H0 FOX

ami le colonel Filzpatrick, qui servait en Amérique * (3 février 1T78) : « Pour ce qui me regarde, je puis dire seulement qu'on me flatte que je continue à gagner plutôt qu'à perdre comme orateur, et je suis si convaincu que c'est tout ce que je gagnerai jamais (si je n'aime mieux devenir le plus vil des hommes), que je ne pense jamais à un autre objet d'ambition. AmbitieuXy je le suis certainement par nature; mais j^ai réellement ou je crois avoir tout à fait dominé cette passion. J'ai encore autant de vanité que jamais, passion plus heureuse de beaucoup ; car je crois pouvoir acquérir une grande réputation et la garder, et je ne pourrai jamais acquérir une grande situation, ou, si je l'acquiers, la garder, sans faire des sacrifices que je ne ferai jamais. » 11 parlait ainsi lorsqu^il croyait le roi invincible et la complaisance des chambres inépuisable. Plus souvent, à la pensée du danger public, excité par ses craintes mêmes pour son pays, il mettait son honneur à le sauver et pressait Rockingham et Richmond de ne pas se refuser aux occasions de ramener le- parti whig au gouvernement. 11 ne fallait qu'un pied dans le pouvoir pour arrêter TÉtat sur le penchant de sa ruine; il suffisait pour maîtriser le roi de pénétrer dans son conseil. Cependant, à mesure que le temps avançait, il prenait de nouveaux enga-

* Richard Filzpatrick, frère de lord Ossory, était oncle de la belle-sœur de Fox et son intime ami. Il le suivit dans sa carrière politique, quoique beau-frère de lord Shelburne. C'était un homme aimable et distingué, connu en France par ses relations avec M. de Lafayette. Tous deux s'étaient liés en Amérique, quoique combattant sous des drapeaux différents. C'est lui qui 6t à la chambre des communes deux motions en faveur des prisonniers d'Olmûtz.

gements avec l^C popularité^ et renonçait de plus en plus à cette indépendance qui tente et isole quelquefois les hommes supérieurs, et à laquelle Chatham avait tant sacrifié. L'arrière-neveu de Charles I«f devenait le représentant du parti parlementaire contre le parli royal.

Mais tandis qu'il se disciplinait dans sa vie publique^ il continuait de desservir sa cause et son avenir par sa façon de vivre; il aliénait sa liberté à ses passions. Quoiqu'il eût, dit-on, un revenu de 4,000 liv. sterl., il était loin de pouvoir suffire avec sa fortune à ses profusions. On dit qu'il avait une fois jusqu'à trente chevaux engagés sur le turf. Dans un voyage qu'il avait fait à Paris en i776, il- s'était livré si follement à ses goûts, que cette vie déréglée, jointe à la franche hardiesse de sa conversation, efifaroucbait les esprits les moins sévères. M™* du Deffand, qui, tout en détestant Fennui et l'uniformité, prenait l'originalité et la force en mauvaise part, écrivait à Walpole à propos de Fox:

(( 11 a beaucoup d'esprit, j'en conviens; mais c'est un genre d'esprit dénué de toute espèce de bon sens... 11 n'a pas un mauvais cœur, mais il n'a nulle espèce de principes, et il regarde avec pitié tous ceux qui en ont. Je ne comprends pas quels sont ses projets pour Tavenir; il ne s'embarrasse pas du lendemain. La plus extrême pauvreté, l'impossibilité de payer ses dettes, tout cela ne lui fait rien. Le Fitzpatrick paraîtrait plus raisonnable, mais le Fox assure qu'il est encore plus indifférent que lui sur ces deux articles ; cette étrange sécurité les élève, à ce qu'ils croient, au-dessus de tous les hommes. Ces deux personnages doivent être bien dangereux pour toute la jeunesse. Ils ont beaucoup joué ici, surtout le

Fitzpatrick. Il a perdu beaucoup... Il me^semble qu'il (Fox) est toujours dans une sorte d'ivresse. Il joint à beaucoup d esprit de la bon lé, de la vérité ; mais cela n'empêche pas qu'il ne soit détestable. Je lui aurai paru une plate moraliste^ et lui il m'a paru un sublime extravagant. )»

Malheureusement pour lui^ plus d^un trait de cette sévère peinture portait juste.

< M. Fox est la première figure en tout Keu^ dit Horace Walpole dans une de ses lettres^ le héros du parlement^ de la table de jeu, de Newmarket. La semaine dernière^ il a passé vingt-quatre heures sans interruption dans ces trois endroits ou sur la route de l'un à Tautre. d

C'est après de telles citations qu'il est bien nécessaire de rapporter ce que disait de lui un de ses adversaires politiques les plus décidés et les plus éclairés. Gibbon : a Jamais peut-être aucun être humain ne fut plus parfaitement pur de toute tache de malveillance, de vanité ou de fausseté. » C'est alors qu'il iniporte de rappeler que dans un temps où les plus nombreux, les plus éclatants exemples semblaient autoriser les hommes politiques à songer à leur fortune, il n'y pensa jamais^ et s'abstint constamment de ces précautions tolérées contre la pauvreté, qu'à l'aide des abus de son temps on pouvait prendre sans compromettre sa réputation. Ce joueur forcené était le plus désintéressé des hommes.

C'est qu'il n'était plus le même quand la politique rélevait à lui^ heureux s'il çût compris que la réputa-

tion privée est une force et un devoir de la politique. Cependant tout se réunissait pour l'avertir. En devenant homme populaire, il aurait dû songer aux défiances du peuple. Aux élections générales de 1780, il fut candidat pour Westminster, et reçut de ses nouveaux commettants comme une empreinte démocratique. En même temps pénétraient dans la chambre des communes des hommes nouveaux dont la présence pouvait lui créer de nouveaux soins, Fitzpatrick et Townshend, dont Tamitié n'était qu'un appui^ Sheridan, dont la sagesse ne pouvait faire ombrage à la sienne, mais aussi ce jeune Pitt, objet à vingt et un ans de tant de mystérieuses espérances. Â peine eul-il paru dans la chambre qu'il débuta dans l'opposition avec beaucoup d'effet (26 février 1781). Lord North dit en l'écoutant que c'était le meilleur premier discours qu'il eût entendu. Calme et passionné, ambitieux et sévère, le fils du grand Chatham parut dès le premier jour le rival prédestiné de Fox. Celui-ci, incapable de crainte et de jalousie, le félicitait de son début, lors*qu'un vieux membre, le général Grant, lui dit : « Eh I Monsieur Fox, vous louez le jeune Pitt pour son dis* cours, et vous faites bien, car, excepté vous, il n'y a pas dans la chambre un homme qui pût en faire un pareil, et tout vieux que je suis, je m'attends à vous voir tous deux combattre entre ces quatre murs, comme j'ai vu faire vos pères avant voua. » Le compliment assez maussade embarrassait un peu celui à qui on l'adressait, lorsque Pitt, avec beaucoup d'à-propos : « Je ne fais aucun doute, général, dit-il, que vous n'aimassiez à vivre aussi longtemps que Mathusalem. » Dès ce temps, on mettait en parallèle pour le talent les deux futurs rivaux. Gibbon comparait l'éloquence de

put à un joli petit yacht bien peint. « Mais malheur à lui^ disait-il, sHl vient à se heurter contre le gros Taisseau noir à charbon de Charles Fox ! »

Cependant Theure fatale du ministère allait sonner. A la nouvelle de la prise d'Yorktown, lord George Germaine offrit sa démission, que le roi n'accepta qu'en lui donnant la pairie; mais les motions hostiles se succédèrent, les minorités grandirent, et quand le général Conway proposa une adresse pour demander la paix avec TÀmérique, il succomba devant une majorité d'une seule voix. Il se réduisit alors à une déclaration portant qu'il était désormais impossible de réduire les colonies par la force, et 234 membres contre 215 volèrent avec lui. Dans la séance du 20 mars 1782, lord North annonça la démission des ministres. La chambre s'ajourna immédiatement. C'était un jour de vent et de neige; le temps était affreux, et les honorables membres restèrent longtemps à se morfondre dans les salles d'attente avant de pouvoir sortir. Lord North seul avait son carrosse, et en y montant avec quelques amis : a Bonsoir, Messieurs, leur dit-il; vous voyez Tavantage d'être dans le secret. »

Le roi ne partit point pour le Hanovre, mais il ne voulut traiter d'un nouveau cabinet qu'avec lord Shelburne, quoiqu'il consentit à donner le titre de premier au marquis de Rockingham, chef de la portion la plus nombreuse et la mieux liée de l'opposition. Lord Shelburne, qui pouvait n'avoir point cherché la distinction dont il fut Fobjet, la dut aux calcute et aux ressentiments de la vanité royale; mais elle le plaça dès le début dans une situation particulière, et lui attira la déflance du public et du parlement, sans l'empêcher de devenir le collègue de Fox commis secrétaire d'État.

Le duc de Richmond fut grand-maître de Tarlillerie, lord Jotin Cavendish chancelier de Téchiquier, lord Camden président du conseil. Burke, nommé payeur général, n'entra pas dans le cabinet, et, chose étrange, il n'y semblait pas prétendre. Mais les yeux cherchaient dans la nouvelle administration le jeune Pitt, dont la place y semblait marquée. Lui-même il s'était donné l'exclusion en disant d'avance en plein parlement que, quels que fussent les nouveaux arrangements, il n'y parliciperait pas, résolu qu'il était à n'accepter jamais une position subordonnée : confession naïve et menaçante d'une hautaine ambition.

Il tint parole, et demeura dans une neutralité indépendante, ne combattant pas le nouveau cabinet, mais ne l'aidant pas davantage, dédaignant les questions qui n'intéressaient que l'existence ou Taniour-propre des ministres, et poursuivant ses propositions de réforme parlementaire que ceux-ci ne pouvaient accepter. C^ctait une question restée ouverte, mais que la majorité se souciait peu d'aborder. Fox votait pour les propositions réformatrices de Pitt, en sMnquiétant de son attitude. Il avait de lui une haute opinion ; mais il craignait que le désir d'être le premier ne l'aveuglât au point de se laisser persuader de rétablir l'ancien système do gouvernement. Il soupçonnait lord Shelburne de tendre à ce but, et d'éloigner Pitt du système actuel en lui faisant craindre de n'y figurer jamais qu'en seconde ligne. Une désunion intime faisait donc la grande faiblesse du ministère. Lord Rockingham manquait d'autorité dans sa personne; Richmond, Shelburne, Camden s'effaçaient dans la chambre des

lords; Fox était tout dans celle des communes, mais il marchait seul et ne se concertait pas assez avec ses col-

lègues. C'était cependant un excellent ministre. Il se montrait attentif, exact, laborieux. Les affaires faisaient trêve à de vains plaisirs; le pouvoir régularisait sa vie. Il était de ces hommes pour qui les devoirs positifs ont besoin de Tattrait d'un grand but. L'empire sur luimême ne lui venait que lorsqu'un peu de gloire re« commandait la vertu.

« M. Fox, dit Horace Walpole, brille déjà avec autant de grandeur dans le pouvoir qu'il a fait dans l'opposition, quoique la tâche soit infiniment plus difficile. Il est maintenant aussi infatigable qu'il était paresseux* Il a une parfaite égalité de caractère (a perfeet temper); non-seulement il est de bonne humeur, mais de bonne nature, et c'est la principale qualité d'un premier ministre dans un pays libre. Il a plus de sens commun que personne avec des talents surprenants, que ni l'ostentation ni Taffectation ne déparent. Lord North avait l'esprit et la bonne humeur, mais ni le bon caractère, ni le sentiment, ni l'activité, ni les manières d'un homme bien élevé. Lord Chatham était un éblouissant météore; il a fait au loin la guerre avec succès, mais il est tombé à rien dans la paix. Peut-être suis-je partial pour Charles Fox, parce qu'il ressemble à mon père pour le bon sens, »

Le ministère entreprit quelques réformes; mais c'était là sa tâche la plus aisée : sa grande affaire était la paix.

« Pour nous, écrivait Fox à Fitzpatrick avant d'être ministre, qui espérions jouer quelque rôle sur la scène du monde, et qui avions du moins notre part individuelle de la grandeur du pays, il est un peu dur d'être obligés de rabattre nos espérances et nos vœux à nous montrer capables de

guérir d^une façon quelconque les plaies que d^autres ont faites, et de mettre ce pays, qui était le premier de TEurope, sur le pied d'être une des nations du monde... Pour qui eut jamais de l'ambition, bon Dieu ! qu'est-ce que cela? En vérité, il est intolérable de penser qu'il ait été au pouvoir d'un blockhead (une tête de bois) de faire autant de mal. ))

Ce blockhead n'aidait guère, comme on le conçoit, à réparer ses fautes. Les difricultés des négociations lui paraissaient la juste punition des négociateurs, et il n'était pas fâché que la paix humiliât ceux qui l'avaient voulue. En même temps qu'il se prêtait peu aux concessions nécessaires, il s'attachait peu aux compensations possibles. Fox voulait d'une part une déclaration franche et de bonne grâce de F indépendance de l'Amérique, et de l'autre un système d'alliances européennes qui tempérât la prépondérance française. Il s'en ouvrit au vieux roi de Prusse, et vit avec sagacité que ce rapprochement devait être la base de la politique anglaise. Il prit très au sérieux ses fonctions de secrétaire d'État, et dans ce qu'on nous livre de sa correspondance , il montre un esprit étendu et vigilant qui regarde au loin et songe à l'avenir; mais en travaillant au traité qui devait pacifier les deux mondes, il rencontra la discorde dans le cabinet, ou tout au moins une difficulté intérieure qui devait en abréger la durée, et par ses effets exercer une longue influence sur les destinées de l'Angleterre et de l'Europe.

Les nouveaux Mémoires nous font entrevoir la façon dont se conduisent les affaires en Angleterre. Le cabinet, qui n'est en droit qu'un comité du conseil privé, délibère régulièrement. On tient note de ses décisions rendues sous la forme d'une injonction au ministre

compétent. Celui-ci rend compte au roi, s'il y a lieu, et généralement par lettre. George III répondait par écrit. Les choses se passent encore à peu près de même. On imprime des ordres du jour et des pièces pour préparer les délibérations du cabinet^ et telle est la discrétion anglaise que jamais ces documents ne s'échappent jusque dans les mains du public. Le temps seul permet d'en divulguer quelques-uns, et nous avons sous les yeux plusieurs des courts procès-verbaux du conseil et une partie de la correspondance du roi et de son ministre. On peut donc maintenant connaître avec la dernière exactitude ce qui s'est passé.

Pendant longtemps, deux secrétaires d'État avaient eu chacun par moitié la direction de la diplomatie britannique, Tun au nord, l'autre au midi. Au département du midi étaient réunies l'Irlande, les colonies et la correspondance avec l'ouest de TEurope. Les relations avec le reste du monde formaient le département du nord. La guerre avait motivé la création d'un troisième secrétaire d'État chargé des affaires d'Amérique ou des colonies. Appelé pour faire la paix, le ministère supprima cette place, et établit la division qui a subsisté jusque dans ces derniers temps*. Un des secrétaires d'État, Fox, fut chargé des affaires étrangères; l'autre, lord Shelburne, eut le département de l'intérieur, duquel dépendaient l'Irlande et les colonies. Par suite de cette dernière attribution, il ne pouvait être tout à

* L'étendue et Timportance des possessions outre-mer de TAngieterre a fait rétablir, il y a déjà assez longtemps, le secrétaire d'État des colonies. Pendant la guerre actuelle^ on vient de créer une place de secrétaire d'État de la guerre. 11 n*y avaii jusqu'alors qu'un secrétaire de la guerre, qui n'était pas de droit membre du cabinet. Il y a donc maintenant quatre secrétaires d'Ëtat.

fait en dehors des mesures diplomaliques, puisque des colonies étaient parties belligérantes. LMndépendance de rÂmérique intéressait officiellement le ministre qui' correspondait avec FAmérique. Une certaine communauté d'action et par suite un parfait accord était donc nécessaire entre les deux secrétaires d'Élat. Or, cet accord n'existait pas. Le caractère de lord Shelburne avait peu d'analogie avec la franchise, l'abandon , la supériorité confiante de son collègue. La commune renommée refusait au premier la sincérité. La presse, depuis Junius, Tavait surnommé le Jésuite. C'était un homme défiant; mais aucun fait ne prouve que la réserve allât chez lui jusqu'à la duplicité. Seulement, dans le cabinet, ses origines le distinguaient de ses collègues. Il avait toujours fait partie de cette coterie que lord Chatham tenait à conserver libre de toute connexion avec les partis. La confiance relative que le roi lui témoignait le compromettait encore. C'était une ressource particulière dont il a pu se servir dans l'occasion, mais dont on ne voit pas qu'il ait usé contre ses collègues. N'importe, il était suspect, et rien dans ses manières n'était propre à lui rendre la confiance que sa position lui faisait perdre. Fox écrivait à Filzpatrick : « Shelburne est chaque jour de plus en plus lui-même. Il est ridiculement jaloux de mes empiétements sur son département, et il a grande envie d'empiéter sur le mien... il affecte le ministre ^ de plus en plus chaque jour, et il est, je crois, parfaitement assuré que le roi a l'intention de lui en donner le titre.

^ Le ministre f dil empliatiqaement en anglais, signifie le premier ministre. Quand un cabinet se forme, on demande : Qui sera le ministre ?

Pourvu que nous puissions tenir assez longtemps pour donner un bon coup à Tinfluence de la couronne, il est, je pense, fort indifférent que nous nous en allions un peu plus vite. »

Avec de tels sentiments, il était difficile que la coopération diplomatique des deux secrétaires d'État fût parfaitement cordiale. Les négociations avaient commencé à Paris d'une manière non offlcielle par Tentremise d'un trafiquant écossais, Richard Oswald, qui'était en relation avec Franklin. Il connaissait lord Shelburne, et il lui avait écrit spontanément pour lui rendre compte de ses conversations avec l'illustre représentant de l'Amérique insurgée. Le cabinet accueillît celte ouverture, et par ses ordres celte négociation se continua, non pas à Tinsu de Fox, mais un peu en dehors de sa direction. Un agent officiel, Thomas GrenvilleS avait été bientôt envoyé par lui pour traiter régulièrement. Franklin, dont la philanthropie s'alliait au patriotisme le plus intéressé, et la bonhomie à la plus adroite diplomatie, avait tiré parti de cette double négociation. L'inexpérience politique d'Oswald lui convenait, et il espérait beaucoup de la rivalité des deux agents et de leurs patrons respectifs. Il croyait, et les historiens ont supposé Jusqu'ici, le ministère encore bien plus divisé qu'il ne Tétait. Il soupçonnait les deux secrétaires d'État d'agir chacun pour son compte, sans se concerter ni informer leurs collègues. On voit par une lettre de M. de Lafayelte* que le comte de Vergennes , Franklin et lui croyaient à un double jeu, et

* C'est celui qui a donné au British Muséum la bibliothèque qui porte son nom.

• Mémoires, t. II, p. 30,

regardaient le cabinet de Londres comme livré à foutes les rivalités de Tintrigue. Il n'y avait rien au fond qu'une affaire mal engagée. Tout en souffrait; Grenville se plaignait d'être contrarié ou trompé par le correspondant de lord Shelburne, tout fier d'avoir la confidence de Franklin. Cet agent avait eu la simplicité de se charger de transmettre la demande d'une cession du Canada aux États-Unis. Fox en prenait ombrage, et sa défiance allait au-devant des soupçons de Grenville. L'attentif examen de toute cette affaire a prouvé que les griefs contre Shelburne, au sujet de la mission diplomatique d'Oswald, étaient sans fondement*. Mais, justes ou non, la défiance et l'irritation étaient naturelles, et leurs effets inévitables.

Sur ces entrefaites, le marquis de Rockingham, qui était entré au pouvoir avec une santé profondément altérée, mourut (1" juillet 1782). Sa succession, en s'ouvrant, achevait de décomposer le ministère. Fox n'aspirait pas à la première place , mais il pouvait prétendre à la donner. Le duc de Richmond était, à quelques égards, en mesure de l'obtenir; mais, exclu par son radicalisme en matière de réforme parlementaire, il s'attendait du moins à des offres que Fox ne lui fit pas. Ce dernier proposa pour la trésorerie le lord-lieu-r tenant d'Irlande, le duc de Portland, qui avait le rang, la considération , mais qui pour l'expérience et les talents n'égalait ni Richmond, ni Shelburne. On devine comment fut reçu ce dernier, quand il annonça que le choix du roi s'était fixé sur lui, et qu'il n'avait pu refuser. Fox donna aussitôt sa démission; mais, quoique approuvé et suivi par le chancelier de l'échiquier, lord

^ C^est l'opinion que sir George Lewis a parfaitement établie dans un excellent article de la Revue d'Edimbourg du mois de janvier 1 854 .

John Cayendisb^ et le payeur général Burke, il n'obtint pas Tassentiment unanime de son parti ni du public. On pensait avec raison que la difficulté de la situation exigeait le concours de tous les efforts^ au prix même de quelques sacrifices, et que le seul moyen de rétablir dans leur vérité^ dans leur énergie, les principes constitutionnels, c'était, au lieu d'opérer dans les partis de nouveaux fractionnements, de coaliser toutes les opinions conciliables, et d'unir tous les talents et toutes les ambitions pour la victoire commune des grands talents et des grandes ambitions.

Qu'aurait-on dit, si Ton avait pu prévoir les futures conséquences de celte rupture, si Ton s'était douté qu'elle traînât à sa suite et la décomposition de l'ancien parti whig, et la naissance d'un torisme nouveau, et la dissidence éternelle, Téternelle inimitié de Pitt et de Fox, et peut-être, si rien n'est fatalement réglé dans ce monde, les longs déchirements de l'Europe dans une guerre dont le monde n'a pas vu l'égale?

Bien que lord Shelburne eût gardé avec lui la majorité du ministère , la retraite de Fox, de Burke, de Cavendish le laissait pour ainsi dire sans défense dans la chambre des communes. S'il était réduit à les remplacer par des hommes de seconde ligne, la tentative même de gouverner devenait impossible. Dès le premier Tnoment de la crise. Fox rencontra Pitt dans la galerie de la chambre, et, questionné par lui avec une inquiétude qui semblait bienveillante : c( Oui, lui dit-il, le cabinet est dissous, l'ancien système va renaître. Us ont les yeux sur vous. Sans vous, ils ne peuvent rien faire; avec vous, je ne sais.— S'ils comptent sur moi, répondit Pitt, ils pourront bien se trouver déçus.» Fox, en racontant cette conversation à ses amis, ajoutait :

a Et moi, je crois quMls comptent effectivemenl sur lui, et je crois qu'ils ne seront pas déçus. » Quelques jours après, Pitt, en acceptant le titre de chancelier de Téchiquier, devenait ministre dirigeant dans la chambre des communes, et se plaçait à vingt-trois ans à la tête du gouvernement de son pays. Au risque de scandaliser la philosophie de l'histoire, je demanderai si l'on est bien sûr que ce résultat accidentel d'une crise ministérielle n'ait pas été pour quelque chose dans les plus grands événements du siècle. Qui sait si un autre dénoûment n'eût pas suffi pour donner un aulre cours aux guerres de la révolution française? Un peu moins d'orgueil ou de précipitation dans deux hommes, et le monde peutêtre ne voyait ni Austerlitz ni Waterloo.

Le nouveau ministère était au fond une coalition. Il avait pour lui le roi, et les amis du roi, et quelques-uns des hommes les plus compromis, à la suite de lord North, dans la politique de résistance ; mais les noms de Shelburne et de Pitt étaient les seuls apparents, et ils ne suffisaient pas pour donner au cabinet force et durée. Il y avait en dehors lord North et le gros de son parti, Fox et la majorité des whigs. Alors se posa, comme dit un écrivain spirituel, le problème des trois corps. Il fallait que deux dos trois se réunissent, ou qu'un seul ralliât les deux autres par une attraction puissante. Shelburne fit ou permit des ouvertures de chaque côté ; on négocia pour lui avec lord North, on négocia pour lui avec Fox. Pitt lui-même, qui répugnait à l'alliance avec le premier, eut avec le second une entrevue. Rien ne s'opposait à un rapprochement, sauf un point : Fox ne voulait pas, et là où les choses en étaient venues, il ne pouvait accepter la primauté de Shelburne , que lu loyauté de Pitt ne lui permettait pas d'abandonner; mais une re-