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les redited^ s'il veut éviter la monotonie^ sMl trouve que son argumentation s'use et faiblit^ il se détourne et tombe^ quand il peut, sur un nouyel adversaire. C'est ce qu'il fait cette fois en prenant à partie sir William Draper^ en le contraignant personnellement à une défense pénible. Le brave chevalier du Bain ne manque ni d'esprit ni de résolution ; mais ses lettres, écrites avec un peu de pédanterie, sont plus insultantes que pérempioires : on y aperçoit le sentiment cruel que dut éprouver tout antagoniste de Junius^ le désespoir de ne pouvoir connaître son ennemi. L'obscurité dont il s'enveloppait pour lancer des traits mortels excitait à la fois le mépris et la colère. A son mftle lan^ gage^ il semblait cependant difficile d'attribuer à la Iftcheté du cœur la lâcheté de l'action ; on entrevoyait en lui une malveillance implacable qui sacrifiait jus^ qu'à la dignité personnelle au plaisir cruel de désoler ceux qu'il haïssait, et Ton espérait toujours et Ton essayait sans cesse et vainement de l'irriter par des 'injures, de le provoquer par des défis^ de l'amener à se nommer^ du moins à se trahir^ ou bien enfin à se décrier par Tindignité de la conduite. Junius tient ferme, il ne donne point dans le piège } il résiste à l'irritation de l'orgueil, aux scrupules du point d'honneur. Il tient à sa vengeance; il reste fidèle au plan conçu dans les profondeurs d'une âme froidement pas* sionnée^ et sans doute il a dû la liberté, l'impunité, le succès, de ses attaques, au mystère dans lequel il est demeuré plongé.

Les cinq lettres suivantes sont adressées au duc de Grafton. Elles suffiraient pour caractériser l'auteur lat même justifier sa réputation. Elles nous arrêteront un moment*

Auguste-Henry Fi tzroy^ duc de GraftoOi d'une grande naissance, puisque les enfants naturels de rois illustrent leur race (il descendait d^un fils de Cbarlês 11)^ était un jeune seigneur adonné à ses plaisirs, un des héros du Jockey-Club, mais un pur ^big, entré dans la vie politique sous les auspices de lord Chalbain. Secrétaire d'État dans le ministère Rockingbam, il en était sorti pour ouvrir Taccès du pouvoir à son illustre patron, qui^ se conQnant dans un rôle secondaire^ Ta vait choisi ou accepté pour chef nominal du cabinet. On devait s'attendre à y voir dominer la politique qui avait combattu celle de lord Bute et celle de George Grenville; le contraire était bientôt arrivé. On pouvait s'en prendre à plusieurs causes. Que Topposition se démente au pouvoir, le fait est trop commun pour qu'on doive toujours Vimputer à de honteuses faibles^ ses. Chaque situation a ses conditions; le pouvoir a les siennes, qu'il est malaisé de ne pas prendre pour des nécessités, et auxquelles les plus fermes esprits ne se soustraient jamais entièjrement. La plus grande des' difficultés, et elle est souvent insurmontable, est de gouverner sans trop céder au parti qui fait profession d'aimer et qui a l'habitude d'appuyer le gouvernement. Il est rare qu'on puisse remplacer ce parti tout entier par l'opposition subitement transportée de l'agression à la défensive. L'art suprême est de choisir et d'allier dans une juste mesure les vues nouvelles du réformateur aux traditions permanentes du conservateur. La plupart échouent sur cet écueil. Le secret de l'éviter est en France à trouver encore. On a été plus heureux ou plus habile en Angleterre; mais ce n'est pas sous Tadministration du duc de Graf Ion. Pour être juste, il faut se rappeler avec quelle témérité négligente Iprd Cha-

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tham avait composé son ministère. Ne comptant que sur lui-même, peu propre à se servir des hommes^ dédaignant et de les employer et de les craindre, il s'était mis de son plein gré en minorité dans le cabinet. Entouré d'ennemis puissants, whigs ou torys, il avait bientôt aperçu la faiblesse de la combinaison. Son ascendant personnel pouvait y remédier, mais il lui aurait fallu la plénitude de ses forces et un autre point d'appui que la chambre des pairs. Cla(|uemuré par la goutte à Hayes, à Bath, à Burton-Pynsent, il tomba dans une incapacité d'agir dont la cause, dont la durée irritait et affaiblissait ses nerfs et son esprit, au point quMl courut d'étranges bruits sur sa raison. Il espéra longtemps tout effacer, tout racheter quelque jour par un coup d'éclat; mais, on attondatit, le ministère, abandonné sans guide, se divisait, s'abaissait, et pas^* sait sous l'influence de rintrigue et de la cour. Le duc de Grafton, plus vain qu'ambitieux, d'un esprit vif et léger, sans étendue ni fixité, souvent entraîné par la prévention et le caprice, ne savait ni recevoir, ni donner, ni maintenir une direction. Humilié de la faiblesse de son administration, il cherchait sans cesse à la fortifier par des négociations diverses, par des alliances contradictoires, et il avait fini par se rapprocher du duc de Bedford, compromis à la suite de lord Bute. Des places dans le cabinet avaient payé les frais de cette alliance. Depuis que Conway avait cessé d'être secrétaire d'État, depuis que Chatham et Shelburne^ en se retirant^ avaient comme déclaré le changement de la politique, Camden, Hawke, Granby n'étaient plus suffisants pour conserver au cabinet un peu de sa couleur primitive. En présence des accusations formi-> dables que, par un tel abandon de ses amis^ bravait le

duc de Grafton, en présence d'un mouvement d'opinion populaire plus formidable encore^ il lu! fallait bien , au risque de démentir tous ses antécédents, tendre à l'excès les ressorts du gouvernement, résister à tout prix, rallier toutes les influences de la cour, de rinlrigûe, de la corruption, et s'exposer ainsi au repro* che bien ou mal fondé de plier sous le patronage clandestin de lord Bute. Quelle matière à Tindignation et àréloquence de Junius! Quelle proie tombait vivante dans ses cruelles mains !

Il faudrait abuser des citations pour faire connaître la guerre terrible qu'il engagea contre le premier ministre. 11 n'épargne rien, ni sa conduite, ni son esprit, ni son cœur, ni son caractère, ni ses mœurs. Un seul fragment montrera à quelles extrémités il porte la violence de ses invectives.

« Le caractère de ceux qai sont réputés les ancêtres de certains hommes a rendu possible à leurs descendants d'atteindre sans dégénérer aux extrémités du vice. Ceux de Votre Grâce, par exemple, tfont laissé aucun exemple embarrassant de vertu, même à leur légitime postérité, et vous pouvez vons donner le plaisir de contempler derrière vous un illustre généalogie, dans laquelle les annales héraldiques n'ont point conservé mention d'une seule bonne qualité qui pût vous humilier ou voUs faire afiront. Vous avex de meilleures preuves de votre descendance, milord, que les registres des mariages ou quelque importun héritage de réputation. Il est des traits héréditaires de caractère qui peuvent distinguer une famille aussi clairement que les signes les plus noirs de la figure humaine. Charles !•» vécut et mourut hypocrite. Charles II était un hypocrite d'une autre espèce, et il aurait dû mourir sur le même échafaud. A la distance d'un siècle^

noas Toyons leurs différents caractères heureusement revivre et s'unir dans Votre Grâce. Maussade et sévère sans religion, roué sans gaieté^ vous menez la vie de Charles II, sans être un aimable compagnon, et, autant que j'en puis connaître, vous pouvez mourir de la mort de son père sans la réputation d'un martyr, 0

Nous ne citons point ce passage comme un des meil* leurs de Fauteur, mais comme un exemple de ses emportements. Il n'est pas plus modéré, lorsqu'il abandonne un moment le premier ministre pour se jeter sur le duc de Bedford. Sa lettre à ce dernier est un de ses chefs-d'œuvre, non pour la mesure et l'équité, mais pour la fermeté et la hauteur, pour la force du langage et l'habileté de la composition. Le duc de Bedford^héri^ lier du nom d'une des plus grandes familles qu'ait hé« réditairement illustrée Famour de la liberté, était puissant par son rang, sa fortune, sa clientèle. On louait son caractère privé, ses mœurs simples, son goût pour les trayaux des champs, sa fidélité à ses amis. Son expérience parlementaire ajoutait à son influence. Whig décidé> mais jaloux, violent, obstiné, sans talents personnels et d'une intelligence ordinaire, il était entouré de quelques amis politiques qui, prétendant former un parti intermédiaire, se faisaient plus ménager qu'estimer, et savaient mieux enrayer que conduire. Depuis que le duc de Bedfôrd avait négocié la paix de Paris, si ^vivement reprochée à lord Bute, sa popularitéétait compromise, et le duc de Grafton, en se jetant dans ses bras, ajoutait à toutes ses légèretés le scandale d'une apostasie, a Vous aurez, lui écrivait Junius en terminant une de ses sanglantes épitres, vous aurez vécu sans vertu et mourrez sans repentir, d Cependant

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Bedford était si puissant et en somme si considéré, que l'on put craindre un moment sa vengeance, et réditeurdu journal se crut menacé d'un procès, a Que les amis du duc de Bedford gardent cet humble silence qui convient à leur situation. Ils devraient se souvenir qu'il y a encore des faits en réserve qui feraient frissonner la nature humaine; je serai compris par ceux que cela concerne, quand je dirai que ces faits vont plus loin que le duc lui-même, n Et dans un billet particulier adressé à Woodfall : « Quant à vous, c'est une opinion évidente pour moi que vous n'avez rien à craindre du duc de Bedford. Je lui réserve certaines choses pour le tenir en respect, au cas où il songerait à vous mener devant la chambre des lords. Je suis assuré de pouvoir le menacer en particulier d'une attaque qui le ferait trembler jusque dans son tombeau. »

Ces menaces mystérieuses contiennent apparemment quelque allusion aux bruits infâmes qui avaient couru lors de la paix de Paris. Cette paix trop glorieuse sans doute, la France le sait, mais qui avait laissé l'œuvre de Chatham inachevée, ne put jamais être acceptée par l'opinion comme la transaction gratuite de la prudence ou de la faiblesse; on y voulut voir un odieux marché où la princesse de Galles et lord Bute avaient vendu leur patrie. Bedford lui-même revint de France avec une réputation contestée, et atteint d'une de ces accusations que la crédulité de l'esprit de parti accueille et propage avec une facilité criminelle. C'est sans doute de quelque révélation de ce genre que le menace la sombre inimitié de Junius, et ses insinuations célèbre» ont, de nos jours encore, donné naissance aux apologies des descendants de l'illustre maison de Russell.

Cette polémique^ on en conviendra^ dépasse de beaucoup celle à laquelle les excès de notre presse avaient pu nous habituer. Dieu nous garde de la justifier le moins du monde; on Texpliquerait peut-être en comparant la société anglaise avec la ré|>ublique romaine. Pour trouver quelque chose qui rappelle Junius, il faut^ en effet, remonter aux Philippiques de Cicéron. Sans doute les vices et les passions d'une grande aristocratie peuvent toujours encourir et mériter les sévérités du moraliste; mais Junius, il le dit luimême, ne faisait de morale qu'avec un but politique^ et les torts du gouvernement ne légitimaient pas un aussi grand déploiement d'indignation. Point de sysr tème, point d'union^ nulle habileté, nulle prévoyance; le décousu, l'incohérence^ l'intrigue^ la corruption : sur tous ces points^ la critique^ la satire même était permise. Il faut ajouter qu'au milieu des orages que soulevaient les fautes des ministres, entourés de dangers, assaillis par la révolte en Amérique, en Irlande, à Londres, ils étaient quelquefois entraînés à la violence dans la répression, ils faisaient plier la liberté du citoyen devant la prérogative royale, surtout devant la prérogative parlementaire. En un mot, il y avait tendance à l'usurpation ; une forte résistance constitutionnelle était de saison ; mais les orages qu'elle soulevait étaient de ceux que le vaisseau pouvait supporter sans se briser. L'Angleterre agitée offrait aux yeux ce spectacle qu'admirait le poète. Car la tempête est belle à voir, — moins belle que le vaisseau qui lui résiste et qui triomphe de ses coups.

De toutes les circonstances où le .ministère parut -menacer les principes constitutionnels, la longue affaire de Wilkes est celle où il se compromit et s'égara le

I7î JUNIUS. [1769]

plus* Nous avons laissé le démagogue condamné à Tameude et à la prison^ mais élu membre du parlement pour Middlesex. Dans une première et courte session (mai 1768), la chambre des communes avait ajourné toute discussion à son sujet. Lorsqu'elle se réunit le 8 novembre/ des motions successives la for*^ cèrent à s'occuper de lui. Presque toutes les questions furent gagnées par ses adversaires^ et enûn^ le â fé«vrier 1769, on décida que son expulsion pour libelle séditieux et licencieux le rendait indigne de siéger en parlement; son élection fut annulée par une majorité de ââ8 VOIX contre 102. Le mois suivant^ il fut réélu^ et pour la troisième fois expulsé. Comme la résistance des électeurs du comté était invincible^ on imagina de lui susciter un concurrent. Un Irlandais peu estimé^ le colonel Lutirell, donna sa démission de membre des communes, et vint se présenter à Brentford, où se faisait Télection 'de Middlesex. 11 obtint S96 suffrages, tandis que Wilkes en réunit 1143, et la chambre eut le courage d'annuler l'élection du second et d'admettre le premier comme membre dûment élu par le comté (8 mai 1769). Cette énormité ne passa qu'à la majorité de 197 contre 143 votants; mais elle dénotait à quel point il y avait dans la chambre et le cabinet parti pris d'arbitraire. Elle trouva cependant des orateurs d'un grand poids pour la défendre; on comprend que Junius ne fut pas des derniers à l'attaquer. Les nombreux incidents de la longue campagne parlementaire dirigée contre Wilkes, les mesures de répression prises contre ses adhérents, les procès intentés^ les causes gagnées ou perdues, les absolutions, les condamnations, les grâces, tout devint matière d'examen et d'accusation. Dans une suite de lettres consacrées à cette

discussion inépuisable^ rude justice fut faite des sophismesque le pouvoir mettait au service d'une détestable cause. Les légistes qui s'étaient chargés de les inventer (et parmi eux on regrette de rencontrer Blackstone, Tauteur du célèbre commentaire sur les lois anglaises) passèrent tour à tour par les étreinies mortelles* d'une puissante dialectique, et l'acte insolent d'une assemblée représentative qui élit elle-même un de ses membres et le demande à la minorité des électeurs^ devint le grief fondamental de l'opposition et le fait dominant de la situation intérieure. La chambre des lords elle-même fut plus d'une fois appelée à juger ce triste précédent, et refusa de le blâmer^ mais sans pouvoir éviter de l'entendre librement discuter. Pendant treize ans, les motions se succédèrent de session en session, pour obtenir de la chambre des communes la rétractation ou tout au moins la condamnation indirecte d'une décision monstrueuse. Cet effort perséyé*rant ne devait triompher qu'en 1782. Que fallait-il donc faire, alors que la cause de la vérité constitutionnelle avait tous les pouvoirs contre elle, alors que, servie et comproniise par les tumultes de la Cité, elle rencontrait pour ennemie une majorité forte et réso* lue? Un seul recours restait. Il fallait en appeler du parlement au peuple. Le dernier espoir était dans de nouvelles élections; mais la chambre venait d'être élue, et ce n'est pas à elle qu'on pouvait demander de se dissoudre. Ceci conduisit à un procédé d'opposition ou d'agitation qui, sous plusieurs rapports, ne parait pas irréprochable. On songea à se retourner du côté du roi, et à lui demander la dissolution du parlement. C'était sans doute invoquer l'exercice d'une prérogative toute constitutionnelle, mais c'était témoigner

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moins de confiance au parlement qu'à la couronne, et distinguer le roi de ses ministres, pour rin\iter à déployer contre eux sa force propre et sa volonté personnelle. Sous ce prétexte^ à la vérité, il devenait facile de produire ses griefs, d'accuser hautement la chambre et Tadministralion , et même, en prenant les formes affectées du respect et de la loyauté, de faire entendre au roi de dures vérités ou de cruels reproches. L'arme était trop commode à manier pour que Topinion populaire manquât de s'en saisir, et Junius, le 19 décembre 1769, écrivit la lettre qui commence ainsi :

« Lorsque les plaintes d'un brave et puissant peuple augmentent visiblement en proportion des injures qu'il a souffertes, loi*squ'au lieu de se plonger dans la soumission on s'est élevé jusqu'à la résistance, le temps doit arriver bientôt où il faut que toute considération secondaire le cède à la sécurité du souverain et à la sûreté générale de l'État. 11 y a un mconent de difficulté et de danger où la flatterie et le mensonge ne peuvent plus tromper longtemps, et où la simplicité elle-même cesse de pouvoir être égarée. Supposons que ce moment soit arrivé 3 supposons un prince gracieux, bien intentionné, qui comprend enfin ses grands devoirs envers son peuple et la disgrâce de sa propre situation : il regarde autour de lui pour trouver assistaj;ice et ne demande pas un conseil, mais le moyen de satisfaire les vœux et d'assurer le bonbeur de ses sujets. En de telles circonstances, ce peut être matière de curieuse spéculation que de considérer dans quels termes un honnête homme, s^il avait la permission d'approcher le roi, s'adresserait à son souverain. Imaginez, peu importe l'invraisemblance, que le premier préjugé contre ses intentions est écarté, que les difficultés d'étiquette d'une audience sont surrpontées, qu'il 3e sent animé des plus

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purs et plus honorables senlimenls d'affection pour son roi et son pays^ et que le grand personnage à qui il s'adresse a assez de cœur pour lui ordonner de parler librement et assez d'intelligence pour l'écouter avec attention. Ignorant la vainc impertinence des formes^ il exprime ses sentiments avec fer« meté et dignité^ mais non sans respect. »

Le discours que Junius adresse au roi, à la faveur de cette fiction, est un résumé de toutes le» plaintes de l'opposition, présentées celte fois sans violence, mais avec fermeté. Les formes du respect sont observées, les formes seulement, car plus d'un reproche amer, plus d'une insinuation blessante est dissimulée par l'apparente généralité de certaines réflexions et couverte par la gravité et la dignité du langage. Voici la fin de cette lettre célèbre :

« Sans consulter votre ministère, convoquez votre conseil tout entier. Montrez au public que vous pouvez décider et agir par vous-même. Allez à votre peuple, mettez de côté les misérables formalités de la royauté, et parlez^ à vos sujets avec le courage d'un homme et dans le langage d'un galant homme. Dites-leur que vous avez été fatalement trompé. Cet aveu ne sera pas un abaissement, mais un honneur pour votre intelligence. Dites-lui que vous êtes déterminé à écarter toute cause de plainte contre votre gouvernement, que vous ne donnerez votre confiance à aucun homme qui n'aura pas celle de vos sujets, et que c'est à ceux-ci que vous laissez le soin de décider, par leur- conduite dans une future élection, si réellement c'est ou ce n'est pas le sentiment général de la nation que ses droits ont été arbitrairement usurpés par la présente chambre des communes et la constitution trahie. Ils feront alors justice è leurs représentants et à eux-mêmes«

a Cesscnliments^ Sire, et le style dans lequel ils sont exprimés, peuvent paraître offensants, peut-être parce qu'ils sont nouveaux pour vous. Accoutumé au langage des courtisans^ vous mesurez leur affection par la véhémence de leurs expressions, et lorsqu'ils se bornent à vous louer indirecte-^ ment, vous admirez leur sincérité. Mais ce n'est pas le moment de jouer avec votre fortune. Ils vous trompent. Sire, ceux qui vous disent que vous avez beaucoup d'amis dont l'affection se fonde sur un principe d'attachement personnel. Le premier fondement de l'amitié n'éist pas le pouvoir d'accorder des bienfaits, mais l'égalité qui fait qu'après les avoir reçus on peut les rendre. La fortune qui a fait de vous un roi, vous a interdit d'avoir un ami. C'est une loi de la nature qui ne peut être violée avec impunité. Le prince abusé qui cherche l'a-^ mitié trouve un favori, et, dans ce favori, la ruine de ses affaires.

a Le peuple de l'Angleterre est loyal envers la maison de Hanovre, non par une vaine préférence donnée à une famille sur une autre, mais par la conviction que l'établissement de cette famille était nécessaire au soutien de ses libertés civiles et religieuses. C'est là, Sire, un principe d'allégeance, à la fois solide et raisonnable, fait pour être adopté par des Anglais, et bien digne des encouragements de Votre Majesté. Nous ne pouvons être plus longtemps abusés par des distino lions nominales. Le nom des Stuarts en lui-même n'est que méprisable ; armés de l'autorité souveraine, leurs principes sont redoutables. Le prince qui imite leur conduite devrait être averti par leur exemple; et tandis qu*il s'enorgueillit dans la sécurité de son titre à la couronne, il devrait se rappeler que ce qui a été gagné par une révolution peut êti*e perdu par une autre.»

Cette lettre produisit la sensation la plus vive, et

chacun se demanda si une telle audace devait rester impunie. L'exemple en était contagieux. Junius réussit à propager l'idée de recourir au roi, et, en lui dénonçant ministère et parlement^ de le mettre en demeure de satisfaire Topinion publique. Ainsi la responsabilité de tous les pouvoirs retombait sur le prince. William Beckford^ grand ami de lord Chatham^ puissant dans la ville p'Sr son immense fortune, par l'indépendance de son caractère et de ses idées , était lord-maire et se servait hardiment de son influence pour entretenir, pour attiser le feu de la guerre entre le. pouvoir et l'opinion. La cité de Londres, celle de Westminster, le comté de Middiesex, avaient demandé au roi la dissolution du parlement, en se fondant sur Texpulsion de Wilkes par la chambre des communes. Leurs pétitions n'avaient pas été gracieusement reçues. Sur la proposition de Beckford, une remontrance fut délibérée par le conseil communal, et, comme le droit de cette puissante corporation était de communiquer directement avec la personne royale, les sheriffs de Londres, après quelques difficultés, furent introduits devant le monarque et lui remirent cette humble adresse, où son devoir lui était dicté en termes très-nets, et que le roi, dans sa réponse, qualifia d'irrespectueuse pour lui, d'injurieuse pour son parlement, d'inconciliable avec les principes de la constitution (14 mars 1770). Cette réponse ne fit que provoquer une nouvelle adresse, qui fut reçue de seniblîtbte manière (23 mai), et le lord-maire fit de vive voix au roi lui-même une réplique célèbre j on la peut lire encore à Guildhall, gravée au-dessous de la statue érigée aux frais de la Cité en Thonneur de Beckford, qui mourut peu de temps après. D'autres villes, d*au-

très corporations imitèrent ces manifestations. Audessus même de la clameur populaire, la grande voix de Chatham se faisait entendre : il prenait sous sa protection les droits des électeurs^ ceux de Télu^ ceux de la Cité 3 il criait à la constitution ^iolée^ au favoritisme triomphant; il prononçait ces fameuses paroles : «c Je vois derrière le trône quelque chose de plus grand que le roi lui-même. » Le ministère n'avaifpu résister à de si fortes épreuves. Lord Camden, resté chancelier en continuant de professer les principes de Chatham* n'avait pas craint de condamner, assis sur les sacs de laine de la chambre des lords, les procédés de celle des communes comme arbitraires et tyranniquesy et d'engager un débat sur ce point avec lord Mansfield/ son adversaire en politique et son rival en doctrine^ Thabile et flexible jurisconsulte de la couronne. Le grand sceau avait été enlevé à lord Camden; mais son héritage parut, dans ces orageuses circonstances, si difficile à prendre, que Charles Yorke, après ravoir un moment accepté, se tua de désespoir. Le grand sceau fut provisoirement confié à trois commissaires. La retraite du populaire lord Granby suivit de près celle de Camden. Ce dernier coup acheva de porter le troublé dans Tâme mobile du duc de Grafton. Au milieu de ses anxiétés politiques, les attaques de Junius le désolaient. La situation devenait évidemment trop forte pour lui, et il prit la subite résolution de se retirer. Le chancelier de l'Échiquier, lord North, devint le chef du cabinet. Junius poursuivit Tun dans sa retraite et attaqua Vautre dans sa nouvelle grandeur. La fuite de l'ennemi ne le désaripait pas; le pouvoir naissant ne le trouvait ni moins hostile ni moins audacieux. Il écrivait au duc de Grafton (14 février) :

a Si j'étds votre ennemi personnel^ j'aurais pitié de vous et je vous pardonnerais. Vous avez à la compassion tout le droit qui peut naître du malheur' et de la détresse. I^a condition où vous êtes réduit désarmerait le ressentiment d'un ennemi privée et ne laisserait au cœur- le plus vindicatif qu'une consolation^ c'est que l'état où vous êtes abaisserait la dignité de la vengeance. Mais^ dans la relation qui vous lie à ce pays, vous n'avez aucun titre à l'indulgence, et si j'avais suivi les inspirations de ma propre pensée, jamais je ne vous aurais accordé le répit d'un moment. Dans votre caractère public^ vous avez fait injure à tout sujet de cet empire^ et quoiqu'un individu ne soit pas autorisé à pardonner les injures faites à la société , il est appelé à soutenir sa part du public ressentiment. Toutefois, je me suis soumis au juge* ment d'hommes plus modérés, peut-être plus candides que moi. Pour mon compte, je ne prétends pas comprendre ces formes prudentes du décorum, ces élégantes règles de déli^ catesse que quelques hommes s'efforcent d'unir avec la conduite des plus grandes et plus hasardeuses affaires. Engagé dans la défense d'une honorable cause, je prendrais un parti décisif; je dédaignerais de me ménager une retraite future, ou de garder des ménagements avec un homme qui ne conserve aucune mesure avec le public. Ni l'abjecte concession de déserter son poste à l'heure du danger, ni même le bou« clier sacré de la couardil^e, ne le devraient proléger. Je le poursuivrai toute la vie , et j'épuiserai jusqu'au dernier effort de mes facultés pour conserver la périssable infamie de son nom et pour le rendre immoi-tel. »

A ce moment de sa correspondance, Junius corn* mençaii à chercher son point d'appui dans l'opinion de ces magistrats de la Cité qui faisaient d'un conseil municipal une chambre des communes supplémentaire.

180 juNius. [irzoj

Les adresses et les remontrances de la yille^ la conduite de Beckford, celle des sheriffs et des aldermen^ Taccdeil dédaigneux ou sévère fait par la couronne à deft manifestations embarrassantes^ tels sont les thèmes des lettres suivantes. L'auteur était bien pour quelque chose dans ce mouvement d'opposition qui s'attaquait au roi lui-même en invoquant sa prérogative, et le compromettait personnellement en implorant sa sagesse. Le ministère de lord North^ il faut en convenir, médiocrement heureux dans ses planjS et dans ses mesures, était comme son chef; il manquait de res* sources et d'éclat, mais non de fermeté ni de sangfroid. Il prit son partie et la lettre de Junius au roi fut déférée à la justice. C'est le 13 juin 1770 que l'imprimeur Woodfall comparut devant la cour tlu banc du roi. C^est dans ce procès célébré que lord Mansfleld^' qui la présidait^ soutint avec le plus de force cette doctrine longtemps chère aux jurisconsultes de la couronne^ qu'en matière de presse le jury ne devait connaître que du fait de l'impression et de la publication, non du caractère de l'écrit imprimé et publié. On prit sa thèse à la lettre, et le verdict obtenu portait : « Coupable du fait d'imprimer et de publier seulement. x> C^était dire que l'accusé n'était pas coupable d'autre chose. D'une telle déclaration il était difficile de tirer une condamnation quelconque^ et le tribunal embarrassé ne prononça pas. La question et l'affaire furent ajournées. Pendant quelques mois^ Junius s'était tenu sur la réserve; il craignait sans doute d'aggraver le sort de son imprimeur^ dont les dangers le touchaient. C'était sous d'autres pseudo* nymes qu'il envoyait au journal quelques lettres d'une polémique courante^ lorsqu'enfin il se résolut à

un coup d'éclat^ et il fit paraitre sa lettre à lord Mansfleld, le 14 novembre 1770. aL'apparition de cette lettre, lui dit-il, attirera la curiosité du public et commandera même l'attention de Votre Seigneurie, d C'est une de celles, en effet, qu'on a le plus citées, et elle doit rêtre encore, quoique consacrée en majeure partie à la discussion d'un point de droit; mais c'est la question célèbre de la compétence du jury en matière de libelle, question dont la solution décidait de la liberté de la presse. C'est alors qu'elle commença à devenir le sujet d'un débat grave et long, et elle demeura discutée et incertaine jusqu'aux plaidoyers d'Erskine et au bill de Fox (1791).

Mais, au temps même où cette controverse s'éleva, lord Mansfield ne parvint pas à faire pleinement triompher sa doctrine. Elle fut bien admise en droit par le banc du roi, mais elle ne fut pas appliquée à Woodfail, qui, poursuivi sur nouveaux frais, échappa par un incident à toute condamnation. Lord Mansfield essaya de faire prononcer la chambre des lords dans le sens de son opinion, mais il s'arrêta tout court dans son entreprise. Après avoir paru soulever la question, il resta muet devant un défi de lord Camden, qui le somma de la discuter, et il n'osa répondre à une dédaigneuse réfutation de lord Chatham.

William Murray, lord Mansfield, est resté au premier rang des grands jurisconsultes de l'Angleterre. Son talent de discussion, sa capacité pour les affaires en pouvait faire un homme d'État; son caractère en ordonnait autrement. S'il eut parfois le rôle et l'importance d'un ministre, jamais il ne voulut sortir définitivement de la carrièref-judiciaire ; il resta jusqu'à la fin le chef de justice de la cour du banc du roi et

Favocal consultant du pouvoir. Sa prudence un peu craintive, un peu intéressée^ rattacha invariablement à une position secondaire^ où il était le premier. Lord Brougham Ta défendu avec succès de beaucoup d'accusations exagérées ou fausses. Comme magistrat^ il eut toute la probité compatible avec une âme fsHble^un caractère timide, un. esprit sublil. Un Écossais et un légiste pouvait difficilement se recommander alors par ces doctrines politiques, chères aux amis de la liberté, a Par principe, Murray est un tyran, » disait Horace Walpole. Il resta du moins fidèle aux principes de la loi anglaise, autant que le lui permit cette flexibilité sophistique que de grandes intelligences contractent quelquefois dans la pratique exclusive de la jurisprudence.

Hais Junius ne s'arrête pas à ces distinctions équitables : il n'y a pas de nuance pour lui ; il frappe sans mesure. Chez les adversaires qull se donne, tout est trahison, tout est bassesse, tout est infamie. 11 n'épargne aucun de ces mots à lord Mansfield, et son aversion pour lui se complique encore de sa haine pour les Écossais. Dans sa bouche, comme dans la langue des préjugés du temps, le nom d'Écossais est une injure, et il le jette à la face de William Murray avec autant de certitude de Tcn accabler que lorsqu'il outrage du même nom lord Bute, ou rappelle au duc de Grafton qu'il vient des Stuarts et que les Stuarts viennent d'Ecosse. Sa polémique contre le premier juge de la cour du banc du roi remplit une bonne part du reste de la collection de ses lettres, et elle est intéressante, " quoiqu'elle abonde en discussions un peu techniques sur des points de droit et sur des procédés judiciaires. Dans ces matières, les jurisconsultes, et parmi eux lord

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Brougham et lord Cainpbeli^ ont pu contester Texacle compétence et la sûreté d'éruditron de Junius ; mais il est impossible de méconnaître la clarté, la subtilité et la force de son argumentation.

Il deviendrait fastidieux d'énumérer les autres ques** tions quil touche en passant et ses retours offensifs contre le duc de Grafton, qui, après un intervalle de quinze mois, rentra dans le ministère de lord North avec le titre de lord du sceau prive (juin 1771), et qui fut aussitôt salué par une lettre virulente que Junius avoue avoir travaillée avec le plus grand soin. « Si je me suis trompé dans mon jugement sur ce papier, dit-il, je n'écrirai plus, d II écrivit encore, et fut surtout occupé des divisions qui s'élevèrent bientôt dans la Cité, et gui affaiblirent sensiblement Topposition. Wilkes avait été élu alderman, puis sheriff; il aspirait à devenir lord-marre. Sa popularité qui faisait des jaloux, son caractère qui faisait des mécontents, son manque radical de considération qui compromettait son influence, lui suscitèrent d'orageuses résistances. Le célèbre Horne Tooke, q u'on disai t républicain (Wilkes ne rétait pas), rompit avec lui, et lui fit la guerre. Un alderman très-eslimé, John Sawbridge, membre distingué du parlement et qui passait aussi pour républicain, quoique fort attaché à lord Chatham, avait ses amis, son parti, son ambition. Une société s'était formée sous le nom de Société des défenseurs du Bill des droits; elle eut ses imprudences et ses divisions. Les pétitions pour la dissolution de la chambre élective avaient conduit à des idées de réforme parlementaire. Sur cette question encore neuve, il y eut divergence d'idées et de projets. Junius se jeta dans ces controverses aujourd'hui oubliées. II s'était, vers ce temps, rapproché de

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Wilkes, avec lequel, sans se faire connaître, il entretint quelques correspondances privées. Il voulut le conseiller; il le combattit dans son opposition à la presse des matelots. Il le soutint dans une querelle avec Home Tooke, contre lequel il engagea lui-même sa discussion la moins heureuse. 11 désapprouva plus d'une fois Idi Société du Bill des droits, réduisit ses idées de réforme a rinstitution des parlements triennaux, et entreprit d*amener Wilkesà céder ses prétentions au titre de lordmaire à Sawbridge, qui devint dans la chambre des communes le promoteur périodique de la triennalité parlementaire. Junius réussit incomplètement dans ces diverses tentatives^ et à partir de cette époque la puissance extérieure de l'opposition parut décliner, et le ministère s'affermir. Il faudrait entrer dans trop de détails pour rendre intéressante, l'analyse de cette fln de la correspondance de Junius^ laquelle se termine, le 21 janvier i772, par une lettre à lord Camdcn, pour Texciter à relever contre lord Mansfleld la question des droits du jury dans les affaires de presse.

Mais, dès Tannée 1769, Junius avait conçu un dessein qui l'occupa bientôt tout entier. Il voulut, excité par son imprimeur, publier en un corps d'ouvrage le recueil de ses lettres, et il donna beaucoup de soins à cette édition, qu'il compléta par une dédicace, une préface et quelques notes. L'ouvrage, qui parut le 3 mars 1772, est dédié à la nation anglaise. C'est dans cette épitre qu'il promet à son livre, à cause seulement des principes qu'il renferme, un regard de la postérité ; mais il se défend de toute vanité; « car, ajoute-t-il, je suis seul dépositaire de mon secret, et il périra avec moi. »