V.— DE L'ARISTOCRATIE

elle-même ou une vocation particulière pour la sainteté. C'est une race sensée, qui juge des choses par leurs fruits, et qui les éprouve avant de les adopter. La religion et l'aristocratie ne sont nulle part ce qu'elles sont en Angleterre. En cherchant à les connaître, on verra pourquoi elles sont aimées.

Il est difficile de dire le vrai en matière de noblesse ou d'égalité^ quand on parle d'une nation étrangère. Les distinctions entre les classes d'une même société sont choses capricieuses, fugitives, modifiées par tant d'exceptions et de disparates qu'on peut à cet égard, en appréciant des nuances, arriver aux jugements les plus contradictoires. Dans son propre pays, un écrivain est quelquefois bien embarrassé pour décrire ce que l'usage, la mode, la vanité, le préjugé, la jalousie ont établi ou détruit de hiérarchie apparente ou réelle entre les noms et les rangs, les familles et les individus. On a dit souvent : la France est le pays de l'égalité. Cela signifie-t-il que la France soit la contrée où les titres de noblesse soient le plus dédaignés? Que de gens s'en parent ! combien les convoitent ! combien les décrient! comme on les prodigue ! comme on en oublie le sens et l'origine! que de prétentions déraisonnables, incorrigibles en exagèrent et en compromettent la valeur ! avec quelle facilité , avec quelle négligence ceux qui les estiment le plus les prostituent ou les usurpent ! Personne ne les respecte au point de les prendre tout à fait au sérieux et de tenir à ce qu'une régularité sévère en maintienne l'ordre et le classement. Personne ne les méprise assez pour ne pas les contester à qui les vole et les envier à qui les possède. 11 y a vingt ans , cependant , le mot d'aristocratie et tous ses dérivés ne se prenaient qu'en mauvaise part ; une

tournure aristocratique signifiait un air d'insolence. Depuis que la littérature a pris le goût de la richesse et de l'élégance, depuis que des gens de lettres se sont mis à aimer le luxe, et que la liberté de la vie d'artiste a singé le désordre des marquis d'un autre temps, aristocratie est devenu synonyme de distinction, et c'est le trait obligé des héros du roman moderne. Cela ne ressemble guère à la littérature de 1825 , et la république de février n'a fait que rendre plus saillant ce singulier changement des mœurs et du langage. Pour beaucoup d'esprits, sauver la société c'est réhabiliter des enfantillages.

Mais s'il n'est pas aisé eu France d'expliquer ce que c'est que l'aristocratie , comment en parler en Angleterre? Un écrivain distingué qui, selon moi, a mieux que personne observé ce pays, a dit avec beaucoup de raison que, sur nombre de questions, le oui et le non y étaient véritables \ Ainsi , il proposait à qui prétendrait que l'Angleterre était aristocratique de prouver qu'elle était démocratique , et l'inverse. Et, en effet, on trouvera quand on voudra dans les mœurs politiques anglaises des traits qui effrayeraient plus d'un démocrate de la rue Saint-Denis. De même, si l'on soumettait certaines aristocraties du continent auxi règles de la nobility britannique, on les gênerait fort et on les choquerait tout autant. Dans quelques pays, la noblesse a besoin pour exister d'être indéfinissable. On la peut définir en Angleterre : c'est la pairie. A ce type d'aristocratie nationale, on peut rapporter tout ce qui est aristocratique comme institution ou coutume. Je ne voudrais pas dire que les fan-

' Lettres sur f Angleterre, par M. A. de Staël, i vol. Paris, 182;i.