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Gonlre la France, il «e borna aux précautions d'un fiyslëmo défensif. Tout son espoir était dans une nouvelle coalition européenne. Il travaillait ardemment à la former.

A la session suivante, il se présenta devant le parlement sans avoir à lui offrir d'importants résultats. Il se sentit assez affaibli pour rechercher Talliance d'Addinglon lui-même, qui, sous le titre de lord Sidmouth, devint président du conseil. Grenville et toute Topposltion n'en éclatèrent pas moins. Pitt se défendit avec son talent accoutumé ; mais quoiqu'il obtint facilement, en mesures et en argent, tout ce qu'il voulait pour la guerre, la session fut pour lui une suite de rudes épreuves. 11 aurait voulu ajourner la question de la traite, qu'on avait failli décider favorablement l'année précédente. Il ne put obtenir un çépit de la sainte ardeur de Wilberforce, et tout en se donnant la bonne grâce apparente d'appuyer sa motion, il la laissa combattre par ses collègues, qui la firent rejeter. Puis vint l'embarrassante question des catholiques. Cette question est la gloire des vsrhigs. Au risque d'affaiblir leur parti, de compromettre leur popularité, de créer dans l'avenir à la liberté politique de sérieuses difficultés, ils ont en tout temps, pour le seul honneur des principes, par pur respect de la justice, épousé noblement une cause qui n'était la leur que parce qu'ils étaient les ennemis de rop"pres8ion. Pitt, embarrassé de leur attaque, n'avait point, pour se défendre à l'aise, les préjugés passionnés d'un lord Ëldon, qui tenait rudement tête à lord Grenville, et il lui fallut opposer à Fox des distinctions douteuses, des restrictions subtiles, et plaider les circonstances contre les principes. Les pétitions des catholiques furent rejetées, mais la considé-

ration de Pitt ne gagna pas à cette victoire. Enfin un dernier coup Tattendait. Une irrégularité financière, qui, si elle n'avait pas les caractères du péculat, pouvait en avoir rapporté les bénéfices, fut prouvée contre lord Melville, et, provoquée par Whitbread, une accusation de la chambre des communes alla frapper jusque dans le pouvoir ce fidèle Dundas, le vieux compagnon des travaux du premier ministre dans ses jours de puissance et de fortune. Il fallut que la main de Pitt rayât le nom de Hel ville de la liste même du conseil privé.

Cette cruelle affaire avait troublé, divisé le cabinet; lord Sidmouth s'était retiré; la situation ministérielle paraissait en péril pour la session prochaine. Cependant Pitt attendait d'ailleurs la diversion qui devait le saiW ver. Il avait décidé la Russie ; la coalition était formée; r Autriche y accéda le 24 août 1805. Les côtes d'Angle-* terre cessèrent d'être menacées par le catnp de Boulogne. La guerre sëtendit sur un plus vaste théâtre. Mais si le patriotisme de Pitt put s'enorgueillir de la journée du 30 octobre» où Nelson triomphant mourait à Trafalgar, sa politique recevait presque le même jour un échec mortel par la capitulation d'Ulm. La bataille d'Austerlitz était gagnée le 2 décembre^ et la paix de Presbourg signée le 26. Triste, affaibli^ malade^ Pitt mourut le 23 janvier suivant (1806). Il n'avait que quarante-sept ans. On a remarqué qu'à cet âge son père n'avait pas encore été ministre.

Le parlement fut convié à lui voter des honneurs funèbres. La mort rehausse toute gloire, et les Anglais ne sont ingrats envers aucun de leurs grands hommes. Leur reconnaissance est une partie de leur orgueil. Pitt, malgré sa décadence, laissait un large vide dans

les affaires de son pays. Malgré les revers de sa politique, rien de plus légitime que les hommages qu'on voulut lui rendre. Toutefois Fox ne pouvait s'y associer. On a beaucoup loué ce qu'il dit dans cette occasion et les éloges qu'il donna à quelques-unes des grandes qualités de son rival. Son langage en effet ne fut pas sans noblesse, mais je le louerai surtout de sa franchise ; je le louerai de s'être mis au-dessus de Taffectalion d'une fausse générosité, et d'avoir refusé résolument d'affaiblir Tautorité de ses convictions en s'incUnant^ même pour un moment, devant la politique qu'il avait combattue pendant vingt-cinq années.

La succession de Pilt ne pouvait rester incertaine. L'entêtement du roi n'avait plus d'asile. Lord Sidmouth lui-même était en rupture ouverte avec ses ministres. Il fallut donc accepter lord Grenville pour premier lord de la trésorerie et Fox pour secrétaire d'État des affaires étrangères.Lesdeux autres secrétaires d'État furent pour l'intérieur lord iSpencer et pour les colonies Windham ; lord Sidmouth eut le sceau privé. Tout le reste appartint aux whigs; Erskine fut chancelier, eten montant à la pairie il flt graver sous ses armoiries cette devise unique dans les annales héraldiques : La procédure par jurés {Trial by jury). Grey, maintenant lord Howick, car son père avait été fait comte^ fut premier lord de l'amirauté ; lord FitzwiUiam président du conseil, le duc de Bedford lord-lieutenant d'Irlande^ Fitzpatrick secrétaire de la guerre, Sheridan trésorier de la marine; enfin lord Henry Petty, qui n'avait que vingtsix ans, fut chancelier de l'échiquier. Depuis longtemps l'Angleterre n'avait pas eu à la tête de ses affaires une administration égale à celle-là.

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Fox s'était cru sincèrement hors du pouvoir pour le reste de sa Tie^ peut-être même aVait-il espéré qu'un retour de ses opinions et de son parti pourrait s'accomplir sans lui. Dans une lettre où il parlait de divers projeté littéraires^ il s'écriait^ deux ans auparavant : « Oh I que je voudrais décider mon âme à prendre pour réglé de consacrer le reste de mes Jours à de tels sujets^ et uuiquemetit à de tels sujets ! Oui^ Je crois plutôt finir ainsi^ et pourtant, sUl y avait une chance de rétablir uti fort parti whig, quel qu'il fût^

Non adeo bas exosa manus Tictoria fugit« tJt tanta qUicquam pro spe tentare recusem. »

Le moment venu> il se dévoua. Bien qu^on pût entrevoir sur son visage les signes d'une altération tnenaçatite de sa sautée jUsque-là si fdrte> ôU le retrouva tout entier, lise ret^lougeadans les affaires. Son exactitude, sa lucidité^ son esprit Juste et pratique^ U prohfiptltttdë de son travail, le ttiérlle denses dépêchés futetit remarqués cdfctime autrefois. Lés ministres étrangers aimaient sa franchise bienveillante, et Ton dit même qu'il finit par plaire au roi. Les rois estiment beaucoup dans leurs ministres ^humeur facile. Inégalité, TabsendË dé toute vanité inquiété et irritable, et tiennent quelquefois à ta tie douce plus encore qu'à la Conformité dei vues et à l'accord des opinions.

La situation générale n'était ni commode ni brillante. La France montait au comble de lu gloire, et led revers de la politique de la guerre ne facilitaient pas la politique dé la paiXi Cependant on pouvait considérer qu'à l'exception du Hanovre, conquis par nos armes et donné àla t^russeirAngleterre n\ivait irien perdu. Soh empire des Indes était assuré; elle déteuait Malte, lé

Cap^ presque toutes nos colonies; la bataille de Trafalgar illustrait son pavillon* La coalition dont Pitt était le principal artisan avait payé cher ses défaites; mais, en la formant, Pitt avait éloigné son ennemi des côtes de TAngleterre, et la conduite de la guerre continentale ne pouvait après tout être reprochée à sa mémoire. Fox pouvait donc songer à la paix sansexigerde son pays un grand sacrifice. Son premier acte parlementaire fut guerrier néanmoins. La Prusse, en acceptant le Hanovre, quoiqu'elle alléguât la contrainte, avait encouru etméritérhostilité de l'Angleterre. Un message du roi fut en conséquence communiqué au parlement^ et Fox inaugura sa diplomatie par une rupture nouvelle^ mais indispensable. Ce fut un hai?ard heureux qui le mit en relation avec le cabinet de Saint-Cloud. 11 reçut un jour la visite d'un personnage se disant Français, et qui venait lui confier un projet d'assassinat contre Vempereur Napoléon. 11 s'empressa d'écrire à M. de Talleyrand pour le prévenir et lui offrir tous les moyens de recherche et d'information que la chose pourrait exiger. M. deTalIeyrand était lié de tout temps avec lui; de tout temps aussi, c'était à regret qu'il avait vu la lutte des deux pays. Ministre du Directoire, on l'avait accusé d'une politique anglaise. 11 savait que Napoléon était dans un de ces moments où la paix avec FAngleterre tentait sa sagesse. 11 répondit par des remerciments et des compliments. L'empereur, en recevant la communication^ s'était écrié qu'il reconnaissait là M. Fox. a M. Fox est un des hommes les mieux faits pour sentir en toutes choses ce qui est beau, ce qui est vraiment grand, d Fox répondit en offrant directement la paix, a Cette proposition, dit M. Thiers, charma Napoléon, d Une négociation par correspondance^ à la fois officielle

et privée^ des deux ministres s'engngea. Fox disait dans une de ses lettres: « Je suis sensible au dernier points comme je dois l'être^ aux expressions obligeantes dont le grand homme que yous servez a fait usage à mon égard... Les regrets sont inutiles; mais s'il pouvait voir du même œil dont je l'envisage la vraie gloire qu'il serait en droit d^acquérir par une paix modérée et juste^ que de bonheur n'en résulterait-il pas pour la France et pourTEurope entière I » (23 avril 1806). Au moment où cette lettre était écrite, la négociation semblait près de se rompre ; mais la lettre même servit à la renouer. Lord Yarmoutb^ qui avait été retenu comme prisonnier en France^ était chargé de la suivre; plus tard, lord Lauderdale lui fut adjoint. Napoléon Justementmécontent de la Prusse^ était disposé à faire disparaître la plus grande difficulté en restituant le Hanovre. On en était presque à ne plus discuter que deux choses : si l'Angleterre^ qui devait garder toutes ses conquêtes maritimes, rendraitSurinam; si la France, qui devait garder toutes ses conquêtes continentales^ exigerait la Sicile pour le roi Joseph. C'est un de ces rares et précieux moments qu'on ne rencontre pas, en lisant notre histoire de ce siècle, sans un serrement de cœur. Malgré quelques défiances réciproques, malgré quelques nuages sans cesse renaissants, dissipés sanscesse^on semblait approcher du terme. La roideur ombrageuse du cabinet britannique et son peu de promptitude à Juger des intentions vraies de ceux avec qui il traite, ces deux défauts qui ont autant nui à sa renommée que Tauraient fait de flagrantes violations de la foi et de la justice, cédaient au libre et généreux génie d'un homme incomparablement placé pour être le réconciliateur de nos deux pays. Dominant les entraînements

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de la Tictoire^ la juste satisfaction d'être si grand laissait encore Vkme de Napoléon ouyerte aux inspirations de la Traie sagesse^ et les gigantesques idées dont se repaissait son imagination ne se tournaient pas en exigences hautaines^ incompatibles ayec Thonnear et la sécurité de tous. Le malheur Toulut que la Prusse, qui n^avait pas osé s'unir à la dernière coalition, hu«miliée de son inaction, de Finsigniilance à laquelle la condamnait sa duplicité versatile^ confondant, suÎTant son usage ^ sa yanité avec son ambition^ imaginât de devenir menaçante et réTeillât le génie de la guerre à peine assoupi. En même temps tin mal grave et rapide tint affaiblir et suspendre, puis bientôt anéantir l'in^^ fluence de Fox, qui mourut uA mois juste avant là bataille dléna.

Encore en possession de ses forces, il avait parcouru îion sans honneur la dernière session où il lui ait été donné de se faire entendre. Il aurait désiré que l'émancipation des catholiques fût un de ses premiers actes ; Inais c'était dissoudre le cabinet en le formant. Il dit à rirlande de Choisir entre un débdt stérile et un ministère ami, et l'Irlande ajourna elle-même ses griefs. En faisant voter la chambre sur Texislence de Tarmée, il introduisit dans le tnutiny hill une clause qui limitait la durée du service, innovation qui nous semble bien simple, mais qui pouvait faire préjuger une réorganisation future de l'armée anglaise^ en etTaçant quelque chose de ce caractère de servitude militaire qu'elle n'a pas perdu tout à fait encore. Enfin il est un autre esclavage, celui-là odieui et détestable, auquel Fox eut la joie de porter un coup fatal. Le iO juin 1806, la chambre, qui ne savait pas qu'elle Fécoutait pour la dernière fois^ l'entendit demander à son pays rabolihon

•de la traite des noirs. Wilberforce et Canning, Francis et Romilly, William Sinith, le fidèle défenseur de la liberté religieuse, lord Henry Peity, destiné à siéger dans le ministère qui devait abolir l'esclavage aux colonies^ plaidèrent à Tenvi la noble cause alors triomphante, et dans le monument funèbre élevé dans Westminster à la mémoire de Fox, un Africain agenouillé étend vers le lit du mourant ses bras dont les fers tom* bent en se brisant.

Fox avait au commencement du printemps passé à Sainte-Anne ses derniers jours heureux. Revenu à Londres, il éprouva vers la fin de mai quelque indisposition, et au milieu de juin il se sentit décidément malade. Le premier jour qu^il fut forcé de s'arrêter, il se fit lire le quatrième livre de l'Enéide. Son état parut bientôt dans toute sa gravité, et l'on reconnut les symptômes de rhydropisie. On ne tarda pas à recourir aux opérations pénibles et vaines qui donnent un soulnge*» ment passager. Dès qu'il se sentit un peu moins mal, il soupira après la campagne. Sainte-Anne étant trop éloigné, on le transporta à quelques milles de Londres, à Chiswick-House, Télégante villa italienne du duc de Devonshire. Là il se trouva assez bien pour prendre plaisir à revoir les tableaux qui ornent la maison et pour se faire lire, avec sa chère Enéide, des fragments de Dryden,de Swift, de Johnson, même un poème manuscrit de Crabbe. Mais bientôt les symptômes alarmants reparurent, Tangoisse devint insupportable, il fallut encore recourir à une opération qu'il supporta avec beaucoup de sérénité. Tant qu'il l'avait pu, il avait vu plusieurs de ses amis, lord Grey, qui obtint de lui amener une fois Sheridan, lord Robert Spencer, surtout lord Fitzwilliam et le général Fitzpatrick. Un joui*

Tun d'eux lui dit (son mal était alors moins avancé) • qu'il espérail le mener à Noël à la campagne avec quelques amis, que ce changement de lieu lui serait bon, que ce serait une scène nouvelle. « Oui, répondit Fox en souriant tristement, je serai sur une scène nouvelle à Noël. » Pui.s avec plus de gravité: « Mylord, que pensez- vous de l'état de Tâme après la mort? » Et comme on ne lui répondait pas, il continua : a Qu'elle est immortelle, j*en suis convaincu. L'existence de la Divinité prouve que l'esprit existe : pourquoi donc Tâme ne subsisterait-elle pas dans une autre vie? J'y aurais cru, quand le christianisme ne me l'aurait pasdit... Mais quelle sera cette existence, cela me passe, d M™« Fox lui prit la main en pleurant, a Je suis heureux, lui dit-il^ je suis plein de confiance, et je puis dire plein de certitude. D Fitzpatrick, lord Holland et miss Fox, sa sœur, ne le quittaient point dans ses derniers jours. On raconte qu'il vit aussi lord Henry Petty, et qu'il lui dit: a Tout ceci est dans le cours de la nature; je suis heureux ; votre tâche est difficile , ne désespérez pas. » Quelques jours avant le dernier, il interrogea sur le danger de son état lord Holland qui ne le trompa point. Fox lui serra la main. Il régla quelques affaires^ et consentit à voir un ministre de TÉvangilc. Quand un jeune ecclésiastique. M, Beuverie, vint lui lire les prières, il écouta avec le plus grand calme et se tut. Pcn* dant les dernières luîtes, ses yeux se portaient avec tendresse sur tous ceux qui l'entouraient; mais quand il regardait sa femme, ses yeux exprimaient la tendresse et la compassion. H paraissait inquiet de la laisser faible et isolée. «Je meurs heureux, » telles furent ses dernières paroles ; puis ses regards se fixèrent plusieurs fois sur sa femme, il la nomma et fit effort pour

prononcer des mots qu'on ne put entendre. Il mourut à Chiswick, le 13 septembre 4806, à six heures vingt minutes du soir.

On a fait connaître son testament^ qui ne contient que des marques de souvenir à ses amis et quelques dispositions pour assurer le sort de sa veuve. On dit qu'il voulait être enterré à Chertsey, près de Saint- Anne'sHill; mais il fut décidé que de solennelles funérailles lui étaient dues. Elles furent célébrées avec pompe, et son tombeau est à l'abbaye de Westminster,

Nos efforts auraient bien mal répondu à notre pensée, si ce qu'on vient de lire n'avait un peu fait voir combien Fox était digne d'être aimé. On a contesté plusieurs de ses qualités, blâmé sa conduite, critiqué ses vues. On lui a donné de grandes louanges et bien diverses, mais au-dessus des critiques et même des éloges un aveu unanime s'élève : il était bon. C'était une de ces natures instinctivement honnêtes et généreuses que l'esprit de parti lui-même ne réussit point à haïr. En Angleterre, aujourd'hui, tous les partis ne parlent de lui qu'avec un bienveillant respect, et sa mémoire* est aimée.

Deux ans après sa mort, son histoire de la première partie du règne de Jacques il fut publiée par les soins de lord Holland. Cet ouvrage, qui n'est pas achevé, devait être un tableau de la révolution qui a fondé sous sa forme définitive la liberté de l'Angleterre. Fox attachait le plus grand prix à son travail. Quoique souvent interrompu, il le poursuivit pendant plusieurs années avec plus d'ardeur que de continuité. Il était conduit par deux sentimenis qu'il voulait allier et qui ne sont point incompatibles, l'amour de sa cause et l'amour de la vérité. Il travaillait lentement et se dé-

fiait de ses habitudes de tribune, n Je viens de finir mon introduction^écrit'il à Lauderdale> son conseiller ordinaire, et après toul^ elle ressemble plus à un difr^ cours qu'il ne faudrait, !> Grand partisan 4e la vieille langue anglaise, il disait qu'il ne voulait pas se servir d'un mot qui n'eût Tautorité de |)rydenr Quant au fond de l'histoire, Tespril qui l'inspirait n'a rien d'équivoque. On a vu que, comme Cbatbam^ comme Walpole, comme tout le monde, excepté la société française du xviu^ siècle, il blâmait fort la politique de Hume, et il voulait annexer à son ouvrage^ s'il le terminait^ un examen de YHiitoirf des Slm^ts de Tillustre Écossais, qu'il accusait de partialité pour une dynastie de eom^ patriotes. Ce n'est pas en ce sens que Fox pouvait être soupçonné^ et l'on a cité cent fois l'arrêt qu'il a rendu contre les restaurations.

Son ouvrage n'a point cependant paru au niveau des espérances que le nom de l'auteur faisait concevoir. Quoique amateur très*éclairé^ très- passion né des beau* tés de l'art, Fox n'était pas un écrivain supérieur ; il avait trop peu écrit pour acquérir cette expérience dq métier qui simule le talent. Deux ou trois articles dans un journal oubliéj ihe Englishman, qui paraissait en 1779, sa lettre aux électeurs de Westminster, son éloge du cinquième duc de Bedford, et son fragment d'bis* toire, voilà tout ce qu'il a fait. Il ne faut donc pas cher* cher un grand art dans son livre, mais on y doit reeon*^ naître une réelle valeur bistorique« Il tenait à savoir le vrai, et il adonné l'exemple de s'en enquérir en remontant aux sources et en écrivant l'histoire sur pièces. La sincérité éclate partout dans son récit et dans ses jugements; un fonds de bienveillance se montre dans sa justice, même dans son injustice, s'il en a quelquefois,