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pour le grand et extraordinaire personnage qui lui parlait. Un petit nombre de questions et de réponses relatives à son voyage termina rentretien.» Après Fox, on présenta Erskine. Son nom ne rappelait rien au premier consul. L'Anglais paraissait tout sur|)ris. « Parle-t-il français?» demandait tout bas et vivement M. de Talleyrand. M. Merry glissa à la hâte quelques mots, et Bonaparte, les saisissant au passage, dit à Erskine avec une grande indifférence : « Vous êtes légiste ? )> La question attéra le grand avocat, qui ne sut que dire, et le consul passa à un autre. Après avoir dit un mot à chacun, il fit une seconde fois le tour du cercle, adressant la parole tantôt à l'un, tantôt à l'autre, puis, se replaçant entre les deux consuls, il fit un léger salut. Ace signal, la compagnie se retira.

Le jour de cette réception, on alla dîner chez Robert (je dédie ce détail aux hommes de ce temps). Le célèbre acteur Kembl.e était du dîner donné par lord Robert Spencer. Un desjourssuivants. Fox étaitin vite àNeuilly. Il y dîna avec le duc d'Uzès et M. Rœderer, il y vit l'abbé Casti et un prince de Saxe-Weimar, car c'est chez M. de Talleyrand que se faisait l'exhibition la plus complète et la plus variée des curiosités de cette époque singulière. En sortant, Fox se rendit à la soirée de M°'* Bonaparte, et fut enchanté de sa bonne grâce. Elle aimait les fleurs, et elle avait de belles serres à la Malmaison. Ce fut pour lui une occasion de penser à ses fleurs de Sainte-Anne, et un sujet de conversation tout trouvé, dont il se saisit avec empressement. La soirée d'ailleurs lui parut froide, et le premier* consul n'y avait fait qu'une apparition.

Rien n'était plus à la mode alors qu'une maison de campagne à Clichy, où demeurait une personne d'une

beauté célèbre, et qui est parvenue à surpasser le charme de sa personne par le charme de son caractère. Mme Récamier y donpa à déjeuner à Fox avec le général Moreau. Fox s'intéressait à tout, sauf à l'art de la guerre. En Flandre, il ne voulait pas regarder les fortifications. Il essaya d'entretenir le général de Louis XIV et de son histoire. Le vainqueur de Hohenlinden n'était pas fort au fait et il se tut ; mais après déjeuner, il parla de Tarmée, il parla bien, et Ton trouva dans son langage plus de liberté que de prudence.

Le 18 septembre, le jour de l'an du calendrier républicain, devait être précédé de cinq jours de fêle : c'étaient les cinq jours complémentaires. Il y eut de brillantes réunions. L'exposition de l'industrie nationale s'ouvrit le cinquième jour. Le premier consul y vint; il y trouva Fox accompagné de ses amis, et le garda près de lui quelque temps. Suivant une anecdote

de l'histoire industrielle, la plus grande admiration de Fox fut pour les couteaux à bon marché d'Auvergne et les montres d'argent de Besançon. Voici une autre anecdote que M. Thiers a jugée digne de l'histoire, et qu'il vaut mieux lui laisser raconter. « Il y avait dans une des salles du Louvre un globe terrestre, forlgrand, fort beau, destiné au premier consul et arlistement construit. Un des personnages qui suivaient le premier consul, faisant tourner ce globe et posant la main sur l'Angleterre, dit assez maladroitementque l'Angleterre occupait bien peu de place sur la carte du monde. — Oui, s'écria M. Fox avec vivacité, oui, c'est dans cette île si petile que naissent les Anglais, et c'est dans cette île qu'ils veulent tous mourir. Mais, ajouta-t-il en étendant les bras autour des deux océans et des deux Indes, mais, pendant leur vie, ils remplissent ce globe entier

et Tembrassent de leur puissance. — Le premier consul applaudit à cette réponse pleine de ûerlé et d'à* propos. D

Le 23 septembre, il y eut grand lever aux Tuileries. Fox y parut, et tout se passa comme la première fois.. On remarqua que le premier consul ne fut pas plus heureux à reconnaître Erskine, ou plutôt c'est Erskine qui ne fut pas plus heureux. L'usage était d'inviter à dîner pour le jour de cette réception ceux qui avaient été présentés à une réception précédente. Fox dîna donc au palais. Le premier consul causa beaucoup, et après le dîner, qui fut fort court, un petit nombre de personnes furent engagées à le suivre dans les appartements de M*»® Bonaparte. S'il faut en croire des gens qui virent Fox à son retour des Tuileries , il revint plus amusé de sa soirée que frappé du génie de son illustre interlocuteur. Le maître de la France lui avait paru un peu enivré de sa fortune, mais sincère dans son désir de maintenir la paix. Il s'était même donné dans la conversation le divertissement de reprendre la thèse de l'abbé de Saint-Pierre :. a II n'y a au fond, dit-il, que deux nations; l'une habite l'Orient, l'autre l'Occident. Anglais , Français, Allemands, sont de même race. Toute guerre est une guerre civile.» C'est dans cet entretien que, le consul ayant accusé des collègues de Pitl, et nommément Windham, d'avoir trempé dans quelque complot contre sa vie, Fox les disculpa avec chaleur et n'omit rien pour dissiper de si tristes soupçons.

La conversation de l'empereur était incomparable ; c'est le témoignage de tous ceux qui l'ont approché en étant capable d'en juger. Cependant, quoiqu'il ne parlât pas sans calcul^ il parlait sans beaucoup de choix.

Aucun homme n'a plus tiré parti de ses dons naturels et n'a plus elierché Teffet tout en se laissant aller. Cet air d'abandon dans une position souveraine était un attrait de plus; mais en improvisant beaucoup, il pouvait ne pas toujours tomber sur les pensées les plus propres à donner de son esprit la plus haute et par conséquent la plus juste idée. D'ailleurs on a beau être Napoléon, on ne connaît pas tous les hommes^ et j'ajouterai que, de toute la nature humaine, la nature anglaise n'est pas celle qu'il a le mieux comprise. Aucun de ses jugements sur les Anglais n'est fort remarquable, et, dans la paix comme dans la guerre, il leur a rarement tenu le langage le mieux adapté à Teifet qu'il voulait produire. Sa simplicité dans les relations ordinaires, sa gravité dans les relations officielles, leur convenait ; mais, quand il s'animait, il s'animait trop pour eux, et le ton inégal de son discours, tour à tour familier et théâtral, ce mélange d'imagination et de passion qui entrecroisait les traits brillants et les mauvaises raisons , n'allaient pas toujours à leur manière positive et pratique de concevoirleschoses. Ils disent encore aujourd'hui, en admirant beaucoup lord Chatham, que sa façon de penser et de parler était peu anglaise. 11 y a entre le génie et le sens commun une lutte secrète dans laquelle le sens commun n'a pas toujours raison. Les Anglais, tant que Napoléon a vécu, ont trouvé que le génie avait tort.

Cependant il plut à Fox; il avait la sincérité de la conversation, c'est-à-dire qu'il parlait avec une émotion vraie, tout en se proposant un but, et Fox, sans se croire l'objet d'une conflance particulière, fut charmé d'un abandon qui dans le moment n'avait rien déjoué. Si peu de secret avec de si grands desseins, rien ne

saurait captiver autant. Fox revint d'Angleterre confiant dans les intentions de Bonaparte, sans l'être tout à fait autant dans son caractère, mais n^ayant pas évidemment pénétré la nature de son esprit. Quant à son gouvernement; il faut se rappeler que les formes militaires n'avaient rien qui fût du goût du libéral orateur, et que pour les Anglais de ce temps la revue d'un corps d'armée dans le Carrousel était une chose presque

choquante. Ajoutons qu'une fois Fox était entré au Tribunat, et là il avait entendu un secrétaire lire la liste des ouvragesdont il était fait hommage à la nation. La séance n'avait rien eu de plus important.

Un jour qu'il travaillait aux affaires étrangères, la porte du cabinet s'ouvrit, et son secrétaire raconte qu'il vit entrer une personne inconnue dont les traits respiraient une douce émotion. Fox parut également ému, et tous deux s'embrassèrent. C'était M. de Lafayctte qui venait remercier son éloquent défenseur, et le prier de passer quelques jours à Lagrarige, au sein de sa famille, avec le général Fi tzpatrick. Je n'ose recueillir dans les livres qui sont sous mes yeux les souvenirs des jours que passa Fox auprès des prisonnières d'Olmûtz, Ceux qui ont vu Lagrange se rappellent peut-être le lierre qui d'une tourelle à l'autre va recouvrant d'une verdure épaisse l'ancienne porte fortifiée. C'est Fox qui a planté ce lierre.

Ce que M. de Lafayette a dit de cette visite de Fox n'est pas sans intérêt pour notre récit.

(( La paix d'Amiens amena un grand nombre d'Anglais. c< Ils s'en iront tous mécontents, me dit l'ambassadeur Livingston ; les uns avaient cru trouver la France inculte, ils la voient florissante ; les autres espéraient y voir des traces de

liberté; tous ont été désappointés. » Je me trouvai à Chavaniac lorsque Charles Fox et le général Filzpatrick arrivèrent à Paris; ils voulurent bien mander que j'étais un des principaux objets de leur voyage. Je me bâtai de les joindre. M. et Mme Fox, Fitzpatrick, MM. Saint-John et Trotter, passèrent quelques jours à Lagrange. Je vis à Paris les lords UoUand et Lauderdale, le nouveau duc de Bedford, M. Adair et M. Erskine, que je pressai en vain d'écrire sur le jury d'Angleterre et de France. Je trouvai mes amis anglais peu encourageants. (( Les premières années de la révolution, disaient-ils, nous avaient fait grand bien ; ses excès ont ruiné la bonne cause, n Ils pensaient que, même en Angleterre, elle était compromise. Un jour que Fox, avec son aimable bonté de cœur, m'engageait devant mon fils à ne pas trop m'aifecter d'un délai nécessaire : « La liberté renaîtra, disait-il, mais non pour nous, pour George tout au plus, et sûrement pour ses enfants. » En nous voyant de loin dans la carrière révolutionnaire, ils avaient regardé ceux qui nous dépassaient comme emportés par l'enthousiasme républicain. 11 est superflu d'ajouter que, dès qu'ils s'approchèrent d'eux, cette excuse s'évanouit*. »

On ne sera pas surpris maintenant que Fox, à son retour en Angleterre, y trouvât un réveil d'opinion belliqueuse. Quoique les pouvoirs publics fussent encore pour la paix, le mouvement nouveau devait se prononcer chaque jour davantage, et la France, il faut le dire, ne faisait rien pour Tarrêier. Avec Fox et le grand historien de cette époque, nous croyons que le premier consul voulait sincèrement garder la paix ;

* Mes rapports avec le premùr consul. Mémoires, t. V, p. 202. Voyez les lettres à Fox et à Filzpatrick.

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mais il ne prenait pas les moyens d'en rendre le maintien possible^ C'était son génie que d'user hardiment de sa fortune et de ne rien dissimuler de sa grandeur. Sans violer positivement les stipulations d'Amiens^ il n'épargna à l'Europe aucune des conséquences de son inférioriié« A mesure que ces conséquences se développaient, c'était pour l'Angleterre une nouvelle preuve des progrès de notre puissance^ une nouvelle révélation des côtés faibles du traité. Si la paix> en général^ est destinée à faire vivre les nations dans un sentiment commun de calme bienveillance et de cordiale équité; ce sentiment n'existait pas : chaque jour un événement nouveau provoquait une irritation nouvelle*

Sous ce rapport, je n'hésite pas à dire que le premier consul &t des fautes, si, comme je le crois, il ne cherchait pas la guerre. Ce n^est pas la seule fois que ses manières ont causé plus de mal que ses actions, et les formes de sa politique compromis sa politique. Il oubliait trop qu'il traitait avec le gouvernement d'une nation libre, (dl se fâchait follement, dit Fox, contre la presse anglaise. » Il s'en plaignait comme si quelqu'un en était le maître, et lui, le maître de tout, il ne ménageait personne dans son Moniteur. Même quand il avait raison, sa façon léonine de raisonner gâtait le bon droit. Aussi Torgueil de part et d'autre fut-il la cause principale de la rupture.

11 est aisé de se représenter Fox dans ces difficiles circonstances. Il espérait le maintien de la paix, il le désirait surtout; il s'exagérait certains dangers de la guerre; il doutait que les finances anglaises pussent 'supporter un si grand effort^ il croyait trop à Fisolement prolongé de sa nation dans la lutte nouvelle

qu^elle pouvait entreprendre. Mais il ne se trompait pas en regardant la guerre comme funeste à lu cause constitutionnelle, comme favorable aux empiétements de la couronne ; il ne se trompait pas en prévoyant qu'elle apporterait à la France un surcroît dé puissance et de gloire. Il voulait avoir conseillé la paix jusqu'au bout, et la prolonger du moins jusqu'au moment où la rupture serait plus motivée et la guerre plus juste. Cette façon de voir difTérait peu de celle du cabinet. Quant à Pitt, il ne venait point au parlement, il s'absentait de Londres; mais quoiqu'il n'épargnât pas Ad^ dington dans sa conversation, il ne poussait point à la guerre. Pitt devait être accusé par Canning d'être trop ministériel, et Fox par Sheridan de ne l'être pas asseï. Fox faisait peu de cas des ministres; mais il était décidé à défendre la paix avec eux. Son concours n'allait pas au delà. Il ne pouvait croire néanmoins que leur pouvoir fût de longue durée, et pour dire la .vérité, il ne le désirait pas. 11 prévoyait qu'un jour, vivement attaqués par Grenville, Windham, Canning, délaissés par Pitt, ils auraient besoin de secours, et dans cette hypothèse son vœu secret eût été que ses amis de confiance, Lauderdale et Grey, pussent entrer au pouvoir avec de bonnes conditions. HWalheureusement il n'était pas assuré d'obtenir d'eux un pareil dévouement Il fallait, pour le leur demander, croire comme lui la situation tellement extrême qu'on ne pouvait songer à soi, et qu'on devait se trouver heureux d'empêcher un peu de mal. Avec le danger de la guerre, il y avait l'autre danger, dont il se préoccupait jusqu'au découragement, l'influence usurpatrice de la couronne. Elle en était venue à éloigner un ministre aussi puissant que Pitt, à l'intimider, à le paralyser jusque dans Top-

position. On le disait presque résigné à abandonner au roi l'Irlande et les catholiques pour rentrer en grâce. L'appui du roi suffisait pour soutenir le plus faible des ministères. La discussion avait perdu tout empire sur les chambres. Lui-même, Fox, était réduit à tolérer, presque à soutenir un cabinet de cour contre Grenville et Windham, qui du moins savaient rompre avec la royauté, et à qui il reconnaissait quelques vertus parlementaires. Cette fatale question de la guerre tenait dispersés ces tronçons d^opposition, dont on ne pouvait former un tout ni pour combattre ni pour gouverner. Dans cette passe difficile, Fox prit sa résolution.

On ne peut ignorer aujourd'hui ses sentiments. Son âme toute nue se montre dans sa correspondance. Lord Holland voyageait alors en Espagne, et nous avons les lettres où Fox lui résume de temps en temps sa situation, tout en lui racontant ses lectures classiques et en devisant sur Cervantes et Lope de Vega. Une autre correspondance est plus instructive encore. Grey était devenu Thomme le plus considérable du parti. Dès 1795, Fox écrivait à lord Holland : « Grey s'est perfectionné au plus haut degré, et il serait, si le pays était dans un état à pouvoir être sauvé, aussi propre à le sauver qu'aucun homme que j'aie jamais connu. » Une autrefois il écrit encore : a Jamais lui et moi nous n'avons été qu'un plus qu'aujourd'hui. » Or Grey comme Fox aimait l'agriculture et la campagne. Ses liens de famille le retenaient souvent loin de Londres, et Tasslduité parlementaire lui coûtait autant qu'au possesseur de Saint-Anne's Hill. Ce dernier, plus rapproché de la capitale, y faisait même de plus fréquents séjours. Il était donc fort intéressé à tenir au courant de toutes choses le premier lieutenant de son armée.

Il lui écrivait de véritables dépêches, où tout est exposé, discuté, ses sentiments, ses vues, les ouvertures qu'il reçoit, les informations qu'on lui donne. Pondant tout l'hiver de 1803, on le voit suivre d'un œil inquiet la conduite de la France. 11 est toujours convaincu que ni ce pays ni son chef ne cherchent la guerre. Il les a vus l'un et Taulre plongés dans les plans de commerce, dans les projets de régénération coloniale, témoin Texpédition de Saint-Domingue.

« Sur tous ces sujets ils ont une stupide admiration pour nos systèmes dé la pire espèce : traite des noirs, prohibitions, droits protecteurs. Le titre de pacificateur n'est pas de ceux auxquels Bonaparte renoncera volontiers... C'est contre sa conduite à Tégard des Français, bien plus que pour tout ce qu'il peut avoir fait au dehors, qu'il faut ressentir de l'indignation; mais, dans nos principes, ce n'est point là un cas de guerre... 11 est vrai, le langage hostile et Vattitude, pour employer un mot nouvellement inventé, des deux nations peuvent produire la guerre contre le vœu des deux gouvernements... 11 est possible de l'éviter encore, on doit y tendre toujours; mais enfin on doit la prévoir et se préparer... J'ai une forte conviction : c'est que la guerre échéant, cher Grey, vous êtes le seul, à la lettre le seul homme capable de la conduire. Toute prévention personnelle à part, je crois complètement démontré que Pitt, avec tous ses grands talents, est parfaitement impropre à cela. Il semble en effet lui-même en avoir la conscience, car en pareil cas il abandonne à d'autres toute la direction... La guerre peut amener entre les partis des alliances importantes; il faut la soutenir d'une manière ou d'une autre, avec plus ou moins de sévérité pour l'administration, avec plus ou moins d'entente avec les Grenville. Quant aux hommes, la sottise et le vide d'Adding- T. II. n

ton sont mon aversion* Je n'ai pas de goût pour les Grenville on les Ganning; mais les uns et les autres ont sur la conduite d'un parti des notions qui ne diffèrent pas des miennes... N'imaginez pas que j'aie en ce moment, par une jonction quelconque, la vue de former un gouvernement dont vous^ encore moins moi^ puissions être membres; mais s'il y a la guerre, les craintes qui proviennent de rimbëcillité des hommes actuels seront très-grandes et peuvent amener de nouvelles' scènes. Et si nos reliquiœ pouvaient être réunies^ quand il n'y aurait que les Russell et les Cavendish et quelques-uns encore, avec vous à leur tèle> ce pourrait être une base pour quelque chose de mieux dans l'avenir. Gonsidéi*es seulement quels changements un seul événement peut pro* duire, et dns les confusions qui peuvent sui'venir, combien il serait avantageux au public que, parmi les divers groupes ou factions qui se formeraient, il y en eût une attachée du moins aux principes de la liberté, »

Les événements marchèrent. Un message inopiné du roi vint, le 8 mar&>i803, avertir les chambres des armements maritimes de la France, et la guerre parut imminente. Cependant Fox ne crut pas ni qu'on dût renoncer à l'espoir de Féviter, nique l'approche du danger dût ramener Pi tt au pouvoir. 11 le trouvai^ trop isolé, et sans alliance il le jugeait insignifiant. Il imagina de proposer un recours à la médiation de la Russie, et cette proposition fut bien accueillie du ministère ; mais quand il fallut voter sur le renouTellement des hostilités, Pi tt et les Grenville passèrent du côté des ministres, et Fox resta dans une minorité de 67 voix. Alors les Grenville proposèrent contre le cabi« net une déclaration de non^confiance; maisPitt se sé« para d'eux et demanda Tordre du jour^ pour lequel il

n'obtint, par Tabsteniion des whigs, que 56 voix contre 333, et il quitta la chambre. Le vote de non-confiance fut ensuite rejeté par 279 membres contre 34, leg whigs, contre l'avis de Fox, ayant continué de ne pas voter. Tel était don<î Itî chiffre de chaque opposition : Pitt, 56; Grenville, 34, et Fox, 67; tout le reste était aux ministres, c'est-à-dire au roi. Cependant le discour» de Fox siir la médiation de la Russie est, au dire de ses adversaires, un des plus beaux qu'il ait prononcés. Voici comme il s'en explique :

u Je n'ai pu résister à la curiosité de rester pour entendre Pitt sur la dernière question (le vote de défiance.) Il a été pour le fond et la forme aussi mauvais que l'aurait pu désirer son plus grand ennemi, et Hawkesbury (plus tard lord Liverpool) lui a répondu extraordinairement bien, montrant à la fois un juste esprit de résistance et une juste émotion d'être forcé à résister ainsi à un ancien ami. C'est de beaucoup le meilleur discours qu'il ait jamais fait. Celui de Pitt, le premier jour, sur la réponse au message, a été fort admiré " et très-justement. Je pense que c'est le meilleur qu'il ait jamais fait dans ce style. Le contraste entre la réception de ce discours et celle du dernier est peut-être le plus frappant qu'on ait vu. J'imagine que vous avez entendu assez de pujfs au sujet de mon discours sur l'adresse, ainsi je n'ai pas besoin d'y venir ajouter mon obole; mais la vérité est que c'a été mon meilleur. »

Hors des chambres, à Londres du moins, tout était à

. la guerre. Fox se flattait que les comtés seraient moins

belliqueux ; mais en tout cas, il fallait songer à un plan

de défense, à un budget de la guerre; on disait que la

France menaçait d'une invasion. Alors se manifesta

rinsuffisance du cabinet. Les Grenville prirent contre lui tous leurs avantages. Windham se distingua par des vues sur Torganisation militaire du pays qui frappèrent Fox et qu'il ne pouvait s'empêcher de préférer à celles du ministère. Conduit ainsi par le cours des choses à se rapprocher d'anciens adversaires ou d'alliés suspects, il conçut une heureuse idée : c'était de saisir ce moment pour une motion en faveur des catholiques. Lorsque rirlande pouvait être le premier théâtre du débarquement des Français^ il n'était pas inutile de se concilier une population mécontente, et de lui enlever tout prétexte d'espérer dans l'étranger; en même tempS; c'était un moyen d'éprouver le courage de la nouvelle opposition et de la compromettre avec la cour ; enfin c'était placer Pitt dans l'obligation de choisir entre son honneur et ses chances de réconciliation avec le roi. Fox disposait tout pour cette habile opération^ lorsque le prince de Galles lui demanda une entrevue. Il avait toujours fait bonne mine à ses anciens défenseurs; seulement il se laissait conduire par Sheridan, qui Famusait et qui flattait tous ses goûts, et ses ressentiments contre Pitt l'avaient porté à une demi-bienveillance pour le ministère. Exclu par la jalousie de son père de la participation qu'il réclamait aux mesures de défense du territoire, il souhaitait maintenant une coalition entre Grenville, Windham, Fox et Grey. Ses propositions furent écoutées ; on lui promit qu'il ne serait rien fait qui rendît cette alliance impossible. La motion pour l'Irlande, que Fox avait à cœur, lui semblait plutôt un moyen de faciliter un rapprochement ; mais le prince était incertain, et Sheridan, ainsi que les défenseurs avoués de l'Irlande, Grattan à leur tête, croyait le moment mal choisi. On pouvait compter sur

les Grenville ; on espérait le concours consciencieux d^ Wilberforce, le concours politique de Canning. Quant à Pitt, «il ne fera, jamais le saut périlleux,» disait Fox. Un retard parut encore nécessaire. Fox y consentit, mais sans renoncer à son projet, fallut-il l'exécuter seul avec Filzpatrick, Wbitbread, Francis. Il comptait sur ceux qu'il appelait les jeunes genSy parmi lesquels il distinguait surtout le second ûls de lord Lansdowne, lord Henry Petty. 11 plaçait en lui de grandes espérances ; on sait si elles ont été justifiées. Il Tavait connu personnellement à Paris, où lord Henry avait fait le voyage qui commença ses relations avec tout ce que la France a de plus distingué. « Quelques mécomptes, écrivait Fox, que Lansdowne ait pu avoir dans sa vie publique,- et malgré d'autres chagrins plus sensibles comme père de famille, il serait déraisonnable s'il ne regardait pas lord Henry comme la compensation de tous ses chagrins. »

Les choses en étaient là, lorsqu'on reçut la proposition formelle d'une coalition immédiate, et peu après Ton sut que le roi était repris de son ancien mal. Lord Spencer * et Windham portaient la parole au nom des Grenville ; on demandait à s'allier avec tout le parti whig, sans consulter Pitt ni se soucier de ses projets. On allait jusqu'à dire qu'il avait offert au roi d'entrer en abandonnant les catholiques. « Quel homme ! » s'écrie Fox à cette nouvelle, qui du reste ne reposait sur rien d'avéré. L'offre nouvelle le tentait, non pour lui-même, mais pour son parti. La maladie du roi ou-

* Lord Spencer, ancien whig alarmiste^ ministre avec Pitt, ne doil pas être confondu avec lord Robert, troisième fils du duc de Marlborougii et membre persistant de l'opposition .

Trait encore de plus vastes perspectives. On disait que sa vie ne pouvait se prolonger, et Fox pouvait s'attendre à voir disparaître ce qu'il regardait comme le grand obstacle à toute bonne administration. Ses espérances se relevaient sans que son ambition se ranimât; a Préparez votre âme à tout ce qu'il faut que vous soycK, écrivait-il à Grey, si les. choses prennent un tour qui ne me semble pas improbable. Je vous donnerai toute assistance ; mais il faut que vous soyeis à la tête. »

L'opposition fut très-réservée sur la maladie du roi. On n'adressa aucune question pressante ; le ministère ne fit que de demi-réponses. Chacun voulait évidemment attendre, afin de mieux apprécier la durée et rissue probable de ce grave incident. Après -quelques semaines, on annonça que le roi était en voie de convalescence. Il ne voyait qu'un de ses fils et un ou deux ministres, mais c'était assez pour qu'on dût se taire dans tous les partis. Les négociations pour la coalition n'avaient pas été interrompues. Trois questions allaient donc être posées, qui pouvaient devenir décisives : la médiation de la Russie, lirlande et les catholiques, la défense du pays. Tout le monde était tort animé ; on n'espérait le concours de Pitt que sur la troisième question. Il était exaspéré contre les ministres; il ne les ménageait plus. «Mais, dit Fox, il craint de se commettre contre la cour... et il ne peut agir en homme... La cour! la cour I II ne saurait consentira abandonner ses espérances de ce côté, et par ce motif il voudrait rétrécir toutes les questions d'opposition, de manière à n'être engagé que sur des questions isolées ou de détail. C'est une triste situation ; mais même le faire entrer de force, c'est une irruption sur le pouvoir

royale et comme telle une bonne cboseï advienne aprèg ce qu'il pourra. »

Ici la correspondance de Fox nous manque. Le dernier volume des Mémoires, celui, dit lord John Russell, qui fera connaître sa complète jonction avec lord GrenvillCy la chute du ministère Addington et les événements subséquents, n'a point paru. Nous n^écrirons plus dans Tintime confidence de celui dont nous esquis* sons la vie. Notons seulement que les termes des lettres qu'il écrivait à Grey le 28 mars, et même le 13 avril 4804, sont tels, quand il parle de la conduite de Pilt, qu'on ne peut admettre qu'il y eût alors entre eux un rapprochement personnel. Or c^est dix jours après, c'est le 23 avril, que fut posée la question décisive, et que toutes les oppositions combinées donnèrent Tassant au cabinet, qui ne survécut pas plus d'une vingtaine de jours. Dans l'intervalle, les expressions de lord John Russell autorisent à penser que Fox s'unit à Grenville d'une manière complète; mais rien n'indique qu'il eût reçu ou môme réclamé de la part de Pilt les assurances d'un concours qui n'aurait jamais été absolu ni cordial. Seulement on vient de voir qu'après avoir longtemps douté du retour de son rival au pouvoir, il s'éiait résigné à contribuer, s'il le fallait, à ce retour, pourvu que la royauté fût vaincue. La guerre actuelle n'était plus cette guerre de principes qu'il avait détestée. La France ne soutenait plus la cause de son indépendance, mais la cause de sa grandeur. Son gouvernement, qui s'annonçait pour devenir prochainement impérial, n'était plus, surtout après la journée du 21 mars 1804 S

i Voyez ce que Fox dit de cet événement, Mémoires, t. HT, p. 247 et 463.

un de ces pouToirs qui, malgré les rivalités nationales, pouvaient inspirer à Fox la sympathie et la bienveillance. Tout en désirant le maintien ou le rétablissement de la paix, Fox n'était plus séparé par un abime des partisans de la guerre. La cause libérale n'avait rien à perdre et elle pouvait gagner quelque chose à servir Tambition de gens qui un seul jour auraient eu besoin de ses défenseurs. Je crois d^ailleurs que^ malgré ses efforts d'impartialité. Fox se faisait encore illusion sur la situation dePitt. Il le jugeait plus affaibli qu'il n'était^ et, frappé de ses défauts, qui à la vérité n'avaient jamais autant paru dans tout leur jour, il le croyait destiné à se perdre ou à confesser sa faiblesse en demandant secours à des rivaux. Cette appréciation était au reste plutôt exagérée que fausse; Pitt ne se réleva qu'à demi, et quand même le temps lui en aurait été laissé, il n'aurait point repris ou conservé longtemps l'autorité incomparable dont il avait joui dans le passé.

Le 23 avril 1804;, Fox demanda que la chambre se formât en comité général. Le but de la motion était la révision de tous les bills adoptés pour la défense du pays. L'hostilité de la proposition était manifeste, et Pitt l'appuya en termes méprisants pour le ministère. Il fit une allusion significative à Tulilité de Tunion entre tous les hommes pénétrés de la faiblesse du pouvoir et de la gravité des circonstances. La motion, appuyée par Sheridan et Windham, Thomas Grenville et Whitbread, Canning et Burdett, fut rejetée à 204- voix contre 256. Trois jours après, Pitt s'opposa à la lecture d'un bill sur l'armée de réserve, et ne succomba qu'à 203 voix contre 240. Le roi avait repris assez de raison pour s'indigner, et pour proposer à ses ministres de dissoudre la chambre j mais Addington n'était pas

homme à jouer le jeu de Pitt en 1784. Le chancelier lord Eldon fut chargé d'écrire à Pitt, dont il avait été déjà rintermédiaire auprès du roi.

Pitt proposa au roi,— il s'y était, dit-on, engagé, — ^un plan d'administration où Fox et lord Grenviiie devaient trouver place. Le roi refusa Tun et consenti t de mauvaise grâce à l'autre. Le premier jour. Fox avait déclaré que sa personne ne devait être un obstacle à aucun arrangement, et qu'il lui suffisait d'avoir ses amis dans Tad- . ministralion. Pitt se le tint pour dit, mais Grey et les autres whigs déclarèrent à leur tour qu'ils n'entreraient point sans Fox, et lord Grenviiie tint le même langage. Pitt trouva indigne le procédé de lord Grenviiie; mais il se passa de lui, il se passa de Fox et des ses amis, comme il se passa de rien stipuler touchant l'Irlande et les catholiques, et il forma son ministère avecJes débris de celui d'Addington. Les hommes qui ont après lui gouverné l'Angleterre, les lords Eldon, Liverpool, Castlereagh, Harrowby, viennent de là. Pitt ne leur amena guère que lord Melville et Canning (12 mai 1804).

Il était peu probable que cette combinaison ministérielle fût réservée à de hautes destinées; cependant la . session finit ;\ssez paisiblement. Les mesures du gouvernement passèrent à des majorités plus faibles que celles dont Addington ne s'était pas contenté. Pitt ne s'ébranlait point pour si peu, et malgré l'opposition de Grenviiie et d'Addington, malgré les sarcasmes de Sheridan et l'habile résistance de Grey, qui devint son plus sérieux adversaire, il tint ferme et gagna une première année. Il avait toujours porté dans la guerre plus de résolution que d'activité. Les grandes combinaisons lui allaient mieux que les hasardeuses entreprises.