière presque absolue de gouverner, quand on vit que, plus jaloux de servir que de plairC) il préforait l'État à la cour, et voulait dominer dans le cfiJ)inet comme dans le parlement. Abandonnés parla couronne, les deux ministères suivants n'avaient pu se soutenir, ou du moins radminislration du duc de Grafton n'avait été qu'une suite inconsistante de remaniements, et une déviation graduelle de l'esprit apparent et primitif de son institution. Toutes ces circonstances qui n'étaient point uniquement créées de mains de courtisans, et auxquelles contribuèrent inconsidérément, par leurs rivalités, leurs exigences et leurs variations, les premiers hommes des deux chambres, étaient de nature à seconder la propagation des nouvelles doctrines inconstitutionnelles, à discréditer les principes mêmes qui sont comme le droit des gens de la guerre parlementaire. Ainsi l'exclusion avait été successivement donnée à tous les hommes grands par la situatioui le talent et la renommée, et un ministère était venu au monde qui, sans être formé de purs favoris, ne pouvait se passer de la faveur royale, qui, sans renfermer aucun des maîtres de la tribune, était assez

rompu aux affliires et aux débats pour suffire aux beaoins de chaque Jour ; un ministère quil eût été impossible de classer dans aucun partie quoiqu'il ne fût Tad^ versaire déclaré d'aucun, prêt à les combattre tous au nom de la prérogative qui faisait sa force et son appui ; unjninistère enfin qui, par nécessité au moins autant que par conviction, devait s'appuyer sur la cour et convenir au goût du roi^ grftce à la modestie de ses talents^ à la petitesse de ses vues et à la fermeté de son attitude. On peut supposer^ en efTet, que George UI n'eut jamais de ministre qui fût plus selon son cœur que lord North. Lorsqu'à une époque postérieure^ le grand torisme conservateur eut été créé; comme une arme de défense forgée au feu de la révolution française^ il put trouver que la monarchie y gagnait, mais que le monarque^ rengagé dans les liens d'un parti, y perdait en indépendance propre et. en influence personnelle. Aussi» tant qu'il fut capable de penser et de vouloir^ acceptat*il H. Pitt comme un sauveur^ et jamais comme un favori.

Hais à l'époque où Burke écrivait, cet avenir était au delà de toute humaine prévoyance. Il ne savait qu'une chose, c'est qu'en dehors de tous les ministères il existait une cabale qui doublait en quelque sorte le cabinet. Il y avait, outre le parti du gouvernement, un parti des hommes du rot, des amis du roi, dissolvant ou négation de tous les partis, coterie dMntrigants et de docteurs^ professant en principe que le choix des ministres était libre, que les ministres étaient d'autant plus au roi qu'ils avaient moins d'amis^ et qu'enfin les chambres leur devaient aide et confiance par cela seul qu'ils étaient les ministres du roi. Ce système , sans violer la lettre de la constitution, pouvait la vicier dans

son essence. «Celte infusion du favoritisnie agissait dans le gouvernement comme un poison^ dans le public comme un ferment. » De là tout le mal de la situation> de là le discrédit du pouvoir et lesoulèvemeqt de l'opinion. Il y avait urgence de raffermir sur ses véritables bases la constitution ébranlée.

La royauté pouvait la menacer par la corniption comme par Tusurpation. Le parlement pouvait se dénaturer en se subordonnant. Si la révolution l'avait associé au gouvernement^ ce n'était pas pour qu'il cessât d'être un pouvoir de contrôle. C'est à mieux régler l'emploi des ressources abandonnées à la couronne» c'est à relever^ à ranimer dans le parlement le sentiment de sa responsabilité que Burke concluait^ après avoir admirablement décrit la situation que nous venons d'esquisser. 11 espérait peu des réformes dont on parlait alors. Abréger la durée des parlements lui paraissait un moyen certain^ en multipliant des réélections ruineuses^ de donner au pouvoir l'avantage sur les particuliers; car^ entre eux et lui» la partie serait de moins en moins égale. Augmenter le nombre des places incompatibles avec les fonctions parlementaires^ c'était écarter des influences avouables, sans détruire les pratiques occultes et lés marchés clandestins l»ar lesquels on achète ceux qu'on n'oserait pas récompenser. Ce qu'il réclame^ c'est «l'interposition du peuple; le remède aux maux du parlement n'est pas dans le parlement même.» Que le peuple veille et agisse dur ses représentants^ et pour cela qu'il les connaisse; que^ dans toutes les questions importantes, la liste exacte des votants soit mise sous les yeux de tous. Burke se fie à cette publicité pour perdre à la fois et ceux qui trahissent leur- parti, et ceux qui soutiennent indiffé-

remment tous les pouvoirs. Ainsi il espère rétablir la fidélité politique. Il faut voir avec quelle force de rai-, son, avec quelle profonde connaissance des conditions d'un État libre^ il ei^plique^ il justifie Texistence des partis, et montre que, sans les. liens qui les unissent, les citoyens désarmés laissent périr entre leurs mains la liberté publique. Point de parti de l'opposition, point d'obstacle à Tarbitraire. Un pouvoir sans parli est faible, s'il n'est tyrannique. Cette formule dès lors inventée : aNon les hommes, mais les mesures,» est pour Burke une profession d'indifférence politique ; elle affranchit les individus de tout engagement; elle rabaisse au même niveau tous les talents et tous les caractères ; elle pousse à Fanarchie^ si elle ne mène au despotisme.

Telle est en gros l'idée de ce pamphlet^ un des chefsd'œuvre de la littérature politique. Je ne sais si l'on a fait aussi bien ; on n*a pas fait mieux. Encore aujour^d^hui, cet ouvrage de circonstance est cité comme un ouvrage de principes. C'est un livre classique ; c'est, à-t-on dit, le Credo des whigs de V Angleterre. Il faut le lire, si l'on veut comprendre le fond du gouvernement représentatif, et toute la vanité des doutes et des objections qu'on élève aujourd'hui contre les conditions mêmes de la liberté politique. L'Angleterre elle-même retrouverait dans cet ouvrage tous les principes qu'on veut lui faire abandonner. On y reconnaîtra toute la solidité et tout le piquant, toute l'élévation et toute la vivacité que c^ genre d'écrit peut réunir, tout ce que la méditation de l'histoire et Pexpérience des affaires peuvent sur un sujet donné enseigner à un esprit fécond et pénétrant^ tout le vrai et rien que le vrai. Burke ne s'était pas encore élevé aussi haut; il a déjà toutes

ses qualités, et ne laisse encore apercevoir aucua de ces défauts. Les premières ont pu grandir, mais alors les seconds ont paru. Gomme il est un des hommes qui ont prouvé que Pimagi nation est une des facultés qui vieillissent le moins, qu'elle peut, au contraire, deve-nir avec Tâge et plus vive et plus riche, il a pu faire depuis tors des choses plus brillantes, mais non de meilleures choses; il a écrit avec encore plus de mouvement, avec encore plus d'éclat, mais il s'est quelquefois ébloui, quelquefois emporté; son talent n'a été accompli qu'une fois.

Johnson lui-môme répondit indirectement à Burke, C'est alors du moins qu'il publia laFauuê Alarme, écrit mesquin d'un tory lettré^ qpi vous enseigne que la liberté n'a pas de meilleure garantie qu'un bon roi. Cela est digne de sa réponse à Junius, dont les lettres paraissaient alors et produisaient une vive sensation, encore accrue par le mystère de leur origine. Ce mo-^ ment est cité comme celui où la presse politique a pris son rang» Burke et Junius ont doté leur pays d'une branche de littérature nouvelle. Jamais avant eux le* talent ne s'était immortalisé par un pamphlet. Leurs deux noms se rapprochent si naturellement, qu'on a même essayé de n'en faire qu'un, et dès le temps où il parut, le succès de l'écrit de Burke fut tel que le bruit déjà répandu s'accrédita qu'il pouvait bien être le terrible et impénétrable anonyme. Quoique, à mon avis, la supposition ne soit pas soutenable, elle fit fortune alors et depuis, et sir Philip Francis lui-même renvoyait quelquefois à Burke l'honneur qu'il refusait d'accepter.

Burke et Junius ont tous les deux un rare talent, mais chacun un talent bien différent. Celui de Junius

egt dus et orné, trayaillé dans sa violence^ et la passion qui réchauffe ne dissimule pas l'art qui le guide. Il mêle la logique et Tinvective; il aiguise ses mois et concentre une idée dans chaque phrase, mais répète ridée en variant la phrase^ car il a plus d'invention dans le style que dans la pensée. Quand il raisonne, il se serre davantage^ il devient sec et nerveux ; mais sa dialectique est plus forte que sa raison n'est puissante. 11 est élëvé^ mais étroit^ et Ton ue sent pas en lui un de ces riches esprits qui se prodiguent et ne s'épuisent pas. Burke assurément ne manque ni de vivacité ni de chaleur, et, quoique de fortes convictions raniment^ il se souvient en écrivant des secrets du métier. TeUe est cependant son abondance naturelle^ que ses écrits reth semblent à Timprovisation d'un homme qui a beau« coup pensé : ses idées se pressent et le débordent; il a peine à choisir dans le nombre, et il lui faut quelque effort pour leur donner de Tordre et de la clarté. L^éclat même du style lui vient tout naturellement. Il est brillant, il est coloré, non parce qu'il s'efforce de Tétre, mais parce que son imagination l'est pour lui. U ex^ pose plutôt qu'il ne discute, et il a plus à cœur d'en* traîner ses lecteurs que de désoler ses adversaires. Sans leur épargner les traits piquants et dédaigneux, il s'abstient en général de Tinsiilte, fuit les noms propres, et son indignation n'est pas de la rage. A ce temps surtout de la force de Fftge et de la maturité du talent, il conserve jusque dans le feu de la polémique cette sérénité d'âme qui laisse à l'esprit toute sa grau* deur. Ses convictions peuvent lui donner de la colère» mais la colère ne lui a pas donné ses convictions, et son regard s'étend bien au delà des intérêts d'un mp«menty bien au-*dessus de la foule qui Tenvironne. Mémo

en écrivant sur les circonstances, il tend à la.vérilé durable. Aussi^ tandis que les lettres de lunius ne seront un jour qu'une curiosité littéraire et anecdotique> et ne devront être étudiées que comme des invectives bien faites, les Pensées sur les Causes des mécontentemenls actuels continueront de mériter l'attention des hommes d'État des pays libres , et resteroiit un des monuments de Thistoire du gouvernement britannique.

Pour identifier d'ailleurs Burke et Junius, ilfàudrait braver des invraisemblances qui deviennent de solides objections. Et d'abord le caractère moral de Burke proteste. Il était franc et loyal; il attaquait les doctrines et les hommes à visage découvert. Ses haines, qui ne connaissaient pas les déguisements^ ne descendaient pas à la calomnie; elles se fondaient^ même les plus injustes, sur des motifs généraux et élevés, et ne l'auraient jamais abaissé aux indignes détours d'une noire vengeance ou d'une venimeuse envie. C'est dire qu'il n'eût pas écrit les lettres de lunius. Enfin, si la colère ou l'esprit de parti avaient pu jamais l'emporter jusque-là, au moins n'aurait- il commis de pareils excès de plume que pour soutenir ses opinions et ses affections les plus chères, et que Junius ne partageait pas. Dédaigneux pour l'administratioa du marquis de Rockingham, Junius n'a d'égards, il n'a d'admiration que pour George Grenville, et son homme d'État de prédilection est celui même que Burke venait de traiter en adversaire déclaré. Sur la question des colonies» Junius suit le préjugé métropolitain, et Burke le brave. Des premiers, il a professé à l'égard de l'Amérique le système des concessions libérales, et il en a fait le thème habituel de sei; discours et le (rait saillant de sa

politique. Et Ton voudrait qu'il jeùt trahi ses amitiés et ses opinions pour mieux cacher une œuvre de perfidie et se donner les émotions d'un libelliste éloquent!

Cependant il faYit convenir que ce soupçon, qui nous semble injurieux, fut accrédité par Fadmiration même qu'il inspirait II eut souvent à s'en défendre, et chose singulière^ il n'en est pas fort énergiquement défendu par M. Prior^ le plus dévoué des biographes. H. Prier admet que si Burke n'a pas écrit les fameuses lettres^ il doit en avoir assisté l'auteur. Il donne en preuves des analogies sans importance ; mais il cite un fait qui en aurait davantage : c'est que Burke aurait dit à Reynolds qu'il savait le grand secret, en le priant de ne le point presser là-dessus. Il ajoute que Reynolds et Halone croyaient qu'on faisait faire un premier canevas par un certain Dyer, un ami de Chamier^ mort en 1772, l'année où Junius a cessé d'écrire. Ce premier jet était sou- , mis à Burke^ qui retouchait l'œuvre et lui donnait ainsi cette forme étudiée, si ditTérénte de son style ordinaire. On prétend qu'à la mort de Dyer, William Burke eotra dans sa chambre et y détruisit beaucoup de papiers. Enfin, on ne manque pas de remarquer que l'éditeur des lettres de Junius reçut, par une voie secrète et avec un billet qui lui parut de sa main, quoique signé d'initiales différentes, le texte d'un discours de Burke, prononcé le i4 novembre 1767, dans un temps où la chambre des communes n'admettait pas de journalistes dans la galerie. Ce discours, d'un ton très*vif, fut publié dans le Public Advertisery et il a été placé, avec le billet d*envoi, par le fils de Timprimeur de Junius, dans le recueil authentique de ses lettres.

Mais on ne dit pas sur quelle autorité on répète l'anecdote de Reynoldç. Où est la preuve que Burk^ ait

lui-même .récrit son dtgcours, ou que» Tayant rédigé^ il Tait i^ansmis au journal, et non pas donné à des amis, à des écrivains de Fopposition, pour le répandre et le faire publier au besoin? Malone, que Ton cite, a écrit pour prouver que Junius était Gérard Hamilton. Si ce Dyer dont on parle était Tami de Charnier, il a indignement outragé son ami en se couvrant d'un officieux pseudonyme. Puis, sMl est incontestable que Burke fut soupçonné dès Torigine, si, comme on le dit, c'élait ravis de lord Mansfield et de Blackstone, un des .premiers adversaires de Junius, sir William Draper, qui partageait ses soupçons entre Sack ville ei Burke, interrogea formellement ce dernier et obtint pour réponse une dénégation catégorique, dont il se déclara satisfait. Johnson a raconté que Burke non provoqué lui avait spontanément tenu le même langage. Enfin, répondant à un des Tov^nshend qu'on avait aussi soup* çonné, Burke écrivait que le croire Junius c'était lui faire injure, et dans une seconde lettre, le 24 novembre 1771, il disait en propres termes : «Je vous donne maintenant ma parole d'honneur que je ne suis pas Tauleur de Junius et que je ne connais pas Tauteur de ce papier.» En voilà plus qu'il ne faut pour prouver qu'il n'a point écrit des lettres où ne se reconnaissent q^ ses opinions, ni son caractère, ni ses passions, ni ses intérêts, ni son style.

Cest dans la chambre des communes que nous devons chercher Burke, si nous voulons le retrouver. Pour tracer l'histoire parlementaire d'un chef d'opposition, il faudrait raconter toute celle de son pays, et, passant avec les assemblées d'un débat à un autre, traiter successivement les questions dans l'ordre où elles se produisent, les abandonner quand elles font place

à d'autres, y revenir quand elles reparaissent^ multiplier les détails et les redites^ porter dans le récit toule la confusion des affaires humaines. On sait quelle multitude de griefs et quelle variété de débats Topposition éleva à cette époque. Burke la suivit ou la guida dans presque toutes les voies qu'elle s'ouvrit. Presque aucun discours de la couronne ne passa sans qu'il en fit la libre et sévère critique. Toutes les mesures pour garantir la pureté des élections eurent son appui. Comme pour attester qu'il n'était pas Junius lui-même^ il défendit Junius et avec lui la liberté de la presse, en s'efforçant de faire régler les accusations d'office pour libelle, et d'assurer au jury, dans ces sortes de procès, la juste latitude de sa compétence. C'est dans un de ces derniers débats qu'il rencontra sur son chemin un jeune homme qui venait à dix-neuf ans d'entrer au parlement, et qui cherchait encore la voie où il devait glorieusement marcher. Charles Fox était le fils du premier lord HoUand. Elevé, pour ainsi dire, dans le giron du gouvernement, il ne se doutait pas qu'il deviendrait Torateur populaire que chacun sait. En avril 1769, il avait débuté par soutenir une des énormités de la chambre des communes contre Wilkes. Le sergent Glynn ayant proposé une enquête sur l'administration de la justice criminelle, accusée communément de violence et d'arbitraire dans les affaires politiques, Fox s'éleva vivement conti*e cet appel à l'opinion du dehors, quand la pensée de la majorité devait seule être regardée comme la pensée de la nation <6 décembre 4770). Qu'aurait-il dit vingt ans après, de cette doctrine? Burke, qui vingt ans après l'aurait soutenue, la traita avec un assez rude dédain, et rien alors ne semblait présager que ces deux hommes dussent

bientôt s'unir dans la^lus libérale des oppositions^ puis se séparer un jour encore, mais en sens inverse, Burke pour se ranger sous le drapeau conservateur , Fox pour agiter la bannière des révolutions.

Pour le moment. Fox devint lord junior de Pamirauté dans l'administration de lord North. Il parait cependant que des relations bienveillantes Pavaient déjà rapproché de Burke. Du moins celui-ci rappelait-il, au temps de leur grande rupture , que Fox avait été comme son élève, qu'on le lui avait amené à Page de quatorze ans, et qu'il avait formé sa jeunesse à la politique.

Mais il faut retracer avec de plus grands détails les débats mémorables où Burke porta au plus haut degré sa renommée d'orateur.

Le premier, qui occupa treize sessions, est le débat sur les affaires d'Amérique. Le second des discours de Burke conservés dans les recueils est celui qu'il prononça sur ce sujet dans la discussion de Padresse de 1770, et peu après il proposa, dans la même question, la censure de la conduite du cabinet. Les colonies anglaises étaient dans Pusage de faire suivre leurs affaires auprès de la métropole par des mandataires de leur choix. Quoique cette position, dont Panalogue existait en France il y a quelques années, m'ait toujours paru peu compatible avec l'indépendance du membre d'une assemblée représentative, Burke accepta en 1771 le titre d'agent de PÉtat de New- York, avec un traitement annuel de i,000 livres sterling. Geâ fonctions, qu^il ne garda qu'un temps, purent lui ôler un peu d.e son autorité, mais servirent à lui donner, touchant les affaires d'outre-mer, des connaissances encore plus approfondies. < Cet homme est surprenant, disait en 1774 un

BURkE. 317

ami de Franklin ; il en sait plus sur rAmérique que toute la chambre ensemble. » Franklin lui-même, pendant tout le temps qu'il resta à Londres comme délégué du Hassachusets^ eut de fréquentes entrevues avec Burke. On sait qu'il aimait à dire que dans tout le cours de sa mission il n'avait trompé le conseil privé qu'en lui disant la vérité; mais la vérité qui trompait les ministres éclairait Burke. Il voyait grossir Torage, et dans la conversation de Franklin il puisait les moyens de le conjurer. Cest ainsi qu'il ne' parlait que bien instruit. Une étude complète de son sujets c'était sa manière de se préparer. Aussi la solidité estelle un des mérites de ses discours. Quoique très-étendusy ils sont remplis ; parfois ils ressemblent trop à des traités sur la matière, composés pour l'éducation de son auditoire. Ses qualités brillent éminemment dans son discours du 19 avril 1774 sur la taxation américaine, discours comparable aux plus beaux qu'il ait prononcés, le premier qu'il ait jugé digne de l'impression, et qui doit nous arrêter quelques instants.

On se rappelle que Gren ville avait établi un droit de timbre aux colonies, et que Rockingbam l'avait aboli. Le ministère de lord Chatham ou plutôt Charles Townshend, son chancelier de l'échiquier, fit adopter six taxes nouvelles, dont une sur le thé, et celle-ci resta seule, quand en 4769 le parlement eut révo(|ué les cinq autres. En 1774, H. Rose Fuller proposa de supprimer là sixième. Ce débat remettait en présence les deux systèmes, la résistance et la conciliation. Tous les cabinets étaient ramenés en scène, et Burke ne pouvait défendre Rockingham sans rencontrer devant lui Grenville et Townshend, dont une mort récente consacrait la mémoire, Ibrd Chatham si redouté, et enfin Conway,

qui avait été le collègue de Rockingham et de Townshend. Ou ya voir comment il se tira de cette difâculté. La citation est longue^ mais c^est un fragment d'histoire. Il jettera une vive lumière sur les hommes et lès choses que nous essayons de peindre. Et puis enfin il faut bien la faire connaître, cette éloquence si célèbre et si oubliée.

<ff Personne ne peut croire qu'à cette heure je songe à charger la vénérable mémoire d'un grand homme ^ dont nous déplorons la perte en commun. Nos petits différends de parti ont été dès longtemps apaisés, et j'ai depuis lors marché plus avec lui, et certes de meilleur coeur avec lui, que jamais je n'avais marché contre lui. Sans aucun doute, M. Grenville était un personnage de premier ordre dans ce pays. Avec un esprit mâle, un cœur ferme et résolu, il avait une application que rien ne pouvait distraire ou lasser. Il prenait les affaires publiques , non comme un devoir à remplir, mais comme un plaisir à goûter ; il ne semblait trouver nulles délices hors de cette chambre, si ce n'est aux choses qui se rapportaient par quelque endroit à l'affaire qui s'y devait traiter. S'il était ambitieux, je dirai ceci pour lui, son ambition était de race noble et généreuse. Il voulait s'élever, non par la politique à vil prix des cours, mais pour se frayer une voie au pouvoir par les laborieux degrés du service public, et pour s^assurer un rang loyalement gagné dans le parlement, par la connaissance approfondie de sa constitution, par la pratique parfaite de toutes ses affaires.

a Monsieur, si un tel homme a pu tomber dans quelques

1 Je traduis littéralement gr^ vnan, qui ne signifie eiLanglais que grand personnage, homme important par les talents et^la position.

erreurs^ ce doit être nécessairement l'effet de défauts qui n'étaient pas dans sa nature. Il faut les chercher plutôt dans les babitiides particulières de sa vie^ dans ces habitudes qui^ si elles n'altèrent pas le fond du caractère, le teignent cependant de leurs propres couleurs. Il avait jété élevé dans une profession; il avait été élevé pour la loi^ une des premières et des plus nobles sciences^ à mon avis^ parmi les sciences

' humaines^ une science qui fait plus pour aiguiser et fortifier l'intelligence que toutes les autres sortes d'études mises ensemble, mais une science qui n'est pas tout à fait propre^ hormis chez les hommes bien heureusement nés^ à ouvrir et à libéraliser l'esprit à un égal degré. Sortant de cette étude^ il ne s'était pas largement répandu dans lé monde, mais iV s'était plongé dans les affaires^ j'entends dans les affaires de bureau, avec toutes les méthodes et toutes les formes inflexibles et limitées qui dominent là. II y a beaucoup à apprendre^ sans aucun doute^ à cette école, et il n*est point de connaissances qui J3e soient précieuses ; mais on peut dire avec vérité que les hommes trop versés dans les matières de bureau sont rarement des esprits d'une remarquable largeur. Leurs habitudes officielles les inclinent à penser que le fond d'une affaire n'est pas beaucoup plus important que la forme dans laquelle elle est conduite. Ces formes sont adaptées aux circonstances ordinaires, et partant les personnes nourries dans l'office administratif font admirablement bien aussi longtemps que les choses vont leur train accoutumé; mais lorsque les grandes routes sont coupées et que le torrent déborde^ lorsqu'une

. scène nouvelle et orageuse s'ouvre, lorsque la pratique ne fournît aucun précédent, c'est alors qu'il faut une plus grande connaissance de la nature humaine, une plus vaste compréhension des choses que jamais l'officiel ne Ta donnée, que Fofficiel ne la peut donner jamais. M. Grenville pensait mieux de la sagesse et de la puissance des législations humaines

qu'elles ne le méritent réellement. Il supposait^ et beaucoup ont à ses côtés supposé ayec lui, que le florissant commerce de ce pays devait grandement à la loi, à la réglenientatlon, et pas autant à la liberté ; car il n^y a que trop de gens disposés à croire qu^ les règlements sont du commerce et les taxes du revenu, d

Après avoir montré comment un aveugle attachement aux principes de Tacte de navigation avait conduit Grenville aux mesures qui soulevaient l'Amérique^ l'orateur rappelle comment il a fallu les révoquer; et puisqu'on soutenait que cette révocation arrachée à la faiblesse du ministère Rockingham avait été proposée à regret par Conway, alors secrétaire d'État, il dit :

a Mais je veux, mais je dois rendre justice à Tbonorable gentleman qui nous guidait dans cette chambre. Bien loin de cette duplicité qu'on lui a indignement imputée^ il jouait son rôle avec entrain et résolution. Nous nous sentions tous inspirés par l'exemplerqu'il nous donnait, tous jusqu'à moi, le plus faible de la phalange. Je le déclare pour mon compte, je connaissais assez bien^ à qui l'aurait-on pu cacher? le véritable état des choses , mais de ma vie je ne suis venu le cœur si animé dans cette chambre. C'était pour un homme le moment de se montrer. Nous avions des ennemis puissants^ mais nous avions des amis fidèles et déterminés^ et une glorieuse cause. Nous avions un grand combat à rendre, mais nous avions les moyens de combattre; ce n'était pas comme aujourd'hui où^ nous avons les bras liés derrière le dos. Nous sûmes combat-

tre ce jour-là, combattre et vaincre.

a Je me rappelle avec un plaisir mêlé de tristesse la situation de l'honorable gentleman qui fit Ja motion du rappel (le général Conway), dans cette crise où tout le commerce de

cet empire inondait nos vestibules^ dans une espérance inquiète et tremblante^ à Theure presque où paraît Taurore d'un jour d'hiver^ attendant leurs destinées de vos résolutions. Et lorsque enfin vous eûtes prononcé en leur faveur et que vos portes^ en s'ouvrant^ laissèrent voir la figure de leur libérateur dans le triomphe bien mérité de cette importante victoire, il s^éieva de toute cette grave multitude une explosion involontaire de reconnaissance et de transport. Ils coururent vers lui comme des enfants vers un père longtemps absent ; ils se pressaient autour de lui comme des captifs autour de leur rédempteur. Toute TAngleterre, toute TAmcrique, s'unirent à leurs applaudissements. Et il ne paraissait pas insensible à la meilleure des récompenses de la terre^ Tamour et l'admiration de ses concitoyens ; l'espérance dres" sait et la joie faisait briller sa crête. J'étais auprès de lui, et son visage, pour employer l'expression de l'Écriture parlant du premier martyr, son visage était comme celui d'un ange. J'ignore comment les autres sentent, mais, si j'avais une fois connu une semblable situation, jamais je ne l'aurais échangée contre tout ce que les rois peuvent donner dans leur munificence. J'espérais que le danger et l'honneur d'un pareil jour seraient un lien qui nous tiendrait unis pour jamais; mais, hélas ! avec bien d'autres rêves heureux^ cet espoir est dès longtemps évanoui....

«c J'en ai fini avec la troisième période de votre politique, celle de la révocation des actes et du retour à votre ancien système, à votre ancienne tranquillité et à votre concorde. Monsieur, cette période n'a pas été aussi longue qu'elle a été heureuse; une autre scène s'est ouverte et d'autres acteurs ont paru sur le théâtre. L'État, dans la situation que j'ai décrite, fut confié aux mains de lord Chatham, nom grand et illustre^ nom qui rend celui de ce pays respectable à tous sur le globe. On peut dire de lui avec vérité :

333 fiURKE.

Clarum et venerabile nomen Gentibus, et multum nostne quod proderat urbi.

a Monsieur^ Tàge vénérable de ce grand homme, son rang mérité^ son éloquence supérieure^ ses éclatantes qualités^ ses éminents services, la place immense qu'il remplit aux yeux du genre humain, et^ plus que tout le reste^ sa chute du pouvoir qui, telle que la mort, canonise et sanctifie un grand caractère, ne me permettraient de censurer aucune partie de sa conduite. Je puis craindre de le flatter ; je suis sûr de n'être pas disposé à le blâmer. Que ceux qui l'ont trahi par leurs adulations Pinsultent aujourd'hui dans leur malveillance. Mais ce que je n'oserais censurer, il peut m'étre permis de le déplorer. Pour un homme de cette sagesse, il m'a paru se trop gouverner à cette époque par des maximes générales. Je parle avec la liberté de ^histoire, et, je l'espère^ sans offense. Une ou deux de ces maximes inspirées par une opinion qui n'était pas des plus indulgentes pour notre malheureuse espèce, et sûrement un peu trop générales, l'ont conduit à des mesures qui sont devenues bien funestes à lui-même, et, pour cette raison entre autres, fatales peut-être à son pays, mesures dont les effets, j'en ai peur, sont à jamais irréparables. Il a formé une administration si divisée, si bigarrée, il a composé une pièce de marqueterie si bizarre dans ses entrecroisements, si changeante dans ses couleurs, un cabinet si diversement parqueté, une mosaïque si variée, un pavé de carreaux sans ciment, ici un morceau de pierre noire, là de pierre blanche, patriotes et courtisans, amis du roi et républicains, whigs et torys, traîtres amis et ennemis déclarés, que c'était véritablement un curieux spectacle^ mais quelque chose de peu solide au toucher^ de peu sûr pour qui voulait y poser le pied. Les collègues qu'il avait appareillés dans les mêmes bureaux étaient surpris de se rencontrer et obligés de se demander :

BUKKE. 3S3

a Monsieur, votre nom? — Monsieur^ vous êtes mon supérieur. — Monsieur un tel.— -Je vous demande mille pardons. » J'oserai dire qu'il est arrivé que des personnes eussent chacune moitié du même office sans s'être parlé de leur vie, jusqu'au jour où elles se rencontraient ainsi^ sans savoir comment^ couchant ensemble tout de leur long dans le même lit.

« Monsieur, lorsque^ par suite de cet arrangement^ il a eu en bloc une majorité d'ennemis et d'opposants dans le pouvoir^ la confusion a été telle que ses propi'es principes ne pouvaient plus avoir d'effet ni d'influence siur la conduite des affaires. S'il venait à être atteint d'une attaque de goutte ou si quelque autre cause l'arrachait aux soins publics, des principes directement opposés aux siens étaient assurés de prédo»* miner. A peine son plan a-t-il été mis en vigueur qu'il ne lui est plus resté un pouce de terrain pour se tenir debout. Sa combinaison ministérielle était à peine achevée qu'il a cessé d'être ministre. Sa face se voilait-elle un moment^ tout le . système flottait en pleine mer sans carte ni boussole. Ceux d ses amis parlementaires qui^ pourvus des titres de diverse départements ministériels, avaient été admis à paraître jouer un rôle sous lui^avec une modestie qui sied à tous les hommes^ et avec une confiance en lui dont l'excès même était justifié par ses talents supérieurs^ n'osaient en aucune circonstance avoir ime opinion de leur chef. Privés de l'influence qui les guidait, ils étaient tournés en tout sens, livrés en jouets à tout coup de vent, et se laissaient aisément entraîner dans tous les ports. Et comme ceux qui leur étaient associés dans le maniement du vaisseau étaient les plus directement oppo^ ses à ses mesures, à ses opinions, à son caractère, et de beaucoup les plus habiles et les plus puissants de la bande, ils l'emportaient facilement et s'emparaient des esprits vacants, inoccupés, délaissés de ses amis, et tout aussitôt ils faisaient virer le vaisseau tout à fait hors de la direction de sa poli-

tiqué. Comme pour Pinsulter aussi bien que pour le trahir^ longtemps même avant la clôture de la première session de son administration, lorsque toutes les affaires étaient publiquement réglées, et avec un grand étalage^ en son nom^ ils ont fait passer un acte portant déclaration qu'il était hautement juste et utile de tirer un revenu de l'Amérique; car même alors^ Monsieur^ même avant que cet astre éclatant se fût couché et tandis que l'horizon de l'Occident étincelait des feux de sa gloire descendante, du côté opposé du ciel un autre astre se levait qui devait à son tour dominer en maître la situation.

a Cette lumière aussi a passé, et elle s'est éteinte pour jamais. Vous comprenez, j'en suis sûr, que je parle de Charles Townshend, le reproductem* officiel de ce plan fatal, lui dont je ne saurais même aujourd'hui rappeler le souvenir sans quelque émotion. En effet. Monsieur, il était les délices et l'ornement de cette chambre; il était le charme de toutes les sociétés qu'honorait sa présence. Peut-être ne s'est-il jamais ^levé dans ce pays, ni dans aucun pays, un homme d'un esprit plus perçant et plus accompli, et, quand ses passions n'étaient pas intéressées, d'un jugement plus fin^ plus exquis, plus pénétrant. S'il n'avait pas, comme ceux qui florissaient avant lui, un aussi grand fonds de savoir longteqpips amassé, il savait, bien mieux qu'aucun homme à moi connu, comment rassembler en un moment tout ce qui était nécessaire pour établir, éclairer, décorer le côté de la question qu'il voulait soutenir. Il dominait sa matière en maître habile et puissant; il excellait particulièrement dans l'exposition la plus lumineuse et le développement de son sujet; son mode d'argumentation n'était ni usé et vulgaire, ni abstrait et subtil. Il touchait cette chambre au point juste, entre le vent et Teau, et, n'étant troublé par un zèle passionné pour aucune question en débat, jamais il n'était ni plus fatigant ni plus

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pressant que ne le demandaient les opinions préconçues et rhumeur actuelle de ses auditeurs^ avec lesquels il était toujours à raccord parfait. Il se conformait exactement au tempérament de la chambre, et il paraissait la guider^ parce qu'îT était toujours assuré de la suivre.

« Je demande pardon^ Monsieur, si, lorsque je parle de lui et d'autres grands hommes, je tombe dans Tapparence d'une digression en disant quelque chose de leur caractère. Dans cette histoire si bien remplie des révolutions de l'Amérique, le caractère de pareils hommes est d'une grande importance. Les grands hommes sont dans l'État comme les poteaux qui montrent le chemin ou marquent la frontière. Leur crédit à la cour ou dans le pays est la seule cause de toutes les mesures de gouvernement. Ce serait une œuvre d'envie bien étrangère, je m'en assure, aux dispositions que vous attendez de moi, que de signaler les erreurs dans lesquelles l'autorité de ces grands noms a entraîné la nation^ sans rendre justice en même temps aux grandes qualités qui donnaient naissance à cette autorité. Le sujet est instructif pour tous ceux qui désirent se modeler sur tout ce qui les a précédés d^excellent. Il y a beaucoup de jeunes membres dans cette chambre, tant a été rapide dans ces derniers temps la succession des hommes publics, qui n'ont jamais vu ce prodige, Charles Townshend, et qui ainsi ne savent pas quelle fermentation il savait exciter en toute chose par l'ébullition violente du mélange de ses vertus et de ses émotions. Des émotions^ il en avait sans doute, beaucoup d'entre nous se le rappellent, nous en contemplons aujourd'hui les effets ; mais il n'avait point d'émotions qui ne dussent leur origine à une noble cause, à une ardente, généreuse, peut-être immodérée passion pour la renommée, une passion, l'instinct des grandes âmes. 11 rendait hommage à sa déesse partout où elle se montrait^ mais il l'adorait surtout danç 9pn ftsile favori ? dao^spn

temple de choix, la chambre des communes. Outre les caractères individuels qui composent le corps de cette assemblée, il est impossible^ Monsieur TOrateur, de ne pas remarquer 'que cette chambre a pour son propre compte un caractère collectif. Ce caractère aussi ^ sans être parfait^ n^est pas de ceux qu'on pourrait haïr. Comme toutes les grandes réunions publiques d'hommes, vous avea un amour marqué pour la vertu et rhorreur du vice ; mais, parmi les vices, il n'en est aucun que cette chambre abhorre autant que l'obstination. L'obstination, Monsieur, est certainement un grand vice, et, dans le cours changeant des affaires politiques, elle est une cause fréquente de grandes calamités. Il arrive toutefois, et bien malheureusement, que toute la série des grandes et mâles vertus, la constance, la gravité, la magnanimité, le courage, la fidélité, la fermeté, sont étroitement voisines de cette odieuse disposition dont vous avez une horreur si juste, et, dans leur excès, toutes ces vertus n'y aboutissent que trop aisément. Celui qui étudiait avec une attention si minutieuse tous vos sentiments prenait assurément grand soin de ne pas les choquer par ce vice qui vous déplaît plus que tout autre. La crainte de déplaire à ceux à qui il fallait le plus plaire l'a entraîné quelquefois dans un autre extrême. Il avait voté, et dans l'année 1765 il avait parlé pour l'acte du timbre. Les choses et fa disposition des esprits vinrent à changer; bref, l'acte du timbre commença à n'être plus en faveur dans cette chambre; il assista en conséquence à la réunion privée où furent préparées les résolutions tendantes à révoquer Tacte. Le jour suivant, il vota pour le rappel, et il aurait aussi parlé pour le soutenir, si une maladie, non pas politique, comme on le dit alors, mais à ma connaissance une maladie bien réelle, ne Ten avait empêché. A la session prochaine, la mode avait changé encore; ce rappel commençait à être en aussi mauvaise odeur dans cette chambre que l'acte du timbre dans

la session précédente. Pour obéir à la disposition qui commençait à dominer, et à dominer surtout parmi les plus puissants, il déclara de très-bonne heure dans Thiver, qu'il fallait tirer un revenu de l'Amérique. Aussitôt il est enchaîné aux engagements qu'il vient de prendre par des gens qui n'avaient pas d'objections à ces nouvelles expériences, des qu'elles se faisaient aux dépens de personnes pour qui ils n'avaient pas de considération particulière. Tout le corps de» courtisans le pousse alors dans l'abîme.. Il semblait, à les en-^ tendre, que le roi fût dans une situation d'humiliation, tant qu'on n'aurait rien fait de ce genre.

« Ici cet homme extraordinaire, le chancelier de l'échlxjuier, se trouva dans de grands embarras^ Plaire universellement était l'objet de sa vie ; mais taxer et plaire n'est pas plus donné aux hommes qu'unir la sagesse et l'amour; cependant il le tenta. Pour faire goûter la taxe aux partisans du revenu américain, il fit un préambule où la nécessité d'un tel revenu était établie. Pour se rapprocher d'une distinction faite par les Américains, ce revenu fut asîis sur un impôt à l'extérieur, un droit de port } mais aussi, pour le rendre plus doux à l'autre parti, ce fut un droit de subsides. Pour être agréable au parti colonial, ce droit fut établi sur les produits des manufactures anglaises. Pour satisfaire les négociants de la Grande-Bretagne, le droit fut insignifiant, et, hormis celui sur le thé qui touchait uniquement la dévouée compagnie des Indes^ l'impôt ne portait sur aucun des grands objets de commerce. Pour neutraliser la contrebande américaine, le droit sur le thé fut réduit d'un shilling à 3 deniers; mais pour s'assurer la faveur de ceux qui voulaient taxer l'Amé^ rique, le lieu de la perception fut changé, et, comme les autres taxes, c'est dans les colonies que celle-ci fut levée. * Qu'ai-je besoin d'en dire davantage? La trame filée si fin eut le sort ordinaire à toute poUtique raffinée; mais la conception

originaire de ces droits et le mode d'exécution sont nés purement^ exclusivement, de la passion de vos applaudissements. Il était en vérité l'enfant de celte chambre^ car il n'a jamais pensé^ fait ni dit aucune chose, si ce n'est en songeant à vous. ([Ihaque jour, il s'accommodait à votre disposition et s'ajustait devant elle comme devant un miroir. Il avait observé, et cela ne pouvait effectivement lui échapper, que plusieurs personnes, infiniment inférieures à lui sous tous les rapports, s'étaient antérieurennent rendues considérables dans cette chambre par celte unique méthode. C'était une race d'hommes (j'espère de la bonté de Dieu qu'elle est éteinte) tels que s'ils se levaient de leurs places, homme vivant n'aurait pu deviner, d'après une adhésion connue à des partis, des opinions ou des principes, d'après un ord\;e ou système quelconque dans leur politique, ou d'après une suite ou liaison quelconque dans l^urs idées, de quel côté ils allaient se ranger dans le débat. Il est surprenant combien cette incertitude même, principalement dans les moments critiques, appelait l'attention de tous les partis sur ces sortes de gens. Tous les yeux étaient fixés sur eux, toutes les oreilles ouvei-tes pour les entendre. Chaque parti attendait bouche béante, comptant tour à tour sur leur vote presque jusqu'à la fin de leur discours. Tandis que la chambre flottait dans cette incertitude, les écoutez ! écoutez ! tantôt s'élevaient d'un côté,.tantôt résonnaient de l'autre, et le parti vers lequel ils tombaient, à la fin de celte danse en équilibre, les accueillait toujours avec une tempête d'applaudissements. La fortune de pareils hommes était une tentation trop grande pour qu'il y pût résister, lui à qui l'on ne pouvait retirer une seule bouffée d'encens, sans lui faire plus de peine qu'il n'éprouvait de plaisir à en respirer les nuages amoncelés journellement autour de lui par la superstition prodigue de ses innombrables admirateurs. Il était candidat à de^ honneurs contr^idictoires^ et son grand

but était de réunir dans une commune admiration pour lui ceux qui n'étaient jamais réunis en aucune autre chose. De là naquit cet acte malheureux, sujet du débat de ce jour^ fruit d'une disposition singulière, qui, après avoir créé pour plaire à Tun un revenu américain, Tabolit pour plaire à Tautre, et le ressuscite dans Tespérance de plaire à un troisième, et de cueillir quelque chose dans les idées de tous, o .

La politique de Burke n'avait pas la majorité. La nouvelle Angleterre irritait la vieille Angleterre el ne rintinnidait pas; mais cette lutle ruinait le commerce. Eclairée par ses intérêts, la ville de Bristol, qui était le Liverpool du temps, voulut offrir à Burke Thonneur gratuit de la représenter au parlement (1774). Séparé par quelque différend de lord Verney et du bourg de Wendover, il recherchait les suffrages des électeurs de Mal ton, lorsqu'à Tappel de ceux de Bristol il se rendit dans leur ville et les harangua par deux fois. Un de ses discours a été souvent cité jadis à la tribune française. En se présentant comme le défenseur également dévoué de la liberté et de Tordre, il y réclame avec franchise la liberté de l'élu après Télection. La confiance oblige, l'opinion des commettants est d'un grand poids, il faut toujours la consulter, mais non la suivre toujours. Celui qu'ils ont choisi leur doit le sacrifice de ses plaisirs, de son repos, de son bonheur; mais son jugement, mais sa conscience ne sont à personne; il ne peut aliéner ces dons de la Providence. Le gouvernement n'est point une affaire de goût, mais de raison. Le parlement n'est pas une conférence de mandataires liés par des instructions; c'est une assemblée politique où doit régner un seul intérêt, l'intérêt général. L'élu de Bristol n'est pas un membre de Bristol^ mais un

aso BURKE.

membre du parlement. Àinsi^-en acceptant la mission^ U s'engageait à l'indépendance.

A l'ouverture de la session^ la crise américaine s'était aggravée. Les mesures prises pour fermer le port de Boston avaient engagé la lutte.f Le premier congrès s'était assemblé à jPbiladelphie. La fusillade de Lexington annonçait la guerre civile. Des deux côtés de l'Atlantique, les esprils étaient diversement émus. Des pétitions demandant un accommodement commençaient à affluer sur le bureau de la chambre des communes. Ce mot de conciliation, lord Norlh lui-même était forcé de le faire entendre, tout en renouvelant les actes de rigueur contre le commerce colonial. La majorité semblait ébranlée dans sa ôonflance au système jusqu'alors suivi. Après quelques variations, lord Chatham se prononçait. Il parut qu'un plan de pacification largement conçu pouvait encore réussir : Burke se chargea de le proposer (22 mars 1775).

Son discours est une œuvre de méditation et d'art. Il se fonde ôur cette idée qu'avec un peuple de même race, avec des concitoyens, la paix ne peut être obtenue par la guerre : les moyens doivent être aussi pacifiques que le but. Il faut beaucoup céder, parce que le temps a marché et rend insuffisant ce qui, peu d'années auparavant, eût été efficace. Il faut beaucoup céder, parce que le peuple américain est un peuple fier, a L'Angleterre, Monsieur, est une nation qui, je Tes- « père, respecte encore, qui autrefois adorait la li- « berté. » Les colons ont quitté cette première patrie, alors qUe cette passion était le plus vivement allumée. La taxation a toujours été une question décisive pour les droits du peuple. Cette question, on petit ne pas la résoudre, mais c'est à condition de ne point la poser et

d*assimiler autant que posslible^ comme la principauté de Galles ou le comté palatin de Chester, les colonies à la métropole. Qu'on leur donne une représentation régulière, elles useront de leurs droits pour la grandeur du pays qui les aura reconnus.

Traduire ce discours est impossible. L'analyser c'est réteindre. Fox disait vingt ans après, en plein parlement : a Que les jeunes membres lisent ce discours le jour et qu'ils le méditent la nuit; qu'ils le repassent et le repassent encore, qu'ils l'étudient, le gravent dans leur esprit, Timpriment dans leur cœur; c'est là qu'ils appjendront que la représentation est le souverain remède à tous les maux. » 11 n'y parut pas cependant cette fois, et les treize propositions conciliatrices furent écartées par la question préalable à 270 voix contre 78.

L'histoire de la sibylle est souvent celle des gouver«« nements. Au début des grandes affaires, ils croient avoir bien desfeuillets àlire avant d'arriver au dernier. Gonflants dans l'avenir, fiers de leurs forces, ils refusent ou dédaignent de céder ; c'est le pis, disent-ils, qui puisse arriver, et il sera toujours temps. Hais Toccasion n'est pas si complaisante, et qui la renvoie quand elle s'offre s'expose à la poursuivre en vain lorsqu'elle a fui. Ge qui était décisif d'abord devient insignifiant, ce qui était facile devient impraticable, et l'on risque d'appeler la sibylle, lorsqu'elle a déchiré jusqu'à la dernière page du livre qui renfermait le secret de l'avenir.

Ainsi le ministère opposa une résistance opiniâtre soit aux instances répétées dé l'opposition, soit aux le^ çons des événements. La guerre avait commencé au combat de Bunker's hill; Washington commandait une armée; les Américains avaient proclamé leur indépen-

dance. Aussi les motions parlementaires se succédaientelles rapidement. A Tôuverture de la session de 4777, Burke éclata avec la dernière véhémence, et, dans un discours que Ton n'a plus, éleva aux nues l'héroïsme de ces nouveaux soldats de la liberté. «Est-ce aux vieux Bretons, disait-il, d'insulter une telle vertu? Persisteront-ils à l'opprimer?» Et les débats atteignirent un tel degré de violence, que la partie de l'opposition qui suivait le drapeau de lord Rockingham forma le projet de quitter la scène et de s'abstenir de discuter plus longtemps. Cette retraite, qui ressemble à un acte de découragement, quand elle n'est pas la tactique de la sédition, n'eût été justifiée ni par les principes ni par les circonstances. Deux adresses explicatives furent cependant écrites par Burke et au nom du parti. Tune au roi, l'autre aux colonies, et il envoya pour son compte, aux shérififs de Bristol, une longue apologie qui fut rendue publique. L'argument principal est celui-ci : les lois proposées contre l'Amérique sont inamendables, et, contre des mesures qui violent les principes de la constitution, Tabsence est une protestation expressive et permise. Nous préférerons à ces hasardeux raisonnements qui pourraient trop souvent autoriser soit l'inaction du représentant, soit la résistance du représenté, une nouvelle et frappante exposition de rétat de la question américaine, et surtout une réponse très-élevée et très-éloquente à ceux qui, ne voyant dans la politique qu'une lutte d'intérêts et d'ambitions privées, mettent sur la même ligne tons les systèmes, toutes les conditions, tous les hommes. Ce lieu commun de la sottise dénigrante ou de la perversité sceptique sert trop souvent de sagesse à une partie du public qui croit faire preuve d'esprit en ne distinguant ni le bien

du mal ni le vrai du faux. Burke proteste énergiquement contre cette incrédulité politique qui ne saurait engendrer que la servitude. Que devient en effet la liberté, si la corruption est universelle? A quoi bon la résistance ou même la simple opposition ? C'est afin de décrier un peuple généreux luttant pour ses droits que Ton ruine ainsi les fondements de la cause qu'il défend. On ne craint pas de mettre en poudre les principes même qui ont dans le passé sauvé et grandi TAngleterre, depuis qu'il s'en prévaut contre elle et la menace de ses propres armes. Pour qu'elle conserve sa tyrannie sur une moitié de son empire, on est prêt à sacrifier sa liberté. L'artifice est bien digne d'une cour : diffamer une nation pour Tasservir^ et remettre rAmérique sous le joug, en rendant l'Angleterre digne de le recevoir!

Pour suivre Burke dans la pratique de ses idées, pour le voir cinq ans encore débattre tous les incidents successifs d'une guerre perpétuée par les mêmes passions et les mêmes fautes, il faudrait copier les pages quelquefois décolorées des recueils parlementaires, car tous ses discours n'ont pas été imprimés avec une égale exactitude. On ne connaît même que par un extrait de quatre pages la mémorable pbilippique où, pendant trois heures et demie, il dénonça au monde l'emploi des tribus sauvages comme auxiliaires dans la guerre de rindépendance*(6 février 1778). Aucun sujet ne prêtait plus à la déclamation passionnée,* et l'on sait par quels mouvements d'éloquence impétueuse Cha- Iham émut la chambre des lords. Les paroles de Burke produisirent un effet égal. Un membre demanda qu'elles fussent imprimées et affichées à la porte de toutes les églises. Un autre membre félicita les ministres que

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le public tût exclu de la galerie^ car ni leur maison^ ni leur vie n'aurait été en sûreté. «Qui n'a pas entendu Burke ce jour-là, écrivait sir George Savile, ne connaît pas le plus éclatant triomphe que puisse remporter l'éloquence humaine.» Mais le ministère avait encore plus de cent voix de majorité. Chaque jour, les faits donnaient plus raison à la politique de Topposition, et rendaient plus difficile d'y revenir; car à mesure qu*el- .les étaient plus nécessaires, les concessions devenaient plus humiliantes et moins efficaces. Les revers engageaient l'honneur, Torgueil du moins, à la plus funeste persistance. La hauteur provocante du gouvernement affaiblie par des retours de modération sans à-propos et d'indulgence sans sincérité, la prétention de pousser vivement la lutte en laissant une porte ouverte à raccommodement, la confiance dans la force, sans Tart de l'employer, Tinsolence et l'insuffisance des moyens, la roideur et l'inertie, tout devait amener la défaite comme un dénouement naturel. L'insurrection triompha ; la guerre civile aboutit à une révolution, et l'opposition monta au pouvoir.

Mais, avant de Ty suivre et pour mieux juger de la situation de Burice quand ses amis devinrent ministres, voyons, en revenant sur nos pas, par quels autres actes il l'avait fondée, illustrée, et un peu compromise.

L'Irlande, traitée comme une colonie, était condamnée au monopole de l'Angleterre, et ne pouvait recevoir que d'elle les produits des établissements britanniques dans les autres parties du monde. Un bill fut proposé pour lever en partie ces iniques restrictions, et cette fois d'accord avec le ministère, Burke l'appuya avec autant de franchise que de raison. On a remarqué qu'en toute occasion, à une époque où l'économie politique

naissait à peine/il en professa les plus saines maximes* Supérieur aux préjugés du temps, il paraissait avoir pressenti les vérités de la science. Sur ce points les précédents ne lui imposaient pas, et la tradition le touchait peu. Son esprit^ guidé par ses principes généraux de liberté^ devançait Topinlûn et tendait à la liberté du commerce* C'est un des éloges qu'on aime le plus à lui décerner maintenant; mais les armateurs de Bristol étaient d'un autre avis : ils lui cherchèrent querelle^ et Taccusèrent de représenter llrlande plutôt que leur cité. Il répondit par deux lettres qui attestent à la fois les lumières de son esprit et Tindépendance dé son caractère^ et Adèle à ses principes sur la liberté de conscience parlementaire^ il sut déplaire à ses commettants plutôt que de leur sacrifier la politique et la justice.

Avant de comparaître de nouveau devant eux, il acquit cependant de nouveaux titres à la popularité. Le i5 décembre 1779, il annonça et le 11 février suivant il proposa son célèbre bill pour la réforme économique* C'était une attaque aux sinécures, à Tabus des pensions^ à Firrégularité des dépenses de la liste civile. Disons mieux^ c'était le feu porté dans l'arsenal de la corruption.

C'est une des premières fois que nous rencontrons ce mot de réforme destiné à une telle fortune dans l'histoire du gouvernement anglais. Une réforme sérieuse est une des entreprises les plus difficiles^ que puisse former un homme d^État. Rien n'est plus simple pour un parti. Le plus souvent il part d'une idée absolue^ et une idée absolue conduit d'ordinaire à un changement radical. Qu'il y ait des pays et surtout des temps où Ton ne puisse guère procéder autrement; il

serait téméraire de le nier contre le témoignage de l'histoire ; mais c'est avouer qu'il y a des pays et surtout des temps faits pour les révolutions. Idée absolue et suppression radicale sont généralement des procédés révolutionnaires. Excellent pour la destruction, l'emploi de ces moyens ne rend pas facile de remplacer ce qu'on a retranché, de rebâtir après avoir déipoli. Peutêtre est-ce une tâche au-dessus de la sagesse humaine que celle de refaire intégralement de quoi remplir le vide qu'elle a creusé, car celte tâche ressemble à de la création. La réforme est au contraire le triomphe du véritable homme politique. Elle demande autant de courage , quoiqu'elle annonce moins de témérité. Quoiqu'elle n'émane pas d'une idée absolue/ elle doit être entreprise au nom d'une idée générale, car il faut qu'elle se rattache à un système, et qu'elle ait un autre but qu'elle-même; autrement, elle se réduirait à une simple amélioration administrative. Elle exige dans son auteur une sûreté de jugement qui en marque le but et le moment, qui en détermine la portée, un esprit pratique qui tienne compte des faits et ne s'y asservisse pas, une raison ferme que ne troublent ni les difficultés apparentes, ni les obstacles réels, ni les objections bruyantes, ni les objections spécieuses, la persévérance et Taulorité du caractère qui surmontent sans trouble et sans emportement la résistance opiniâtre des intérêts, des préjugés et des passions; car il faut qu'une réforme vienne à pi'opos, qu'elle devance la nécessité sans être prématurée, qu'elle soit mesurée et non timide, efficace et non perturbatrice, et que, fondée sur une grande idée et un intérêt public, elle satisfasse l'expérience et la raison, en ne blessant que la routine et l'égoïsme. L'honneur d'un

homme public est d'attacher son nom à une réforme heureuse.

Burke était propre à cette noble tâche. Ses convictions une fois faites le passionnaient assez pour qu^il les servît avec vigueur. Peu fait pour les spéculations philosophiques, il aimait cependant ces généralités moyennes, ces axiomata média dont parle Bacon, que les Anglais affectionnent, et qui sont comme les règles naturelles de la politique. Il était excessivement laborieux, et sa sagacité puissante, aidée d'une puissante mémoire, embrassait toutes les difficultés d'une question, tous les détails d'une affaire. Dans Pétude des faits, il ne se contentait pas à demi ; il n'omettait rien, il épuisait tout. SMl était peu propre à traiter avec les hommes, à ménager et à manéger les esprits, à désarmer des opposants, à diriger des auxiliaires, la force de sa conviction, la hauteur de son talent, l'abondance de ses idées, sa confiance dans la vérité et en lui-même, son émotion communicative, le rendaient propf e à braver tous les obtacles et à marcher résolument au but.

La pensée générale de sa proposition était d'assurer par de nouvelles garanties l'indépendance du parlement; le moyen était une réforme économique. On sait combien de dons pécuniaires, de profusions autorisées par l'usage, motivées, soit par des circonstances dès longtemps oubliées, soit par des institutions ou des prérogatives qui n'existaient plus ou qui n'existaient que de nom, combien de droits, d'offices ou de pouvoirs qui n'avaient plus leui" raison d'être, constituaient à la royauté un véritable approvisionnement de moyens d'influence permis ou tolérés, et ces abus avaient une origine historique qui semblait en faire autant de conditions organiques de la monarchie.

La réforme de Burke^ et qui deyait être^ il le dit luimême^ substantielle et systématique^ se fonde sur un certain nombre de principes qu'il établit en commençant et qui aboutissent, à cinq bills spéciaux. J'aurais voulu en donner une idée et analyser un plan qui dévoile tout Tintérieur d'une curieuse administration; mais^ pour faire accepter ces détails arides, il faudrait y joindre Texposition lucide et piquante qui gagna au discours de Burke la faveur de la chambre. Lord Brougham appelle ce discours le Manuel du réformiste. « Le projet^ dit quelque part Gibbon^ qui était alors membre du parlement^ a été conçu avec habileté^ présenté avec éloquence^ soutenu par de nombreux suffrages. Je ne pourrai jamais oublier le plaisir avec lequel le fécond et ingénieux orateur a été écouté par tous les côtés de la chambre et même par ceux dont il supprimait Texistence. » On peut en croire Tillustre historien^ car il était du nombre des derniers. Il figurait parmi les lords commissaires du commerce et des colonies. Aussi^ quand le bill eut été pris en considération et qu'on débattit la clause de la suppression d'un bureau où Locke, Prior, Addison avaient précédé Gibbon, Burke lui renditril un juste hommage, et il demanda qu'on ouvrit aux grands écrivains une autre académie des belles lettres que le bureau du commerce. Ce fut en effet la seule clause qu'on adopta; les autres succombèrent sous de faibles majorités, et le projet échoua pour cette fois; mais bientôt d'autres motions plus générales et qui tendaient au même but vinrent prouver de nouveau que la question était mûre. Dunning, appuyé par Burke, obtint de la chambre quelques résolutions contre ceux de ses membres qui accepteraient de la liste civile des pensions ou des sinécures^ et proposa de dé-

clarer que Tinfluence de la couronne avait augmenté^ qu'elle augmentait et qu'elle devait être restreinte.

C'est de cette époque, on peut le dire^ que l'esprit de réforme devint en Angleterre sérieux et puissant. Jus* que-là, les institutions de i688 s'étaient maintenues sans changeAient essentiel. Peu d'abus graves avaient été supprimés; quelques abus nouveaux s'étaient introduits. La proposition d'abréger la durée du parlement ou de modifier la composition de la chambre élective avait été mise en avant comme l'expression des griefs plutôt que des vœux publics. On sentait qu'il manquait quelque chose à Tindépendance^ à la pureté, à la responsabilité des assemblées, et, sans bien s'expliquer le mal, on y cherchait un remède. Burke^ qui in^ nova dans 1% politique par une morale plus sévère, contribua puissamment à déterminer un mouvement qu'il ne devait pas suivre dans toutes ses directions. Quoiquil exaltât en théorie l'utilité des partis et la va-^ leur désengagements qui les unissent, toute solidarité lui pesait, et il n'acceptait pas indistinctement tous les nouveaux mots d'ordre que se donnait Fopposition. Ainsi il avait refusé son concours à un comité du Buekingbamshire pour la réforme parlementaire : elle touchait, disait-il, au fondement de la constitution, et il la combattit en plein parlement. Mais il avait appuyé la motion présentée en faveur des catholiques par sir George Savile, un des défenseurs les plus respectés des idées de généreuse justice. Un bill avait, en 1778, aboli quelques-unes des incapacités qui pesaient sur ces moins populaires de tous les dissidents. Ce bill devint le prétexte et le cri des émeutes menaçantes qui, sous les auspices de lord George Gordon^ troublèrent Londres en i780. Burke, dans ces jours de désordre^ se vit^

au moment où il voulait entrer à Westminster^ entouré par un attroupement, et^ sommé violemment de rendre compte de sa participation à des actes hostiles à la religion protestante^ il répondit sans détour ni faiblesse. Cependant^ lorsqu'au mois de septembre il fallut se faire réélire, il eut à s'expliquer, devanf les électeurs de Bristol^ sur l'accusation de n'être qu'un Irlandais en matière religieuse comme en matière de commerce. Le cri de la passion : No popery retentissait autour de la maison commune, où^ devant un meeting nombreux, il se défendit noblement. Le vrai protestantisme, disaitil, n'était point l'oppression d'une église par une autre : si tel avait été le premier pas de la réformation, un second restait à faire, et le protestantisme ne serait réellement victorieux que lorsque toutes les consciences seraient libres. Il fut toujours bien inspiré devant les électeurs. 11 leur parla toujours un langage mâle et hardi, et n'acheta jamais leurs suffrages au prix d'une seule vérité. Cette fois, il semblait d'abord qu'on l'eût compris, et il se rendit le front levé au lieu de l'élection ; mais trois jours après, il vit le résultat douteux ; la lutte s'annonçait très-vive, et, en quelques mots brefs et sévères, il déclara qu'il se retirait. Le bourg de Malton lui offrit un humble asile pour tout le reste de sa vie publique.

A l'ouverture du nouveau parlement, l'opposition se sentit plus forte. Burke renouvela sa motion de la réforme économique^ et trouva un auxiliaire nouveau dans le jeune Pitt^ qui parlait pour la première fois (février 4781). Ainsi Fox en commençant l'avait combattu, et Pilt à son début l'appuyait. Hais les réformes ne s'accomplissent guère si le pouvoir n'est aux mains de ceux qui les proposent. Ce n'est qu'en 1782^ sous la

seconde administration de lord Rockingham, que plusieurs bills successifs réalisèrent les vues de Burke et abolirent deux cent seize places inutiles. S11 eut Thonneur d'ouvrir cette voie de réforme où quelques-uns des derniers ministères de la Grande-Bretagne ont de nos jours marché à si grands pas, n'oublions point que de ce premier et grand- essai date un notable progrès d'indépendance et de dignité parlementaire. Jusqu'alors, en matière de places et de pensions, il régnait un relâchement de principes incroyable. A dater de cette époque, les mœurs politiques se sont épurées, ennoblies, et c'est aujourd'hui à de tout autres conditions qu'au dernier siècle qu'en Angleterre un homme public peut se dire un honnête homme. Le mouvement naturel de la société portait dans ce sens; mais la sévérité et l'élévation d'esprit de Burke y furent aussi pour quelque chose. Ses discours et ses écrits ont le caractère d'un historien moraliste, et son influence eut le caractère de son talent.

Il put appuyer le succès de ses idées par l'exemple du désintéressement personnel, car au mois de mars 1782 il était payeur-général des forces, poste très-lucratif qu'avaient occupé Robert Walpole, lord HoUand, lord Chatham. Il fit sur cet emploi des réformes qui rendirent au trésor 47,000 livres sterling par an et qui rédui^rent de 25,300 les émoluments auxquels il avait droit.

Mais comment Burke n'était-il pas ministre? Comment ne siégeait-il pas, dans le même cabinet, avec Rockingham dont il s'était montré l'ami si fidèle, avec Fox, auquel l'unissait alors tant de confiance et d'af-^ fection? Burke avait été dix-sept ans un des chefs et pendant quelques années le chef de l'opposition dans

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les communes. Son talent était dn premier ordre^ sa considération égalait son talent. Faut-il accuser de cet acte d'ingratitude Tesprit exclusif et aristocratique des whigs? Manquait-il à Burke^ comme on Ta dit, pour être ministre la bonne fortune d'avoir épousé une arrière-cousine du duc de Devonshire? C'est là plutôt une épigramme qu'une explication ; et l'on convient que peu d'années auparavant il eût été un ministre influent. Son biographe qui le dit ajoute que sa position avait baissé. Voilà qui est plus vrai. On voit dans ses lettres qu'il était aécusé d'avoir conduit l'opposition avec trop de violence. 11 consultait peu, il se concertait peu; il agissait sous l'empire de pensées formées par la méditation et par Télude. Son talent^ littérairement oratoire, était plus propre à illustrer un parti qu'à le servir, et ne satisfaisait pas aux nécessitées journalières du débat. Il s'inquiétait trop peu des dispositions de ses adversaires ou de ses amis; il ne savait pas mener les hommes, et Ton peut conjecturer que l'opinion s'était établie qu'il ne devait pas, peut-être qu'il ne voulait pas être ministre. Â raison même de sçn importance et du genre de son esprit, on devait le redouter dans l'intérieur d'un conseil, et il me semble entendre les raisons que les gens d'expérience et d'babi'* leté, que tous les médiocres qui prétendent à ce titre, donnaient apparemment pour prouver qu'il n'était pas propre aux affaires. M. Royer-CoUard, à qui l'on pourrait découvrir des points de ressemblance avec Burke, a eu quelque chose de cette situation parmi ses amis, et, quoiqu'il fût incontestablement le premier d'entre eux, on les a vus rarement disposés à l'avouer pour chef, encore moins à le porter au pouvoir. Au reste^ Burke lui-même ne parut pas se regarder comme ap-

pelé au ministère. Peut-être a^ait-il trop attaqué la cour, c'est-à-dire le roi, pour ignorer que sa présence dans le conseil, difficile à obtenir, affaiblirait le cré* dit du cabinet. Peut-être même les circonstances qui Ten éloignaient et tout ce qui Tisolait parmi les siens, son indépendance^ sa sévérité, le ton de ses opinions^ le portaient à éviter de paraître ambitieux, et moitié naturel, moitié affectation, il secondait, par un puritanisme d'orgueil et de désintéressement, la timidité ou l'ingratitude de ses amis, en les autorisant à n^étre pas ambitieux pour lui. Toutefois il est difficile qu'il n'ait pas ressenti ce procédé avec quelque amertume. Il ne le montra pas, il essaya même de ne pas se Tavouer, et rien dans sa conduite, rien dans sa correspondance ou dans ses conversations ne semble avoir trabi la mauvaise humeur on le désappointement. Nous né disons pas cela pour justifier les ministres de i782; un parti doit se défendre de ces jalousies, de ces pruderies, de ces défiances, et soutenir, et entourer, et grandir toujours ce qui le décore et l'ennoblit. Fox surtout nous parait le moins excusable ; sans doute il avait pris la tête de l'opposition, mais il y avait présomption ou négligence à ne pas entrer au pouvoir mieux accompagné. D'ailleurs sa place de leader de la chambre des communes était si bien marquée, que Burke lui-même ne la lui eût pas disputée, et pour Fox aucune rivalité n'était à craindre.

On sait, au reste, que cette administration ne dura qu'un moment. Une mort soudaine lui enleva son chef. De tous ceux qui pouvaient aspirer à sa succession, le secrétaire d'État des affaires étrangères, lord Shelburne, . parut presque aussitôt appelé à la recueillir. C'est lui qui est mort avec le titre de marquis de Lansdowne,

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et ce nom réveille aujourd'hui de tels sentiments de respect et d'affection, que Ton a peine à concevoir que celui qui l'a porté le premier inspirât la défiance et Tantipathie. 11 est certain cependant que lord Slielburne, qui avait de Tesprit, de Texpérience, des opinions libérales et philosophiques^ qui a fourni dans les affaires une carrière honorable et joui d'une sorte de faveur dans la société française> était un des hommes avec qui l'association dans le pouvoir rencontrait le plus de difficultés et de répugnances. Fox, qui proposait le duc de Portland pour la première place, déclara qu'il ne restait pas si son collègue Shclburne l'obtenait, et il se retira. Burke le suivit, on a même dit que celte scission était principalement son ouvrage. Quoi qu'il en soit, elle fut peut-être un grand événement; elle sépara Fox de Pilt, qui resta du côté du ministère et y entra même comme chancelier de l'échiquier. Qui saurait mesurer l'influence qu'exerça cette séparation sur les destinées de la Grande-Bretagne?

Avant la fin de la session, Burke attaqua vivement lord Shelburne, en défendant la démission de Fox, et tous deux réunis mirent bientôt le cabinet en minorité (février 1783). Pitt fut député à Fox pour négocier un rapprochement; mais il fallait accepter la primauté de Shelburne. Inflexible sur ce point, Fox se condamnait à l'impuissance dans sa victoire, s'il ne se donnait des alliés. Le ministère conservait dans ses rangs une par* tie de l'ancienne opposition. 11 avait pour ennemis naturels lord North et ses amis, encore nombreux. Fox ne voulait pas se réconcilier avec Shelburne ; il ne pouvait détacher Pitt; une seule alliance lui restait, cçlle de North. Il osa s'y résoudre et fit le ministère de la coalition. Le duc de Portland en était le chef; North, se-

crétaire d'État pour Tintérieur; Fox, pour les affaires étrangères; Biirke redevint payeur général.

A peine sorti du gouvernement, Pitt proposa la réforme parlementaire et rencontra Burke pour antagoniste. Cette question fameuse, qui avait commencé à s*agiter dans les premières années de Tadministration de lord North, n'était pas encore devenue une permanente question de cabinet, ni^ en des sens divers, le mot de ralliement des partis. Chatham, dans les derniers temps de sa vie , avait accueilli Tidée d'une réforme, mais il l'avait conçue à sa manière. Il ne voulait qu'augmenter le nombre des membres sérieusement élus, de ceux qui représentaient les comtés, mais sans dépouiller aucun bourg de la franchise électorale. Junius avait également résisté à tout dessein de porter atteinte aux droits acquis. Burke, chez qui le profond respect de la tradition constitutionnelle s'unissait aux idées d'amélioration, pouvait donc sans inconséquence repousser des projets d'innovation que, sans inconséquence également, le jeune Pitt pouvait appuyer avec ce ton d'autorité qu'il avait naturellement.

Ce n'est pas à propos de cette question que sa conduite nous étonne. Une autre question était à Tordre du jour et devait amener de graves conséquences. La compagnie des Indes orientales, en possession plus que séculaire d'un monopole commercial, avait été conduite à se créer un empire ; mais elle en avait, dans les derniers temps, reculé si loin les limites, le pouvoir politique de ses agents avait pris de si grandes proportions, ses actes avaient fini par intéressera si haut point non-seulement la richesse et le négoce, mais la puissance et l'honneur de l'Angleterre, que les chambres, engagées souvent par les conséquences de sa conduite,

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avaient dû s'en enquérir plus sévèrement^ et que tous les ministères avaient projeté de réviser les principes de son organisation, de régler son action et de la soumettre plus directement à la surveillance de l'État. Dans ces vastes et riches contrées, où tout offrait une proie, où rien ne mettait un frein aux passions du plus fort, où Ton ne connaissait ni la loi, ni la publicité, ni Topi^ nion, une compagnie dont le pouvoir se mesurait aux nécessités de son commerce, dont l'ambition était excitée par la cupidité, qui soutenait ses spéculations par sa diplomatie et sa diplomatie par la guerre, qui faisait enfin sa fortune par la conquête» avait dû tout permettre à se» lointains délégués pour la servir, et n'interdire qu'au malhabile ou au malheureux la violence, la fraude, la rapacité, la tyrannie. Lord Clive avait couvert de la gloire des armes des perfidies que TOrient seul pouvait souffrir.'Lord Chatham le protégeait, car il aimait les victorieux ; mais le pouvoir de la compagnie lui semblait exorbitant, et en 1767 il avait pensé à lui enlever le droit de possession et d'agrandissement territorial. En 1773, on reconnut la nécessité de lui poser des limites. Un emprunt, pour lequel elle avait besoin d'une autorisation législative, la mettait à la discrétion du parlement, et un' acte de régularisation, regulating act, plaça toutes les présidences de Tlnde anglaise sous un gouverneur-général résidant à Calcutta, en établissant dans cette ville une cour de justice à la nomination de la couronne. En même temps les directeurs furent tenus de communiquer au gouvernement toute la partie de leur correspondance qui avait rapport aux questions de territoire. Le gouverneur général et quatre conseillers associés à son administration étaient nommés pour cinq ans par Tacte même

qui les créait. La première place fut donnée à Warren Hastings^ simple agent de la compagnie, placé par elle à la tête de la présidence du Bengale, et lord North fit entrer dans son conseil Philip Francis, qui peut-être vendit à ce prix le silence de Junius.

Cette administration n'avait pas marché paisible* ment. Bientôt ses divisions intérieures et la conduite de son chef firent souhaiter aux ministres le rappel de Hastings; mais il ne pouvait être révoqué que sur une demande de la cour des directeurs qui représentaient la compagnie. Celle-ci soutenait son agent, et quand on vit approcher la rupture avec la France, on ne put regretter d'avoir laissé la garde de llnde à un homme habile et entreprenant, dont Tesprit plein de ressources n'était entravé dans ses hardies combinaisons, ni par la faiblesse du caractère> ni par la sévérité de la conscience. Cependant, vers la fin de la guerre d'Amérique, la chambre des communes, dont l'attention était éveillée par les plaintes du parti opposé au gouverneur-général, avait formé pour l'examen de ces affaires deux comités , Fun sous la conduite de Henry Dundas, Tautre de Burke, et ce dernier s'était plongé dans ce nouveau travail avec son ardeur accoutumée. Déjà souvent llnde TavsAt occupé dans le parlement. Jamais elle n'était l'objet d'un débat sans qu'il prit la parole. Sa curiosité infatigable eut bientôt pénétré jusqu'au fond de ce grand sujet. Sa vive imagination se familiarisa avec les lieux, les faits, les hommes; sa haine pour l'iniquité et la violence prit feu contre un despotisme qui ne devait qu'a la distance son impunité. Il savait et jugeait l'histoire de l'Inde anglaise comme un historien sensible et sévère; la justice même se passionnait' dans cette âme ardente. Des rapports

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émanés du comité qu'il dirigeait^ le neuvième et le onzième^ passent pour être de lui, et ils sont insérés dans ses œuvres. Ces deux pièces ont tout le mérite du genre^ Tordre, la clarté, lasolidité, et Ton y peut apercevoir les premiers fondements de Taccusation célèbre dont il mit tant d^années à élever de ses mains le formidable édifice.

Entre le pouvoir immense par le fait du gouvernement établi au Bengale et le pouvoir de surveillance du ministère et du parlement^ l'indépendance d'une compagnie à demi souveraine formait un milieu opaque et résistant^ qui rendait tout contrôle illusoire. Aidé des conseils de Burke, encouragé par lord Nortb^ qui dans son premier ministère avait été sur le point de réduire cette association à ses attributions com* merciales^ Fox^ à la fin de 1783, proposa un bill qui supprimait la cour des directeurs de la compagnie, et transportait le haut gouvernement de ses possessions à sept commissaires nommés dans l'acte pour quatre ans^ et dont le chef devait être le comte Fitzwilliam. Auprès de ce bureau, neuf directeurs assistants, choisis parmi les actionnaires, auraient été chargés seulement des affaires du commerce. Les vacances dans le bureau supérieur auraient été remplies par nomination royale. C'était toute une révolution, surtout dans la Cité. On conçoit quelle y devait être la puissance de la compagnie des Indes, et avec quelle énergie elle dut résister au projet qui la détrônait. Elle employa tous lesmoyens, fit jouer tous les ressorts, ameuta l'opinion. Son patronage, ce qui veut dire en bon anglais la quantité de places qu'elle avait à donner, était Tinstrument d'une influence qu'elle exploitait dans son intérêt, et qu'elle prêtait çlandeçtipeipept à la çoui* et à son parti. To^t

cela allait être régularisé^ soumis à la publicité et livré à un pouvoir officiel; plus dépendant du parlement que de la couronne. L'État se ressaisissait d'un empire qu'il n'aurait dû jamais abandonner; mais TÉtat était représenté par l'administration actuelle, qui allait recueillir l'honneur et la force attachés à cette grande innovation. Il se fbrma donc une masse redoutable d'opposants au bill de Fox, qui dut y suspendre son existence ministérielle. Les membres du dernier cabinet ne pouvaient laisser échapper une si belle occasion de revanche. Pitt surtout, avec une habileté qui ressemblait fort à rintrigue^ et que Burke à toutes les époques lui a sévèrement reprochée, se mit a la tète de tons les mécontents. Intérêts, abus, préjugés, il souleva tout contre une réforme qu'il savait nécessaire. Lui aussi; il fit sa coalition. Il épousa jusqu'aux griefs de la cour, et les éleva à la hauteur d'un scrupule constitutionnel. On soutenait, en effet, avec assez de raison , que la nomination législative d'un comité ou bureau administratif était une atteinte à la prérogative royale, et sans aucun doute le principe de la responsabilité aurait dû ramener plus immédiatement au pouvoir exécutif la direction d'une nature d'affaires qui étaient en elles-mêmes du ressort du gouvernement général. Fox se vit personnellement attaqué avec une violence inouïe. Tous les ressentiments suscités par la coalition éclatèrent sous cette forme. Burke ne lui fit pas défaut dans la lutte. Son discours^fort travaillé et très-étendu, suivant son usage, est presque en entier consacré à re\-< position des torts de la compagnie. Mille faits curieux de l'histoire de l'Inde et des débuts de l'administration deHastings y sont vivement retracés, et il en ressort l'urgence d'une réformç profonde. Toutes les objeç-

lions sont imputées à des intérêts occultes^ à des intrigués de courtisans. L'objection constitutionnelle ellemême n'est pas prise fort au sérieux, et Burke se contente d'observer que la prérogative royale ne doit rien perdre au nouveau projet, puisque, dans Tétat présent des choses, ni les directeurs, ni le gouverneur général, ni son conseil institué par Tacte de i773, ne sont à la nomination de la couronne.

« J'ai parlé du bill, dit Burke en finissant; que je dise maintenant un mot de son auteur. Je devrais l'abandonner à ses nobles sentiments, si l'indigne et illibéral langage employé contre lui par delà tout exemple de la liberté parlemen-* taire ne rendait quelques paroles nécessaires, moins pour donner satisfaction à lui qu'à mes propres affections. 11 faut donc que je dise que ce sera une honorable distinction pour notre âge que la délivrance du plus grand nombre d'êtres de la race humaine qui ait jamais été aussi pesamment opprimé par la plus grande tyrannie qui ait existé jamais, soit échue en partage à des talents et à des sentiments égaux à lagran* deur de la tâche; que l'œuvre soit échue à un homme qui possède l'étendue d'esprit pour concevoir, le courage pour entreprendre, l'éloquence pour soutenir une si grande mesure de hasardeuse générosité. Son courage ne saurait être attribué à Tignorance de l'état des hommes et des choses. II sait bien quels pièges sont semés sur son chemin et par l'animosité personnelle, et par des intrigues de cour, et peut-être par l'illusion populaire; mais il a risqué son repos, sa séeu-> rite, son intérêt, son pouvoir, même sa popularité chérie^ pour le bien d'un peuple qu'il n'a jamais vu. Cest la route qu'avant lui ont prise tous les héros. On l'accuse, on ron<« trage pour les motifs qu'on lui suppose. Il se spuviendra que lacalomnie entre comme élément néccessaire dans toute véri-

table gloire; i\ se souviendra que non-seulement c^était r usage des Romains^ mais qu'il est dans la nature et la constitution des choses que la diffamation et Tinjure soient des parties essentielles d'un triomphe. Ces pensées soutiendront une âme qui ne vit que pour Thonneur^ sous le poids d'accusations passagères; car il travaille à faire un grand bien, un bien dont Taceomplissement est rarement dans la destinée, rarement dans les désirs d'un mortel. Qu'il emploie sa journée, qu'il lâche les rênes à la bienveillance de son cœur. Il est maintenant sur une hauteur où le vont chercher les regards du genre humain. 11 peut vivre longtemps, il peut beaucoup faire; mais il a atteint le sommet : jamais il ne pourra s'élever au-dessus de ce qu'il fait aujourd'hui.

a II a des défauts, mais ce sont des défauts qui, bien qu'ils puissent ternir son éclat et quelquefois entraver la marche de ses talents, n'ont rien par eux-mêmes qui puisse éteindre le feu des grandes vertus. Dans ces défauts, pas un atome de ti*omperie, d'hypocrisie, nul orgueil, nulle arrogance, nul despotisme de tempérament, nulle insensibilité aux maux de l'humanité. Il a les défauts qui pourraient se retrouver dans un descendant du Henri IV de la France, comme ils se rencontraient dans ce père de son pays ^ Henri IV souhaitait vivre assez pour voir une poule dans le pot de chaque paysan jde son royaume. Ce sentiment de bonté familière vaut tous les mots brillants que l'on rapporte de lui. Mais il désirait peut-être plus qu'il ne pouvait accomplir, et la générosité de l'homme dépassait le pouvoir du monarque. Mais celui dont je parle, lui, un sujet, peut au moins dire dans ce jour avec vérité qu'il assure le riz dans le pot de tout homme aux Indes. Un poète de l'antiquité regardait comme une des pre-

1 II y a ici une allusion à la naissance de Fox qui, par sa mère, descendait de Charles II et par conséquent de Henri IV.

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mières distinctions chez un prince qu'il voulait célébrer^ qu'à travers une longue suite de générations il eût été Fancêtre d'un habile et vertueux citoyen qui^ par des moyens pacifiques, avait réformé des gouvernements oppressifs et supprimé des guerres de rapine.

Indole proh quanta juvenis, quanlumque dalurus Âusoniae populis ventura in saecula ctvemr Ille super Gangem, super exauditus et Indos, Implebit terras voce ; et furialia bella Fulmine compescet linguse.

Voilà ce qui se disait du prédécesseur du seul homme à l'éloquence duquel on puisse sans injustice comparer celle de l'auteur du présent bill. Mais le Gange et l'Indus sont le domaine de la renommée de mon honorable ami, et non pas de celle de Gicéron. Je l'avoue^ c'est avec joie que je pressens la récompense de ceux dont tout le crédit, tout le pouvoir, toute l'autorité n'existe que pour le bien de l'humanité, et ma pensée s'étend à tout ce peuple^ à tous les êtres de races et de noms divers qui, relevés par ce bill^ auront à bénir l'ouvrage de ce parlendent et la confiance accordée par la meilleure chambre des communes au plus digne de l'obtenir. Les petites critiques de parti ne seront plus entendues lorsque la liberté et le bonheur se feront sentir. Il n'y a pas une langue, une nation, une religion dans l'Inde qui ne bénisse le soin tulélaire et la noble bienfaisance de cette chambre et de celui qui vous a proposé ce grand ouvrage. Vos noms ne seront jamais séparés devant le trône de la divine bonté, dans quelque langue et dans quelque rite qu'il soit demandé grâce pour les pécheurs et récompense pour ceux qui imitent la Divinité dans sa charité universelle pour ses créatures. Ges hommages, vous les méritez, et ils vous seront assurément rendus^ lorsque tout ce jargon d'influence, de parti et de patronage sera plongé dans l'oubli. J'ai dit ce que je pense et ce que je sens pour

Tauteur de ce projet. Un de mes honorables amis^ en parlant de son mérite^ a été accusé d^avoir fait un panégyrique étudié. Je ne sais ce qui en était; mais le mien, j'en suis sûr, est un panégyrique étudié; c'est le fruit de beaucoup de méditation^ le résultat d'une observation de près de vingt années. Pour ma part, je suis heureux d'avoir assez vécu pour voir ce jour. Je me sens plus que payé de dix-huit ans de travaux, puisque enfin je suis en mesure de prendre, par un humble vote, ma part de Tabolition d'une tyrannie qui existe pour la honte de ce pays et pour la destruction d'une aussi nombreuse portion de l'espèce humaine. »

Mais le complot ourdi contre le projet, et surtout contre le ministère, était puissant. Le bill, après avoir réuni des majorités considérables dans les épreuves préliminaires, finit par ne passer qu'à 208 voix contre 201. La chambre des lords s'anima pour la prérogative royale, et rejeta le projet à 19 voix de majorité. Le roi avait pris personnellement l'affaire à cœur, et son intervention fut si peu cachée, qu'il n'attendit pas, selon Tusage, la démission du cabinet. Il fit demander aux secrétaires d'État leurs sceaux, et trois jours après, Pitt était nommé premier lord de la trésorerie et chancelier de réchiquier. Ce fut comme un coup d'État constitutionnel fort dans le goût de George III, qui dut enfin se croire roi, mais qui ne devait pas recommencer de longtemps, car il venait de se donner un maître. Le procédé était nouveau envers la chambre des communes, qui fut vivement offensée; on lui arrachait des ministres qui possédaient sa confiance. Aussi ne crurent-ils pas d'abord que le pouvoir leur échappât pour longtemps. Les règles ainsi que les probabilités du jeu étaient en leur faveur, et cepen-

dant vingt-deux ans se passèrent avant que Fox rede» vînt ministre.

Les partis étaient décomposés. La diversité des calculs^ la rivalité des ambitions , Tincompatibilité des caractères, l'impunité des caprices, avaient amené ce résultat plus que la division sérieuse et systématique des opinions. Au contraire, on peut dire que Tabsence d'une de ces questions fondamentales qui classent les hommes et les partis avait surtout contribué à éparpiller les forces parlementaires. En de tels moments, Tindividualité reprend le dessus. Les intérêts et les goûts personnels, Tliumeur, la rancune, la vanité, décident de tout. Ce ne sont pas les beaux jours du gouvernement représentatif. Cette situation aurait dû être insupportable pour un esprit tel que celui de Burke, défenseur décidé de la consistance des opinions et des conduites, grand prôneur de la fidélité aux principes, aux antécédents et aux amitiés-; mais il avait approuvé la coalition, cet acte si sévèrement reproché à Fox, et qui plus qu'aucun autre «pouvait être regardé comme un signal de décomposition des partis. Toute coalition, même honorable dans son principe, a, j'en conviens, un air d'intrigue et besoin d'apologie. Cependant, lorsque Ton considère à quels hommes ce genre d'apolo* gie a été nécessaire, il faut ou que la tentation soit irrésistible, ou plutôt que l'action, en elle-même fou*jours hasardeuse, soit quelquefois imposée par une nécessité publique ou par une noble ambition. Comme tant d'autres actions, elle doit se juger par ses motifs et par ses conséquences. Si Ton n'a sacrifié aucun principe en formant Talliance, si on Ta formée avec un grand but, si ce but on a eu le bonheur de l'atteindre, l'opinion, non çontepte d'absoudrQ Tentreprisej doit

rhonorer. Aussi les coalitions sont-elles plus difficiles à ceux qui viennent du côté du pouvoir qu'à ceux qui sortent de Topposition^car si ce n'est pour quelque réforme devenue nécessaire, pour quelque innovation amenée à maturité que les hommes du parti gouver-nemental l'abandonnent, la coalition cesse d'être irréprochable. Elle peut l'être, si elle a pour but ce que H. Canning a tenté, ou ce que sir Robert Peel a fait. Dans Talliance de North et de Fox, c'est donc le rôle du premier surtout qui aurait besoin d'excuse; c'est à lui qu'auraient dû s'adresser les plus graves re* proches de l'histoire^si^par une inégalité dont nous ne nous plaignons pas^ on ne jugeait toujours les amis de la liberté avec une sévérité plus exigeante. Visant plus haut, ils ont droit à moins d'indulgence. Toutefois oir expliquera difficilement^ à l'honneur de lord North, quç le chef d^un ministère ennemi des concessions^ tombé du pouvoir pour avoir couvert de sa responsabilité Tentêtement royale ait pn, avec une suffisante con^ séquence de principes et une scrupuleuse conviction, s'engager dans une combinaison , perdue pour avoir, dit-on, livré aux chambres la prérogative de la couronne. Quanta Fox, il ne parait point qu'il ait fait dans ce ministère rien qu'il n'eût fait dans un autre, et du moins aucun sacrifice de principes ne lui saurait être reproché. Mais voici la faute : lorsqu'on a dit et pensé de la conduite, de la capacité, des doctrines et du caractère d'un nomme d'État, tout ce qui s'était pu lire depuis dix ans dans les discours de l'opposition, l'union avec cet homme d'État n'est permise qu'à la dernière extrémité et quand le salut public la commande. Or cette excuse manquait à Fox. Malheureusement les boaunes supérieurs sont sujets à une illusion, que

parfois les événements justifient; ils se figurent volontiers que le pouvoir leur revient de droit , et que leur présence dans le gouvernement est une condition du salut public. Walpole pensait peut-être ainsi^ quand il attaquait ses anciens collègues, Stanhope et Sunderland. Une semblable conviction dirigea certainement Chatham dans toute sa carrière. Elle fit sa gloire^ lorsqu'en 4757 il s'allia au duc de Newcaslle ; elle Tégara, quand en 1766 il composa le cabinet inexplicable du duc de Grafton. Un homme d^État que nous avons nommé, Peel^ eut assurément la même confiance en soi^ et bien en a pris à son pays et à sa renommée. Quant à Fox, il avait débuté avec un tel éclat, il s'était senti porté au premier rang par des qualités si solides et si brillantes, qu'il avait bien pu, lui aussi, se persuader que le ministère lui appartenait, et quMl devait à tout prix gouverner. Ses partisans n'étaient pas éloignés de le croire, et Horace Walpole incline à cette idée dans ses lettres. Burke, dans Torgueil de son amitié, pouvait concevoir pour son ami de ces présomptueuses pensées, et, qui sait? en garder quelque chose pour lui-même. Ainsi s'explique en partie leur conduite à tous deux dans le pouvoir et dans l'opposition. Le public est d'ordinaire fort sévère pour ces illusions des hommes supérieurs ; il ferait mieux cependant dé garder ses rigueurs pour les illusions des hommes médiocres, car ceux-là aussi se croient quelquefois une mission.

Pitt, qui avait formé le nouveau cabinet^ fit alors un acte audacieux. Après avoir tâté la chambre par un bill sur l'Inde qu'elle rejeta, il osa dissoudre le parlement (mars 1784). On aurait cru que TopinioTi décernerait le pouvoir à Fox plutôt qu'à lui , car sa réputa-

tion était alors bien inférieure à celle de son rival y et pourtant la réélection lui donna raison. Cent soixante opposants restèrent sur le champ de bataille. On les appela les martyrs de Fox; c'est le titre d'un martyrologe protestant *. Fox et Burke furent réélus; mais le changement avait été si brusque, Pitt avait paru si téméraire^ il était si jeune et si nouveau^ que les vieux athlètes ne pouvaient croire encore à sa victoire. Us en doutèrent longtemps^ et ils agirent en conséquence. Burke demeura toute sa vie si fort touché et pour ainsi dire si fort scandalisé de ce résultat^ qu'il ne le pardonna jamais à Pitt^ et que^ même en se rapprocliant de lui^ il n'eut jamais ni goût pour sa personne ni admiration pour ses talents. Il l'appelait le sublime de la médiocrité.

La situation d'hommes politiques qui ont perdu la majorité n'est jamais facile. Elle ne fut point favorable à Burke. 11 n'avait pas comme Fox ce caractère ouvert et simple, cette humeur facile et liante, cette flexibilité de talent^ cet art de discussion, qui séduisaient jusqu'à ses adversaires et le rendaient populaire encore quand ses opinions cessaient de Tètre. Plus âgé que lui de vingt et un ans, plus homme de lettres et moins homme politique, Burke avait plus de raideur dans Tesprit, des prétentions plus tranchantes, un ton plus absolu et plus intolérant. Transporté dans un monde nouveau^ entouré de jeunes ambitieux dont il était peu connu^ il ne se préserva pas assez de Vimpatience et du dédain. Inhabile aux ménagements , irrité , dégoûté , il ne sut pas s'accommoder au temps, et la chambre des com-

^ Cest Fouvrage publié eu 4563, après le règne de Marie, et connu sous le titre de Foœ's Book of martyrs.

munes devint pour lui un auditoire sévère , hostile même. Ses discours avaient toujours paru trop longs et trop fréquents. Le respect et Thabitude avaient empêché longtemps qu'on ne l'en fît apercevoir; mais le respect et Tbabitude manquaient à la nouvelle chambre. Burke s'en aperçut plus d'une fois. Un jour, il s'était levé tenant à la main un rouleau de papier d'une grosseur effrayante. Un membre, de ceux qu'on nomme country gentlemen / eut l'impertinence de dire qu'il espérait que Torateur n'avait pas l'intention de lire cette énorme liasse de pièces, en y joignant un long discours par dessus le marché. Burké, interdit et indigné, sortit de la chambre sans trouver une parole, a La fable est réalisée, dit George Selwyn, si fameux par ses bons mots : un âne qui brait donne la chasse à un lion, d

On peut faire remonter à cette époque la décadence parlementaire de Burke. Cependant il ne se découragea pas^ et il eut encore de bien beaux jours, mais ses échecs furent nombreux. Dès l'ouverture de la session, il proposa avec Windham, nouveau membre d'une , grande espérance, qui venait d'entrer au parlement et qui s'attacha étroitement à lui , d'adresser des représentations au roi sur la dernière dissolution. Cette mesure avait eu, disait-il, un caractère insolite, celui d'une condamnation prononcée du haut du trône contre le parlement. La dernière chambre, la meilleure, chambre des communes , avait été dénoncée au peuple , comme usurpatrice des droits du prince. Cette calomnie de cour avait égaré l'opinion. Le discours de la couronne faisait encore une leçon à la chambre sur les limites de son pouvoir. Celle-ci ne pouvait accepter ni reniontrance ni menace, et c'était lui faire injure

que de paraître en attendre moins d'indépendance que de la chambre précédente. Une défense raisonnée de la conduite tenue dans Taffaire du bill de l'Inde venait ensuite. Burke n'a jamais été tory sur ce point. Sa motion y qui était au fond une attaque à la nouvelle chambre , fut rejetée sans. débat. Il publia son discours avec une préface où il cachait mal son humeur contre le parlement. Le dépit d'une défaite imprévue perça désormais dans se? discours. Il reprochait même à Fox de ne pas sentir assez vivement leur commune offense. Neuf ans plus tard ^ dans le fort de sa colère contre la révolution française , il se plaignait encore que Fox ne Teût pas bien secondé dans ses efforts pour faire repentir le premier ministre de la manière odieuse dont il s'était élevé au pouvoir, et^ dans sa rancune implacable^ il accusait Pitt d'avoir intrigué avec la cour, les dissidents religieux et tous les factieux du dehors , pour décrier et affaiblir la chambre des com^* munes. 11 est remarquable que Windham, qui^ dix ans après, entra dans l'administration de Pilt^ continua toute sa vie de juger comme Burke la dissolution de 1784, et d'en regarder le résultat comme funeste.

Une guerre sans relâche fut donc faite au cabinet. Pitt n'avait pas renoncé à ses idées de réforme parlementaire ; il appuya une motion à cette fin de l'aiderman Savrbridge^ qui passait pour républicain. Il en fit une lui-même^ soutenu par Fox et combattu par quelques-uns des ministres. Chaque fois il eut contre lui Burke et la majorité. Ce dernier lui demanda un jour ironiquement comment il pouvait se plaindre du système actuel de représentation^ lui qui s'en était si bien servi? Quant à son bill de l'Inde, la vive critique qu^en fit Burke était juste dans le détail \ mais le plan

était en lai-même une amélioration et il contenait les principes de l'organisation qui s'est maintenue jusqu'à nous. LMdéc d'une commission de gouvernement ou de surveillance au-dessus de la compagnie ne pouvait être abandonnée. Aucun ministère ne pouvait songer à laisser la compagnie à elle-même. Seulement , cette commission, sous le nom de bureau du contrôle^ dut être composée de membres du conseil privé et présidée par un ministre spécial, dont cette présidence même serait le litre. Aujourd'hui, les membres de ce bureau sont des ministres et ne forment en réalité qu'un comité du cabinet ; mais la nouvelle organisation^ au moment où elle fut adoptée^ ne faisait pas tomber les griefs élevés contre l'administration antérieure de la compagnie, et Pitt était loin de défendre tout le passé. L'Inde est la région du monde où les Anglais ressemblent le plus aux Romains. Avec une poignée de fonctionnaires ou de magistrats, avec quelques légions, ils y gouvernent , sur un territoire immense^ plus de quatre-vingt millions de sujets^ qui conservent leurs lois^ leur culte et leurs mœurs. Ce pouvoir sans égal s'exerce avec équité et modération ; mais il o*a pu s'établir ainsi. La tyrannie est presque toujours la compagne de la conquête^ et de terribles proconsuls ont plus d'une fois porté parmi ces peuplades tremblantes les faisceaux du peuple-roi. L'âme pure et sévère de Burke devait s'émouvoir à ce spectacle. Il ne consentait pas à séparer la politique de la justice. Et en même temps la grandeur des choses, la nouveauté des scènes frappait^ éçhaufTait son imagination. On a parfois trouvé aux imaginations irlandaises quelque chose d'oriental. Telle était celle de Burke ; elle ne pouvait que se plaire et s'exalter à l'aspect de ce monde dQ

TAsie ouvert devant elle, où les événements, les monuments, la nature , tout prend un caractère pittoresque et poétique. Aussi, trouvant là comme une inspiration nouvelle, le vit-on rajeunir en quelque sorte son talent, le grandir à des proportions inconnues, et, suivant le penchant de son esprit , exagérer souvent les idées, les formes et les couleurs. Son goût comme sa colère put passer les bornes, car il se crut tout permis : il peignait TOrient et combattait la tyrannie.

Une première occasion s'offrit 3'entretenir de Tlnde la chambre des communes. Le nabab d'Arcot, qui résidait à Madras et passait pour le*plus considérable des princes de la contrée, était débiteur envers des sujets anglais d'une somme qu'on évaluait à près de trois millions sterling. Cette dette, tant apparente que réelle, était attribuée à de secrètes conventions avec des agents de la compagnie. Il avait, dit-on, acheté d'eux les moyens ou la liberté d'agrandir ses domaines et son pouvoir. Guerre, dévastation, pillage, tels étaient les actes protégés ou exploités par le concours ou la tolérance de ceux qui lui avaient à ce prix vendu l'appui de la compagnie, trompée, faible ou complice. Une enquête approfondie avait été précédemment ordonnée par la chambre, et maintenant Dundas, président du bureau dXi contrôle et jadis promoteur des mesures rigoureuses, proposait d'allouer la dette sans examen et d'en imputer le payement sur le revenu de la province de Carnate. Fox demanda que les pièces de l'enquête fussent mises sous les yeux de la chambre, et c'est sur cette question que Burke prononça un discours regardé par de bons juges, et notamment par lord Brougham, comme le plus beau qu'il ait fait. Dans cette composition, dont le seul défaut e?t d'êtrç trop

finie^ une immense et difficile affaire est admirablement expliquée. Burke excelle dans Fart des expositions claires^ complètes, et cependant attachantes, animées. Celle-ci est semée de narrations dignes de riiistoire. Dans les cours de littérature, on cite comme des modèles la description du Carnate et le récit pathétique de l'invasion de cette contrée ravagée par Hyder- Ali. Nous avons vu que les traitants de toutes sortes, patronés par la compagnie des Indes, passaient pour les auxiliaires occilltes de ravénement de Pitt au ministère; on pouvait le soupçonner envers eux de gratitude et d'indulgence. L'altitude de Dundas était suspecte. Un certain Paul Benfleld était le chef ou principal représentant des créanciers vrais ou fictifs du nabab d'Arcot. Il avait, ainsi que ses pareils, brigué et même obtenu des sièges au parlement.. Par les mille ressources dont disposait leur activité, ces gens avaient joué un rôle dans la dernière dissolution et contribué à en rendre le résultat favorable aux ministres. Il était donc facile de trouver un lien entre les intrigues de l'Europe et celles de l'Asie, entre les cruautés et les brigandages commis de Madras à Tanjore, la vénalité des subalternes, la connivence de la compagnie, le trafic électoral et la corruption ministérielle. Burke se plut, avec un art cruel, à river aux anneaux de la même chaîne Pitt et Paul Benfleld. Les associés de Paul Bepfield, obscurs et mercenaires complices des dévastations d'un barbare, voilà, disait-il, au loin les législateurs de l'Inde, et ici la nouvelle et pure aristocratie créée par M. Pitt pour sauver la couronne et la constitution. Paul Benfleld, voilà le grand réformateur parlementaire de M. Pitt.— Il y a là des pages terribles d'esprit, de sarcasme et d'injure.

La motion de Fox fut rejetée; mais^ malgré ses apparences de froideur et de dédain^ Pitt n'était pas impassible. Ses prétentions de pureté et de rigorisme lui rendaient de certains reproches insupportables, et l'on pouvait prévoir qu'en les renouvelant avec art et avec insistance, on le forcerait quelque jour à céder. Il y avait en toutes choses un point où il refusait de se confondre avec ceux qu'il employait, et il les brisait sans pitié plutôt que de compromettre la dignité da sa personne dans les pratiques mêmes de son minis^ tère. Comme un nuage qui grossissait à Tborizon, il s'élevait de tous ces débats une notoriété menaçante contre Warren Hastings, qui avait tout à la fois mé* rite l'indignation et la reconnaissance de son pays^ car ses services étaient aussi grands que ses fautes. L21 compagnie, plus satisfaite de ses succès que convain* eue de son innocence, s'occupait peu de le défendre, espérant sans doute que l'opinion ferait comme elle, et ne rechercherait pas bien sévèrement de quel prix Thumanité et la justice avaient payé ses conquêtes. Peutêtre cet exemple eûl41 -été suivi, peut-être l'orgueil britannique eût-il jeté un voile sur les excès d'ua despotisme victorieux, peut-être le gouvernement eûtil même appelé sur Hastings les marques de la reconnaissance nationale, si le comité de la chambre, form4 en d'autres temps sous Tinfluence de sentiments opposés, acharné pour ainsi dire à la poursuite de la vérité^ n'avait, par ses révélations, soulevé la morale ou la pudeur publique, et découragé l'indulgence par la peinture répétée de ces excès que les assemblées ne {ordonnent qu'à la condition de les ignorer. Hastings, quoique confiant dans le prestige de ses succès, sç voyant attaqué et non défendu, revint, dès 1785,

spontanément en Angleterre, au moment où la conipagnie croyait répondre à tout en lui votant des remerciments pour ses services. Accueilli par elle avec de grands honneurs, par le roi et par la reine avec une faveur marquée, poursuivi seulement par une opposition vaincue, il se croyait assuré de Tappui du gouvernement. Il osait compter sur des récompenses égales ou supérieures à celles qu'avait obtenues lord Clive, sur un ordre de chevalerie, sur la pairie elle-même. Mais, conformément à un rapport de Dundas parlant au nom d'un comité spécial, un vote de censure avait passé trois ans auparavant contre Hastings, et restait inscrit sur les journaux de la chambre. Dundas, quoique ramené par ses fonctions, ministérielles à des sentiments plus doux pour la compagnie des Indes, ne pouvait cependant compter pour rien une résolution qu'il avait provoquée. Il y avait dans la majorité des hommes scrupuleux qu'aucun engagement politique n'aurait déterminés à couvrir d'une approbation formelle les excès d'une tyrannie tout asiatique. Les dernières élections avaient amené dans la chambre Timplacable Francis, dont le séjour dans l'Inde n'avait été qu'une longue lutte contre Hastings; Francis, qui, fier de sa sévérité, se souciait peu qu'elle eût les allures de la colère et de la vengeance ; Francis, qui, par là du moins, semblable à Junius, se faisait une vertu de sa haine, et répandait dans tous les cœurs le fiel dont le sien était rempli. Mû par des passions plus pures , emporté par une colère honnête et désintéressée, Burke éprouvait contre l'oppresseur de l'Inde tous les sentiments qui pouvaient soulever Tacite contre les tyrans de Rome, et son imagination, enfiam'mée par les peintures mêmes qu'elle s'était faites des

misères de toute une partie du monde, demandait en quelque sorte à s'épancher dans les invectives d'une vengeresse éloquence. Enfin Tâme généreuse de Fox s'animait pour un thème d^opposition qui se rapportait cette fois^ non à des intérêts de partie mais à la défense des droits de l'humanité.

Cependant la question n'aurait donné lieu probablement qu'à de véhémentes harangues ou même à quelques votes de blâme, et Topposilion- aurait reculé devant les difficultés d'une accusation en forme, si Hastings, enhardi par la cour, n'eût voulu, comme on dit, avoir le cœur net de tant de reproches dirigés contre lui, et obtenir de force, en défiant tout à la fois ses ennemis et ses défenseurs, la justice qu'il croyait ou disait mériter. Dans la session de 1785, Burke avait annoncé qu'il aurait des charges à produire contre l'administration de rinde, mais on croyait que son parti ne donnerait aucune suite à cette menace, quand, le premier jour de la session suivante,, un ami de flastings demanda si elle était sérieuse. Le gant fut aussitôt relevé; l'opposition ne pouvait reculer, et Burke commença par réclamer une communication de pièces. Le ministère en refusa quelques-unes en des termes qui semblaient indiquer le projet de défendre Hastings, et le 4 avril 1786, Burke fil connaître son intention de procéder contre ce dernier par la voie de Vimpeachment, et produisit vingt-deux articles d'accusation.

Vitnpeachment^ ou la poursuite de'vant la chambre des lords par la chambre des communes, est le mode le plus solennel d'accusation. Dans un temps calme et régulier, cette procédure aboutit difficilement à une condamnation. La politique, qui joue un grand rôle dans de telles affaires, se contente, quand les passions

ne régarent pas, d'un effet produit sur Topînion. Or, pour cela, le fait de la poursuite suffit, et Facquittement même ne relève pas un ministre, un négociateur, un général, de Tatleinte qu'il a reçue. Cependant les méfaits imputés à Hastings étaient assez graves pour que ses accusateurs pussent compter sur une condamnation, et ses risques s'aggravèrent encore, lorsque avant la délibération des communes, il fut venu lire à la barre une longue défense écrite, qui ne parut ni habile ni intéressante, et ne se fit pas même écouter.

Chaque chef d'accusation devait être admis ou rejeté par un vote spécial. Le premier article chargeait Hastings d'avoir, contrairement aux ordres formels de la compagnie et sans en rendre compte, encouragé et secondé, par renvoi de troupes anglaises, le nabab d'Oude dans une guerre d'extermination contre la nation des Rohillas, et compromis par là l'Angleterre, qui n'avait contre cette nation aucun sujet de plainte, dans les perfidies et les cruautés dont cette guerre avait été souillée. C'était pour cet acte, un des moins justifiables de son gouvernement, que la chambre avait, trois ans auparavant, demandé son rappel sur les conclusions de Dundas; mais Dundas, maintenant ministre, ne fut nullement embarrassé de plaider la thèse connue des faits accomplis : il fit valoir les services subséquents de Hastings. Pitt garda le silence, mais vota avec son collègue, et le grief sur lequel l'accusation comptait le plus fut écarté par 119 voix contre 66. Les amis de l'accusé le jugèrent sauvé, victorieux ; ils ne cachèrent pas leurs espérances. Encore deux ou trois votes semblables, et Hastings serait élevé à la pairie; son titre était déjà choisi ; le grand sceau était tout prêt dans les mains du chancelier lord Thurlow, qui le protégeait.

Le i3 juin, Fox présenta a^ec tout son talent le chef d^accusation relatif au traitement infligé au rajah de Benarès. Hastings a\ait, de son autorité privée, exigé de ce prince des secours non prévus par les traités, et, sur sa résistance. Pavait mis à l'amende. Il en était résulté des troubles, des guerres, la chute de Cheyte- Sing, et trois révolutions à Benarès. Francis, qui avait lutté sur ce point contre Hastings dans le conseil de Calcutta, appuya vivement la motion. Pitt, dont Thabitude était de lui répondre avec un amer dédain, ne le ménagea pas; il reprit toute la conduite tenue à regard de Cheyte-Sing, il la justifia dans toutes ses parties, et il semblait conclure à Tabandon de ce chef d'accusation, lorsque tout à coup il trouva exorbitante Famende imposée au rajah, et dit qu'il voterait pour la motion de Fox.

Ce fut un véritable coup de théâtre. On alla aux voix; le ministère se divisa dans le vote; Dundas suivit son chef, et la motion passa. Un article s^dopté en entraînait d'autres , eft dès ce moment Vimpeachment était inévitable. La conduite de Pitt étonna beaucoup, et fut expliquée diversement. Il était dans la nature de son esprit, il fut quelquefois dans sa politique, de faire un choix parmi les motifs d'une opinion, d'écarter les plus nombreux et les plus forts, ceux du moins que les partis jugeaient tels, pour se décider dans le même sens par une seule raison d'une importance secondaire, et se distinguer ainsi de ceux mêmes avec lesquels il voûtait. Peut-être était-ce raideur de caractère; il voulait, même en cédant, paraître résister. Peut-être était-ce prudence ; il voulait s'engager le moins possible, et se ménager une issue pour revenir au besoin "ou se retirer à propos. Nous le verrons tenir une conduite ana-

logue dans les questions de paix et de guerre, et pren^ dre les mêmes sûretés, quand il faudra se décider con- Ve la révolution française. Dans cette occasion-ci, on a recherché ses motifs. On a dit que l'initiative prise par la cour, par le chancelier, par d'autres ministres en faveur de Hastings, l'avaient blessé ; qu'il ne pouvait souffrir que l'on protégeât, que l'on honorât par avance un homme que la chambre n'avait pas encore réhabilité, et qu'on regardât comme tranchée une question sur laquelle il n'avait pas dit son dernier mot. Tous ces motifs sont^lausibl^s. Ajoutons qu'il inclinait naturellement à la sévérité morale, toutes les fois que la raison d'État ne faisait pas taire ses scrupules. Il devait y avoir, dans la majorité avec laquelle il comptait, des membres consciencieux de qui il n'aurait osé exiger ou attendre le sacrifice d'un sentiment de justice et d'humanité. Comment crpire, en effet, qu'un homme tel que Wilberforce,' qui venait d'entrer au parlement, eût consenti sans peine à immoler cette fois ses scrupules aux besoins de la politique ministérielle ? Nous supposons que Pitt vota contre Hastings, comme il votait contre la traite des noirs.

L'affaire fut interrompue par la séparation des chambres. A la session suivante, Sheridan proposa l'accusation sur le quatrième chef, la spoliation des princesses d'Oude, et prononça le plus beau discours, au dire de quelques témoins, qu'aient entendu les murs de Westminster. Pitt, cette fois encore, se déclara pour la motion, et successivement d'autres charges furent admises, les amis de Hastings cessant désormais une inutile résistance; l'accusation, pour divers crimes et délits, fut dressée en vingt articles, par délibération de la chambre. L'accusé fut arrêté par le sergent d'armes.

mais admis à la liberté sous caution^ et un comité présidé par Burke eut mission d^aller soutenir la résolution devant la cour des pairs. Dans ce comité, la chambre aurait mis Pitt lui-même, s'il ne s'était récusé, et lord North, si son âge et ses infirmités ne l'en avaient dispensé ; mais auprès de Burke on y voyait Fox, Windham, Sheridan et le jeune Charles Grey, qui débutait alors avec la faveur de tous, et qui devait, plus de quarante ans après, jeter un nouveau lustre sur le parti whig par la réforme de 1832.

Le i3 février 1788, la cour s'assembla dans la grande salle de Westminster, dans cette salle haute et vaste comme une église, dont on dit que le toit fut posé par le fils de Guillaume le Conquérant, dans ce théâtre de tant de scènes historiques, et qui ne vit jamais réunie plus nombreuse ni plus imposante assemblée. C'est à M. Macaulay qu'il faut demander de ce procès célèbre le tableau le plus brillant et le plus animé : ' le rôle qu'y joua Burke nous intéresse seul ici. Il fut chargé d'ouvrir le débat, et il parla pendant quatre jours de suite. Il fit, suivant son usage, un tableau complet. Avec une grande abondance d'idées et de faits, avec un grand luxe d'images et de mouvements oratoires, il exposa, dans son origine et dans son histoire, tout le gouvernement de l'Inde. Ce discours est resté célèbre; il émut, il troubla l'auditoire jusqu'aux frémissements et aux larmes, et c'est au milieu d'une assemblée palpitante que Torateur termina par ces mots :

« Ainsi donc c'est avec une pleine confiance que, de l'ordre de la chambre des communes de la Grande-Bretagne, j'accuse

1 Warren Hastings, Essais crit. et hist^ t. IV, p* 328. Édiu Tauchniz.

Warren Hastîngs pour hauts crimes et délits. Je Paccuse au nom de la chambre des communes assemblée en parlement^ dont il a trahi la foi parlementaire ; je Taccuse au nom de la nation anglaise dont il a souillé l'antique honneur; j^raccuse au nom du peuple de l'Inde^ dont il a foulé aux pieds les droits et changé la contrée en un lieu de ravage et de désola^ tion; jePaccuse au nom de la nature elle-même^ qu'il a dans les deux sexes outragée, insultée, opprimée; et je Taccuse enfin au nom et en vertu de ces lois éternelles de justice qui doivent dominer égdement tous les âges, toutes les conditions^ tous les rangs, toutes les situations de ce monde. »

Il serait impossible sans de longs détails d'exposer tous les incidents d'un procès qui, commencé en 1788, ne devait finir qu'en 1794, la cour ayant siégé cent dixhuit jours répartis en sept années. La dissolution de 1790 elle-même n'interrompit pas le cours de cette affaire, ef les pouvoirs du comité d'accusation furent continués. On conçoit que, pendant un temps si rempli d'événements variés et saisissants , de grands changements durent s'opérer dans les dispositions des juges, des chambres, du public. On dit qu'aux derniers débats il ne siégeait plus que vingt et un lords des cent soixante qui avaient assisté au commencement de Taifaire; soixante étaient descendus dans la tombe; la cour n'était plus présidée par le même chancelier, et Tacquittement définitif fut prononcé par la bouche de lord Loughborough , qui au début du procès , membre ardent de l'opposition, opinait dans le sens des accusateurs. Le résultat, du reste , était depuis longtemps prévu, et l'intérêt du public parut en déclin à dater de la discussion de l'article des Begums d'Oude, où Shetidap excita au plus haut point Témo-?

BURKB. 371

tipn de rassemblée. Son discours dura deux jours, et il le termina théâtralement en tombant épuisé dans les bras de Burke^ qui hurlait d'une généreuse admi* ration.

Seul peut-être , Burke fut le même au terme qu'au début de cette longue épreuve. A Tâge où les forces déclinent, agité par des diversions puissantes ^ entraîné par des spectacles tout nouveaux dans des passions toutes nouvelles , ayant rompu ses plus chères amitiés, entouré dans le comité de collègues dont il avait fait ses ennemis, obligé de poursuivre Tœuvre commune de concert avec des hommes à qui il ne parlait plus^ voyant désormais d'un autre œil et le gouvernement et Topposition , il fut jusqu'au terme énergiquement fidèle à la cause qu'il avait embrassée. Il ne souffrit pas qu'aucun sentiment accessoire ou étranger affaiblit en lui celui de Thumanité et de la justice; il conserva sans interruption la même verve, la même chaleur, la même indignation et presque la même éloquente. A la reprise de l'affaire , en 1789, il avait prononcé sur la sixième charge un vigoureux et remarquable discours, et en 4794, vers les derniers jours, il fit entendre une réplique finale que les rares auditeurs des premiers jours trouvaient à peine inférieure au réquisitoire du commencement des débats. Burke, le contre-révolutionnaire Burke, a toujours regardé le procès de Hastings comme l'œuvre capitale qui couronnait sa vie.

On ne peut trop rendre justice à la sincérité de conviction, au zèle persévérant, au talent inépuisable qu'il déploya dans cette grande entreprise. Y porta-t- 11 en toute circonstance une exacte équité, une convenable modération, ou même cette mesure de conduite

et cet art de langage nécessaire au succès? On peut en douter. Ces dernières qualités n'étaient celles ni de son caractère ni de son talent. Ses passions étaient honnêtes, élevées ; mais c'étaient des passions. Sa déclamation était yéhémente, ornée des plus beaux traits; mais c'était de la déclamation. Il savait émouvoir encore plus que persuader ; il emportait moins l'assentiment que Tadmiration^ et en reproduisant incessamment les mêmes effets, en tâchant d'enchérir sur les effets déjà produits, il fatiguait au lieu de toucher, il révoltait parfois ceux qu'il voulait gagner. Il surmenait ses auditeurs, si Ton me passe cette expression familière^ qui me semble traduire ma pensée. Ce défaut, qui finit par lui rendre presque intenable la chambre des communes , Tentraîna devant la cour de Westminster à quelques excès de doctrine on de langage qui compromirent au moins sa cause. Une fois même, en 1789, une pétition de Hastings dénonça une expression violente qui lui était échappée, en quaUfiant d'a^ sassinat (peut-être avec justice) la mort du bramin Nuncomar, condamné pour faux sans règle ni merci, et l'on profita de l'occasion pour le faire censurer par la chambre. On espérait, par là, arrêter l'accusation en décriant ou en dégoûtant les accusateurs. Burke subit la censure avec une patience qu'il n'aurait pas eue en toute autre conjoncture. Il voulait atteindre son but et malgré ce revers, il ne se montra ni moins animé ni moins résolu. Cependant, quoique Pitt ait déclaré en pleine chambre que M. Burke avait « conduit l'accusation avec beaucoup de dignité, de loyauté et de candeur,» il est certain que celte affaire, non-seulement ne lui gagna pas d'amis, mais lui en fit perdre, et qu'elle servit à donner plus de relief à ses défauts, épiés alors

soigneusement par une double malveillance. Il avait commencé le procès avec la défaveur des partisans du gouvernement; dans lecours de la poursuite^ il n'acquit pas leur amitié, et il rejeta celle de Topposition^conseis vaut tous sesennemis etdevenant impopulaire sans être agréable au pouvoir. Chaque parti se souvint de ses offenses plus que de ses services. Pour nous^ en accor* dant tout ce que Ton voudra à cette prétendue et glaciale sagesse que scandalise toute passion, nous ne pouvons nous résoudre à blâmer Burke dans l'affaire de Hastings. Nous croyons que ^ sans Texagération même des qualités ou des défauts qu'on lui reproche^ Taccusation n'aurait été ni intentée ni soutenue ; et^ fût-elle mal fondée dans quelques parties^ outrée dans quelques qualifications^ eût-elle été plaidée avec un certain emportement^ nous nous reportons au souvenir des Verrines et des Philippiques , et c'est sur ces modèles, c'est sur l'exemple de Clcéron que nous demandons que Burke soit jugé. Au fond, la principale excuse, la seule peut-être que l'on allègue en faveur de Hastings, c'est qu'il ne parait pas avoir été guidé par des intérêts privés, et que ses crimes, s'il en a commis^ sont des crimes politiques. Et Ton ajoute que le niveau de la morale était si peu élevé dans Tlnde y qu'au milieu d'un monde d'avarice^ de perfidie et de cruauté, il n'était guère possible de résister au mauvais exemple et de réussir sans l'imiter. Ce n'est pas enfin pour des services plus irréprochables que Clive a obtenu des titres et des honneurs. 11 est vrai, mais c'est peutêtre parce que Clive a été loué et récompensé qu'il fallait poursuivre Hastings, et c'est parce que Hastings a été poursuivi que le gouvernement de l'Inde est remonté dans une sphère plus pure et plus hautc^ et

que les Hastings et les Clive ont fait place aux Cornwallis et aux Bentinck.

Il faut maintenant revenir à Vépoque où le procès de Hastijags commença. Burke^ dans cette entreprise^ allait chercher des inimitiés^ et il en était entouré déjà. Il déplaisait souverainement à la majorité. On accuse les jeunes amis de Pitt d'avoir formé, sans respect pour son âge et pour son talent, le projet de lui interdire la parole, ou du moins de la lui rendre laborieuse par des murmures et des ricanements systématiques. Il leur dit un jour qu'il se ferait fort de dresser une meute de chiens à aboyer avec plus de mélodie et autant d'intelligence. On inventa ou Ton répéta contre l'orateur un peu vieilli un sobriquet moqueur; on l'appelait la cloche du dîner. Dans l'opposition même^ il rencontrait des dissentiments ou des jalousies. Il ne savait pas rajeunir sa manière ni se familiariser avec personne. Il se singularisait sans nécessité. Parmi les membres nouveaux^ à l'exception de Windham, de Laurence et peut-être de Francis^ il ne s'était pas fait un ami. Sheridan^ indocile^ déréglé, au talent plein de verve et de saillies^ se moquait de ses conseils, de ses leçons, et peut-être de ses exemples. Un de ces anciens vi^higs qui avaient toute sa confiance, sir George Savile, était mort en 1784. Bientôt il visita à son lit de mort un des hommes qui l'appréciaient le plus, Johnson^ qui se ranimait pour l'admirer. Fox lui restait^ et^ quoique Burke eût souffert de voir dans leurs luttes communes toute la haine retomber sur lui seul, il ignorait, ou plutôt il s'interdisait la jalousie; il aimait Fox ou plutôt il voulait l'aimer^ ce qui arrive à de nobles âmes, froissées malgré elles par des succès qu'elles ne veulent pas envier, atteintes par des sentiments qu'elles veulent ignorer.

Je m'imagine qu'à partir de 1783, il ressentit au fond du cœur un mal auquel toute sa vertu n'échappait pas, mais ne cédait pas. Seulement un peu de gêne, des inégalités, de la tristesse, de la hauteur, et pour se consoler, des accès de travail, de passion et d'éloquence, voilà quels étaient les fruits d'une disposition qu'il est plus facile de concevoir que de décrire.

Cependant rien n'indiquait, à le voir dans le parlement, qu'aucun découragement eût pénétré dans son âme. Il se roidissait contre les mécomptes de toutes sortes, et l'activité si laborieuse qu'il déploya dans le procès de Hastings ne le rendit ni moins assidu ni moins ardent à la chambre des communes. N'essayons pas de compter ses discours; le temps nous presse, et la révolution française approche. L'année qui la précéda. Fox était en Italie, et une grande question s'éleva. Le roi George 111 était tombé malade. Déjà, plusieurs années auparavant, de premiers accès avaient fait craindre pour sa raison, qui, cette fois, parut s'éteindre. H fallut songer à la régence. Pitt ne s'y décida qu'à la dernière extrémité. Il n'avait de confiance, ni pour TÉtat ni pour lui-même, dans l'héritier présomptif, dont toutes les inclinations étaient pour Fox. C'est de fort mauvaise grâce, c'est avec des restrictions humiliantes que la régence fut déférée au prince de Galles, qui, par une lettre qu'écrivit Burke et que retoucha Sheridan, déclara qu'il refuserait l'autorité à de telles conditions. Le roi parut se rétablir, et tout fut mis à néant; mais pendant les deux mois qu'avait duré la discussion d'une question neuve et délicate, Burke avait soutenu contre le premier ministre une lutte quotidienne et obstinée, dans laquelle on assure que Fox, absent quelque temps, lui reprochait d'avoir apporté trop

de yiolence, et^ en ménageant trop peu la famille royale^ compromis les intérêts du parti. Ce qui est certain, c'est qu'à cette époque Burke était devenu singulièrement importun à la chambre des communes.

Mais le moment arrive où le grand événement du siècle va porter un trouble bien autrement profond dans les relSitions de Fox et de Burke, et dans le seiu même des partis qui divisent la Grande-Bretagne. La révolution française retentit jusqu'aux extrémités du monde; l'Angleterre n'en est pas ébranlée, mais émue, et c'est encore un sujet d'étude que l'impression produite sur le plus ancien pays libre par cette explosion de ce qui parut un moment la liberté moderne.

Le génie anglais est admirablement pratique. Dans la science même, il se garde des périls de la spéculation. Sa philosophie se définit elle-même une induction fondée sur les faits^ et sa politique est baconienne comme sa philosophie. Quoique Fesprit de la France goûte peu les hypothèses aventureuses où se perd la mysticité scientifique des Allemands, c'est plutôt cette mysticité que la hardiesse de leurs vues qui lui répugne. Une certaine promptitude à rendre Tabstraction claire par le langage et par Tordonnance est le mérite et le danger du caractère intellectuel de notre nation. Le raisonnement est facile en français, et c'est pour cela qu'il est puissant. Or nul n'ignore par quelles fatales circonstances historiques l'appui de toute bonne tradition de gouvernement nous a manqué, et la raison seule, la périlleuse et brillante raison , est devenue notre flambeau, quand nous avons conçu la nécessité ou la prétention de nous donner des lois. Faire des lois avec des idées, voilà l'œuvre et l'honneur, et la fatalité de la

révolution française. A qui la faute? A tous, et surtout au passé. Les institutions irréformables condamnent aux révolutions radicales,

Burke ne connaissait pas beaucoup la France ni sa littérature^ et il nourrissait contre les anciens ennemis de Guillaume 111 et de George 11 l'aversion excusable d'un whig, d'un protestant et d'un Anglais. 11 ne parle avec bienveillance ni de Louis XIV ni de son succèsseur. Cependant^ comme la plupart de ses compatriotes éclairés, il n'avait pas vu sans intérêt les efforts du gouvernement de Louis XVI pour se relever et s'améliorer. 11 avait loué ce prince et son ministre Necker en plein parlement^ et, dans les vives luttes de la guerre d'Amérique^ il avait cédé au penchant de toute opposition à vanter un gouvernement étranger aux dépens du gouvernement national. Après avoir dans sa jeunesse visité la France, il y était retourné en 1773, puis en 1775 ; il avait connu M°»e du Deffand, qui lui trouvait beaucoup d'esprit. C'est dans un de ses voyages que, conduit à Versailles, il vit la cour et cette dauphine dont la figure resta si gracieuse et si belle dans son imagination. 11 ne fit que traverser les salons de Paris, et dans la session suivante, au printemps de 4773, il dénonçait dans la chambre des communes la conspiration de l'athéisme à la jalousie vigilante des gouvernements, a Sous les attaques systématiques de certains hommes, je vois quelques-uns des appuis du bon gouvernement commencer à tomber; je vois propager des principes qui ne laisseront à la religion pas même la tolérance, et qui feront moins qu'un nom de la vertu elle-même. » Quand les premières lueurs de 4789 commencèrent à briller, en Angleterre même les yeux furent éblouis; la prise de la Bastille y fut saluée

par l'enthousiasme. Burke ne le contredit pas, mais ne le partagea pas ; il attendit.

a Toutes nos pensées^ écrivait-il le 9 août à son ami lord Cliarlemont^ sont suspendues par notre étonnement au surprenant spectacle qu'étale un pays voisin et rival. Quels spectateurs et quels acteurs ! TAngleterre contemplant avec étonnement la France luttant pour la liberté^ sans savoir s'il faut applaudir ou blâmer ! L'événement^ en effet^ quoique je pense avoir vu quelque chose de pareil se préparer et venir depuis quelques années^ a pourtant en soi du paradoxal et du mystérieux. Le courage d'esprit (thespirit), il est impossible de ne pas l'admirer; mais la vieille férocité parisienne a éclaté d'une manière révoltante. A la vérité, ce peut n'être qu'une explosion instantanée, et dans ce cas, point d'indice à en tirer; mais si cela est caractéristique plutôt qu'accidentel, ce peuple alors est peu propre à la liberté : il a besoin d'une vigoureuse main, comme celle de ses anciens maîtres, pour le contenir. Il faut aux hommes un certain fonds naturel de modération pour les rendre aptes à être libres ; autrement la liberté leur devient funeste, et elle est un danger pour tous les autres # Quel sera l'événement? c'est ce que jecroiâ difficile encore à dire. Former une constitution solide est une chose qui requiert sagesse autant que courage, et si les Français ont parmi eux de bonnes têtes, et si, au cas qu'ils les aient, elles possèdent une autorité égale à leur sagesse, cela reste encore à savoir. En attendant, la marche de toute l'affaire est un des plus curieux sujets de spéculation qui se soient jamais présentés. »

A ce peu de mots , on voit dans quel sens devaient se développer les idées de Burke. Les événements, en se pressant, ne pouvaient que fixer promptement ses

doutes. Il est probable que sa conyersalion exprima bientôt un triste et sévère jugement sur la chose para" doxale qui peu à peu cessait d'être pour lui mystérieuêe* Il avait avec des Français quelques correspondances où Ton voit, vers l'automne de 1789, se former comme un orage dans son esprit. L'orage ne tardera pas à éclater.

Ses Relations av^c Fox n'étaient déjà plus les mêmes, car il se montra surpris d'apprendre que Fox approuvât la révolution française; mais ce dissentiment demeurait secret, lorsqu'au mois de février 1790 Fox, à propos du vote sur les crédits de l'armée, ne retint pas la vive expression de ses sentiments sur le grand événement du monde. Burke aussitôt se leva, et après avoir dit que la confiance seule dans les ministres pourrait accorder une augmentation de rétablissement du pied de paix, et qu'il ne voyait dans l'état de l'Europe absolument aucun motif à cette demande, il prononça cette parole célèbre : «c La France doit aujourd'hui, au point de vue politique , être considérée comme effacée du système de l'Europe.» Il ignorait, ajoutait-il, quand elle pourrait recouvrer l'existence politique ; mais si la chute était rapide, remonter était lent et difficile. La France avait tout perdu, jusqu'à son nom ; en peu de temps, les plus habiles architectes en ruines qui se fussent jamais vus l'avaient réduite à un état où vingt Ramillies, vingt Blenheim, ne l'auraient pas fait descendre. Le gouvernement de Louis XIV n'était qu'une tyrannie dorée, dont une religion intolérante s'était faite l'auxiliaire. Cependant la contagion de l'exemple avait gagné la cour d'Angleterre ; heureusement qu'elle n'en sortit pas, et la nation fut préservée. Aujourd'hui une distance plus grande ne sépare pas les

deux pays^ et la France donne un exemple bien autrement dangereux. Le peuple anglais peut être plus facilement séduit par falsa species liberlalis que par fœdum crimen servitutis. Rien de plus à craindre que l'exemple d'une nation dont le caractère ne connaît « pas de milieu, et qui^ après avoir enseigné Tinlolérance et le despotisme , ouvre école d'athéisme et , d'anarchie. C'était donc avec chagrjn qu^il avait entendu M. Fox. Il ne pouvait attribuer ses paroles qu'à son zèle bien connu pour la plus belle de toutes les causes, la liberté. Il avait en lui une conflance qui allait jusqu'à la docilité ; il lui était attaché par des liens qui ne se rompraient pas aisément. « Il lui souhaitait , comme un des plus grands bienfaits pour le pays^ une part éminente dans le pouvoir, parce qu'il savait que son ami joignait à une grande et supérieure intelligence le plus haut degré possible de cette modération naturelle qui est le meilleur correctif du pouvoir^ que nul n'était plus sincère , plus loyal , plus bienveillant^ plus désintéressé, plus généreux ; mais enfin, en relevant quelques expressions échappées à son meilleur ami, il prouvait à quel point il était opposé à tout ce qui tendrait à l'introduction dans son pays d'une telle chose que la démocratie française. But et moyens, tout lui était odieux, et afin de résister aux tentatives d'un aussi violent esprit d'innovation, il se séparerait de ses meilleurs amis pour se joindre à ses plus grands ennemis. »

Burke termina son discours par une vive peinture de l'état de la France. La conduite de la nation , celle de l'assemblée, les principes de la constitution, surtout l'intervention, au nom du peuple, de la force armée dans la querelle , tout est jugé avec une sévérité élo-

quente, et un parallèle très-animé entre la révolution d'Angleterre et la révolution française est destiné à réfuter tous ceux qui pensent que leur admiration pour l'une les oblige d'admirer Tautre. On devine tout ce qu'un esprit supérieur peut dire sur ce texte ^ et Burke^ qui ne cessa pas d'y revenir pendant le reste de sa vie^ n*ajouta rien de bien neuf ni de fondamental à ce qui se trouve sommairement dans ce premier discours. Nous devons même prévenir les ennemis de la révolution française qu'ils rencontreront dans ces quatre ou cinq pages tout ce qu'on peut écrire contre elle de plus fort et de plus sensé. On n'y a guère ajouté depuis que des exagérations et des paradoxes.

La réponse que Fox fit à ce discours nous parait plutôt une justification qu'une réfutation. Ses éloges ont; dit*il', porté sur Tensemble et non sur certains actes. Il n'aspire nullement d'ailleurs à la démocratie^ car il est ennemi de tout gouvernement simple. (On remarquera cette parole qui est celle de la sagesse.) La monarchie pure, la pure aristocratie^ la pure démocratie^ sont des formes vicieuses ou imparfaites; mais, malgré sa déférence pour Thomme dans la conversation duquel il a plus profité que dans le commerce de tous les hommes réuni à la lecture de tous les livres, il ne peut s'empêcher de lui dire que dans son discours, un des plus brillants de pensée et d'éloquence qu'il ait prononcés, la haine de l'innovation l'a entraîné trop loin. Burke répondit qu'il connaissait bien les principes invariables de son honorable ami, mais qu'il craignait que y protégés par le nom de Fox, des esprits pervers ne conçussent Tespoir de faire réussir leurs destructives machinations. La discussion se terminait paisiblemept, si Sheridan ne

s'était leré. 11 attaqua Burke avec beaucoup de vivacité, Taccusa de trahison envers son parti et envers la liberté universelle, et prononça le mot de déserteur. La ré* ponse fut la déclaration d'une rupture politique éternelle. Pi tt avait assisté au débat avec autant de satis* faction que de curiosité ; il n'avait pas donné Texemple, il n'éprouvait nulle envie d'attaquer la révolution français^e. Les violences de Burke, en l'étonnant un peu , le firent réfléchir. Cependant , lorsqu'il prit la parole pour résumer la discussion , il s'abstint d'exprimer une opinion sur les affaires de la France , disant qu'il n'avait parlé d'elle que pour le cas, dans sa pensée peut-être assez prochain , où elle unirait avec la liberté qu'elle avait acquise les bienfaits de l'ordre et des lois. Il ne pouvait d'ailleurs qu'applaudir aux sentiments de Burke sur la révolution et la constitution de l'Angleterre, et tout le parti ministériel s'unit à ses applaudissements.

Cette discussion produisit un grand effet. Sans aucun doute, rien n'en était imprévu ni nouveau : les deux opinions s'étaient déjà montrées dans les clubs et dans la presse. Les conversations de Burke et celles de Fox ne pouvaient être un mystère ; mais la parole publique est douée d'une merveilleuse puissance, on pourrait dire qu'elle est créatrice, car elle donne l'être à ce qu'elle exprime. Tant que dés opinions, tant que des dissidences sont restées muettes, si connues qu'elles soient, elles peuvent s'effacer et disparaître; le silence est comme le néant; mais dès qu'on a parlé, tout change, et l'irréparable commence. Avec quelque courtoisie ou quelque tendresse que les deux amis eussent parlé l'un de l'autre, ils avaient parlé l'un contre rautre« Sur une question qui s'en allait devenir la

question du siècle, deux avis, deux tendances s'étaient prononcées. C'en était fait; comme deux lignes qui divergent à peine en quittant leur point de départ commun sont^ en se prolongeant^ séparées par Tinfini^ ces deux grandes intelligences^ si unies naguère^ ne se rejoindront plus, et marcheront^ chacune dans sa voie, sans pouvoir bientôt ni se rapprocher ni s'entendre. En même temps, tout le monde est averti : on sait qu'il y a deux opinions très-autorisées sur la révolution française, et Ton est comme sommé d'avoir à choisir. Ce qui était conjecture tourne en conviction, ce qui était hypothèse en certitude; un penchant devient une passion, et une tendance une résolution irrévocable. De là bientôt deux causes et deux partis. Âinsi^ le 9 février 1790, à cette tribune, libre avant, libre après toutes les autres, dans cette assemblée où se dit tout ce qui se pense en Europe, s'ouvrit, solennellement la grande controverse qui dure encore, et que ne paraissent prêts à terminer ni les événements, ni la science^ ni rhistoire.

Il est probable que l'exemple d'un homme tel que Burke inspira grande confiance et hardiesse nouvelle aux opinions que. venait flatter et soutenir un allié si peu attendu. Ces opinions en Angleterre étaient de deux sortes. Les unes étaient celles qu'on doit appeler par excellence contre*révolutionnaires. Ce qui pouvait rester de jacobitisme, le torisme pur, Tesprit de cour, la routine gouvernementale, cet honnête et timide instinct de conservation naturel à certains esprits modestes ou à certaines classes de la société, tout dut se réunir pour composer, pour animer un parti qui^ aussi scandalisé qu'effrayé des maximes et des procédés de la France, regardait comme une œuvre de salut dans ce

monde et dans l'autre de les réduire au néant, et bientôt Burke^ dans sa yéhémence, devait aller jusqu'aux extrémités de ce parti. Mais d'autres opinions, moins absolues, plus modérées^ moins logiques, si Ton veut^ plus éclairées pourtant, se rapprochèrent peu à peu de celles-là. Le libéralisme anglais, pourvu qu'il fût bien anglais, pouvait sans trop de contradiction être hostile au libéralisme français. Soit habitude d'esprit, soit prudence politique^ soit orgueil national^ soit tous ces motifs à la fois, on pouvait priser très-haut la liberté historique de l'Angleterre et peu estimer la liberté philosophique de la France. La bonté du but. Thonnèteté ou Futilité des moyens^ la possibilité du succès^ l'avantage même ou l'inconvénient pour TAngleterre d'être imitée ou égalée, formaient autant de questions que Tesprit britannique pouvait naturellement résoudre contre nous. L^indépendance mesurée du protestantisme ne devait pas goûter la licence religieuse du dernier siècle. Les vaincus de la guerre d'Amérique pouvaient regarder d'un œil ennemi la transplantation et le triomphe apparent des principes américains. Ce qui s'était passé cent ans auparavant différait profondément de ce qui se passait en 89. 11 n'est puUement sûr que Somers ou Burnet eussent pensé comme Lafayette ou Mirabeau. Sans aucun doute, Walpole ou PelLam s'en seraient bien gardés. On peut hésiter à dire de quel côté de la question aurait penché lord Chatham ; mais son aversion pour la France ne l'aurait-elle pas emporté sur son goût pour l'extraordinaire et lé gigantesque ? En tout cas, on pouvait avoir été whig, même rester whig, et passer du côté de ceux qui se défiaient de notre révolution. Il put donc se former un whiggisme con- ^rvateur, Un whiggismç 4e mi^taoce^ qui devint pey

à peu un lorîsme constitutionnel qu*il ne faut pas confondre avec le lorisme absolutiste. C'est au premier, souvent 'entraîné par le second , que le pouvoir est à peu près constamment resté jusqu'à la révolution française de 1830.

C'est vers cette opinion qu'en 1790 commença à verser M. Pitt. Il avait hésité jusque-là. Même dans sa politique intérieure, il était difQcile de lui contester le titre de vsrhig. Gouvernemental par position, par caractère, mais mauvais courtisan, personnellement peu agréable au roi, ennemi des abus, raide et impérieux, il était, comme fils de Chatham, attaché par divers liens à Tancienne opposition et même au parti réformiste. Il déférait beaucoup au parlement, il étudiait et suivait Topinion. Les circonstances et les nécessités de la lutte l'avaient conduit une fois à se faire le champion de la prérogative royale et à combattre par toutes armes un rival aussi redoutable que Fox ; mais il n'était pas tenté de prendre décidément et définitivement Tallure d'un ministre de pure résistance. Si la révolution française n'avait éclaté, on l'aurait bien pu voir changer d'alliance ou d'altitude suivant les exigences du temps, et renouveler les évolutions qui avaient rempli la première moitié de sa carrière. Même après 89, nous le verrons éviter tant qu'il pourra les résolutions irrévocables, et, plus absolu de caractère que d'idées, mécontenter, par ses demi-mesures et ses opinions moyennes, l'esprit emporté des partis qu'il guidait sans les satisfaire. II est même certain que, dans les premiers temps, la révolution française avait produit sur lui une impression favorable. Il s'était exprimé dans ce sens, et c'est l'exemple et le succès de Burke qui contribuèrent à le rendre plus réservé et bientôt plus sévère. Nous

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verrons toutefois que Burke ne fut jamais content de lui. '

Cependant on avait essayé de réparer le trouble que la scission de Burke avait jeté dans son parti. On lui ménagea avec Sheridan une entrevue de laquelle ili sortirent plus séparés que jamais. Depuis quelques années, l'acte du Ust, c'est-à-dire la loi qui imposait pour remplir la plupart des fonctions publiques un témoignage d'adhésion aux rites de TÉglise élablie, était mis en question. Fox en proposa rabrogation. On sait que^ dans les questions religieuses ^ Burke réprouvait l'intolérance politique; mais les tempe étaient changés , et il trouvait maintenant que les questions religieuses étaient devenues des questions politiques. Dix ans plus tôt, dit-il, il aurait voté l'abrogation, depuis deux ans il s'abstient; mais aujourd'hui il voit chez les dissidents , ces hérétiques de l'anglicani^ne, un esprit de violence et de témérité qui le décide à faire un pas de plus : il votera contre la motion. Ce changement, qu'il essaya de se faire pardonner en adressant autant de compliments à Fox que d'épigrammes au premier ministre , fut le signe irré-" ensable de l'empire qu'une pensée douMnante allait désormais prendre sur son esprit.

Son manifeste devait bientôt paraître. Il était en correspondance avec H. de Menonville, membre de TÂssemblée constituante. Sous la forme d'une lettre qu'il lui adressait; il écrivit son plus célèbre ouvrage. Les Réfieooions de M. Burke sur la Révolution de France et sur les procédés de certaines sociétés de Londres par rapport à cet événement furent imprimées au mois de novembre 1790. Elles produisirent une vive impression. Le succès fut immense : trente mille exemplaires

BURKB. 867

86 Tendirent en un an. Tous les rois de TEurope cn- Toyèrenl de Pilnitz à Tauteur des compliments et des tabatières, a G^est un livre qu'il est du devoir de tout gentleman de lire,» disait George III^ et il en distri* buait à ses amis des exemplaires élégamment reliés. L'université de Dublin décerna à Burke de .nouveaul titres; celle d'Oxford lui fit remettre une adresse par Tintermédiaire de Windham. Un bommage plus curieux est celui de Gibbon, a Le livre de Burke, écrivait-il^ est le plus admirable remède contre la maladie française. J'admire son éloquence^ j'approuve sa poli* tique^ j'adore sa chevalerie^ et je vais presque jusqu'à lui pardonner sa vénération pour les Églises étsJ)lies. »

L'ouvrage de Burke^ quoique peu lu aujourd'hui, est cependant en France le plus connu de ses écrits. Nous en rappellerons seulement la forme et le contenu.

Deux sociétés anglaises. Tune la Société Constitih' tionneUe, fondée pour la propagation d'écrits propres à répandre l'amour de la constitution , l'autre la Société de la Révolulion, ont voté des adresses de félicitation et de sympathie à notre assemblée nationale^ qui s'en est montrée fort touchée. Burke prend la plume pour contester la valeur de ces manifestations et pour en discuter l'esprit. Elles ne représentent pas l'opinion de l'Angleterre, car l'opinion qu'elles représentent est contradictoire avec les principes de sa révolution et de sa constitution. Ces principes condamnent ceux de la révolution et de la constitution françaises. Exposer les uns, c'est* réfuter les autres : double tâche que Fauteur entreprend. Au nom des principes anglais, il examine^ critique, accable toute la conduite, toute l'œuvre encore inachevée de l'Assemblée constituante. Avec i688,ilbatl789.

Des deux sociétés anglaises , qu'il traite fort légèrement, il appelait l'une un club dont il n'avait point entendu parler, un club de dissidents qui étaient dans Tusage de célébrer l'anniversaire de la révolution d'Angleterre en se réunissant dans une de leurs églises pour entendre un serhion. Cette année, le sermon avait été prêché par le révérend Richard Price, qui l'avait publié avec les réponses à lui adressées au nom de l'Assemblée nationale par le duc de la Rochefoucauld et Farchevêque d'Aix. Le docteur Price n'était pas un homme inconnu. «C'est un minisire non-conformiste éminent, D dit Burke lui-même. Il était pasteur, et pasteur arien, d'une chapelle de dissidents dans le voisinage de Londres. Il a écrit un livre très-remarquable sur les divers systèmes de philosophie morale. Ses ouvrages d'économie publique et de finances sont fort estimés, et il passe pour l'auteur du plan d'amortissement que Pitt adopta. Quoi qu'il en soit, c'est lui que Burke prend à partie dans le premier tiers de son ouvrage. Price avait essayé d'identifier les principes de l'une et de l'autre révolution, et en dégageant ceux de 1688 de leur enveloppe historique, en élaguant toutes les formes de droit positif, toutes les considérations de fait qui les recouvrent, on peut en effet les ramener à des idées abstraites et leur trouver avec les maximes de 89 une véritable ressemblance, surtout en ce qui touche les" droits respectifs des peuples et des rois. Burke se soulève contre cette assimilation. 11 montre par des preuves , et avec un grand bonheur d'expression, que les auteurs de la révolution d'Angleterre n'ont point invoqué de principes métaphysiques, qu'ils ont toujours entendu revendiquer des droits traditionnels, ramener leur gouvernement à sa propre

nature, ne le modifier que pour raffermir ; et lorsqu'ils se sont écartés des lois absolues de la monarchie héréditaire, ce n'est qu'à titre d'exception et parce qu'ils y étaient à la fois autorisés par de justes griefs et contraints par la nécessité. Tout cela est supérieurement établi, et si Burke avait uniquement besoin de démontrer quel est le caractère réel de la révolution d'Angleterre, quel fut en fait et quel est r.esté l'esprit du peuple anglais et de ses institutions, sa démonstration serait sans réplique. Peut-être n'a-t-il pas aussi bien réussi à prouver, peut-être même a-t-il oublié de prouver que le principe supérieur de la conduite des whigs du XVII® siècle, celui qui les justifie devant la morale universelle,— réduit par conséquent à un principe général, fallût-il l'appeler un principe métaphysique, —soit sans analogie avec le principe de ^789. On pourrait faire* voir même que quelques-uns d'entre les whigs de cette époque avaient l'esprit tout aussi philosophique qu'il le fallait pour concevoir ainsi les choses ; mais il est vrai qu'ils aimaient à ne pas séparer le? idées spéculatives de la forme légale que leur donnaii la tradition ni des sentiments de droit et d'équité qui, sous cette forme, dominaient autour d'eux; il est vrai que par prudence autant que par conviction ils s'attachaient étroitement aux croyances politiques ou religieuses qui formaient la foi nationale; Tout cela est vrai; seulement, qu'en conclure contre la France? Avait-elle le passé de l'Angleterre? Burke omet une chose, c'est de lui découvrir des traditions dont elle pût se faire des droits. Comme on invente des aïeux à qui veut vieillir sa noblesse, il fallait lui refaire son histoire pour que sa liberté fût historique; mais en France la liberté est une nouvelle venue qui devait

êlre la fille de ses œuvres. Que Burke déplore une telle situation, qu'il soutienne qu'une, révolution opérée dans les conditions anglaises difTère profondément d'une révolution entreprise au nom des pures idées, que la première est plus sûre, plus gouvernable, plus heureuse, plus stable que la seconde; qu'il ajoute même que celle-ci est de sa nature si hasardeuse qu'elle ne devrait jamais être tentée, et que dans Pétat de la société française elle doit enfanter des crimes et des désastres, on ne contestera pas qu'il n'y ait de la vérité et de la force dans cette thèse ; et pour tout esprit raisonnable, une seule question demeurera : la thèse, vraie en général, Test-elle dans tous les cas sans excep^ tion, et doit-elle être érigée en règle absolue?

Burke décrit à merveille la puissance de la tradition dans les choses humaines, cette action pour ainsi dire sanctifiante du temps qui prête à des conventions accidentelles Tapparence et l'autorité de principes éter*nels; mais il ajoute: «Vous auriez pu, si vous aviez voulu, profiter de notre- exemple. » Il veut donc que nous aussi nous eussions nos privilèges, quoique interrompus par le temps, notre constitution, quoiqu'elle eût souffert du dégât et de la dilapidation. Mais il le suppose plutôt qu'il ne l'établit. On ne peut à volonté retrouver dans les ruines d'un vieil édifice des titres, des armes antiques; pour en retirer ces choses, il faut qu'elles y soient, il faut pour le moins qu'on croie qu'elles y sont. Au vrai, ce qui importe en politique, ce sont les sentiments des hommes. Si un peuple regarde ses libertés comme un patrimoine, s'il y est attaché, non-seulement par la conviction de leur excellence, mais par cette foi dans son passé qui a quelque chose de religieux, il sera sage et fier, énergique et re9*

pectuettx; peu importe même que les érudits ne soient pas de son avis et que, lui contestant ses croyances, ils lui montrent dans ses institutions une nouveauté qu'il ignore. Son esprit est fixé, son caractère formé, et ce peuple donnera son empreinte à ses révolutions. Mais si la fatalité des événements a voulu qu'an peuple ne trouvât pas ou ne sût pas trouver ses titres dans ses annales, si presque aucune époque de Thistolpe de son gouvernement ne lui a laissé un bon souvenir national^ toute la morale et toute Tarchéologie du monde ne lui donneront pas la foi qui lui manque et les mœurs que celte foi lui eût données. Il serait puéril à un homme d'État de prêter à une société certaines croyances, et de raisonner ensuite comme si elle les avait. Là est le fai* ble de Targumen talion de Burke. Si pour être libre il faut ravoir été jadis, si pour se donner un bon gouver* nement il faut Tavoir eu, si du moins il faut simaginer ces deux choses, la situation des peuples est immobilisée par leurs antécédents, leur avenir est fatal, et il y a des nations désespérées. Or Burke ne frappe pas la France d'un arrêt si cruel. Il ne lui prêche pas l'absolutisme ; il ne la condamne pas à la servitude à perp6tuité ; il nous permet d'en sortir, et retomba ainsi dans la faute qu'il nous reproche, car c'est nous prescrire une révolution après nous l'avoir interdite, et la violence de ses attaques ne sert qu'à mettre plus en relief la vanité de ses conseils.

Partant de cette idée sans base, qu'il fallait corriger les anciennes institutions par ces institutions mêmes, il entreprend l'examen de tout ce qu'on vient de faire. Il commence par la composition des états généraux, où il blâme le doublement du tiers, surtout la réunion des trois ordres^ et où il IrAive trop de praticiens et trop

de curés. De la composition de rassemblée il passe à son esprit : c'est l'esprit d'égalité, qui, considéré d'une manière générale encore et dans ce qu'il a de philosophique^ ne lui paraît bon qu'à construire la théorie révolutionnaire au service de la violence. Qu'il le combatte dans le docteur Price ou dans nos orateurs, cet esprit n-est à ses yeux que le provocateur et l'apologiste d'éyénements tels que ceux des 5 et 6 octobre. On a souvent cité la peinture qu'il trace de ces funestes scènes et surtout un mouvement d'éloquente émotion, d'enthousiasme chevaleresque, à la pensée de cette reine infortunée qu'il avait admirée dans sa grandeur et dans sa beauté. Le passage est beau en efiet^ et mérite tout le bien qu'en a dit M. de Chateaubriand. Les crimes et les théories criminelles sont ensuite rapportés, comme à leur cause, à l'incrédule philosophie du siècle. Il la peint des plus sombres couleurs, et la juge avec plus de bon sens que de conséquence. Quand on a dit de la religion romaine ce qu'en disent les Anglais, on ne peut logiquement reprocher aux nations catholiques qu'une chose, c'est de n'être pas protestantes. Burke s'élève avec force contre la réunion des biens du clergé au domaine de l'État; mais il oublie de nous apprendre de quel droit l'Église anglicane jouit des propriétés de l'Église catholique. Il se demande ensuite quelle est l'autorité établie par une révolution qui a commencé par l'insyirrection et la confiscation. Il lui parait que c'est, la pure démocratie, dont il explique la venue et les fautes par une peinture assez vraie des différentes classes de la société française; mais il n'échappe pas à la difflculté fort grande de justifier l'ancien régime en condamnant la société qui en est sortie. Enfin il passe à l'établisse-

ment politique. La grande mesure de la nouvelle division du territoire et de cette hiérarchie d'autorités locales qui le couvre, la prépondérance excessive que cette organisation assure à la capitale, la constitution du pouvoir exécutif, celle du pouvoir judiciaire, celle de l'armée, le système enfin des finances et des assignats, tout est passé en revue avec une sévérité outrageante, et, quoique l'exagération du langage donne à Tensemble une tournure déclamatoire, rien n'est superficiel, tout est solide, et demande examen ou réfutation. Encore aujourd'hui ceux qui voudront étudier l'histoire de ce temps-là devront lire Burke, et ils se convaincront qu'après lui les censeurs de la révolution n'ont rien inventé.

C'est défigurer un tel ouvrage que d'en donner la substance. Les vues de détail, les développements, les mouvements, les traits, n'en forment pas le moindre mérite : il faut le lire pour l'admirer et l'analyser pour le combattre; mais ce que nous en avons dit suffit pour distinguer Fauteur des autres adversaires de la France. Chez nous, les écrivains éminents de la contre -révolution ont réfuté le rationalisme par le rationalisme. Ils ont opposé idée à idée, le pouvoir à la liberté. Aussi leurs théories logiquement déduites condamnent-elles le gouvernement anglais comme les constitutions françaises, 1688 comme 1789, le protestantisme comme la philosophie. Us ont fait la métaphysique de l'absolutisme. Burke eût étouffé sous le régime de M. de Bpnald et du comte de Maistre. VAnr gleterre est une île morte, écrivait jadis M. de Lamennais. Les publicistes de 1804 ou de 1810 parlaient avec autant de pitié et de dédain des institutions de nos voisins que des idées du xviu* siècle, et l'oligarchie bri-

tannique était alors anathémalisée par ioM les déser*teurs de la cause de 89. Une des grandes erreurs de Burke a été de se figurer que, parce qu'il baissait les révolutionnaires, il s'entendait avec les contre-révolutionnaires^ et que parce qu'il partageait leurs inimitiés, ceux-ci partageaient ses idées. L'ancien régime qu^ils regrettaient n^était pas le sien. La monarchie de ses rêves n^était pas celle de leurs vœux. Il est très-facile et très-commun en politique de signaler les vices d'un système ou d'un gouvernement, puis, sans autre examen^ de donner gain de cause à ceux qui s'en portent les ennemis, et de se déclarer pour le système ou le gouvernement contraires; mais les questions ne sont pas si simples. La monarchie constitutionnelle a péri : elle avait des côtés faibles; il ne s^ensuit pas que la république soit possible, ou que la monarchie absolue soit désirable. La révolution est mauvaise, cela ne prouve pas que la contre*révolution soit bonne< Les victimes sont peu intéressantes; la tyrannie n'en est pas meilleure. Burke a toujours trop légèrement^ trop aveuglément adopté pour juste et vrai Topposé de ce qui échauffait sa bile. Il me rappelle ce critique roman^ tique qui, trouvant des défauts dans Racine, en concluait que les tragédies de Pradon devaient être excel*^ lentes.

Un tel ouvrage ne pouvait paraître sans exciter une bruyante polémique. Les idées françaises avaient des partisans dans la littérature comme dans la politique; parmi ses amis, Burke trouvait des contradicteurs : le premier de tous fut Francis, qu'il parait même avoir consulté avant de rien publier. Avant et après, Francis lui écrit des lettres encore amicales, toutes pleines d'objections. Elles contiennent plutôt des assertions

que des raisonnements. L'amour de la liberté^ sous quelque forme qu'elle se montre, lui inspire pluà d^indulgence et plus d'espérance. Quant aux excès qu'il faut condamner^ il s'en tire par la comparaison connue : a Dieu lui-même n'a-t-il pas commandé ou permis à la tempête de purifier les éléments? » Quant à Richard Price, il ne lutta pas longtemps. La mort Tenleva sans qu'il eût complété sa défense. Il fut remplacé par le docteur Priestley^ savant illustre par ses découvertes^ et à qui il n'a mianqué peut-être qu'une seule observalion pour faire dans la chimie La révolution qui a imniortalisé le nom de Lavoisier. Il devint le philo-* sopba des dissidents^ qui, ayant aussi un joug à briser, enviaient Texemple de la France. Priestley avait écrit témérairement sur des questions de métaphysique. En religion, il était au moins unitairien, ce qui en France passe pour ressembler à déiste. Son talent n'égalait pas son esprit, et sa polémique fut animée^ sans être fort brillante. Enfin Thomas Payne, qui a laissé chez nous une réputation d'ennui^fit assez de bruit avec son livre des Droits de l'Homme; il était en relation^ même en correspondance avec Burke : tous deux entrèrent ea lutte, et dans plusieurs de ses ouvrages^ le dernier lui fit l'honneur d'une réfutation. Mais de tous ses ad ver-* saires, ou plutôt de tous les défenseurs de la France, celui à qui elle doit le plus recconnaissant souvenifi c'est Hackintosh. Il était fort jeune alors. Ses Vindicim Gallicœ sont un ouvrage tout français^ plein de Tesprit de TAssemblée constituante, de cet esprit éclairé, généreux, qui remplaçait les préjugés par les illusions. C'était le noble et brillant début de l'un des hommes les plus distingués que nos contemporains aient cou'^ nui. Quoiqu'il ne ménage point son adversaire, il jçkç

lui fait pas Tinjustice, alors commune, de l'accuser d'apostasie : il démêle avec sagacité dans ses opinions antérieures le germe de ses opinions actuelles; il le condamne, mais il ne le défigure pas. On peut lire encore avec plaisir son spirituel ouvrage, quoiqu'il ait, en le composant, comme tant de nobles esprits de répoque, péché par excès de foi et d'espérance.

M. de Menon ville avait écrit à Burke pour lui soumettre quelques observations et l'interroger sur la conduite à tenir. La répense fut sa Lettre à un membre de r Assemblée natior^le (janvier 4791). Sur les moyens de salut, Burke s'y montre réservé et vague; mais il redouble de violence contre les auteurs de la révolution, contre les philosophes, surtout contre Rousseau, auquel il consacre de longues et injurieuses pages. Dans tout cela, il manque plutôt d'impartialité que de justice ; presque tout ce qu'il blâme est blâmable, mais il dit le mal sans le bien, et ne tient aucun compte de ce qui atténue, rachète ou justifie. Le point le plus saillant de cet écrit, c'est qu'après avoir refusé d'indiquer un remède, il avoue qu'il Tattend du dehors. La France a droit à la compassion de ses voisins. Aucun pays de l'Europe ne peut connaître de tranquillité, tant qu'il existe sur le continent un collège de fanatiques armés pour la propagation des principes de Fassassinat, du voly de la rébellion, de la fraude, de la faction, de Toppression et de l'impiété; et il cite en exemples les différentes circonstances où des puissances étrangères sont intervenues pour réprimer des désordres moins graves et moins odieux. La conclusion qui sort de là n'est que trop évidente, et nous verrons désormais Burke pousser ouvertement à la guerre. Le premier dans son pays, il conçut l'idée d'une guerre de priu-

cîpes, idée qui n'y fut jamais complètement, ouvertement adoptée; mais avant de recourir à la force, il indiqua les voies diplomatiques, et nous avons encore un projet de mémorandum par lequel il voulait que le roi d'Angleterre proposât au roi de France sa médiation entre ses sujets et lui, à l'effet de rétablir l'ordre sur la base d'une constitution libre; car, il faut rendre cette justice à Burke, il n'a jamais rêvé pour la France le rétablissement pur et simple du pouvoir absolu. La transformation volontaire de l'ancien régime en monarchie constitutionnelle était-elle possible? C'est ce qu'il n'a jamais examiné, et ce que cherchaient encore moins ceux des Français dont il embrassait la défense et briguait Tamiiié. A peine si quelques hommes -estimables, mais sans force et sans parti, Mounier, Lally, se seraient prêtés à cette tentative, et quant au roi, s'il pouvait ainsi ramener en arrière la révolution, il aurait pu bien plus aisément la prévenir.

Retournons dans la chambre des communes. La controverse du moment y devait prendre de plus grandes proportions et des formes plus dramatiques* Fox ne négligeait aucune occasion de manifester ses sympathies pour la France, et Burke avait laissé échapper celle de lui répondre. Une fois il le voulut tenter, et l'opposition, malgré Fox, l'en empêcha. Cependant une rupture publique entre eux était prévue, et le matin du âl avril 1791, jour où la discussion d'un bill sur la constitution du Canada pouvait amener un éclat. Fox, accompagné d'un ami, fit à Burke une visite qui fut la dernière. Celui-ci lui exposa sommairement ce qu'il comptait faire et dans quelles limites il entejadait se renfermer. Fox s'ouvrit à lui avec confiance : on croit qu'il

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lui ûl entendre que le roi avait témoigné à son égard plus de bienveillance, et que le ministère , eflfrayé, avait donné pour mot d'ordre de l'accuser de principes républicains. Ses idées nn peu radicales sur la constitution du Canada servaient de prétexte à Taccusalion. Burke aurait été choisi pour servir, en provoquant le débat, d'instrument à un complot. Celui-ci ne nia point qu'on l'eût engagé à parler, mais il ne put promettre de supprimer ni d'ajourner son discours. Cependant les deux amis (ils l'étaient encore) se rendirent ensemble au parlement. Us trouvèrent en entrant que, malgré les efforts de Sheridan pour obtenir un ajournement, le bill de Québec était en discussion ; Fox prit son parti et saisit un moment pour expliquer ses discours antérieurs. Faisant appel à sa réputaticm de sincérité, il nia hautement avoir jamais, ni dedans ni dehors, demandé pour son pays rien qui ressemblât à la république. Burke, avec une émotion contenue, annonça la résolution de prendre le premier jour où le débat se continuerait pour s'expliquer définitivement sur la révolution française. Ce défi fut accepté, et le 6 mai, quand la lecture du bill par paragraphes fut demandée, Burke se leva et le défendit, parce qu'il n'infligeait pas au Canada une répétition de la constitution des droits de l'homme. A peine avait-il commencé sur ce ton et quitté Québec pour Paris, que Ton demanda le rappel à Tordre. Fox, sans l'appuyer, dit que c'était un jour privilégié, où chacun avait le droit de choisir pour plastron le gouvernement qu'il lui plairaiL Burke reprit avec plus d'aigreur, et, continuant, justifiant sa digression, il provoqua, il repoussa plus d'une interruplion, et finit par donnera ses attaques une telle vivacité, une telle étendue, que lord

Sbefûeld^ soutenu cette fois par Fox^ demanda un rappel à Tordre motivé.

Le rappel à Tordre était une censure* 11 fallut bien que Pitt intervînt. 11 se félicita de voir la question réduite à une question d^ordre, et dit que l'orateur ne lui semblait nullement hors de Tordre. Naturellement, Fox devait répondre au ministre. Il le Qt d'une manière piquante^ mais sans emportement^ et, en s'expliquant sur la question, il ne put éviter d'attaquer assez vivement Topinion de Burke, en ménageant sa personne. Toutefois, malgré les louanges dont il entremêla ses critiques, le vieil atblète, surpris et blessé de se voir ainsi discuté, reprit la parole avec la gravité d'un ressentiment profond. Il se plaignit que ses opinions fussent méconnues, ses confidences trahies. Il revint sur le passé, tantôt attestant d'anciennes sympathies, tantôt rappelant d'anciennes dissidences. Aucune cependant n'avait interrompu leur amilié; mais aujourd'hui, quoiqu'il fût hasardeux, et surtout à son âge, de provoquer Tinimitié^ de s'exposer à être abandonné par des amis, si son ferme attachement à la constitution de son pays le réduisait à cette extrémité, il était prêt à tout braver, et ses derniers mois seraient: « Fuyez la constitution française I — Mais point d'amitié rompue, dit Fox à demi-voix. — ^' Si, répondit Burke, rupture d'amitié. Je connais le prix de ma conduite : j'ai fait mon devoir au prix d'un ami. Notre amitié a atteint son terme, car telle est cette détestée constitution française qu'elle empoisonne tout ce qu'elle touche. » Fox ne put répondre qu'en fondant en larmes, et ce fut* une des plus pathétiques scènes qui aient jamais ému une assemblée. Lorsqu'il se leva pour parler, son trouble ne lui permit pas pendant quelque tçmps de se

faire entendre. Enfin il dit avec douceur qu'il n'acceptait pas de si tristes adieux; il rappela tous les souvenirs du passé : il n'était presque qu'un enfant qu*il avait pris Tiiabitude de recevoir les conseils de celui qu'il ne voulait pas cesser d'appeler son honorable ami. Leur intimité avait duré vingt-cinq ans; elle avait survécu à d'autres dissentiments : ne pouvait-elle résister à celui-ci ? Il s'excuse avec modestie^ il supplie avec dignité. 11 y a dans son discours des passages d'une simplicité pleine de grâce^ une tendresse d'âme qui touche chez un tel homme et qui devait désarmer le plus implacable. Un moment il allait se plaindre de quelques termes injurieux: « Je ne me souviens pas d'en avoir prononcé aucun^ dit Burke. — Mon très-honorable ami ne se souvient pas de ces épithètes^ s'écrie Fox ; elles sont sorties de sa mémoire: elles sont complètement et pour jamais sorties de la mienne. » Cependant il se défendit, il défendit son parti; il le fit avec mesure^ mais il ne put s'empêcher de rappeler^ sans aigreur^ bien que sans détour, à son nouvel adversaire, quelques paroles, quelques actes de son passé qui l'auraient dû rendre plus indulgent pour les opinions qu'il n'avait pas aujourd'hui. Il était difficile en effet d'avoir célébré les Américains insurçés pour la république et d'anathématiser de tout point la révolution de 89.

Il y a presque toujours dans le cœlir de l'homme une petitesse qui se mêle même aux grandes passions. On ne peut se défendre d'apercevoir au tnilieu des sentiments qui agitaient Burke une impatience de la critique, un dépit de se voir mis en opposition avec lui-même, qui Tirritaient autant que le reste. La froideur obstinée de sa réponse montre ce que son orgueil a souffert, et, sans parvenir à dissimuler un peu d'eofi-*

barraS; il ne dit rien de propre à pacifier les esprits. La discussion fut terminée par quelques mots de Pitt plutôt sur rincidentque sur le fond^ et, à sa demande, la proposition du rappel à Tordre fut retirée.

L'effet d'une telle journée fut grand dans le public. Les deux opinions s'en émurent; celle dont Burke se séparait éclata contre lui. Ce que lui-même ne regardait nullement comme une conversion fut appelé une apostasie. Son ancien parli le menaça de ses rigueurs. A la séance d'un des jours suivants, quelques explications données de part et d'autre firent pressentir les conséquences de la rupture. Vainement Fox redit qu'au Canada non plus qu'ailleurs il ne songeait à introduire la république, et renouvela des protestations dont Pitt se félicita. Burke persista à reprocher aux wbigs leur froideur pour la constitution anglaise, et, acceptant la scis* sion, il déclara que, disgracié par un parti, il ne rechercherait plus Tamitié de Fox, ni de personne, ni d'aucun côté de la chambre , et il se rassit tristement. Aussi leMorning Chronide annonça-t-il, le 12 mai 1791, que le grand corps des whigs de l'Angleterre avait décidé que, dans le débat entre M. Fox et M. Burke, le premier avait soutenu les pures doctrines auxquelles ils étaient irrévocablement attachés, a La conséquence est que H. Burke se retire du parlement. » Cette sentence ainsi signifiée le toucha vivement, et il fit appel des nouveatix whigs aiix anciens. C'est le titre d'un écrit que nous regardons comme un de ses meilleurs, quoiqu'il ne renferme rien de bien neuf. Burke y prend un ton modéré avec ses anciens amis; il parle de Fox avec égards; on voit bien qu'atteint dans ce qu'il a de plus cher, son honneur politique, il tient à prouver quMl n'a jamais abandonné ni ses amis ni ses princi|>es. Il revient sur

402 BURKË.

sa vie passée, et il mogtre, selon nous, avec évidence, que rien dans tous ses précédents ne le liait envers un événement futur, imprévu, comme la révolution française, et que les connexions de parti formées sur des questions connues et pour des éventualités ordinaires n'impliquent pas rengagement de suivre, à tout prix et dans toute hypothèse, l'opinion à venir de ceux avec qui l'on s'est uni. Il retrouve aisément dans ses discours antérieurs les germes épars des idées qu'il soutient aujourd'hui. Qu'avec des circonstances nouvelles il ait changé de point de vue, que ses dispositions envers les hommes, que son appréciation des choses soient modifiées, il essaierait vainement de le contester; mais changer ainsi , nous le lui accordons volontiers, ce n'est pas trahir. Ce qu'il démontre avec le même succès, c'est le caractère défensif de la révolution de 1688, et par suite la grande distance qui sépare les anciens whigs des sociétés démocratiques qui prétendent continuer leur école. Là se trouve une dissertation où les doctrines des ancêtres du parti sont établies, pièces en main, de la manière la plus intéressante. 11 termine en discutant, non pas la souveraineté du peuple, mais la notion même du peuple dans les sociétés civilisées. Ce n'est pas un nombre pris au hasard de créatures humaines qui, considérées en dehors de leur histoire, n'auraient plus même une pairie : c'est une société déterminée, ayant des traditions, un sol^ des institutions, des lois, des souvenirs, des mœurs, et dont les droits ainsi constitués ne dérivent pas d*un état de nature sauvage ou chimérique. Cet écrit, qui n'a rien de fort brillant, est un des mieux raisonnes qui soient sortis de sa plume, et comme l'auteur est ici sur un terrain purement anglais, il est plus pratique

BURKE. 40a

et plus modéré, et ses sentiments pins contenus en acquièrent plus d'autorité.

Cependant sa position politique devenait très-pénible. Il n'avait rien de ce qu'il faut pour ménager une transition. Fier et irritable, il ne savait qu'accabler ou négliger ses adversaires; il était dégoûté de la vie parlementaire. Entre l'assemblée et lui, il n'y avait plus intelligence; il l'ennuyait, et c'est là un mal irréparable. Son talent vieillissait et prenait je ne sais quoi de forcené qui dépassait ses auditeurs. Il le sentait sans se le reprocher, et il cessa d'assister exactement aux séances de la chambre des communes. Les questions qui s'y débattaient ne l'intéressaient plus. Seuls, les opprimés dont il avait embrassé la cause le trouvèrent fidèle. Il continua de poursuivre l'oppresseur de l'Inde. Il n'abandonna pas les catholiques d'Irlande. Leur émancipation, ou du moins l'adoucissement du régime qui pesait sur eux , était alors une question tout irlandaise, c'est-à-dire qu'elle s'agitait dans le parlement de Dublin. De tout temps, Burke avait pris parti pour la tolérance. Dès 1782, une lettre à lord Kenmare, dans laquelle il s'élevait contre les lois pénales si justement maudites des Irlandais, avait été publiée sans son aveu ; mais il ne la démentit pas, et il développa de nouveau ses vues, dix ans après, dans une lettre publique à sir Hercules Langrishe, membre du parlement. Quoique dans cette question il lui fallût plaider contre les traditions des anciens whigs, ses lumières l'emportèrent sur ses préjugés, et la crainte d'arracher une pierre au vieil édifice de 1688 ne Farrêta point. En matière de liberté religieuse, il resta libéral. C'est, dit-on, qu'il était Irlandais. Il se peut, et il n'est pas défendu do haïr Topprcssion par sympathie pour les

opprimés. Quand on ajoute qu'il ^e ressentait de son éducation chez les jésuites de Saint-Omer^ on répète une fable. Si Ton veut que ses relations avec les émigrés français, avec des prêtres fugitifs, aient contribué à le rendre plus sensible aux intérêts des catholiques, rien n'est plus vraisemblable ; mais comment lui en faire un reproche? Le clergé du continent, de son côté^ n'a guère compris les principes de liberté que par les discussions sur llrlande. Ainsi le malheur enseigne la justice. Pour Burke, en aucun temps il n'a admis que la force armât le christianisme contre le christianisme. Nous ne sommes pas sûr que des philosophes eussent obtenu de lui la même indulgence. Tolérance pour les hérétiques, intolérance pour les incrédules^ telle pourrait bien avoir été, vers la fln^ sa devise^ et quand les protestants dissidents devenaient démocrates, il était tout prêt à les prendre pour des incrédules.

Burke était malheureux : il avait perdu Tamitié de Fox; au commencement de 4792, la mort lui ravit sir Joshua Reynolds, qui le nomma son exécuteur testamentaire avec un legs honorable. C'était perdre encore un ami. Burke, qui aimait les arts et qui en parlait bien, avait donné au grand peintre quelques idées pour ses Leçons sur la peinture. Reynolds avait laissé de lui un portrait qu'on dit fort ressemblant, et qui est un de SCS bons ouvrages *. A sa mort, Burke traça quelques lignes pleines de sentiment et de goût qui furent accueillies aussi comme un excellent portrait. Les admi-

* Cependant je lui préfère, comme expression probable de la physionomie d*un homme supérieur, une peinture d*un artiste moins célèbre, et qui se voit dans la collection historique de portraits réunis à Knole, magnitique résidence des ducs de Dorset.

BURKË. 405

rateurs de tous deux disaient que c^éiait Téloge de Parrhasius prononcé par Périclès.

Cependant la révolution française marchait toujours. Rien n'arrivait qui dût désarmer Burke, et les événements, au contraire, pouvaient décourager Fox et ses amis. Ceux-ci néanmoins ne croyaient pas que l'Angleterre fût menacée dans son repos, ni qu'un danger imaginaire prescrivit l'abandon d'aucun principe de liberté. Non-seulement ils demandaient la réforme parlementaire^ au risque d'effrayer les conservateurs, mais ils appuyaient les pétitions des dissidents unitairiens, au risque de scandaliser les dévols. Burke avait autrefois soutenu les dissidents, il avait voulu affranchir de toute restriction la liberté religieuse (1773); mais aujourd'hui il regardait les dissidents comme des sectateurs de la philosophie française, comme les précurseurs des athées, a C'est des sociétés unitairiennes que vient tout le mal, » écrivait-il à son flis, et il lui prédisait qu'il vivrait assez pour voir le christianisme extirpé de l'Angleterre comme de la France. Selon lui, les ministres ne savaient prendre que des demi-mesures. Cependant ces demi-mesures, qu'ils accordaient moins à leurs propres craintes qu'aux alarmes de leur parti, trouvaient dans Fox et Sberidan de violents contradicteurs. Aussi, à propos d'une proclamation contre les écrits et les doctrines anarchiques, un nouveau schisme éclata-t-il parnii les v^higs.

Le duc de Portland, ancien premier ministre de la coalition, chef de l'opposition modérée, songeait à se rapprocher du ministère pour le maintenir ou l'attirer dans un système de politique intermédiaire dont Pitt ne semblait pas éloigné, car il était mécontent de la conduite du lord chancelier Thurlow, et le reste du

cabinet ne le satisfaisait pas entièrement. II n'aimait pas d'ailleurs à être l'instrument de personne, et peutêtre n'eût-il pas été fâcbé de se fortifler par des alliances modératrices contre les exigences d'une cour quasiabsolutiste et des torys excessifs. On parlait donc d'une fusion des partis, d'une administration formée sur une large base. Les négociateurs étaient Dundas et lord Loughborough. Le duc de Portland^ qui savait que Pitt fatiguait le roi, aurait délivré ce prince d'une domination exclusive en devenant le lien d'un nouveau cabinet; mais il n'avait pas lui-même des idées bien arré* tées^ et Pitt autorisait les pourparlers sans donner aucune espérance positive. Au dernier moment^ il n'eût jamais consenti à céder la trésorerie. Fox ne la réclamait pas^ mais il ne voulait ni que Pitt la gardât^ ni que le duc de Portland la prit. C'était rompre Ja négociation avant de la commencer. Cependant des hommes honorables et modérés l'avaient fort à cœur. Leur pensée était de fortifier, par cette réconciliation, la monarchie anglaise contre l'esprit révolutionnaire^ tout en prenant contre la France un ton moins agressif. Aussi Burke, qui trouvait qu'on était encore trop modéré, après s'être prêté à la négociation, avait-il fini par tout désapprouver, et le début de la session suivante trouva les partis plus animés que jamais. La monarchie avait péri en France. Des réunions politiques, qu'en toute autre occasion on eût dédaignée^, agitaient TAngleterre. Le gouvernement s'armait de mesures de précaution ou de répression. Fox ne reculait pas : il sommait le cabinet d'envoyer un ambassadeur à la nouvelle république; il s'opposait à Valienbill, c'est-à-dire à la loi qui soumettait les étrangers à une police particulière. Le 28 décembre il9% on dis*

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cutait la seconde lecture dû bill, quand Burke, après avoir de nouveau évoqué à sa manière le sinistre fantôme de la révolution française, annonça que trois mille poignards venaient d'être commandés à Birmin-gham; puis^ en tirant un qu'il tenait caché sous son habit, il s'écria : «Voilà ce que vous gagnerez avec la France; c'est ainsi que vous fraterniserez. Où les principes pénètrent, la pratique doit suivre. Préservons nos esprits des principes français et nos cœurs des poignards français. Sauvons tous nos biens dans la vie et toutes nos consolations dans la mort, toutes les bénédictions du temps et toutes les espérances de Téternité. » Et il jeta le poignard sur le carreau. On remarqua que. vers la fin de son discours, il dit, en désignant Fox : « Celui qui n'est plus mon honorable ami; » et, traversant la salle, il alla s'asseoir auprès de Pitt. Cette scène théâtrale, préparée avec plus d'artifice que de goût, réussit médiocrement. Elle ne provoqua que cette plaisanterie assez froide de Sheridan, et qui pourtant ne fut pas trouvée mauvaise : a Monsieur nous a apporté le cou-* teau, mais où est la fourchette?» Toute cette mise en scène donnerait presque des doutes sur la parfaite sincérité de Burke, si Ton ne savait ce que c'est que les natures déclamatoires.

Les wbigs restaient au fond divisés. Dans le langage des partis , on appela les uns les whigs jacobins , c'étaient Fox, Grey, Sheridan et leurs amis ; les autres, les whigs alarmistes,: c'étaient le duc de Portland, lord Fitz William, lord Spencer, Windham. Burke avait été le premier des alarmistes ; mais s'il était conservateur, contre-révolutionnaire, tory, il n'était pas encore ministériel. Cependant la rupture de toutes négociations pour une fusion, la violence des luttes parle-

mentaires, ia marche des événements en France, devaient imprimer un mouvement plus énergique à la politique du cabinet et la rapprocher de celle de Burke. Lié depuis longtemps avec le duc de Portiand et le comte Filzwilliam, il devint leur conseiller sans toujours réussir à leur faire adopter ses conseils. En même temps il entretint par Windham, qui traitait avec lord Loughborough, des communications avec le ministère. On agitait alors la question de la guerre avec la France, et cette question est si importante, qu'il faut retourner en arrière et reprendre les choses de plus haut.

Burke n'avait pu attaquer la révolution française sans devenir Tidole de ses ennemis. Dès que son premier ouvrage avait paru, les princes français, émigrés de fait ou de cœur , avaient uni leurs voix aux acclamations de l'Europe couronnée. Nos compatriotes fugitifs en arrivant en Angleterre regardaient comme un devoir de rendre hommage à l'illustre défenseur que le ciel envoyait à leur cause. On ne se contentait pas de Tadmirer, on invoquait ses conseils. Il répondait avec réserve, mais il formait cependant chaque jour de plus étroites liaisons avec les Français que la révolution offensa d'abord et bientôt persécuta. Leurs colères et leurs douleurs pénétraient dans son âme, et nous voyons par sa correspondance que, dès le mois de janvier 1791, il conçut la nécessité d'une guerre. La reine Marie-Antoinette, qui . cherchait avec une ardente anxiété des conseils qu'elle n'aurait pu suivre quand elle l'aurait voulu, autorisa une des dames de sa maison à entrer en rapport avec lui. Il se borna à des recommandations vagues de prudence, de froideur; mais avec d'autres il s'ouvrait davantage, il

donnait son avis jusque sur de minces détails. On le voit prendre soin d'écrire à un frère de Rivarol^ que ce dernier ; dont il loue les écrits, devrait davantage ménager les moines. Bientôt il entra en oommunica* tion plus intime avec ce qu'il faut bien appeler le parti de rémigration. Son fils , qui avait toute sa confiance et qui partageait ses idées avec la chaleur d'un jeune homme, fut envoyé à Coblentz, auprès de Monsieur et du comte d'Artois^ chargé de quelques instructions.— 11 serait à propos d'enlever le dauphin et de lui donner^ hors de France^ une éfucation chrétienne ; il serait bien important de ne rien céder^ de ne pas même négocier; surtout point de rapprochement avec Lafayette, non plus qu'avec Barnave ! — ^Le jeune Burke revint avec une lettre admirablement insignifiante de Monsieur^ qui reçut une réponse du même style ; mais l'envoyé repartit et continua à être chargé de missions qui n'étaient pas inconnues du gouvernement. Dundas lui écrivit à lui-même que l'on pouvait à Coblentz compter sur un vif intérêt^ dans les conditions d'une stricte neutralité. Burke tâchait d'amener le cabinet à se départir de cette neutralité. Il avait diné avec H. Pitt pour la première fois de sa vie. C'était en petit comité, à Downing-Street , avec lord Grenville et Addington^ Orateur de la chambre des communes. Burke s'était efforcé d*exciter chez le premier ministre des craintes pour l'Angleterre^ s'il laissait impunément grandir et se propager les principes français. Il n'avait pas réussi. Pitt ayant dit que son pays et la constitution étaient en sûreté jusqu'au jour du jugement : a Oui, répondit Burke; mais ce que je crains^ c'est le jour sans jugement. » Quelque temps après^ une réunion un peu plus solennelle eut lieu chez le duc de Port-

land, où assistaient aussi les lords Spencer et Fitzwilliam. On y parla avec découragement de la ruine de la monarchie française^ et, lorsqu'on se leva pour aller prendre le café , Burke dit en élevant la voix et comme dernier avertissement :

IIHc fas régna resurgere Trojae, Durate, el vosm<^l rebas servate secundis.

En écrivant à son fils^ en lui parlant de ces conférences et de l'inutilité de ses efforts^ il le charge cependant de conseiller aux prince Aa rédaction d^un BiUde$ droits, contenant les garanties d'une constitution libre, car il trouve insuffisante leur déclaration. Sur ce points il reste un homme d'État anglais; il est contre la révolution^ mais il est contre Tabsolutisme. Cette politique était spécieuse ; par malheur, elle avait pour premier acte nécessaire et pour instrument obligé la coalition de Pilnitz. Burke conseillait le contradictoire^ et il espérait rimpossible. Mais les rois absolus pour alliés ne l'effrayaient point, et dans ses Pensées sur les affaires de France, écrites en .décembre 1791, il s'efforce de prouver que la France, n'ayant été traitée par TEurope que sur le pied d'une monarchie, affranchit, en cessant d^en être une, les puissances étrangères de tout engagement. Une révolution de doctrine et de dogme crée pour chaque État de nouveaux intérêts qui peuvent changer tous les rapports de la politique. Il ne faut attendre des seules causes intérieures aucune contrerévolution en France; le système dominant s'y fortifie à proportion qu'il dure^ et l'intérêt de ceux qui le soutiennent est d'agiter^ de bouleverser tous les pays. Les gouvernements de l'Europe n'ignorent pas entièrement le danger^ mais ils préfèrent la défensive. Il y a

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partout un parti modéré français; la philosophie française a gagné les cours, les cabinets, les souverains eux-mêmes. Ce parti modéré, qui prévaut en France depuis la fuite de Varennes, est le pire de tous, et cependant il fait des dupes. C'est, dit-il, la dernière fois qu'il s'exprime sur ce sujet ; mais il a voulu seulement montrer que l'ancien ordre de choses est ébranlé par toute l'Europe, et que le moment est venu de décider s'il faut le maintenir ou Tabandonner. La conséquence à tirer de cet exposé, écrit avec une indignation contenue et désespérée, n'était pas fort obscure: c'était une sorte de mise en demeure de l'Europe ; mais Burke paraissait peu compter que l'Europe fit droit à sa requête.

Presque toute l'année 1792 fut encore donnée à la politique expectante. La position de neutralité était décidément prise. Le jeune Richard Burke, revenu de ses missions d'outre-mer, avait été nommé agent des catholiques d'Irlande, c'est-à-dire qu'il était chargé de suivre en Angleterre leurs réclamations et' la grande affaire de l'émancipation. Son père, qui* s'en occupait alors avec zèle, correspondait avec lui sur cet important sujet, désespérant d'ailleurs d'amener le gouvernement anglais à ses idées sur la France. C'était le temps des négociations du duc de Portïand. La politique du cabinet paraissait plutôt en voie de se modérer encore que de devenir plus entreprenante. La guerre, provoquée par l'Europe continentale et déclarée par la France, s'ouvrit au mois de juillet, et l'abstention pacifique de l'Angleterre n'en était que plus marquée. Cependant les émigrés concevaient mille espérances que Burke était loin de partager. Un jour qu'il s'exprimait en leur présence avec sa vivacité ordinaire sur

les maux de la révolution^ un d'eux lui dit: «Mais enfin, Monsieur, quand relournerons-nous en France? — 'Jamais, y^ répondiUil. Ses paroles étaient des oracles, e( il se fit un silence de consternation ; puis il reprit en français: aMessieurs^ les famses espérances, ce ne sont pas une monnaie que f aie dans mon tiroir... Dans la France vous ne retournerez jamais. — Comment donc I s'écria quelqu'un, ces coquins-là... — Coquins, reprit-il, ils sont coquins, mais ils sont les coquins les plus terribles que le m^nde a connus. Ce qui est étrange, ajouta-t-il en anglais, c'est que je crains d'être le seul homme de France ou d'Angleterre qui connaisse la grandeur du danger dont nous sommes menacés. — Mais, dit Charles Butler qui était présent et qui nous a conservé cet entretien S le duc de Brunswick arrangera tout cela. — Le duc de Brunswick ! le duc de Brunswick, faire quelque bien ! Une guerre de positions pour soumettre la France I » il se fit encore un silence, et Burke le rompit en français: a Ce qui me désespère le plus est que y quand je plane dans l'hémisphère * politique, je ne vois guère une 'tête ministérielle à la hauteur des circonstances. »

Cependant les événements devinrent si graves, à partir du mois d'août, que les idées de Burke se trou- Tèrent moins éloignées de celles des ministres. Il écrivit plusieurs fois à lord Grenvilie, secrétaire d^État des affaires étrangères. Il demandait qu'en gardant la neutralité de fait, on n'érigeât point la non-intervention en principe. C'était, disait-il, une flatterie envers

^ On peut le lire dans les Réminiscences de Charles Butler. Nous avons mis en italiques le français qu*il nous donne. M. Prior place Tenireiien en août 91 . Ce qui est dit du duc de Brunswick ÎDdique qu*il eut lieu Tannée suivante.

* Hémisphère ou atmosphère?

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les jacobins anglais. Il insistait pour le rappel de l'ambassadeur^ ou tout au moins pour une déclaration qui expliquât les sentiments et les maximes du gouvernement; mais il ne parvenait pas à communiquer aux ministres ses terreurs pour TAngleterre. Cette sécurité d'un orgueil patriotique lui paraissait unefolle illusion. 11 s'indignait de la mollesse des rois de TEurope; il la comparait avec douleur à la vigueur du gouvernement français, a La trahison du roi de Prusse^écrivait-il après révacuation de Longwy, n'a pas son égale dans l'histoire. » Au reste^ on peut chercher ses opinions dans ses Points capitaux à considérer dans Cétat présent des affaires (novembre 1792); c'est un résumé de la situation. L'auteur ne se nomme pas et ne se livre point à sa manière d'écrire accoutumée. 11 rédige un vrai mémoire diplomatique, où les victoires de la France, sa force, ses desseins^ les dangers et les intérêts des États divers^ les fautes ou les faiblesses des cabinets^ sont représentés de manière à faire ressortir la nécessité pour l'Europe de former une coalition offensive, et pour l'Angleterre d'en être la tête et l'àme. L'ouvrage était de nature à faire réfléchir les gouvernements; il coïncidait avec la bataille de Jemmapes.

Ce furent en effet les victoires de la France^ plus que les dangers de son exemple et de ses doctrines, qui changèrent enfin la politique du cabinet anglais. La conquête de la Belgique touchait beaucoup plus le fils de Chatham que les massacres de septembre ou la hache suspendue sur la tête du noble prisonnier du Temple. 11 n'eût jamais fait la guerre pour un sentiment ou pour une idée^ et il avait raison : c'est à la politique seule qu'il appartient d'armer un gouvernement sensé. Le défi sanglant qu'au 21 janvier la con-

vention jetaà TEurope monarchique parut une occasion décisive, et TAngleterre accéda à la coalition, entrai* nant la Hollande avec elle.. Tout était disposé pour une guerre maritime^ et c'est sur les colonies que Pitt portait son ambitieuse pensée. Mirabeau Favait appelé je ministre des préparatifs, et ces préparatifs^ qui paraissaient à Burke les lenteurs de Tindécision^ ne trahissaient surtout qu'un désaccord entre les Tues du ministre et les siennes, désaccord qui persista même après que les idées guerrières parurent avoir triomphé. Burke ne concevait pas que Ton conquit des Antilles pour dompter Paris. Il ne se croyait pas l'ennemi de notre pays et ne voulait pas qu'on le devînt. Il distinguait entre la révolution et la France, et c'est la première seule qu'il prétendait anéantir. Il voulait une guerre de parti, tandis que Pitt faisait une guerre politique. L'un demandait que Ton déployât la plus grande énergie, que l'on prît la plus violente offensive, mais que Ton s'atlaquât à la faction, non à la nation, tandis que l'autre songeait surtout a se défendre contre l'esprit de conquête et à se venger du traité de Versailles. Dans ses conversations, Pitt exprimait l'espérance que la guerre serait de courte durée, et, en cas qu'elle se prolongeât, il admettait comme résultat possible le démembrement de la France. Burke, qui s'indignait à cette pensée, continuait de critiquer le ministère, quoiqu'il s'en fût rapproché. Vivant beaucoup avec les émigrés, lié avec Cazalès, correspondant avec l'abbé Edgeworth, il avait en partie adopté leurs sentiments, et cherchait sans relâche à les faire adopter par l'Angleterre. « J'ai la ferme conviction, écrivait-il àWindham, que les émigrés en savent plus {hâve helter paris) que le peuple cho9, lequel ils

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ont trouvé un asile, ce qui, je le sais, sera taxéd'hérésie^ de blasphème, de démence» » Aussi conseillait-il fortement tle soutenir la Vendée, et c'est à lui que s^adressa • le comte d'Artois, lorsqu'il projeta de débarquer dans rOuest avec Taide du gouvernement anglais (octobre 1793). Burke eut grand soin de lui répondre qu'il n'avait nul pouvoir, et que les ministres ne le consultaient pas. Comme il était membre du conseil privé, simple titre qu'il ne pouvait ne pas avoir après les fonctions quMl avait remplies, les Français en concluaient qu'il devait être quelque chose dans le gouvernement, ce qui l'obligeait à sans cesse expliquer qu'il n'était rien, et pas même écouté. C'est ce qui apparaît clairement dans ses Remarques sur la politique des alliés relativement à la France. Il y oppose la politique de Témigration française à la politique de la coalition. Les cabinets de l'Europe veulent rétablir en France la monarchie, et ils évitent de faire cause commune avec tout ce qui la représente, avec les princes, avec la noblesse, avec le clergé proscrit : ils ménagent la France actuelle, la France du jacobinisme; mais si Ton consulte cette France-là, c'est la république qu'elle donnera, ou tout au moins la démocratie royale de 1791, toujours la révolution. 11 faut choisir, ou la monarchie, ou la révolution; point de milieu, point de parti neutre. Si l'on est pour la monarchie, il faut regarder la France morale comme séparée de la France géographique; la France n'est plus en France. C'est donc la restauration pure et simple que les puissances doivent annoncer et accomplir. Au lieu de reconstituer la France dans sa force, leur politique conduit à ralTaiblir, à la morceler, à l'anéantir, précisément parce qu'on n'ose anéantir la rcvolutioti. C'est la même politique qui vient de par-

tager la Pologne^ car Burke, ami de tous les droits consacrés par le temps, ne parle jamais sans indignation de ce marché d'iniquité. C'est aussi pour lui un exempte révolution naire^ comme tout abus de la force. Un autre exemple pourrait lui être objecté : c'est la restauration des Stuarts ; mais il répond que la révolution anglaise avait été une guerre civile^ que le gouvernement de Cromwell était un gouvernement^ et que c'était la nation qui avait amnistié Charles If. Singulière ihanière de se délivrer de la difBculté ! De même, à force d'avoir dit que les Français sont des athées, que la guerre est une guerre de religion^ il se trouve un peu embarrassé de ce qu*il fera des protestants dans la restauration de TÉglise catholique. La question de l'amnistie le gêne aussi, et, sans pencher vers un excès de clémence, il hésite à proportionner le châtiment à la grandeur et à la généralité du crime, telles qu'elles ressortent de Texagération de ses tableaux. On conçoit qu'il trouvât beaucoup d'inconséquence et une certaine duplicité dans la politique de son gouvernement; on peutadmettre même qu'une guerre de parti parût moins antinationale qu'une guerre ordinaire aux Français assez malheureux pour espérer dans rétranger, et que fiurke s'imaginât faire preuve de générosité en séparant la France de sa révolution ; mais au fond il n'y a ni justice ni politique dans aucun système absolu^ et^ en devenant tout à fait homme de parti, il perd peu à peu les qualités de Thomme d'État. Absorbé par une idée fixe^ il ne faut plus espérer de lui ce reste d équité et de modération que déposent difficilement les grandes intelligences, et cette fatale influence de Tesprit de parti lui arracha celui de ses écrits qu'on lui a le plus reproché.

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Pendant la session de 1793^ Fox avait tenu une conduite au moins très-liasardée. Rien n'est plus difficile que la conduite d'un ami de la liberté dans les temps de révolution. Ceux qui prétendent éviter jusqu'au contact de Tesprit révolutionnaire en persistant à défendre la liberté, tentent Timpossible ou se condamnent à un isolement spéculatif, sans res[>onsabilité peut-être» mais sans influence* Ils sont irréprochables^ je le veux^ mais inutiles. Ceux qui se décident à emprunter le secours, à ménager les fautes, à excuser les actes des révolutions, même avec mesure ou pour un temps, n'échappent guère au danger d'être entraînés au delà de leurs intentions et de leurs principes, et de se compromettre avec la liberté qui s'égare. Innocents dans leurs actions, ils n'évitent point un air de complaisance envers des partis insensés ou criminels, et la pureté de leurs principes, comme celle de leur conscience, ne sort pas toujours intacte de l'épreuve. La situation de Fox en Angleterre était sans, doute moins difficile que celle des hommes de 89 en France. L'esprit révolutionnaire ne pénétra jamais profondément la société anglaise. Quoi qi^e Burke en ait dit, la propagande du jacobinisme n'y fut jamais bien redoutable. Les lieux communs démocratiques n'y étaient souvent qu'un thème d'opposition. Cependant il fallait du courage pour paraître soutenir ou favoriser de telles doctrines, alors commentées par des actes terribles; avouer, même d'une manière abstraite, les principes de notre révolution était difficile, lorsque cette révolution en compromettait l'honneur. Nous avons tous passé par ces difficultés-là. Elles étaient grandes, surtout pour un homme d'État qui aspirait au pouvoir dans une société opposée par ses préjugés autant que par ses lumières, par ses

intérêts autant que par ses institutions^ aux doctrines révolutionnaires. Par la marche qu'il avait adoptée^ Fox risquait sa renommée, et cependant comment le généreux défenseur de la liberté n^aurait-il pas applaudi au grand effort de la France? Comment les héritiers de Hampden et de Sidney auraient-ils été du parti de la coalition des rois absolus? Le ministère hésitait lui-même à se déclarer contre-révolutionnaire. Il existait dans les chambres une opinion flottante et modérée qu'effarouchaient les extrémités de Burke. On pouvait croire que la presse opposante finirait par être la plus forte et par faire pencher la balance de l'opinion. Une opposition libérale a de la peine à rompre avec les partis populaires, même quand elle s'en distingue et qu'elle est décidée à ne pas les suivre. En Angleterre d'ailleurs^ les mœurs accordent une grande latitude dans le choix des moyens d'opposition. Le rigorisme en cette matière y paraît une duperie et l'expérience après tout a montré que cette liberté d'action était là sans danger. Enfin Tardeur du combat^ l'entraînement de parti, l'imagination, l'ambition, la colère, expliquent assez comment Fox put aller très-loin dans les voies d'une opposition d'apparence quasi-révolutionnaire, et, sans partager les idées ni les desseins des partis subversifs, s'exposer à les encourager en excusant leurs actes, en soutenant quelques-uns de leurs principes^ surtout en combattant leurs ennemis. il avait plutôt un cœur noble qu'une conscience rigoureuse, et son esprit, plus pratique que philosophique, n'était pas toujours bien correct dans le choix de ses théories. Il est remarquable au reste qu'il fut suivi dans cette voie par les hommes les plus éminents de son parti. Non-seulement Sheridan, qui était comme

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son extrême gauche, mais Grey, Whilbread, Erskiiie, Francis, firent campagne avec lui. Lorsqu'à la fin de la session il publia^ pour se défendre, sa lettre aux électeurs de Westminster (janvier 1793), le club vhig, par une résolution expresse, déclara c< que sa conflance en M. Fox était confirmée, fortifiée et augmentée par les calomnies dirigées contré lui,» et, chose remarquable, le duc de Portland et lord Fitzwilliam concoururent encore à cette résolution.

Ce fut pour Burke un très-sensible coup. Ces calomnies nç pouvaient être que ses propres attaques contre la politique de Fox. Lord Fitzwilliam était son ami, et dirigeait, avec le duc de Portland, cette fraction des vt^bigs dont la révolution française alarmait la prudence et tempérait Tardeur. Inquiet et blessé, Burke jeta sur le papier ses Observations sur la Conduite de la minorité, ce qui veut dire la conduite de M. Fox. Elle y est censurée en cinquante-quatre articles comme inconséquente, imprudente, dangereuse, et quelquefois pis que cela. Ce ne sont point, comme on l'a dit, cinquantequatre chefs d'accusation, quoiqu'il y ait telle imputation qui touche à la haute trahison; la plupart des reproches sont purement politiques, et le langage est plus dur qu'il n'est injurieux. Ce qu'on y voit surtout, c*est combien Burke avait sur le cœur tout ce qui le représentait comme séparé de la masse du parti whig, combien il craignait que ce parti, reformé en parti de gouvernement, ne s'emparât des affaires et ne revînt au pouvoir avec le concours du duc de Portland. Il écrit pour prévenir ce dernier malheur. Il rappelle combien de fois l'opposition de Fox a éclaté contre des actes approuvés ou conseillés par le noble duc, par Fitzwillfiam et ses amis, combien désormais leur réu-

nion dans le pouvoir avec Fox el Sberidan serait contraire à toute prudence et à toute dignité. Cette réunion, lui-même il Ta désirée, il dit s'y être employé jusqu'à la dernière session, il ne croyait pas alors la rupture irrévocable; mais aujourd'hui tout est consommé. Même Taversion qu'il ne cache pas pour M, Pitt, même Tespoir de le punir justement des moyens par lesquels il est arrivé en 1784, car ce grief subsiste, n'excuserait pas en 1793 une coalition contre lui. M. Pitt serait le pire des hommes et M. Fox le meilleur^ que, devant la révolution française, il vaudrait niieux s'allier avec le premier.

Burke garda ce papier tout à fait secret pendant quelque temps, puis il Tenvoya au duc de Portland dans une lettre où il le priait de ne le point montrer, même de ne le point lire, tant que quelque réflexion impérieuse {compukory reflection) ne Ty ramènerait pas. C'est un dernier témoignage, c'est une protestation testamentaire qu'il doit à sa cause et à sa mémoire (septembre 1793). Nous oserons dire qu'en parlant ainsi Burke n'est pas d'une bonne foi parfaite. Quelle pouvait donc être son intention, s'il était sincère en demandant à n'être pas lu par le duc de Portland? Il appelle lui-même cet écrit son apologie. Elle est assurément bien indirecte, car il n'y est question que des torts des autres, et ce n'est pas la manière naturelle de défendre sa mémoire que d'établir en cinquantequatre points que Fox n'a fait que des fautes. Cependant, si nous reconnaissons que le ressentiment et la malveillance se sonLmêlés à de vraies convictions pour dicter cet écrit, nous devons dire qu'il est devenu odieux par l'usage surtout que les ennemis de Fox en ont fait, et nous tenons pour accordé que Burke ne

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l'avait pas composé avec rinlenlion de le publier. Contesté dans ses convictions et même dans son talent, inquiet pour sa cause et même pour sa gloire^ irrité contre d'anciens amis, sévère pour les nouveaux, il s'éloignait chaque jour davantage des affaires et de la chambre : il songeait à céder son siège au fils sur lequel se reportait toute son ambition. Lorsque le général Fitzpatrick produisit sa première motion pour intéresser le gouvernement anglais à la détention du général Lafayette, Burke se ranima pour attaquer celui dont le sort inspira à Fox tant de beaux et généreux discours (17 mars 1794). On dit qu'il jeta les lueurs suprêmes de son éloquence au dernier jour du procès de Hastings (16 juin). Il parut encore à la chambre des communes le 20, à la séance où, sur la motion de Pitt, elle vota des remerciements aux membres qui avaient conduit Taccusation. Il répondit en quelques mots, les derniers qu'il ait fait entendre après vingt-huit ans de parlement. Il avait accepté le Chiltern hundreds, une de ces humbles sinécures qui obligent à une réélection. Sa tâche était finie. Depuis longtemps, il ne tenait plus au parlement que par le procès de Hastings : c'était l'œuvre de réparation, d'expiation, par laquelle il imaginait épargner à TAngleterre le fléau de la révolution. 11 avait écrit quelque temps auparavant à Hurphy, qui lui dédiait sa traduction de Tacite : « J'ai lutté de toute ma puissance contre deux maux publics, provenant des plus saintes de toutes les choses, la liberté et l'autorité. Dans les écrits que vous êtes assez indulgent pour supporter, j'ai lutté contre la tyrannie de la liberté. Dans ma longue et dernière lutte, j'ai combattu contre la licence du pouvoir. » C'est cette longue et dernière lutte qui lui laissa le meilleur souvenir. Quel- T. u. d4

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que temps avant sa mort^ il chargea ses amis, l'évèquc de Rochesler et le docteur Laurence^ de publier après lui Tensemble de ses travaux dans Taffaire de Hastings.

(( Comme il est possible^ écrivait-ii à Laurence dans la dernière année de sa vie^ que mon séjour de ce côté-ci du tombeau soit plus court que je ne calcule, permetlez-moi de rappeler à votre souvenir la charge solennelle et le dépôt que je vous ai confié en quittant la scène politique,... Ne laissez pas cet exemple cruel^ audacieux^ inouï de corruption publique^ de crime, de bassesse, descendre à la postérité, peut-être aussi insouciante que la race présente, sans la marque d'animadversion qui lui est due.... Que mes efforts pour sauver la nation de cette honte et de ce crime soient mon monument à moi, le seul que je veuille avoir jamais. Que tout ce que j'ai fait, dit ou écrit soit oublié, excepté cela. C'est pour cela que j'ai lutté avec les grands et avec les petits, durant la plus grande partie de ma vie active, et je souhaite, après ma mort, laisser ce défi porté au jugement de ceux qui considèrent le glorieux empire qu'une dispensation inconcevable de la divine Providence a mis dans nos mains uniquement comme un moyen de satisfaire, pour le plus vil des buts, les plus viles de leurs passions.... Je me reproche extrêmement de n'avoir pas employé l'année dernière à cet ouvrage, et je demande pardon à Dieu de ma négligence. J'avais encore assez de forces pour le faire, si je n'en avais perdu en de compromettantes querelles avec l'indolence qui s'endort et oublie, et si je n'avais employé quelques-uns des moments oii je me sentais renaître à l'activité de l'âme en faibles efforts pour relever ce peuple imbécile et léger des châtiments que sa négligence et sa stupidité ont attirés sur lui pour ses iniquités et ses oppressions systématiques. Mais vous êtes fait pour continuer tout ce que j'ai fait de bien et pour raugmen-*-

ter encore, grâce aux ressources variées d'une âme fertile en vertus et cultivée par mille sortes de connaissances et de talents en toutes choses. Faites sentir la cruauté de cet acquittement prétendu^ mais en réalité de cette barbare et inhumaine condamnation de tribus et de peuples, et de toutes les classes qui composent ces peuples. Si jamais PEurope recouvre sa civilisation, cet ouvrage sera utile. Souvenez-vous! souvenez-vous! soavenez-vous ! »

Au même moment, le duc de Portland entra dans le cabinet comme secrétaire d'État de rinlérieur; lord Fitzwilliam suivit son exemple, et Windham fut secrétaire de la guerre ; Burke fit élire son fils à sa place par le bourg de Malton, et Ton disait que lui-même devait être élevé à la pairie.

Cependant de cruelles épreuves lui étaient réservées, qui devaient condamner ses derniers jours à la retraite et à la douleur. 11 avait perdu beaucoup d'amis: Reynolds et Shackleton en 1792; Richard, son frère, en février 1794, qui toute sa vie Tavait aimé avec dévouement. C'pst lui ou son cousin qui fit, d'une adresse de Brissot à ses commettants, une traduction que Burke publia avec une préface vivement écrite contre les jacobins et les girondins. Il y poursuit sa guerre obstinée contre tous les partis révolutionnaires modérés. Après la perte de son frère, il lui restait son fils, sa consolation et son orgueil. Une triste réflexion se présente souvent à Tauteur ou au lecteur d'une biographie. Combien le sentiment ou Tévénement qui a le plus fortement ébranlé le cœur d'un homme tient peu de place quelquefois dans les pages où l'on écrit sa vie! Un voyage curieux, une anecdote piquante, la critique d'une brochure, l'explication d'une démarche poli!iquc, exigent

OU permettent souvent querécrivain insiste et s'étende, et la postérité ne regrette pas d'apprendre avec détail ce qui peut-être n'avait laissé qu^un indifEérent souvenir h celui dont elle lit l'histoire, tandis que Témotion cruelle, le déchirement de cœur, le malheur personnel qui a bouleversé son âme ou son existence se raconte en deux lignes, et n'arrache pas au lecteur une seconde de sensibilité ou d'attention. Le coup le plus terrible que Burke éprouva fut la mort de son fils. Les dernières années de sa vie en furent tristement obscurcies. Et pourtant que nous importe aujourd'hui? Pourrions-nous sans affectation recueillir dans les lettres qui sont sous nos yeux quelques traits épars pour en composer un lugubre tableau d'intérieur, celui du désespoir d'un père arraché, par la mort inattendue de son fils, aux espérances et aux illusions que les progrès lents d'un mal cruel auraient dû dès longtemps dissiper? Â peine pouvons-nous dire que le jeune Richard Burke, atteint mortellement, s'avançait vers le terme fatal sans que son père, pieusement trompé, s'en aper* çût. Ce n'est que dans les derniers jours qu'il vit le danger. Il ne quitta plus son fils, qui, peu de moments avant d'expirer, lui disait : a Parlez-moi, mon père, parlez-moi de religion, parlez-moi de morale, parlezmoi de choses indifférentes, je prends plaisir à tout ce que vous me dites. »

Le désespoir de Burke dura autant que sa vie, mais son esprit ne s'éteignit point, et resta ouvert à toutes les inspirations qui l'animaient depuis cinq années. Il continua de suivre d'un œil triste et vigilant les convulsions de celte société européenne dont il avait prédit la crise elles périls. 11 continua de s'occuper avec zèle des affaires des catholiques irlandais. C'était ce qui avait

rempli les dernières années de son flls, mort secrétaire du comte Fitzwilliam^ le nouveau lord lieutenant de rirlande. Nous avons, des premiers mois de 1795, deux lettres que Burke publia sur cet important sujet, Tune à William Smitb, membre du parlement irlandais, l'autre à sir Hercules Langrishe. Il y rattache l'intérêt des catholiques à la' guerre qu'il fait aux Jacobins. — La religion n'a pas de plus grands ennemis. lis la poursuivent sous toutes ses formes, dans toutes les sectes. Contre eux, toutes les religions sont solidaires ; toutes en effet reposent sur la tradition, sur les souvenirs de famille, sur le respect des aïeux. Il faut donc les défendre contre les ennemis de toutes ces choses, et ne pas travailler pour eux en opprimant le catholicisme, qui est en Irlande, comme le presbjtérianisme en Ecosse, la meilleure barrière contre le jacobinisme.— Ces raisonnements ont leur force, mais ils sont purement politiques , et n'indiquent pas un fidèle vivement attaché aux articles spéciaux de sa croyance. En tout temps, dans tous ses écrits, Burke, quoiqu'il tint assez à sa foi pour confondre sous le nom d'athées tous ceux qui s'en écartent, ne parait pas avoir eu en matière de dogmes une préférence raisonnée ni même une connaissance approfondie. Il semble regarder ces différences comme de pures questions de controverse ou comme des accidents de la nationalité. Le protestantisme anglican est sacré pour lui, mais pas beaucoup plus que toutes les institutions à l'ombre desquelles a vécu et grandi son pays. Il est protestant comme il est Anglais; je dirais presque qu'il est chrétien comme il est Européen. Aussi tout esprit de prosélytisme lui est- il étranger, tout fanatisme lui parait-il odieux, excepté quand la religion lui semble attaquée comme garantie sociale. Son louable

eèlc pour tout ce qui fait Tbonneur et la force des sociétés humaines peut s'exalter alors au point de prendre quelques traits du fanatisme. Toutefois rien dans ces sentiments ne pouvait le rendre accessible aux haineux préjugés qui si longtemps ont opprimé Tlrlande, et qui même ont fini par pervertir son sens politique à force de l'opprimer. Il y avait une puissance à laquelle il accusait M. Pitt de trop sacrifier^ c'était la puissance du J0&. Ce nom désigne toute spéculation de l'intérêt privé cachée sous le masque de Pintérêt public. Il s'en prenait au job du crédit de la compagnie des Indes et de toutes les iniquités que ce crédit protégeait. C'était le job encore qui, suivant lui, exploitait llrlande et l'opprimait pour l'exploiter. C'est à cette détestable influence qu'il imputait le système de vexation qui avait a poussé le catholicisme à un jacobinisme contre nature, pour accroître le pouvoir de la junte perverse et folle à laquelle l'Irlande était livrée comme une ferme.» — c< L'opposition jacobine, écrivait-il au docteur Laurence^ s'empare de cela pour exciter la sédition en Irlande^ et le ministère jacobin s'en sert pour maintenir la tyrannie dans le même pays... Je commence, en vérité, à croire que M. Pitt est fou. » Aussi Burke ne vitil pas sans regret le rappel de lord Fitzvrilliam après une trop courte administration. Dans un déhat que provoqua ce rappel à la chambre des lords (mai 1795) y quelques traits furent lancés contre Burke, qui se réveilla pour écrire à William EUiot une lettre où il n'épargne pas les sarcasmes à ceux qui Font attaqué. C'était un noble duc,— probablement leducdeBedford, — c'était aussi le grand avocat Erskine, qui avaient mêlé son nom aux toasts d'un club. Il s'amuse à les mettre sur la même ligne que Thomas Payne, et ni

rage ni la douleur ne paraissent avoir refroidi sa verve. Il semble seulement que son style ait pris plus d'âcreté. Il en donna bientôt une nouvelle preuve.

Aux chagrins de Tâme, aux ennuis d'une sanlé délicate, se joignaient pour lui ceux d'une fortune en désordre. Il n'avait jamais été riche, et il avait mené sans luxe une vie facile. Ses lettres contiennent des passages pénibles à lire sur sa situation. Il s'çtait décidé à ne plus quitter la campagne^ lorsqu'il reçut une lettre ministérielle qui l'informait qu'une pension de 1500 livres sterling lui était accordée sur la liste civile. Pitt lui annonça peu après une autre indemnité de 2500 livres affectée sur les fonds du A et demi pour 100^ en ajoutant que c'était par la volonté du roi^ et qu'il soumettrait plus tard l'affaire au parlement. Cependant jamais il ne voulut donner suite à cette promesse. Peutrétre lui répugnait-il d'affrcmter une discussion pour un homme dont les opinions dépassaient les siennes, et qu'il ne voulait ni défendre en tout ni désavouer en rien. La pension n'en fut pas moins attaquée à la chambre des lords par le duc de Bedford et lord Lauderdale (1796). Vivement offensé^ Burke répondit par sa Lettre à un noble lord, le plus violent et non le moindre de ses écrits. Du haut de la fortune princièred'un des premiers pairs du royaume, disputer une libéralité du roi ou de l'État à un vieillard pauvre, triste, souffrant, illustré par de grands talents et de réels services^ uniquement parce que ce don peut paraître la récompense d'opinions qu'on désapprouve; le lui reprocher comme le salaire de l'apostasie et le prix de la défection^ c'est manquer à la dignité et à. la justice; c'est une de ces violences de l'esprit de parti dont Fox aurait rougi d'être témoin dans la chambre des communes^ et qui vraiment ne peut s'ex-

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pliquer que si le duc de Bedford^ partageant une erreur commune^ croyait encore dans Burke poursuivre Junius et venger contre un diffamateur la mémoire de son grand-père. Mais, si telle était son espérance^ qu'elle a été déçue I et si telle était son erreur^ qu'il a dû s'y sentir confirmer en reconnaissant son ennemi ! La réponse de Burke est digne de Junius. Burke, qui avait quitté Londres pour jamais, qui vivait dans la retraite et la tristesse, était autorisé peut-être à la vengeance : la sienne fut terrible. Pour la verve, Tironie, la vigueur^ le trait, sa lettre est des plus remarquables. II parle dignement de ses travaux et de sa vie. Il rétorque contre le grand seigneur la gigantesque fortune que la faveur de la cour a faite à ses ancêtres, et il le met aux prises lui, son rang, ses titres, ses palais et ses domaines, avec la faction niveleuse dont il l'accuse d'être le courtisan. On conçoit en lisant c#te lettre que Prior ait pu rappeler le chefd^œuvre de la prose anglaise. Ce qui étonne surtout, c'est Texcessive vivacité d'imagination et d'esprit qu'elle manifeste chez le triste et soufTrant solitaire de Beaconsfleld. H. Macaulay remarque avec raison qu'il est singulier que V Essai sur te Beau et le Sublime et la Lettre à un noble lord soient les ouvrages du même auteur, et plus étrange encore que VEssai soit une production de sa jeunesse , et la Lettre l'œuvre de ses vieux jours. « Le même homme^ dit-il, qui, en vieillissant, discutait des traités et des tarifs dans un style de roman, avait écrit sur la beauté dans la langue d'un rapport au parlement. »

Un mérite égal, mais différent, brille dans quelques pages sur la disette qu'il adressa vers cette époque au ministre. On a observé que, dans les matières écononiiques,la rectitude de son esprit ne se démentit jamais*

Les systèmes de réglementation n étaient point de son goût^ et la question des subsistances est une de celles où ils exerçaient la plus fâcheuscf influence. Cependant rinsuffisance des produits nécessaires à la vie est, de tous les accidents économiques^ celui qui engendre le plus de maux réels et imaginaires, et porte le plus puissamment les masses souffrantes à réclamer Tintervention du gouvernement. C'est ce qui arrivait en ce moment au ministère, et c'est pour le fortifier contre toute tentation d'accorder aux alarmes publiques des mesures inefficaces ou dangereuses que Burke prend la plume. Il traite la question avec la triple compétence d*un agriculteur, d'un législateur et d'un politique. Cette courte dissertation est encore excellente aujourd'hui. Il la termine par une observation d'une grande portée, a Un des plus beaux problèmes de législation, dit-il, qui raient occupé du temps que c'était son métier, est celuici : Qu'est-ce que l'État doit prendre sur lui de diriger par la sagesse publique, ou, réduisant eon intervention aux moindres termes, abandonner à la discrétion des individus? Autant qu'une ligne de démarcation peut être tracée, et toute règle à cet égard admet, au moins par circonstance, nombre d'exceptions, le gouvernement ne doit se réserver que les affaires de TÉtat et des corps qui tiennent de lui l'existence : ainsi l'établissement extérieur de la religion, la magistrature, l'armée, les finances, tout ce qui est vraiment public. Dans sa police préventive, il ne doit se montrer qu'avec réserve • s'il descend de l'Élat à la province, de la province à la paroisse, de la paroisse à la maison, il marche à sa perte. Aucun gouvernement n'est, sous ce rapport, resté dans la mesure, et si, par exemple, les jacobins ont prévalu contre une antique monarchie, c'est qu'ils ont usé des

armes que leur ont fournies ses fautes. Or la plus grande de ses fautes, son \ice capital^ était un insatiable besoin de trop gouverner. De là en partie la révolution. » Que dirait-on de mieux aujourd'hui ?

Burke concluait que si un gouvernement ne voulait sentir bientôt sa faiblesse, il devait ménager sa force, et surtout ne pas s'épuiser en vains efforts pour garantir la subsistance du peuple. Ces sages idées, il y revient dans une de ses dernières lettres adrehsées à Arthur Young. Il s'y montre ennemi des mesures restrictives en matière d'approvisionnement, et les hommes d'État de l'Angleterre aimeront à en conclure qu'il les eût secondés dans leur généreuse réforme des lois commerciales de leur patrie. Heureux s'il n'avait eu à donner que de tels conseils à son gouvernement ! mais notre siècle en réclame de plus difficiles et de plus périlleux, et Burke s'était jeté tête baissée dans la fournaise qui consume tout. Son esprit soutenait une lutte désespérée contre la révolution française, et sa prétention était que l'Angleterre accomplît avec les armes tout ce qu'il entreprenait avec son esprit. Son exaltation était encore accrue par la pitié respectueuse qu'une âme telle que la sienne devait porler au malheur. Tous les proscrits venaient à lui. Avant de quitter Londres, il avait reçu avec^ reconnaissance la visite du comte d'Artois et de ses fils. Plus que jamais il se sentait animé à prêcher la croisade contre la France, et plus que jamais l'armée sainte semblait loin d'escalader les murs de Jérusalem « La conquête de la France intimidait au lieu d'exciter les puissances européennes. Le roi de Prusse setait retiré de la coalition. La guerre, qui devait être courte, se prolongeait ou n'amenait que des mécomptes et des revers. L'Angleterre avait bien obtenu des résultats

dans le Nouveau-Monde et dans l'Inde; mais elle se sentait à regret engagée dans la lutte du continent européen ; ses liens avec rAutriche la retenaient seuls; elle aspirait à s'en affranchir sans les rompre, et à profiter de sa situation, qui lui permettait de négocier séparément, pour ménager la paix générale. L'esprit public n'avait jamais bien ardemment soutenu la guerre; Tétat des finances et du commerce en faisait souhaiter la fin. Le gouvernement du Directoire était de ceux avec lesquels on pouvait traiter; contre lui ne se soulevaient. pas les sentiments passionnés que révoltait le régime de la terreur. Attentif à suivre le mouvement de Topinion, surtout dans son propre parti, Pitt désirait la paix malgré quelques-uns de ses collègues, malgré lord Grenville lui-même. 11 était disposé à d'assez grands sacrifices, et le Directoire, s'il eût été sensé, pouvait traiter à de glorieuses conditions. Après quelques ouvertures indirectes, un plénipotentiaire partit pour Paris. Les mémoires de ce diplomate, lord Malmesbury, ont été publiés, et Ton ne peut plus douter de la réalité, de Tardeur même des dispositions pacifiques du premier ministre. On y voit, par les lettres de Canning, alors son confident intime, qu'il croyait que TAnglelerre n'était plus moralement en état de continuer les hostilités. Quoiqu'il dissimulât ce découragement, on le devinait, et les amis de Burke, pour qui la guerre était une affaire de principe, ne pouvaient contenir leur indignation : « Pitt, écrivait lord Filzwilliam, a fait la guerre pour gagner un duc, et il courtise la paix pour conserver un gentilhomme campagnard; il n'est ni jacobin ni royaliste. » — « L'esprit monarchique de ses amis ne brûle pas, écrivait Windbam, avec une flamme bien brillante. j> De ces amis-là

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étaient Wilberforcc et les sieDS^ que Windham appelle, dans une.de ses lettres^ des comédiens de vertu^ simulars of virlue. On disait que lord Malmesbury avait rois beaucoup de temps à se rendre à Paris: « Je le crois bien^ répondit Burke; il a fait toute la route à genoux. » C'est dans ces circonstances^ et quoique le parlement eût, en s'ouvrant au mois d'octobre 1796, salué d'une approbation unanime les intentions pacifiques du gouvernement, que Burke écrivait ses quatre lettres Sur une Paix régicide.

C'est son dernier ouvrage; il ne Ta même pas achevé. Les deux premières lettres seules furent imprimées de son vivant, et la quatrième n'est pas finie. On y retrouve tout son talent, et quelques parties égalent ce qu'il a fait de meilleur. Le titre est déclamatoire, mais l'ouvrage ne l'est pas dans son ensemble autant qu'on pourrait le craindre. Burke ne pouvait s'empêcher de reconnaître qu'un mouvement d^opinion se prononçait pour la paix. Il compare ce mouvement à celui qui arracha, en 1739, la guerre avec l'Espagne à sir Robert Walpole. Il le trouve donc factice, irréfléchi, il l'impute aux manœuvres de l'opposition; mais pour empêcher que le public et le pouvoir n'en soient dupes, il faut leur parler raison, il faut leur montrer à quelles humiliations les expose, et en pure perte, Farrogance de la république française. Il faut rappeler que l'Angleterre n'est pas dans l'usage de sacrifier l'avenir au présent, et de préférer son bien-être à son devoir, son repos à sa grandeur. Burke s'acquitte à merveille de cette tâche; il s'arme habilement du grand exemple de Guillaume III, et, son idée fondamentale une fois admise, on ne peut nier qu'il ne défende sa cause parla politique et par Thistoire avec une supériorité digne de ses plus

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beaux temps. Il y a là des pages vraiment écrites de la main d'un homme d^Ëtat^ et que tout homme d'État ferait bien de lire encore.

Un tel ouvrage était dirigé contre Pitt. C'est lui qu'il attaque^ lorsqu'il parle de Taffectation à déplorer la guerre, à ne pas la vouloir^ même en la faisant^ de la prudence qui ménage toutes les opinions, qui s'assure les moyens de revenir toujours sur ses pas. C'est à lui qu'il pense en peignant ceux a qui^ froids comme la glace^ n'ont jamais su allumer au fond des cœurs une étincelle du zèie nécessaire pour lutter contre un zèle opposé, qui n'ont jamais répondu aux prétendues exigences de l'opinion populaire que par des arguments fl&sques et languissants, faibles et évasilp^ qui n'ont rien fait pour inspirer à tous cet esprit de persévérance et d'opiniâtreté qui seul peut soutenir les vicissitudes de la fortune dans une longue guerre. » Vainement à la an de la lettre s'excuse-t-il auprès de Pi II, le loue-t-ii de ce qu'il a fait, lui demande-t-il uniquement d'être fidèle à ses propres exemples, et lui promet-il, au jour du péril, d'aller mourir à ses côtés; assurément Taltier ministre, dans le fond du cœur,nelui pardonna jamais.

Quoique nous ayons une lettre de Burke où il se faisait excuser auprès de Canning, qui avait loué son ouvrage, de s'être exprimé sur Pitt avec un peu d'âpreté, il persista. On lui disait un jour que les négociations réussiraient peut-être, et que la révolution finirait. «La fin de la révolution! s'écria-t-il, la révolution flnirl elle est à peine commencée. Jusqu'ici vous n'avez entendu que l'ouverture; vous allez entendre les acteurs à présent; mais ni vous ni moi nous ne verrons le dénouement du drame. » La paix ne se fit pas; lordMalmesbury quitta la France au mois de décembre, et quant

à la fin de la révolution, on sait ce qui en est advenu. En 1797, les Observatiom sur la Conduite de la minorité parvinrent inopinément à la connaissance du public. On a dit qu'un copiste infidèle, nommé Swift, Içs avait livrées à l'impression sous ce titre : Cinquantequatre chefs d^accusation'contre le très-honorableCharles- Jumes Fox. Ce fut, comme on pense bien, un grand scandale, et qui pèse encore sur la mémoire de Burke. Cependant il s'empressa de désavouer la publication et d'adresser une requête au chancelier pour qu'il y fût mis obstacle. Ce n'était, disait-il, qu'une lettre privée, — bien longue en vérité et bien politique. Mais cette lettre privée n'était pas destinée à être anéantie, et elle e^t une œuvre ^ haine plus calculée qu'il ne faudrait pour qu'on l'attribuât uniquement à l'entrainement de la polémique. Nous ne pouvons dire qu'une chose, c'est qqç Burke croyait sincèrement défendre la cause des honnêtes gens. 11 nous a été imposé de voir tant d'exemplei3 du fatal empire de certains sentiments de terreur et d'indignation sur les meilleurs cœurs et les meilleurs esprits, que nous ne parlerons qu'avec réserve de ces excès de pensée et de parole où fut entraîné un homme assurément digne des respects de son pays. L'expérience des troubles civils nous a enseigné Tindulgence, 3i elle ne nous Ta pas toujours obtenue. Toutefois les contemporains de Burke, habitués à un certain sangfroid, à une certaine mesure, même dans la passion, en jugèrent autrement. Ils ne purent concevoir tant de violence et de prévention, et on accueillit assez facilement un bruit répandu, soit pour Pexcuser, soit pour le discréditer: on répéta que sa raison était altérée. Burke n'était que malheureux, faible et passionné. Il était en proie à cette fixité d'idées que subit une vive

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imagination dans nne nature qui décline, à cette misanthropie amère qui suit la douleur et la vieillesse, et malgré cent erreurs et de violents préjugés il avait assez raison pour parler encore le langage imposant et irrite d'un prophète méconnu. C'est un magnifique fou, disaiton devant Fox (a splendid madman). « Insensé ou inspiré^ répondit Fox, le destin semble avoir décidé qu'il serait un prophète politique comme il ne s^en rencontre guère. » Mais il était arrivé au terme fatal; ses forces tombèrent tout d'un coup; il comprit le sens de ce triste avertissement. Sans espérer de guérison, il chercha du soulagement. 11 se fit porter aux eaux de Bath, et n'obtint aucune amélioration. Il ne songea plus qu'à retourner à Beaconsfield, où il voulait mourir. C'était le lieu qu'il chérissait, où s'étaient écoulées ses heures les plus douces, où son frère et son fils étaient ensevelis. Son mal était une maladie du cœur, dont les progrès ne laissaient pas d'espoir. Au milieu des langueurs et des angoisses de son état, il se ranimait dès quUl entendait un mot sur les afiPaires publiques, et retrouvait un peu d'ardeur et d'éloquence: cette passion mourait la dernière; sur tout le reste, il était calme. Peu de temps avant de finir, il s'occupa de quelques amis, leur envoya des marques de souvenir, disant qu'il pardonnait, demandant à être pardonné; puis il entendit la lecture de quelques pages d'Addison touchant des sujets religieux, et, pendant qu'on le portait sur son lit, il expira (9 juillet 1797). 11 était âgé de .soixante-huit ans.

On vient de lire qu'il pardonna. Cependant, avant le jour suprême, Fox, ayant appris de lord Fitzwilliam la gravité de son état, écrivit à M"« Burke. Celle-ci répondit par un billet que la rupture avait sans doute coûté

au cœur de son mari^ mais que, quel que fût le temps qu'il lui restât à vivre, il pensait qu'il devait vivre pour les autres et non pour lui-même, que les principes qu'il s'était efforcé de maintenir étaient essentiels au bonheur et à la dignité de son pays, et ne pouvaient recevoir de force que par la persuasion générale où Ton serait de sa sincérité. Ainsi il refusait une dernière entrevue, voulant que sa mort Tût un argument en faveur des opinions qui avaient passionné ses dernières années. Au parlement, Fox demanda en quelques paroles émouvantes qu'il fût enseveli avec des honneurs publics à Tabbaye de Westminster; mais) par une clause expresse de son testament, Burke avait pi'escrit qu'on renterrât à Beaconsfield, auprès de son frère et de son fils, avec la plus grande simplicité.

11 nous reste peu à dire, et les réflexions qui nous ont échappé en racontant sa vie indiquent assez quelle est notre opinion sur cet homme remarquable. Nous avons laissé voir toutes ses bonnes qualités. C'était une âme élevée, mais irritable, un cœur ouvert, sensible, mais extrême dans ses sentiments, et que l'indignation pouvait conduire jusqu'à la haine. Franc, désintéressé, capable de générosité, quoique la générosité lui coulât, ardent pour la justice, quoique souvent injuste, il a porté dans les affaires publiques ces motifs de haute moralité qui ennoblissent les torts mêmes qu'ils ne préviennent pas, et peu d'hommes publics se sont attachés davantage à soumettre la politique aux principes universels de l'honnêteté et de l'humanité. Par là surtout, par la dignité de ses idées et la sévérité de ses discours, il a certainement contribué à élever le niveau moral du monde où il vivait, et je le regarde sous ce rapport comme un des

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plus vrais réformateurs du parlement britannique.

Les hommes de ce caractère réservent toutes leurs passions pour les affaires publiques. C'est dans le sénat qu'ils ont leurs inégalités, leurs inimitiés, leurs violences. Il faut aux choses une certaine grandeur pour les émouvoir, au point de les arracher par instants à leur bonté native. Dans la vie privée, ils n'ont presque toujours que leurs qualités. L'existence intérieure de Burke fut pure et douce. Il était au-dessus de toutes ces petitesses qui agitent les âmes communes, de tous ces sordides intérêts qui les dégradent. Sincère, affectueux, tendre même, il donna et reçut le bonheur. La femme qu'il avait choisie justifia son choix ; avec beaucoup de grâce, il avait écrit pour elle son Idée dune femme parfaite, et il persista dans celte idée. On a vu combien il aimait le fils dont la mort laissa dans son cœur une si large et incurable plaie. Son frère Richard, tous ses autres amis le chérissaient en l'admirant, et son commerce empruntait un grand charme d'une conversation facile, attachante, toujours aux ordres de son esprit. Souvent sérieuse, parfois enjouée, jamais frivole, elle captivait moins par des saillies piquantes que par Tabondance des idées et la variété des points de vue. Sa vivacité, sa chaleur ajoutaient au prix de son entretien, et pour le trouver irritable dans ses impressions et impérieux dans ses idées , on était trop naturellement porté devant lui à la déférence. Sa supériorité se décelait en effet à la première vue, et Ton ne s'étonnait pas qu'il parlât en maître. Entouré , écouté des siens , il n'était que bon et facile dans cette retraite des champs où il se partageait entre la vie de famille, l'agriculture et la bienfaisance.

Les Anglais, en parlant du génie de Burke, mettent

peu de limites à leur admîralion. C'est rélévation^ c'est Toriginaliié même ; c'est l'imagination la plus riche; c'est la raison la plus féconde. Il y a du vrai dans ces éloges, pourvu qu'on rabatte quelque peu de tant de superlatifs. c< Burke a Tallure d'un géant, dit Hazlitt, qui abhorrait sa politique et sa conduite; si la grandeur ne se trouve pas dans Burke, elle ne se trouvcrnuHe part. » Le choix des autorités nous embarrasserait seul, si nous voulions appuyer ainsi le bien que nous sommes prêt à dire de lui. C'est assurément un esprit d*une rare puissance : il a ce caractère éminent de prodiguer la force et d'en conserver encore; il s'élève assez pour voir au loin, s'il ne monte pas à la dernière hauteur, sur le faite de ce temple serein d'où la philosophie domine la politique ; mais il sait plus de philosophie queThomme d'État pratique, il sait plus les choses réelles que le philosophe spéculatif. Sa large intelligence embrasse ensemble une foule de faits et d'idées. Sa mémoire n'encombre pas sa raison, et ni Tune ni l'autre ne gêne ou n'éteint son imagination. C'est un ensemble heureux de facultés d'une intensité peu commune et qui ne sont jamais au-dessous de ce qu'il entreprend. Au contraire, elles semblent toujours avoir quelque chose de reste et pouvoir faire encore plus qu'elles n'accomplissent. II est vrai qu'en rien elles n'ont fait ni tenté le plus difficile; elles se sont consumées dans le présent, elles n'ont rien essayé d'immortel. Burke est^ selon nous^ plus orateur qu'homme d'État et plus écrivain qu'orateur, quoiqu'il ne fût médiocrement aucune de ces choses. Johnson disait même n'avoir dans toute sa vie connu que deux hommes qui se fussent de beaucoup élevés au-dessus du niveau commun, Chatham et Buriie , et tous deux paraissaient à lord

Byron les seuls orateurs anglais qui eussent approché de la perfection. Dans Tavenir, on maintiendra Burke à cette place^ car la postérité lit les orateurs et ne les entend pas. Le jugement du lecteur estcelui du critique littéraire, celui que Burke moins qu'un autre doit redouter. Cependant les juges les plus compétents savent que réloquence politique ne doit pas plus être appréciée indépendamment du forum que la poésie drama^ tique indépendamment du théâtre^ et ceux-là ont bien aperçu ce qui pouvait manquer au rival de Fox, de Pitt et cle Sheridan. Nos voisins, qui, par un goût savant non moins que par orgueil national, prennent leurs points de comparaison dans la tribune antique, reprochent à réloquence de B.urke de n'être pas démosthi*néenne. Lord Brougham lui reconnaît toutes les qualités excepté deux : a la déclamation nerveuse qui emporte et qui écrase, et l'argumentation rapide et serrée. » Burke surtout ne méritait pas Téloge qu'il donnait lui-même à Fox, d'être « devenu , par de lents progrès, le discuteur (debater) le plus brillant et le plus accompli que le monde ait jamais vu. »

Il y a des discours dont on peut dire qu'ils sont des actes de gouvernement. On ne peut le dire des discours de Burke. En général, il ne savait pas gouverner, et, à vrai dire, il n'y prétendait pas. Nous l'avons vu souffrir un peu, mais prendre son parti de n'avoir point touché au pouvoir. Pour qu'il n'ait pas été ministre avec la coalition, il faut bien qu'il s'y soit prêté. Il se sentait plus propre à influer sur les affaires qu'à les diriger, et sa parole même excellait à éclairer, à instruire, à émouvoir, plutôt qu'à dissiper des préjugés, à résoudre des difûcultés, à détruire des objections. H savait mieux surpasser un adversaire que le réfuter. La

force dans la discussion pratique est Féloquence éminente de Torateur de gouvernement. Ce talent était incomparable chez Fox^ et c'est là le talent utile; rhomme d'État le prise au-dessus de tout autre : ce n'est pas celui que devait le plus apprécier Burke, et ce n'était pas le sien. Il parlait pour satisfaire son cœur et sa raison^ plus possédé par sa pensée que par son rôle, plus préoccupé de son sujet que de son auditoire. Il visait au vrai et au beau plus qu'au triomphe du vrai et du beau. Il écoutait trop son talent^ et ne songeait à s'emparer des assemblées que par l'admiration. Quoiqu'il portât sur les afTaires humaines une vue perçante^ il les jugeait plutôt avec la sagacité de Thistorien et du publiciste qu^avec le coup d'œil pratique qui sert à les conduire. Il décrivait le mal^ indiquait parfois le remède : il n'aurait pas su l'appliquer. De même ses discours laissent apercevoir un certain défaut d'habileté. Le métier d'orateur n'est supérieur à celui d'écrivain que parce qu^à plusieurs des meilleures qualités de l'écrivain, il faut ajouter quelque chose de l'habileté qui gouverne les hommes, et tout cela encore, il faut le mettre en valeur et l'animer par le don inné de la présence d^esprit. Cependant^ si les discours de Burke ne satisfont pas à toutes ces conditions, s'ils satisfont à d'autres peut-être plus brillantes^ la forme en est restée plus belle, et précisément parce qu'ils ont pu dans leur temps paraître plus propres à remporter le succès du talent que celui de la cause, ils y gagnent de pouvoir être lus mieux que les discours de Fox et des deux Pitt. Non pas que je veuille dire que ce soient des discours écrits^ et qu'il manque d'improvisation ; mais on y remarque surtout l'improvisation d'un artiste, et par l'ordonnance^ la composition, l'étude approfondie du

sujets l'abondance des ornements^ la richesse des allusions et des souvenirs, ils ont un caractère de haute littérature. Lord Erskine disait quHl avait un |2;rand défaut pour un orateur politique, celui d'être épisodique. Certains discours de Cicéron ne mériteraient-ils pas quelque reproche de ce genre? C'est en effet à la manière de Cicéron qu'on peut comparer celle de Burke. Il a même pour nous un avantage^ c'est une plus grande solidité. Jamais il n'est vide ou énervé. S'il est déclamateur, c'est en ce sens qu'il tend sans cesse à l'effet^ c'est qu'il manque de simplicité, et qu'à force de grandir les choses il les exagère quelquefois. Son esprit, sans être rigoureusement philosophique, se plaît à généraliser et à prendre les faits et les questions par le côté qui prête le plus à la réflexion et au talent. Il faut donc un peu d'effort pour le suivre, et son élocution ne repose pas de sa manière de penser. Il abuse des mouvements et des figures, et chez lui le goût ne tempère pas toujours l'imagination. Son action oratoire répondait mal à son éloquence. Il avait la vue très-basse, un maintien gauche, un débit lourd, un mauvais accent. Aucun talent n'aurait plus que le sien réclamé l'art et les manières du déclamateur habile. Il fallait s'habituer à lui pour l'admirer.

Les remarques que suggèrent ses discours s'appliquent à ses écrits, mais elles cessent d'être au même degré des critiques. Nous serions assez de l'avis de Gérard Hamilton, qui disait de lui : « Dans la chambre des communes, je le regarde quelquefois seulement comme le second homme de l'Angleterre; hors de la chambre, il est le premier.»Un demi-siècle d'épreuve n'a point cassé ce jugement. Ses écrits, qui, à l'exception des essais de sa jeunesse, sont des ouvrages de circonstance, inté-

ressent et instruisent encore la postérité. Ils frappent par la pensée et charment par le talent. Il est vrai que^ tandis qu*un air de composition littéraire se laisse apercevoir dans ses discours, ses ouvrages à leur tour tiennent de la harangue. Ils ont un peu la prolixité et tout à fait le mouvement de Timprovisation. Les images du style ne sont pas de celles que la réflexion combine, mais de celles qui se trouvent du premier coup. Il ne faisait rien négligemment, mais son travail devait être facile et ne refroidissait ni sa verve ni son émotion, car Burke, même judicieux et sage, n'est jamais calme. II porte dans ses écrits les plus vrais, les plus lumineux, ce que les anciens appelaient la passion oratoire. C'est qu'il compose les yeux fixés sur la place publique. Aussi sa manière a-t-elle gagné le grand nombre. Il a influé sur la littérature de son pays en y faisant pénétrer le style irlandais, ce style dont les caractères sont la fantaisie et le pathétique {fancy and palhos), et qui a modifié dans ces derniers temps Télégance un peu froide de Tancienne prose anglaise. Les critiques rappellent le plus poétique des prosateurs, en observant que sa prose ne se change jamais en poésie. On ajoute quMl sentait peu l'harmonie des vers; mais il est un des écrivains qui possèdent le plus cette qualité que M. Villemain définit admirablement en l'appelant l'imagination dans le style. Son défaut est celui qu'il portait en tout, le défaut de mesure. Le grandiose lui plaît, il ira jusqu'au gigantesque; les contrastes le séduisent, il n'évitera pas les dissonances; il a raison presque toujours, il forcera la vérité et passera le but. Lorsqu'il suftit de convaincre, il voudra encore émouvoir, et comme il mêle tous les genres, le ton de la composition et celui de la conversation, il pourra pous-

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ser rélévation jusqu'à la solennité^ et le laisser-aller jusqu'à la grossièreté. 11 pourra avoir tous les défauts excepté la froideur et la sécheresse^ toutes les qualités excepté la précision sévère et l'élégante simplicité. Son ami Reynolds devait lui trouver quelque chose du dessin de Michel-Ânge et du coloris de Rubens.

Enfm les Anglais agitent d'ordinaire deux questions au sujet de Burke : a-t-il été consistant? a-t-il été un prophète politique? Nous devons, en finissant, dire un mot de toutes deux, quoique la première, nous Ta- Youons, ne nous intéresse qu'autant qu'elle peut servir à éclairer la seconde.

On n'ignore pas combien Tinconsistance est en Angleterre un reproche redouté des hommes publics. <x Si grand est Teffet, dit sir James Mackintosh en parlant de Burke, d'un seul acte inconsistant avec le cours entier d'une longue et sage vie publique, que le plus grand philosophe de la poli tique pratique ^ que le monde ait vu jamais passe auprès du superficiel vulgaire pour un enthousiaste à cerveau brûlé. » C'est en effet au vulgaire qu'il convient surtout de juger de la probité ou de la fermeté politique d'un homme par Taccord de ses actes avec ses principes, et de ses opinions présentes avec ses opinions passées. La constance dans les sentiments de toute la vie, la fidélité à soi-même, sont les signes les plus apparents du genre d'esprit et de caractère que les affaires publiques réclament. Celui qui se

* Il y a dans le texte in practice, mais il s*agit éTideminent de la pratique des affaires publiques. Du reste, cet éloge eieessif étonne dans la bouche de Mackintosh, Tancien adversaire de Burke, et dont le tour d*esprit était si diffi^ent. « Quel homme ce serait, disait Sydney Smith de Mackintosh, s*il avait la moindre connaissance de la valeur de la routine * »

dément lui-même, fût-ce par de justes motifs^ perd au moins son autorité^ et quiconque se convertit fera bien de s'abstenir du prosélytisme. Après une longue erreur sur les principes^ il peut être beau de la reconnaître^ mais il faut renoncer à gouverner les hommes. Le libéral qui s'amende et devient absolutiste doit se repentir et se taire : la retraite sied à la pénitence. Il ne faut jamais que la nouveauté d'une conviction paraisse intéressée, et que les gens qui se convertissent ressemblent à des gens qui se retournent. Mais est-ce le cas d'une inconsistance reprochable, de celle qui indique la versatilité d'esprit ou Tincertitude des principes, lorsque en temps différents on tient et Von conseille des conduites différentes? Â des maux qui changent ne faut-il pas changer les remèdes? Pour avoir maintenu la paix, ne doit-on jamais faire la guerre, et faut-il conduire les temps de troubles de la même manière que les temps calmes? Non, sans doute, mais une situation étant donnée, sMl y a deux façons de la juger, tant qu'elle se prolonge, même en subissant des changements sensibles, ce n'est guère à ceux qui ont soutenu Tun des systèmes de pratiquer Tautre. Lord North ne pouvait être le ministre qui reconnût l'indépendance de FAmérique, quoique cette reconnaissance lui parût inévitable, et Pitt, qui avait pu négocier encore pour la paix en 1796, a été loué, bien qu'il la jugeât nécessaire en 1801, de ne Tavoir pas signée de son nom. Ce sont là de ces convenances qui importent tout au moins à la dignité du caractère.

Toutefois, quand il s'agit de deux événements différents séparés par des années, accomplis dans des pays divers, bien que ces événements soient comparables et quUls aient des points communs, la raison Jii même la

logique n'obligent de les apprécier absolument de la même manière. Us peuvent différer par leurs causes^ leur gravité^ leur opportunité^ leurs conséquences, leurs chances de succès. Et pour citer tout de suite les révolutions^ il y en a de légitimes^ il y en a qui ne le sont pas; il y en a de nécessaires, il y en a qui ne le sont pas. Les unes sont faciles, les autres-impraticables; celles-ci réussissent sans crimes, celles-là poursuivent par une voie sanglante un succès contesté. Fussentelles toutes inspirées par une noble pensée^ eussentelles toutes un noble but/ le plus noble de tous, la liberté, aucun esprit ferme et sensé ne voudrait s'enchainer indistinctement à toutes^ et se consacrer sans choix à leur défense. La révolution française est venue à la suite de la révolution d'Amérique. Moins que personne^ nous voudrions rompre le lien qui les unit, et pourrions méconnaître combien les principes promulgués par Tune ont contribué à susciter et à caractériser l'autre; mais enfin motifs^ circonstances, difficultés^ événements^ durée, tout diffère assez entre Tune et l'autre pour que Tesprit ne soit pas tenu de porter sur toutes deux un jugement identique. N'y eût-il que ce point; la révolution américaine a réussi.

Parce que Burke a finalement approuvé la déclaration d'indépendance des Etats-Unis, on ne saurait donc lui reprocher d'avoir vu avec inquiétude la tentative à la fois plus grande et plus vague que la vieille France a faite à la fin du xviii^ siècle. 11 n'y a point là de véritable inconsistance. Cependant ^ comme par les principes généraux les deux causes se ressemblaient, comme la révolution de 1688 elle-même offrait avec les deux événements quelques analogies d'idées et de résultats, comme les whigs de 1780 se portaient les

continuateurs de l'œuvre de 1688, comme ils étaient éminemment les défenseurs de la liberté, il était plus naturel qu'ils applaudissent au mouvement de 1789. On a pu trouver l'adhésion de Fox imprudente dans sa vivacité, mais elle n'a étonné personne, et jamais on ne Ta signalée comme une inconséquence dans sa vie politique. Ainsi qu'on Va dit avec finesse, si le roi George III a été consistant, il faut bien que Burke ne l'ait pas été. Ceux en effet qui admirent le plus complètement les dernières années de sa vie sont d'ordinaire obligés de chercher aux premières des excuses ou des explications, s'ils ne les condamnent point formellement. Peu trouvent que Burke ait eu raison tout à la fois contre George III, contre lord North, contre Hastings, contre Pitt, contre Fox et contre nous. Il faut donc reconnaître quelques disparates dans cette noble vie. Si son ardeur naturelle ne Teût emporté lui-même il aurait pu les rendre moins saillantes par une gradation mieux ménagée. Dans son opposition à la révolution française, il se serait mieux souvenu de son passé ; il se serait plus sévèrement demandé sil n'avait pas soutenu des doctrines, approuvé des actes, conseillé des mesures qui pouvaient préparer, justifier, atténuer au moins ce qu'il condamnait aujourd'hui. Moins absolu dans sa réprobation, il aurait été plus juste; moins violent dans ses haines, il aurait été plus clairvoyant. Il n'aurait pas tout confondu dans un vaste anathème où lui-même pouvait par avance se trouver compris. Il aurait pris des choses une plus juste mesure, et son opposition n'en aurait été que plus éclairée; mais alors il n'aurait pas été Burke; il aurait cessé d'avoir cette imagination passionnée, ce talent hyperbolique. Plus habile à modérer les mou-

vemenis de son esprit, plus attentif à maintenir l'accord de toutes ses opinions, il aurait été moins fidèle à lui-même, il aurait démenti son caractère. C'eût été une autre inconsistance.

Mais on n'en a pas moins eu raison de chercher, dans ses discours antérieurs à 1789 sur les rois et les conrs^ sur les monarchies de l'Europe^ sur Taristocratie, sur les droits des peuples, sur la résistance, sur la révolte, des passages qui auraient dû le rendre plus modéré ou plus circonspect. Ayant ainsi pensée il aurait dû tolérer qu'on pensât de même en d'autres circonstances, et^ donnant à son jugement plus d'étendue et de profondeur, supprimer une bonne part de ce que lui dictait la partialité ou la peur^ sans rien abandonner de ce que lui suggéraienlt la prudence et la ^gacité politiques. On pouvait se défier du succès de la révolution française^ sans changer du tout au tout sur les hommes et sur les choses. Celui qui en 1770 ne voyait de recours contre les fautes d'un mauvais ministère que dans l'interposition du peuple en personne aurait pu comprendre que le peuple aussi se montrât dans une lutte contre le pouvoir absolu. Quand on s'est permis certaines exagérations pour la défense de la liberté^ il ne faut pas trop se scandaliser de celles qui échappent aux gens qui en essaient la conquête. Burke a répondu d'une manière ingénieuse : a Le danger d'une chose bien chère écarte de Tâme pour le moment toute autre afi'ection. Quand Priam a toutes ses pensées absorbées par la vue du corps de son Hector^ il repousse avec indignation et chasse loin de lui avec mille reproches tous ses autres flls^ qui viennent en foule, dans leur officieuse piété, l'entourer de leurs soins. Un bon critique (il n'y en pas de

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meilleur que M. Fox) dirait que c^est là un de ces coups de mailre qui atteslent dans le père de la poésie une intelligence profonde de la nature; il mépriserait un Zoïle qui conclurait de ce passage qu'Homère a voulu représenter ce vieillard^ dans sa douleur, comme plein de haine ou même d'indifférence et de froideur l>our les tristes restes de sa maison, et qu'il préférait à ses enfants vivants un cadavre inanimé. » Mais Priam est un père au désespoir, et ne siège pas, en ce moment-là, parmi les vieillards, délibérant en roi sur le destin d'Ilion.

Il existe une raison meilleure pour expliquer les variations de Burke, et montrer, sans les absoudre entièrement, qu'elles sont moins extraordinaires que ne Tout trouvé ses contemporains. Il ne se peut pas qu'une inconsistance désintéressée soit un effet sans cause, et dont le principe logique n'existe pas dans Tesprit auquel on la reproche. En ce sens, il n^y a point de pure inconséquence, et nous n'avons pas négligé de faire entrevoir comment Burke avait pu, sans trop de contradiction, être amené à des opinions toutes nouvelles dans sa vie. Le public juge assez grossièrement les hommes d'après la cause qu'ils soutiennent, et non d'après les raisons qui les déterminent. Le caractère du libéralisme de Burke a déjà été indiqué. On ne saurait trop le redire, toute société bien réglée, toute société qui ne languit pas sous une oppression accidentelle est gouvernée par deux principes : la tradition et la raison ; la tradition, qui n'est pas toujours contraire à la raison, la raison, qui n'est pas toujours conforme à la tradition. En Angleterre, l'un et l'autre principe se partagent l'empire, et quand par aventure entre Vun et l'autre survient un conflit, il est le plus souvent

terminé par une transaction dans laquelle la raison gagne quelque chose sans que la tradition perde tout. Les révolutions de TAngleterre ne sont que des réformes. L'histoire et la réflexion lui servent ensemble de guides. Tout Anglais concilie dans son esprit, en proportions diverses, mais concilie cependant le fait et ridée; c'est Theureuse destinée que la Providence a faite à cet heureux pays. Bien rarement un esprit sain s'y porte à Tune de ces extrémités qui sacrifient absolument la pensée à la routine ou Texpérience au raisonnement; mais la plupart des esprits penchent vers Tune ou l'autre^ quoique tous s'etTorcent de tenir la balance égale. Burke avait toujours prétendu « nonseulement tempérer Tune par Taulre, mais unir, mais confondre la raison et la tradition. 11 employait toute la puissance de ses facultés à créer en chaque chose la théorie de la pratique^ à trouver aux faits une philosophie conforme. On citerait vingt passages très-explicites, très-réfléchis, où il parle avec aversion de l'invasion des idées abstraites dans la politique, où il fait gloire de n'être point un professeur de métaphysique, a J^éprouve, dit-il en appuyant la réforme de Tadministration de l'Inde, j'éprouve une insurmontable répugnance à prêter les mains à la destruction d'une institution de gouvernement établie, en vertu d'une théorie quelque plausible qu'elle puisse être. » La France a été réduite à faire ce qu'il redoutait, ce qu'il fuyait avec effroi ; c'est le caractère philosophique de notre révolution surtout qui provoqua ses craintes et ses scrupules, et, dans une nature telle que la sienne, les craintes et les scrupules se tournaient bientôt en épouvante et en indignation. L'abstraction est un guide mal sûr dans l'action, une base peu

solide pour les institutions; elle ne saurait donner ni appui, ni barrière^ ni frein à Tesprit ou à la conscience des peuples; c^est à la lumière de ces idées que Burke jugea la révolution française^ et que de bonne heure il en désespéra. On pourrait dire que Tétat révolutionnaire pur est celui où les abstractions régnent seules avec les passions. La France était destinée à réaliser trop souvent Tétat révolutionnaire pur, ou peu s'en faut. Burke le vit, et il en sut peindre admirablement les conséquences générales. C'est là sa pensée juste, sa grande pensée, le trait de sagacité politique qu'on appellera^ si Ton veut, un trait de génie. Là est tout le prophète. Le développement large^ éloquent, de cette idée est ce qui a fait dire ce que nous nous souvenons d'avoir lu : <x Burke est le Bossuet de la politique. »

Mais^ s*il ne se trompe pas sur ce point, sur combien d'autres il s'est trompé I Une grande erreur d'abord, et cette erreur conduisait à l'injustice, c'est d'avoir semblé croire que cette condition fatale où se trouvait la France fût de son choix; que fortuitement, spontanément et comme par fantaisie, elle en fût venue là. On dirait qu'il a oublié le passé, et qu'il s'en prend de toute l'histoire de France à la génération de 89. Il ne sait plus rien de ce qu'il a lui-même dit. C'est lui pourtant qui écrivait en 1772^ en parlant de la victoire de Louis XV sur les parlements : « Les faibles restes de liberté publique que conservaient ces illustres corps ne sont plus. En un mot, si nous considérons la mode d'entretenir de grandes^ armées permanentes , qui prévaut de plus en plus chaque jour, il paraîtra évident qu'il ne faudra pas moins qu'une convulsion qui ébranle le globe sur son centre pour rétablir jamais * les nations de l'Europe dans cette liberté qui jadis les

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distinguait si éminemment. Le monde occidental en a été le siège jusqu'à ce qu'un autre monde plus occidental encore ait été découvert, et cet autre en sera probablement Tasile, lorsqu'elle aura été chassée de toute autre partie de Tunivers. Il est heureux que, pour le pire des temps, il reste encore un refuge à l'humanité. » Il y a loin de ces pensées aux déclamations contre les gardes françaises au 14 juillet.

Si ces pensées ne se fussent pas tout à coup effacées de son esprit, il aurait mieux jugé les événements, les jugeant dans leurs causes; il aurait été plus juste pour les hommes^ voyant leur conduite dans leurs motifs; il ne serait pas tombé dans cette erreur grossière de faire de la révolution le mal absolu > afln de prêter à la contre-révolution tout le bien dont il avait besoin pour qu'elle vainquit en tout la première. Il n'aurait pas> historien sans passée général sans armée^ inventé un parti pour sa cause^ supposé des antécédents selon ses idées^ des traditions selon ses vœux, et multiplié les conseils et les promesses mensongères au gré des illusions quMl fallait à sa raison pour ju^ tifier sa colère. Les prédictions de détail que l'événement a pu confirmer sont en petit nombre dans ses écrits. Il commença presque par juger la révolution comme une folie de la faiblesse. Elle avait annulé la France, elle Pavait rayée de la carte. « Je vois, dit-il, un abîme à la place de la France. » Il comprit bientôt la réponse de Mirabeau : c( Cet abîme est un volcan. » Alors il vit avec plus de grandeur les conséquences de ce qu'il aurait voulu dédaigner sans le moins haïr. Cependant il ne devina pas quelles ressources la guerre trouverait dans la France soulevée, et, bien qu'il eût raison de désapprouver les plans des alliés,

il eut tort de ne pas voir qu'aucun plan militaire n'était capable de réaliser alors Toppression de la France par les armes> et qu'il lui fallait le despotisme pour être conquise. Ses invectives contre tous les hommes à qui la révolution a fait un nom^ sa haine pour toutes les opinions modérées^ sa colère à la moindre apparence de transaction^ quoiqu'il prétende repousser la restauration du despotisme, Tadmiration et la confiance aveugle quMl porte à tout ennemi, à toute victime des jacobins, son intolérance outrageante envers quiconque se sépare de lui, même par une nuance^ tous ces travers, toutes ces violences, toutes ces faiblesses sont indignes de l'élévation de son intelligence et quelquefois de la noblesse de son cœur. Des torts de l'esprit de parti, aucun ne lui fut inconnu. Il ouvrit son âme à toutes les passions^ à toutes les chimères qui ne vont qu'aux proscrit jusque-là que^ dans ces hallucinations de la haine et de la peur^ il crut voir la forte et saine Angleterre dévorée par tous les poisons de la révolte et de l'impiété. Nous qui vivons dans les révolutions^ redoublons de pitié pour l'esprit humain^ même dans sa grandeur.

Les ennemis de la liberté lui reprochent^ entre autres griefs, de faire trop d^honneur à notre nature et de supposer chez les hommes une perfection chimérique. On ne saurait, en effet, disculper la liberté du tort de convenir d'autant plus aux hommes qu'ils sont meilleurs^ et d'exiger quelques vertus particulières des peuples qui la veulent obtenir ou conserver. 11 est bien vrai qu'elle les élève jusqu'à elle, ou qu'elle périt en tombant à leur niveau. Mais ni le raisonnement ni l'histoire n'autorisent à soutenir qu'elle ait pour condition d'existence une supériorité idéale de m(H*alité et de raison chez les nations qu'elle honore de sa présence^ et que pour s'établir et prospérer, elle commence par réclamer l'extinction totale des vices et des passions de l'humanité. On ne le soutient que pour avoir le droit de la déclarer impossible. On ne lui donne pour base l'hypothèse d'une société imaginaire

qu'afln de la meltre en l'air comme la cité d'Aristophane. On lui fait «ne renommée de justice absolue dans l'espoir de l'atteindre par l'ostracisme qui proscrivit Aristide.

Que les peuples libres dans l'antiquité et dans les âges modernes aient eu besoin d'abaisser un peu leurs regards pour contempler les autres nalions, nous le voudrions en vaiïi contester; mais rassurons les amis de l'infirmité humaine : il est en tout temps resté à ces peuples privilégiés un suffisant contingent de faiblesses et de violences, et leur histoire ne les montre que trop exempts de cette perfection philosophique ou chrétienne qu'on leur impose pour décourager leurs imitateurs. Sous quelques lois que les hommes se rangent, le mal garde sa place, et une grande place dans les sociétés qui se gouvernent elles-mêmes U ni l'intérêt, ni l'ambition , ni la haine , ni la colère né* sont choses proscrites. Il est même certaines passions es plus viriles à la vérité, qui y fleurissent comme sur leur sol naturel. D'autres enfin , qui ne sont pas celles des forts, n'y demeurent point pour cela inconnues. La dissipation, le luxe, la licence des mœurs, sans être encouragées par les institutions libérales, peuvent coexister avec elles et se déployer à leur ombre La liberté ne commande ni le rigorisme, ni l'humilité ni l'abnégation. Elle laisse un champ ouvert à ces désirs turbulents que ne contente pas une vie calme et modeste. Elle les tolère, et parfois même elle les accepte elle les emploie, elle les intéresse à sa cause. Elle s'em^ pare de l'énergie des âmes et lui donne un but nouveau. Ce qui gagne avec elle, ce ne sont pas les mœurs mais quelquefois, il faut bien l'avouer, ce sont les carac^

Dans nos esquisses de la société politique anglaise^ nous n'avons pas caché notre estime et notre sympathie^ mais sans jeter un voile sur les passions qui animaient la scène historique. Le xvm* siècle particulièrement a été en Angleterre signalé par des mœurs qui rappellent Rome plutôt que Sparte. Les injustices des partis, les excès de Tambition^ du ressentiment, de la cupidité, de la vengeance^ une hardiesse qui va jusqu'à rimpudence dans Tâpreté de Fintérêt personnel masqué sous Tintérét public, voilà ce que nous avons montré ou laissé voir sans restriction ni complaisance au temps de Bolingbroke^ de Walpole^ de Chatham^ et en louant beaucoup , en admirant plus encore^ nous n'avons rien ménagé. Il y a faiblesse et danger à parer les choses humaines. On s'expose à fonder les principes sur des illusions, et à jeter tôt ou tard les esprits désabusés dans le découragement et le scepticisme. Ce n'est qu'en montrant les choses telles qu'elles sont qu'on inspire un désir raisonnable et persévérant de les améliorer. C'est dans Vhistoire vraie qu'apparaît la possibilité du bien^ et l'empire réel quMl exerce là où il existe. Si malgré des corruptions célèbres, si à travers tant d'abus et de fautes^ la liberté s'est maintenue et développée en Angleterre, tandis que le gouvernement gagnait en puissance et la nation eu prospérité, ce tableau n'était-il pas la meilleure apologie de la réalité des choses humaines? Mieux qu'aucune utopie ^ mieux que l'arbitraire conception d'une société supposée^ il enseigne à ne jamais désespérer du vrai ni du juste; il ne sépare pas le fait. du droit ni le but des obstacles, et les réflexions qu'il suggère préviennent un découragement, railleur chez ceux qui voient exclusivement le mal, plaintif chez ceux qui n'ont rêvé que le bien.

En tout, la constance dans les conyictions et les sentiments n'est donnée qu^à ceux qui , acceptant la vérité tout entière , aperçoivent Tesprit des clioses à travers les ctioses^ comme le soleil derrière le nuage et Dieu derrière le monde.

Les Anglais ne nous accuseront pas de malveillance, si nous leur disons que^ de la mort de Guillaume III au règne de George III, leur gouvernement, sans avoir été un moment en décadence, et qui s*est relevé de tous ses revers, a cependant offert le spectacle de toutes les misères morales que les passions peuvent mêler aux plus nobles œuvres de la politique. Tout ce que Tintrigue, régoïsme, Tavidité, la jalousie unissent aux efforts du généreux amour de la puissance, de la liberté et de la gloire; tout ce que, sous des institutions dont la pensée profonde est la vérité et la justice même, le préjugé, la routine, la faiblesse, Tintérêt peuvent conserver et exploiter d'abus pervers ou grossiers peut être signalé dans le drame du développement séculaire du premier des gouvernements modernes, régénéré par la plus sage des révolutions. Tout ce qu'ailleurs on a noté avec complaisance comme les impossibilités de la liberté, comme les déviations pernicieuses, comme les altérations mortelles du système représentatif, s'est produit chez nos voisins incessamment et d'une manière éclatante. Aucun des maux dont on peut imaginer que soit menacée une constitution n'a été épargné à la constitution britannique. Et pourtant elle se meut/ Elle a résisté aux prédictions sinistres, aux doutes savants, aux déclamations dédaigneuses de l'absolutisme et de la démocratie, également superbes, ridicules également. Au rebours de la jument tant citée du Roland de rAriosle, elle a eu toutes les raisons

de mourir, hors une seule ^ c'est qu^elle est pleine de vie.

Ces réflexions nous ont plus d'une fois frappé eu lisant les nouveaux mémoires qui viennent d'être publiés sur Fox. L'époque où cet homme d'Étal a paru est de celles où la confusion semblait s'emparer de la scène ^ où le théâlre même menaçait en apparence de s'écrouler sur les acteurs. Lui qui a passé presque toute sa vie à dénoncer le mal et à signaler le péril, il n'a pas échappé, tanl s'en faut^ à la contagion des mœurs environnantes, et les fautes de sa vie privée^ même de sa vie publique, ont eu grand besoin^ pour être rachetéesi de l'attrait du caractère le plus loyal et le plus aimable, et de l'éclat d'un esprit rare et d'un incomparable talent. Les événements auxquels il a pris part^ le milieu dans lequel il a respiré, la conduite qu'il a tenue, tout se réunit pour nous apprendre à nous garder des idées exclusives , des illusions de Pengouement, du désespoir qu'engendrent les mécomptes^ et à nous inspirer cette impartialité sans indifférence qui admet tous les faits^ mais qui les juge, et nous permet d'assister^ comme un chœur de tragédie^ aux combats de la scène en chantant la justice et là vérité.

On sait ce que les Anglais entendent souvent par des mémoires; ce sont plutôt des mémoires sur que des mémoires de. Ce sont des lettres, des papiers, des notes écrites à la suite d'une conversation, des fragments d'un journal tenu par un confident ou un témoin. Tout cela est lié et complété par des extraits de récits contemporains ou des éclaircissements que prend aux sources un éditeur attentif et bienveillant. Cette fois^ cet éditeur devait être lord Hollande le neveu de Fox, l'héritier de ses nobles idées et de ses qualités exceU

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lentes^ celui dont nous avons tous connu et goûté l'afiTable hospitalité et le charmant entretien; mais lord HoUand, qui voulait écrire une yie de Fox, n'eu a jamais trouvé le temps, grâce aux affaires, grâce à Famour des lettres, à la goutte et à cette paresse qui accompagne presque toujours le goût et le talent de la conversation. Il n'a pu même recueillir toutes les pièces d'iine collection telle que celle qui nous est livrée aujourd'hui. Après l'avoir commencée, préparée, il l'a laissée à terminer à M. Allen, son ami, connu par d'excellents articles historiques dans Tancienne Revue d* Edimbourg. Enfin, par la mort et la dernière volonté de lady UoUand, la tâche est échue à lord John Russell, qui, dans l'intervalle de deux ministères, nous a donné les trois volumes que nous avons sous les yeux S D'après ce que nous venons de dire, il n'y faut pas chercher un ouvrage régulier, nulle composition, point d'ensemble ; il y a des écrits de toutes mains, réunis par des transitions dues à trois éditeurs successifs. Chaque chose néanmoins est soigneusement rapportée à son auteur; avec un peu d^attention, on sait en lisant à qui l'on a affaire. Nous ne répondrions pas que, pour un lecteur tout à fait étranger à l'histoire politique de cette époque, Touvrage fût ni bien clair ni fort attrayant; mais pour peu que l'on soit au courant, ce recueil est rempli de documents précieux, de détails caractéristiques et de ces petites choses peu connues qui font pénétrer dans l'intimité des affaires. On s'y forme une idée plus nette de certaines situations et de certains actes jusqu'ici livrés à la sagacité conjecturale des bis-

i Memorials and Correspondence of Charles James Fox, ediled by lord John Russell, 3 voL, Lond., 4852-1854.

toriens^ et les réflexions sages, fermes, lumineuses de lord John^ écrites à la distance des événements par un homme d'État ami de la cause plus que des personnes^ engagé dans leurs principes, non dans leurs actions, par conséquent éclairé, bienveijjant et libre, préparent, si même elles ne le dictent d^avance, le jugement de la postérité. A mesure que le temps marche, il est remarquable combien se rapprochent dans l'appréciation d'un même passé les bons esprits venus des points les plus divers de Thorizon. Lord Mahon, dans les derniers volumes de son Histoire d'Angleterre, a dû suivre Fox dans toute la première partie de sa carrière. Lord Hahon est né dans ce parti tory, reformé sous la main puissante de Pitt, transformé, il est vrai, sous la main non moins puissante de sir Robert Peel *; lord John Russell est un whig de race, du même sang que ce Bedford dévoué par le courroux de Burke aux furies conservatrices; et sur les questions difficiles et délicates de répoque qu'ils retracent et jugent ensemble, lord John Russell et lord Mahon sont tout près de s'entendre, et chacun de son point de vue arrive presque à voir de même. Chacun, forcé de conclure, prononce à peu près la même sentence.

Le père de Fox, le premier lord HoUand de cette famille, était un homme d'État d'un talent incontestable, mais dont le caractère peut être sévèrement jugé. Il était fils de sir Stephen Fox, qui né dans les rangs

i Lord Mahon, aujourd'hui lord Stanhope, est le petit-fils du pair de ce nom, qui s*est distingué dans les sciences physiques et mathématiques^ et qui prit assez vivement parti pour la révolution française, mais dont le Hls, élevé dans la maison de M. Pitt, est resté jusqu'à sa mort fidèle aux principes du torisme le plus pur.

secondaires des officiers du palais^ s'était éle^é au rang d'un courtisan, et d'un courtisan très-riche. C'était sous les Stuarts^ et il avait toutes les opinions et toutes les habitudes qui semblaient condamner sa race au plus fidèle jacobitisme. Cenendant il y échappa, et les mêmes causes peut-être qui l'auraient dévoué aux Stuarts firent de son second fils Henry un fidèle serviteur de la royauté de Brunswick et de Hanovre. Celui-ci entra dans les affaires sous le patronage de sir Robert Walpole, le défendit habilement et vaillamment à la chambre des communes, et quand il eut perdu son chef, il conserva pour principe invariable d'identifier autant que possible la cour et le gouvernement, et dans les rares occasions où la nécessité et l'ambition Pobligèrent à se séparer du ministère, il mesura toujours son opposition au-dessous du degré où elle eût atteint et blessé la royauté. Après s'être uni à Pilt pour renverser le duc de Newcastle, il défendit contre lui le duc de Newcastle, qui l'avait fait secrétaire d'État; mais son talent tout de discussion n'était point suffisant pour faire vivre un cabinet engagé dans une crise européenne. Il sentit lui-même la faiblesse de la position, et il l'abandonna, laissant ainsi le champ libre à son rival, et de ce moment il disparut de la scène politique. Occupé de refaire ou de grossir sa fortune dans l'obscurité d'un emploi lucratif, il ensevelit enfin dans le repos de la chambre (des lords les restes d'une réputation brillante et les ennuis d'une vieillesse prématurée.

Charles James Fox , son troisième fils, était né à Londres le 24 janvier 1749. Sa mère, lady Georgina- Caroline Fox, était la fille aînée du second duc de Richmond. Il descendait donc en ligne directe de

Charles l^, son arrière-grand-père étant fils naturel du roi Charles II. De très-bonne heure son esprit s'alhima, et sa première séduction s'exerça sur son père. « Charles^ écrivait celui-ci en 1756, est très-éveillé et très-bon raisonneur {very argumentative). » L'enfant s'empara peu à peu des volontés qui l'auraient dû maîtriser. A Técole de Wandsworth où il eut pour maître un Français*, à Eton où il eut d'abord pour précepteur le père de sir Philip Francis, puis Newcome, futur archevêque d^Armagh, mais surtout dans la maison paternelle, il s^habiiua à voir tout plier devant ses caprices, et son père, faisant d'une faiblesse un système, résolut de lui complaire en tout pour le former au commandement. ^ quatorze ans, il le conduisit à Paris, puis à Spa, où il lui fit faire connaissance avec le jeu, alors comme aujourd'hui la distraction scandaleuse des buveurs d'eaux thermales. On date de là cette passion qui fut comme le fléau de la vie de Fox.

Si son intelligence n'eût été aussi vive et aussi curieuse, si un goût naturel ne l'eût porté vers tout ce qui exerce et orne l'esprit, on sent ce qu'une pareille éducation aurait produit ; mais au milieu d'études un peu décousues , l'élève , accoutumé de trop bonne heure à la liberté de ses fantaisies, de trop bonne heure initié aux joies et aux succès du monde, ne laissa pas d'acquérir des connaissances variées, et qu'il aimait à rendre, autant que possible, exactes et complètes. En

* Il se nommait Pampelonne, et devait êlTe d'une de ces familles de protestants français qui s'établirent en assez grand nombre, lors de la révocation de Tédit de Nantes, k Wandsworth, village voisin de Londres et qu'habila Voltaire.

tout temps il tint à savoir avec précision. On cite encore une pièce de vers latins où il célèbre Je travail. H apporta à l'université d'Oxford un goût vif pour la littérature grecque. La Politique d'Aristote le captivait ; ilse plaisait à méditer avec Longin sur le sublime. Hais Homère surtout était sa lecture familière. Cependant il avait pris de très-bonne heure les habitudes du monde, et il se promenait dans Saint-James vêtu comme les pelils-maitres de son temps^ talons rouges, chapeau de soie^ un gros bouquet à la boutonnière. Hais j'aime mieux me le représenter tel que Reynolds Ta peint dans un remarquable tableau qu'on voit à Holland* House. Là, dans un beau jardin, habillé simplement, les cheveux sans poudre, avec Texpressive physionomie d'un jeune homme plein d'esprit et de sensibilité, il fixe ses yeux bruns sur sa cousine, lady Georgina, celle dont la beauté troubla un moment la tranquillité de George 111. Ce portrait est bien celui de la jeunesse du vrai Fox, non de celui du monde, mais de celui de rhistoire. On est surpris de trouver, dans une lettre qu'il écrivait d'Oxford à quinze ans, le ton et Taplomb d'un personnage qui passerait sa vie dans les salons de Londres, et de lire sur la même page des phrases comme celle-ci : « Hon frère Stephen aime Paris plus que jamais... Nous n'entendons pas dire qu'il joue, ce que, je pense, vous serez bien aise d'apprendre... J*aime assez Oxford ; j'ai lu beaucoup, et je suis épris des mathématiques. Je crois que j'irai à Paris au printemps. » De tels voyages et d'autres distractions interrompaient sa vie atadémique. Il la termina par une lecture attentive et générale de tout ce qu'avait produit de mauvais ou de bon le théâtre anglais. Ainsi, à son goût pour la poésie, développé par l'étude de Tanti-

quité, il joignit un goût nouveau, celui de la déclamation dramatique. Tout enfant, on lui avait fait jouer avec des compagnons de son âge la tragédie chez son père, et ce devint un des plaisirs de sa jeunesse. Walpole vante dans ses lettres une de ces représentations. Par là, il acquit de l'assurance à parler en public et un certain art de débit oratoire. Au collège, on l'avait de bonne heure choisi pour figurer dans les exercices auxquels assistaient des étrangers, et avant d'en avoir donné de véritables preuves, il s'était fait une réputation de future éloquence. A Eton même lord Carliste lui adressait des vers où il lui promettait les palmes de William Pitt et de Charles Townshend. Son père charmé ne doutait pas de la prophétie, et se consolait par ces espérances des chagrins politiques de ses vieux jours. Lady Caroline, sa mère, aux mêmes espérances mêlait plus d'inquiétudes. On prétend qu'elle disait un jour à lord Holland : « J'ai vu ce matin lady Chatham; et il y a là un petit William qui n'a pas huit ans, et qui est réellement Tenfantle plus distingué que j'aie jamais vu, élevé si régulièrement et si correct dans sa conduite que, remarquez bien mes paroles, ce petit garçon sera une épine .dans le côté de Charles pendant toute sa vie. »

A cette époque, Fox, de dix ans plus âgé que ce rival à venir, quittait Tuniversité et visitait Paris pour la troisième fois, puis le reste de la France et de l'Italie, et en revenant en Angleterre il faisait à Ferney la visite obligée que tout homme d'esprit ou voulant en avoir devait au génie du siècle. Voltaire lui dit qu'il venait pour l'enterrer, se promena avec lui dans son jardin, lui offrit du chocolat et le congédia. « Voilà des livres dont il faut se munir, » avait-il ajouté en

lui montrant quelques-uns de ses écrits les moins orthodoxes. Fox parcourait encore le continent, lorsqu'en n68 il fut élu par le bourg de Hidhurst, quoiqu'il n'eût pas les vingt et un ans exigés pour siéger en parlement. Ce ne fut pourtant pas ce motif qui l'empêcha d*y entrer sur-le-champ, mais un nouveau voyage. Il partit pour la Hollande et retourna à Florence et à Rome. Enfin il fallut bien revenir à Westminster. 11 rapportait de ses courses Thabitude du monde ^ la connaissance familière du français et de ritalien, le goût de la dissipation, la passion de la comédie et Tamour du jeu. ce J'ai besoin, écrivait-il à son ami Robert Macartney, d'un exemple tel que le vôtre pour me faire vaincre ma paresse, dont lady Holland vous dira des prodiges. Vraiment» je crains qu'elle ne finisse par l'emporter sur le peu d'ambition que j'ai, et de n'être jamais rien qu'un garçon fainéant. S) . Heureusement^ il avait pour combattre sa paresse plus d'ambition qu'il ne croyait, un esprit plein de feu^ une âme hardie et le désir de bien faire tout ce qu'il entreprenait. Il n'essayait pas, ou il ne s'arrêtait que dans la perfection.

Mais plus d'une épreuve lui restait à traverser avant de trouver sa voie. On a vu qu'il avait été élevé dans une sorte de torisme de cour. Son père, mécontent des autres et de lui-même, était sorti de la carrière avec beaucoup d'ennemis et une durable impopularité. Affilié par ses alliances à la plus haute aristocratie, beau-frère du duc de Richmond, frère de lord Ilchester, iL n'avait plus qu'une ambition que même alors on trouvait singulière, celle d'un titre de comte. En se plaignant des ministres, il les ménageait et soignait la cour qu'il accusait de l'oublier. Son fils avait accepté

sans trop d'examen ses opinions et ses calculs. On a conservé du temps où il élait encore écolier de détestables vers français de sa façon, où il oppose la vertu méconnue de lord Bute à Tinjuste popularité de Chatham^ et la paix de 1763 à la gloire funeste de la guerre de Sept ans*. La première fois qu'on Pavait conduit au parlement, c'était pour y entendre la chambre déclarer infâme et séditieux le fameux numéro 45 du journal de Wilkes, et il s'était passionnément associé aux colères de la majorité (novembre 4763). Lorsqu'il dut y entrer pour son compte, il y trouva le cabinet du duc de Grafton aux prises avec les suites interminables de cette malencontreuse afiTaire , et comme personne n'éleva contre lui l'objection d'âge, il put se jeter aussitôt, avec la fougue de la jeunesse et de sa nature, dans les rangs de Tarmée ministérielle et dans la mêlée du combat. La seconde fois qu'il parla ce fut pour appuyer, après son frère Stephen, l'expulsion de Wilkes. Son talent éclata dès son premier discours ; mais sa manière franche et assurée surprit un peu (avril 4769). Ses traits prononcés, la couleur foncée de son teint, de ses yeux, de ses sourcils très-

Longtemps du peuple Pitt favori adoré,

Les méprisant toujours, en fut toujours aimé.

Le peuple malheureux....

Loua de ses projets le détestable auteur,

Content d'être perdu pourvu qu'il fût vainqueur,

Et chantant de leur Pitt la vertu si vantée^

De la Chine au Pérou étend sa renommée,

Tandis que de son prince véritable ami.

Bute vivait toujours vertueux et haï.

En vain il terminait par une paix heureuse

Une guerre à la fois funeste et glorieuse... .

Recevez ce portrait, cher Nicole, d'une terre

Que je rougis en effet de nommer ma mère.

marqués, lui donnait un air de rudesse et de passion. Aussi Tappelait-on le jeune ours , et le temps approchait où Junius menaçait d'une leçon Yenfaut noir, black boy. a Charles Fox , dit Horace Walpole^ avec une supériorité infinie de talent^ n'a pas été inférieur à son frère en insolence. » La majorité appela cette insolence fermeté, et il fut placé au premier rang des espérances de la patrie; aussi à la prochaine session passa-t-il des troupes volontaires dans les troupes soldées, et peu de jours après avoir provoqué, en attaquant Wilkes de nouveau, les murmures approbateurs de la chambre , il fut nommé un des lords de Tamirauté dans le ministère de lord North, qui avait succédé au duc de Grafton (24 février i770).

L'usage n^mposait pas alors une solidarité absolue ni un accord systématique à tous les membres d'une même administration ; chaque ministre tendait à s'isoler dans son département. Le roi y poussait, et North le tolérait. Fox profita de cette sorte d'indépendance pour faire de son chef diverses motions que le gouvernement n'eût pas autorisées; mais sur les questions où la politique du cabinet était en jeu, il ne se distingua des ministres que par son ardeur; son zèle fit honte à leur quiétude. Mécontent de n'être pas compté par eux suivant sa valeur et prévoyant des questions où sa dissidence éclaterait, il se démit de ses fonctions, sans toutefois se jeter dans l'opposition ni se rallier aux idées de liberté; son heure n'était pas venue.

A cette époque, et même quand il faisait partie de l'administration, la dissipation et le désordre disputaient sa jeunesse à la politique. Il avait entrepris

d'obtenir Pabrogalion d'une loi sur le mariage, fort attaquée par son père sous le règne de George II.

« Lorsqu'il en demanda le rappel, dit Horace Walpole, il ne Tavait pas lue, et il passa plusieurs jours- sans la lire davantage. Quelques soirées auparavant, il était allé à Brompton* pour deux choses : d'abord pour consulter le juge Fielding sur un point de droit pénal, puis pour emprunter 10000 livres sterling qu'il rapporta à Londres au risque d'être dévalisé. Comme le jeu et l'extravagance des jeunes gens de qualité étaient arrivés à un degré inouï, il vaut la peine d'en donner la mesure. Ils avaient un club à Almack's, dans Pallmall, où ils ne jouaient que des rouleaux de 50 livres sterling, et généralement il y avait sur la table dix mille livres en espèces; lord Holland en a payé plus de vingt mille pour ses deux fils. Les manières des joueurs ou même leurs costumes méritent qu'on les fasse connaître. Ils commencent par metti'e bas leurs habits brodés ou par les retourner. Ils attachent à leurs poignets des gardes en peau pour préserver leurs manchettes, et pour protéger leurs yeux contre la lumière et ne pas déranger leur coiffure; ils mettent de grands chapeaux de paille de forme haute, à larges bords, ornés de fleurs et de rubans. Enfm ils portent des masques pour cacher leurs émotions, quand ils jouent au quinze. Chacun a une petite table à côté de lui pour placer son thé, et une jatte de bois à bordure d'or moulu oii il met ses rouleaux. Ce sont des juifs qui fournissent, à des prix usuraires, les voies et les moyens de cette ruineuse guerre. Fox en avait souvent une troupe qui attendait son lever dans une pièce qu'il appelait sa chambre de Jérusalem. »

1 Village près de Londres, et qui en forme malmenant un quar^ lier.

Ses pertes étaient si grandes, que des contemporains n^ont pas douté qu'il n'existât dans les nobles tripots une bande secrète qui exploitait le loyal aveuglement de cette jeunesse. Ses dettes atteignirent bientôt des proportions extraordinaires, a Je m'élonne que vous puissiez dormir avec de tels engagements , lui disait son père. — Étonnez -vous plutôt que mes créanciers dorment^ lui répondit-il. » .11 fallut que pour libérer son fils, en 1774^ lord Holland fit à son patrimoine une entaille de 140000 livres sterling (3500000 francs).

Dans sa nouvelle situation. Fox conserva de grands égards pour lord North, et ne déplut qu'au roi en combattant un nouveau bill sur le mariage des princes. George 111 lui en garda rancune, et cependant un nouvel arrangement ministériel eut lieu à la fin de in% uniquement pour faire à Fox une place à la trésorerie. Il s'y distingua par un talent qui chaque jour jetait plus d'éclat , mais qui ne connaissait ni tempérament^ ni mesure; il semblait défier Timpopularité. La presse opposante n'avait pas de plus rude ennemi. Il voulut^ quand l'imprimeur Woodfall fut traduit devant la chambre pour Tafifaire de Horne Tooke, se montrer plus sévère que lord North, que les courtisans eux-mêmes, et il contraignit le ministère à le suivre. Un des plus curieux documents insérés dans les nouveaux Mémoires^ c'est la suite des lettres confidentielles du roi à lord North; on y voit que le zèle impérieux de Fox indisposa jusqu'à ce prince. « Je suis irrité, écrivait-il, de la présomption qu'a eue Charles Fox de vous forcer à voter hier soir avec lui; mais je vous approuve d'avoir fait voler vos amis avec la majorité. Vraiment, ce jeune homme a si complètement rejeté tout principe

d^honneur et de modestie commune, qu'il doit devenir aussi méprisable qu'il est odieux. J'espère que vous lui ferez connaître que vous n'êtes pas insensible à sa conduite envers vous. » Le bruit se répandit en effet que Fox allait être destitué, a On n'en fera rien, disait-il; mais que lord North s'y décide, Je lui écrirai pour l'en féliciter, et lui dire que s'il avait eu toujours la même énergie, je n'aurais pas été obligé hier de me distinguer de lui, » Il tint à peu près le même langage à la chambre quelques jours après, et tança si fortement rindécision et la faiblesse du chef du cabinet, que celui-ci le remercia de ses services, et le roi écrivit à son ministre : a Je n'attribue pas la conduite de Fox à sa conscience, mais à son aversion pour toute contrainte. » (24 février 1773.)

Mais le moment approchait où Saiil devait être illuminé du feu céleste sur la route de Jérusalem à Damas. L'esprit de famille, l'éducation, l'entourage, Tirréflexion, les distractions du monde, l'empire d'une situation prise et l'emportement de la lutte avaient trop longtemps retenu Icl jeune et grand orateur dans les liens d'une politique indigne de la générosité de son âme et de l'élévation de son esprit. C'est une chose triste, mais trop prouvée, que l'influence parfois irrésistible de nos circonstances personnelles sur la direction de nos idées et de nos sentiments, On s'est plaint souvent des hasards de la naissance. 11 est étrange qu'ils dominent jusqu'à notre raison et disposent pour nous de la vérité. Elle est rare, l'indépendance d'un esprit qui brise ces chaînes, et qui, sans y êtrç poussé par les événements, opère de lui-même sa propre conversion. C'est trop souvent notre destinée qui nous maintient ou nous ramène dans la voie du juste et du

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vrai. Tout le inonde ne sait pas entendre la voix intérieure du génie qui parlait à Socrale.

A rinslanl où Fox voyait se rompre ses liens avec la cour et le pouvoir, TAngleierre était dans une situation souvent décrite et qui ne pouvait manquer de frapper des yeux enfin dessillés. Depuis la paix de 4763, le torisme de cour, très-distinct de ce torisme de gouvernement qui n'est que Tesprit de conservation politique, avait pris une certaine influence dans la direc* tion des affaires. L'opinion publique s*obstinait à personnifier cette influence dans lord Bute qui en avait été quelques jours Tinstrument^ mais qui depuis sa retraite n'était rien en passant pour être tout. C'était faire injure à George III que de lui croire un favori nécessaire pour le pousser dans les voies d'un absolutisme relatif. Il avait par lui-même toute la vanité^ toute la petitesse^ tout Tentêtement qu'il fallait pour cela. Bien différent de ses deux prédécesseurs, qui ont si utilement servi l'Angleterre par leur sagesse et leur médiocrité, malheureusement secondé parles divisions insensées de cette phalange de Tancien parti whig^ qui, trop sûre de posséder le gouvernement, se passait toutes les fantaisies de Torgueil individuel et toutes les intrigues de Tambition désœuvrée, le roi ne cessa jamais d'attacher un soi-disant honneur à faire dominer ses idées propres sur celles des partis, à dégrader les hommes politiques en subordonnant leurs opinions à leurs intérêts, et en ne leur faisant espérer le pouvoir qu'au prix de la complaisance. Jamais sans doute il ne réussit complètement^ et toujours l'énergie des nobles institutions du pays résista plus ou moins à ses efforts. Cependant Thistoire parlementaire des vingt-cinq premières années de son règne est remplie d'incidents

qui ne s'expliquent ni ne se justifient par les conditions ordinaires du système représentatif et qui accusent rinfluence corruptrice de la royauté personnelle. Ce parti des amis du roi, dont Burke a signalé avec tant de sagacité et de verve la formation et les desseins, tendait à s'élever sur les ruines de ces grands partis qui représentaient de vraies pensées politiques, et à qui appartenait la révolution de 1688, puisqu'elle était leur ouvrage et leur cause; Qui sait à quel point la constitution aurait pu enfin être dénaturée par cette détestable influence, si deux événements n'étaient survenus vers la fin du siècle, qui ont servi à maintenir dans leur intégrité les principes du gouvernement constitutionnel? L'un est la démence du prince, l'autre est la révolution française. La première diminua et finit par détruire l'empire de la personnalité royale. Avant même que cet effet fût produit, la seconde, ralliant des partis ou des fractions de partis effrayés en une forte association de défense et de guerre, dont la royauté n'était plus qu'un élément, substitua au torisme de cour un torisme conservateur, qui put avoir ses excès et ses violences, mais qui fut le drapeau d'un vrai parti politique, existant par luimême, en vertu de ses convictions et de ses passions, digne de gouverner, 'S'il était sage, capable de gouverner, s'il était fort.

Mais c'étaient là autant de choses cachées dans le secret de Pavenir à l'époque où Fox commença à regarder d'un œil plus libre la situation de son pays. Une autre question s'était peu à peu emparée des esprits, la question américaine. Elle était posée depuis neuf ans; mais c'est en 1774, on peut le dire, que la rupture entre la métropole et ses colonies devint par le fait

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irréparable. C'est dans celte année même que Franklin comparut devant le conseil privé pour y voir altaquer sa personne avec une violence imprudente par le solliciteur général 9 et déclarer fausse et scandaleuse la pétition qu'il avait été chargé de présenter au nom de l'assemblée du Massachusetts. Le parlement , après avoir établi, puis aboli le droit de timbre aux colonies, Tavait remplacé par d\iutres taxes^ dont il maintenait une seule, celle sur le thé, comme pour conserver à dessein une cause de discorde. Boston répondait par la résistance ouverte, et pour punir la ville, on fermait son port, tandis qu'on révisait, pour l'altérer, la charte coloniale. C'était un prélude de guerre. Le roi s'indignait que son autorité fût méconnue au delà des mers. Par un point d'honneur qu'approuva longtemps la nation anglaise, il était résolu à ne souffrir Jamais que les établissements transatlantiques fussent soustraits à la puissance métropolitaine, encore moins, détachés de l'empire britannique. Lord North partageait alors^ quoique avec plus de lumières et de modération, les idées de son maître. Fils du comte de Guilford, dont la famille était toute imbue des principes des anciens torys, il en avait conservé l'héritage, et se vantait de n'avoir jamais voté en parlement pour une mesure populaire. Celait un homme qui ne manquait ni de jugement, ni de sangfroid, ni de persévérance : il savait les affaires et en parlait avec esprit; mais les grandes vues, la haute prévoyance, l'indépendance du caractère et de la conduite faisaient tristement défaut. Jusque-là, toutes les mesures irritantes prises contre rArnérique l'avaient eu pour auteur ou pour défenseur. Il ne songeait pas encore à se départir d'un système de résistance à outrance, et quoique bien près d'apercé-

voir les daiîgers de la voie où il marchait, il était destiné à la suivre jusqu'au bout sans conviction ni colère, mais par respect pour ses propres antécédents, par crainte de paraître faible, et surtout par cette complaisance envers le prince que tant de gens prennent pour du dévouement.

Les élections de 1774- n'avaient fait que fortifier la majorité ministérielle; mais Fox, élu à Malmesbury après un échec à Poole, entrait dans le nouveau parlement avec une liberté entière quant à la question d'Amérique. Par un hasard heureux, il ne s'était jamais sur ce point solennellement expliqué. La même année, il perdit son père, qui mourut sans avoir jamais réussi à obtenir la couronne de comte ni à réparer les brèches de sa fortune. Son fils aîné Stephen le suivit de près, laissant la pairie à un enfant en bas-âge qui fut Texcellent lord HoUand. Lady Caroline n'avait survécu que d'un mois à son mari. Tous ces malheurs domestiques rompaient les liens que Fox portait sans s'en douter, et désormais ne pouvant compter que sur ses propres forces, n'ayant plus à ménager certains intérêts par ses opinions, à régler sa conduite sur aucun exemple, il devint peu à peu lui-même, et le seul Fox enfin que connaisse aujourd'hui la postérité.

Dès le commencement de la session de 1775, il proposa un amendement à l'adresse, et le développa dans un discours de longue haleine. Il avait jusque-là montré le talent plutôt de débattre des incidents que d'exposer tout un ensemble de vues politiques. Il fit, au dire des contemporains, une plus grande figure ce jour-là qu'il n'avait encore fait, et le rejet de son amendement fut considéré par les esprits prévoyants comme le vote de la guerre civile. Rien ne serait rebu-

tant comme de le suivre dans les phases innombrables de la discussion des affaires d'Amérique*. Elle dura huit ans encore, et de bons juges ont pensé que c'était la plus belle époque de son talent. C'est du moins celle où ce talent fut le moins contesté, et où la politique qui l'inspira rencontrerait aujourd'hui le moins de censeurs. Cette admirable question de la liberté américaine avait un effet doublement heureux. D'abord elle le plaçait, dès qu'il eut pris parti, dans une indépendance absolue envers la cour; puis en provoquant, en ramenant sans cesse le débat sur ces principes tutélaires de la dignité des nations, la taxation consentie, la résistance à l'oppression, les prérogatives historiques de la race anglo-saxonne, les droits philosophiques de l'humanité, elle conduisait peu à peu, elle enchaînait leur éloquent défenseur à cette sainte cause de la liberté dont son nom est à jamais inséparable, o II faut, écrivait-il à lord Rockingham, exprimer ouvertement et noblement les craintes trop fondées que tout homme doit concevoir du pouvoir de la couronne, dans le cas où Sa Majesté serait en état de réduire par la force des armes le continent américain. Sur toutes choses, mou cher lord, j'espère que ce sera un point d'honneur parmi nous que de soutenir4es prétentions de l'Amérique dans l'adversité comme nous l'avons fait dans sa prospérité, et que nous ne déserterons jamais des hommes qui se sont conduits par les principes whigs sans réussir, tant que nous continuerons de professer notre admiration pour ceux qui ont réussi par les mêmes principes en 1688. »

L'opposition se composait alors des whigs purs dont le marquis de Rockingham était le chef avec le duc de Richraond, et que guidait Burke à la chambre des

communes avec plus d'éclal que de sagesse ; de lord Chatham et de quelques amis que sa mort isola bientôt^ et dont lord Shelburne était le plus habile et lord Camden le plus respecté; enfin de quelques membres détachés, exempts par leur âge d'une solidarité absolue avec aucune fraction des anciens partis, et dont Fox était le modèle et le héros. C'est dans ce temps qu'il se lia de plus en plus avec Burke, qui admirait son talent et croyait conduire son esprit. Il Tavait connu dès sa plus tendre jeunesse. Malgré des dissçn*timents antérieurs, un attrait puissant unissait ces intelligences d'élite. Burke était le nœud entre Roc* kingham et Fox, et s'efforçait de les diriger Tun et l'autre. Burke, égal à tout, impropre à tout^j n'était pas le plus sûr des guides; mais aucun n'était plus propre à exciter, à féconder pour ainsi dire un esprit plein de verve et de ressources, et à donner au talent, sinon sa direction la plus utile, du moins son essor le plus élevé. Jamais Fox n'oublia ce qu'il avait dû a cette noble amitié, réservée à de si tragiques retours. Alors il en jouissait avec orgueil, et ne prévoyait pas qu'étroitement unis pour la cause d'un peuple insurgé, une cause à quelques égards analogue les séparerait un jour, en poussant chacun d'eux sous un drapeau contraire à celui qu'ils avaient séparément suivi dans leurs premières divisions.

Pendant tout le temps que l'événement de la guerre d'Amérique demeura incertain, on voit chacun persister dans la conduite que lui dictait son caractère.

Le roi, obstiné, immobile, sourd aux conseils même

* D'après ce vers :

« Though cqual to ail tbings, to ail things uD&t« :»

de ^expérience et du malheur, n'a jamais qu'une politique, soumettre les rebelles et tenir pour ennemis quiconque parle de leur promettre Tindépendance. Fidèle à ses ministres, ne leur demandant que de ne pas Tabandonner^ il ne se refuse pas à des négociations avec Topposilion, pourvu que l'opposition prenne ses idées et s'identifie avec le cabinet. Il hait tout ce qui résiste et tout ce qui brille, mais Chatbam moins que Rockingham, Rockingbam moins que Fox. Ses lettres soqt l'expression la plus naïve et la plus forte des préjugés de sa condition et des travers de sa nature. Il ne peut concevoir le faible de lord North ponr l'opposition. Plutôt que d'accepter les services de ce perfide (lord Chatham), plutôt que d'être mis aux fers par ces hommes désespérés, il aime mieux perdre sa couronne et « voir introduire dans cette île une forme quelconque de gouvernement. » Comment son ministre peut-il se plaindre de manquer d'autorité? Cette parole le choque, ne l'a-t-il pas constamment soutenu? Il n'entend admettre à son service que ceux qui déclareront explicitement la volonté de poursuivre la guerre dans toutes les parties du monde. Il faut qu'ils signent l'engagement de conserver l'intégrité de l'empire. « Si j'avais, dit-il, le pouvoir de Téloquence ou la plume d'un Addison, je ne pourrais vous dire que ceci : c'est que, si vous êtes courageusement résolu à rester, je saurai maintenir la constitution dans son ancien lustre. » L'opposition s'est tant égarée, que ceux de ses membres qui entreront en place doivent donner l'assurance qu'ils n'entendent pas s'embarrasser de tout ce qu'ils ont soutenu. Pour M. Fox, un office lucratif, mais hors du ministère; comme il n^a jamais eu aucun principe, son intérêt le guidera. Enfin quand lord North

demandait trop instamment son congé (et il finit par le prendre), George 111 ne parlait que de s'en retourner en Hanovre, et même il paraît certain qu'il fit ses préparatifs de retraite ; entre autres, il ordonna de changer ses livrées*.

Lord Norlh, en faisant tête à Forage avec un calme qui ressemblait à une conviction inébranlable, était bourrelé d'inquiétudes et de doutes. De bonne heure, il s'était défié de cette politique de compression, dont il consentait à rester le principal instrument. Dq là cette mollesse que le gouvernement portait dans un système de vigueur. Clairvoyant et modéré, North voulait s'arrêter, il avertissait le roi, il retenait son parti ; il parlait de modifier le cabinet, de prendre sa retraite. En 1778, il en annonça la résolution, disant que depuis trois ans il désapprouvait les mesures du gouvernement. C'était un étrange aveu. Le roi s'écriait qu'on voulait l'abandonner, qu'il résisterait seul, qu'il partirait. Lord Nortli restait par déférence, par faiblesse, par une fausse prudence. Pour ne pas trahir ses collègues et ses amis, il trahissait l'intérêt public. Ëssayait-il de modérer les actes et le langage, lord George Germaine était là. Il avait le département des colonies. Sa main était rude, sa parole hautaine, homme prédestiné à tramer partout le malheur avec lui. Datas la chambre, son attitude toujours ofTensive provoquait les fureurs éloquentes de Fox et de Burke. Vingt fois l'accusation fut suspendue sur sa tête, et il faillit voir terminer par un procès sa carrière publique, comme un procès terrible avait mis fin à sa carrière militaire. Il fallait que

* C'est le roi George IV qui Ta raconlé à lord Holland avec plus de gaitéque de respect filial, {Mem. of Fox, 1. 1«"^, p. 287.)

lord North vînt à son secours, que pour calmer Tirritation produite il en prit quelque chose à son compte el se montrât plus vif que ses propres intentions. Ainsi il se compromettait chaque jour davantage, tout en se refroidissant chaque jour sur les opinions et les mesures qui le menaient à sa perte. C'était une conduite inexcusable et cependant digne de pitié. Un autre aurait fui de désespoir; mais il était d^une humeur sereine, et sa gai té naturelle Taidait à soutenir avec philosophie une situation insupportable.

Sans cesse avertie par la tribuQê, sans cesse découragée ou éclairée par des revers, Topinion publique, d'abord si vive contre les Américains, allait se détachant de la politique ministérielle. Les intérêts commerciaux en souffrance désarmaient le patriotisme et tempéraient Torgueil de la nation. Le parlement, piqué au jeu, enchaîné par ses votes, suivit bientôt le roi par laisser-aller ou les ministres par intérêt ; mais il sentit par degré baisser son énergie et faiblir sa conviction. On voit par une lettre de Fox que dès 1777 il regardait comme évident que l'opinion de la chambre était maintenant de son côté, et il ne pouvait s*empêcher d'espérer que l'opinion finirait par influer sur le vote. Ce qui, dans une affaire où la persistance sans la conviction se conçoit malaisément, contribuait à perpétuer Tentraînement de la majorité, c'est qu'une publicité incomplète et un système vicieux d'élection allégeaient pour les membres des communes le fardeau de la res^ ponsabilité. On laissait celle-ci peser tout entière sur les ministres, et plus la question était grave et difficile, plus on hésitait à la résoudre autrement que le gouvernement, alors que la voix publique ne se faisait pas clairement entendre.

L'opposition, amenée par les faits à épouser chaque jour plus résolument la cause de Pindépendance américaine, était cependant agitée par la crainte de paraître indifférente au péril ou à Thonneur du pays, et, sans cesse sollicitée à des négociations secrètes, elle se divisait comme toujours en esprits qui se refusent à tout, en esprits qui se prêtent à tout. Elle avait plus d'un but : le premier était de limiter l'influence royale, et pour cela diverses réformes devaient supprimer quelques abus nuisibles à l'indépendance ou à la pureté du parlement. Quant aux affaires d'Amérique, elles l'embarrassaient. Devait-elle, s'il lui était donné satisfaction sur d'autres griefs, si les portes du pouvoir s'entr'ouvraient pour elle, tout sacrifier à une question épineuse sur laquelle le roi semblait intrai* table? Il y aurait une chronique parlementaire trèsintéressante à écrire sur les essais de transaction sans cesse abandonnés et repris. Chacun des hommes du temps y paraîtrait avec son caractère et le tour de son humeur et de son esprit. Parmi eux, Fox, toujours franc, décidé, véhément dans la chambre,. n'était pas dans la diplomatie extra-parlementaire le plus inabordable. Il avait une grande et juste idée de la difficulté des affaires et du danger de la situation, nulle haine contre les personnes, et une bienveillance générale qui comptait sur la réciprocité. Longtemps libre de tout engagement, il prêtait Toreille aux propositions de rapprochement; mais bientôt, comme du côté du roi on ne voulait qu'avoir les hommes sans les mesures, il négociait avec une franchise qui mettait en lumière l'impossibilité de s'entendre, et tout était rompu presque aussitôt que commencé. Par moments, il renonçait à tout désir de pouvoir. Il écrivait à son

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