SITUATION KT POLITIQUE DU MINISTERE. TENTATIVE D ASSASSINAT

SIR HARI.EY. — MORT DE ROCHESTER : HARLET PREMIER MINISTRE ET COMTE D'OXFORD. — CLUB DES FRERES. — REFROIDISSEMENT ENTRE OXFORD ET SAINT-JOHN.

La situation des choses n'était pourtant pas des plus simples. Il fallait satisfaire et contenir à la fois tout un parti. « Harley, disait Swift, est connue un isthme entre les whigs et les torys violents. » En écrasant de puissants adversaires, on devait éviter de s'en faire de nouveaux; défendre la monarchie de 1688, ménager ses ennemis ; servir la maison de Hanovre en s'appuyant sur des jacobites ; exciter et contenter la passion de la paix, en poussant la guerre avec une vigueur suffisante; essayer enfin d'anéantir les amis de Marlborough, sans attaquer Marlborough, et de lui laisser son commandement en annulant son influence. Et toute cette tâche si compliquée devait être menée à bien par un ministère dont le chef apparent était un homme d'un esprit étroit, de formes rudes, sans pénétration, sans dextérité, car tel était Kochesler. T. i. , 13

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Mais Haiiey avait éminemment tout ce qui lui manquait, et cependant on doute que Harley eût réussi, même pour un temps, si Bolingbroke n'avait été ministre des affaires étrangères.

Saint-John, tombé du pouvoir, écrivait avec une certaine ingénuité : « J'ai bien peur que nous ne soyons arrivés à la cour (au ministère) avec les dispositions qui animent tous les partis, que le principal ressort de nos actions n'ait été le désir d'avoir dans nos mains le gouvernement de FÉtat, que nos principales vues n'aient eu pour objet la conservation de ce pouvoir, de grands emplois pour nous, de grands moyens de récompenser ceux qui avaient servi à notre éleva lion et de frapper ceux qui s'y étaient opposés. » Mais il ajoute : « Il est vrai cependant qu'à ces considérations d'intérêt privé et d'intérêt de parti, il s'en mêlait d'autres qui avaient pour objet le bien public, ou du moins ce que nous regardions comme le bien public. »

Nous dirons, d'après lui, comment on pourrait concevoir la politique générale dont il devint le principal instrument.

Celle de Guillaume III avait été une politique personnelle. Elle subordonnait le roi d'Angleterre au stathouder des Provinces-Unies ; ou plutôt la grande pensée d'une nouvelle union d'États réformés, Angleterre, Hollande, Ecosse, Irlande, union dont il aurait été le fondateur et le chef, d'une sorte de république protestante, rivale de la monarchie absolue et catholique de Louis XIV, dominait cet ambitieux esprit; et les forces, les partis, les institutions de son nouveau royaume, n'étaient pour lui que des moyens plus ou moins efficaces ou pliables dans ses mains pour

réaliser ses grands desseins. Cette politique personnelle était guerrière. Les opinions et les passions des whigs s'y étaient accommodées, et le mouvement imprimé aux affaires par l'extension de la dette et la circulation des effets publics , par cette sorte d'activité commerciale que la guerre développe, avait rattaché à ce système tout ce qui spécule dans les grandes villes., tout le monde financier, moneyed interest, lié dès longtemps aux opinions des whigs. Tel n'était pas le monde foncier, l'intérêt territorial, landed interest, c'est-à-dire le fond permanent de la nationalité anglaise. Par leurs idées, leurs goûts et leurs calculs, les propriétaires des champs, surtout la classe moyenne des provinces, ne cherchaient ni les nouveautés ni les aventures. Une politique conservatrice et pacifique était leur politique naturelle. Ils avaient pu accidentellement, par entraînement ou par nécessité, consentir à la révolution, acquiescer à la guerre ; mais pousser l'une ou l'autre à outrance n'était pas de leur goût. Une réaction contraire s'était dès longtemps manifestée parmi eux. Or là était, aux yeux de Saint-John, l'intérêt continu et général de la société, le véritable esprit anglais, fidèle aux traditions de la monarchie et de l'Église. C'est dans ce milieu qu'il fallait replacer le gouvernement, c'est sur ce point d'appui qu'il fallait le poser. Suivre ou plutôt conduire le mouvement qui ramenait ainsi l'Angleterre à elle-même, telle devait être la politique du cabinet de 1710; et si dans cette direction il se rencontrait, chose inévitable, avec le parti des rois exilés, si, comme on devait s'y attendre, les intérêts et les principes jacobites servaient celte politique ainsi qu'ils en ctaient servis, il ne fallait pas repousser cette sorte

d'auxiliaires, il ne fallait ni s'effrayer, ni rougir puérilement de leur secours. Tout au contraire, le moyen devait être accepté en faveur du but; le mouvement donné devait être suivi à tous risques; rien ne devait être exclu de ce qui pouvait rasseoir sur ses véritables bases le gouvernement national.

C'est quelques années plus tard que Saint-John donnait de sa conduite une explication systématique qui ressemble à ce qu'on vient de lire. Au moment de l'action, il pouvait bien appeler en aide à ses combinaisons de parti et d'ambition quelques idées générales, c'est un besoin de tous les temps pour les esprits distingués; on aime à trouver la maxime de ses actions; mais il est probable que les circonstances, les engagements parlementaires, l'état de la cour, les caractères, les goûts, les antipathies, les doutes qui planaient encore sur la succession au trône, la possibilité d'une contre-révolution entrevue ou cherchée, l'intérêt de la défense, le besoin du succès, le désir d'une revanche, mille causes particulières enfin contribuèrent encore plus puissamment à déterminer et le langage et la marche du cabinet, dont Rochester, Harley et Saint-John pouvaient, à divers titres, être regardés comme les chefs.

Tous les yeux étaient fixés sur les élections. Elles furent moins défavorables aux whigs qu'on ne devait s'y attendre. Les deux partis revinrent en force à peu près égale. C'était, dit-on, le vœu secret de Harley. Il n'aimait pas les majorités qu'il faut suivre sans regarder derrière soi. La servitude des partis compromet ceux qui la subissent, et il cherchait à s'y soustraire en les opposant les uns aux autres. Plus habile à les jouer qu'à les maîtriser, il aurait voulu contenir lés

animosités des vainqueurs, et surtout contre Marlborough. Du moins désirait-il rester étranger à tout ce qui serait tenté contre lui. « Pour ce qui regarde le grand homme, écrivait Saint-John, sa position future dépendra de lui-même. Les choses avaient été portées si loin , que nous ne reviendrons jamais à un pareil esclavage. 11 faut qu'il abandonne ceux qui l'ont fait agir jusqu'à présent. Il est sage sans doute, et j'ose dire que c'est en dépit de son propre jugement qu'il s'est laissé entraîner aux mesures violentes de cette faction ; mais je ne répondrais pas qu'il ne se laissât entraîner encore. » En lui annonçant la formation du ministère , la reine avait prévenu le général en chef qu'il ne devait pas compter sur les remerciements accoutumés du parlement. Du premier coup d'oeil, l'homme d'État avait jugé sa situation. Dans une lettre très-remarquable qu'il écrit à la duchesse, il annonce une patience à toute épreuve tant qu'il pourra servir, et il compte sur ses services pour prévenir ou grandir sa retraite. « Je sais bien, dit-il, qu'il faudra souffrir deux ou trois mois.» Contrarié môme dans son commandement, il se résigna, ne voulant pas être accusé de quitter son armée par dépit politique et de préférer le pouvoir à la gloire. Fort du cordial appui du prince Eugène et de la confiance des Hollandais, il espérait encore s'imposer au nom de la grande alliance et du droit de la victoire. A son retour en Angleterre, il dissimula tout ressentiment; il évita les hommages du public, reçut les ministres avec courtoisie, et quand on le sondait pour l'attirer aux torys, quand on essayait de le placer entre une rupture avec les whigs et le danger d'une accusation parlementaire, il répondait avec un calme im-

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pénétrable qu'il n'était d'aucun parti et ne servait que la reine et l'État. Anne entendit de lui le même langage. Dans une audience qu'il eut d'elle le 17 janvier 1711, il lui porta une lettre où la duchesse exprimait sa douleur d'être séparée de sa maîtresse. Il essaya d'obtenir que le moment où elle quitterait la cour fût ajourné. La reine ne répondit qu'en demandant qu'elle lui renvoyât la clef d'or. Lady Marlborough la lui renvoya le lendemain avec sa démission de tous ses emplois, hors le gouvernement du parc de Windsor qu'elle avait pour un certain nombre d'années. La duchesse de Somerset lui succéda comme maîtresse le la garde-robe (groom of Ihe stole), et la garde de la cassette privée fut confiée à la fidèle Abigaïl.

Docile aux passions de son parti, Saint-John mit sous les yeux de la chambre des communes l'état des affaires d'Espagne et les mesures ordonnées par la reine pour y relever l'honneur de ses armes. Après une campagne assez brillante , Stanhope avait été surpris par Vendôme à Brihuega et forcé de capituler avec son corps d'armée. La victoire de Yillaviciosa, remportée deux jours après sur les troupes impériales, était venue réveiller le souvenir de la bataille d'Almanza, gagnée sur lord Galway par le maréchal de Berwick. Galway ou plutôt le comte de Ruvigny, Français réfugié, et Stanhope étaient whigs. On eut l'idée de s'enquérir du système de guerre suivi en Espagne; on trouva qu'il avait été prescrit ou accepté par le dernier ministère , et comme il n'avait pas réussi , le parlement décida , contre l'autorité de Marlborough , que ce système était mauvais , remercia publiquement le comte de Peterborough, (jui l'avait combattu, et blâma lord Galway, qui l'a-

vait proposé , lord Sunderland, qui l'avait approuvé. La réaction marchai t à grands pas sous les auspices d'an parti vindicatif. Déjà le ministère ne la contenait plus. Harley était accusé de faiblesse oii d'arrière-pensée. Dans la majorité parlementaire, ces propriétaires de campagne, squires, hobereaux, gcntillâtres, qui ont de l'indépendance et de la probité, mais nul discernement, nulle modération, et qui, s'ils tiennent aux conditions de la tranquillité publique, comprennent peu celles de la grandeur de l'État, toléraient impatiemment les ménagements du cabinet pour lord Marlborough. Celui-ci , dont la souplesse égalait l'orgueil, renouvelait ses professions de désintéressement, désavouant tout, consentant à tout, fatiguant les whigs par son impartialité affectée, et parmi ses ennemis désarmant les sages, tandis qu'il enhardissait les violents. La reine avait grande envie d'être avec les derniers. Quand il lui disait qu'il était sans ambition, elle regrettait, disait-elle, de ne pouvoir le mettre à la porte en lui riant au nez. Les réunions parlementaires songeaient à chercher dans la gestion du général quelque motif d'accusation; mais les ministres, peu sûrs encore de la paix, ne croyaient prudent ni pour l'Angleterre ni pour eux de disgracier un chef toujours victorieux. Un gouvernement sensé ne se sépare pas volontiers d'une pareille gloire. On craignait au contraire que Marlborough dégoûté ne quittât son commandement, et Saint-John, qui avait avec lui de bons rapports, cherchait dans de secrets pourparlers les moyens de le séparer des whigs. Swift lui-même, si prompt à ressentir toutes les animosités de parti, ne croyait pas le moment venu d'éclater contre Marlborough. Dans Yrxamincr , dont il ne

s'avouait pas l'auteur, il relevait bien en toute occasion ce que coûtaient à l'État et les triomphes et le triomphateur. Il opposait le compte de la reconnaissance romaine envers un général vainqueur au compte de l'ingratitude britannique , et il calculait que les trais de la première s'élevaient à 994 livres sterling, tandis qu'à la lin de 1710 Marlborough avait coûté à la seconde la modeste somme de 540,000. Dans le numéro 28, du 8 février 1711 v. s., il donna comme traduite du latin une prétendue lettre à Crassus après la conquête de la Mésopotamie, satiçe sanglante où chaque mot déchire celui dont elle proclame l'habileté et la gloire. Cependant Swift nous raconte que lord Rivers se plaignait devant lui que l'Examiner traitât trop poliment Marlborough, et il épuisait son éloquence pour persuader aux extrêmes torys d'être plus modérés ou plus patients. Suint-John, qui les caressait beaucoup, ne pouvait non plus en cela se résoudre à leur complaire; mais leur mécontentement ne retombait pas sur lui : c'est Harley qu'ils accusaient, et la reine, qui ne voyait guère dans la politique que les questions de personnes, commençait à se défier d'un zèle qui n'épousait pas ses antipathies. Avec l'autorité du ministère, celle de Harley aurait fini peut-être par s'ébranler, si un incident imprévu n'était venu la raffermir.

Un Français du pays des Cévennes, l'abbé de la Bourlie, frère du comte de Guiscard, lieutenant-général, avait compromis son nom et son état dans tous les dérèglements de jeunesse qui commencent la vie des aventuriers. On disait même qu'il avait enlevé des religieuses, extorqué de l'argent par la torture, empoisonné une maîtresse qui le gênait, mérité enfin d'être pendu

en effigie dans la capitale du Rouergue. Puis, reprenant son épée de gentilhomme, il s'était jeté parmi les révoltés du haut Languedoc, les appelant à la liberté civile et religieuse par des harangues imitées du Catilina de Salluste; c'est du moins ce qu'on lit dans ses mémoires. Cette entreprise ayant échoué, il s'était fait, sous le nom de marquis Antoine de Guiscard, accueillir à la cour de Savoie, encourager par le prince Eugène, et vers 1706 il était venu en Angleterre. Là il s'était adressé à Saint-John , alors secrétaire de la guerre, qui aimait les Français et ne haïssait pas les aventuriers, quand ils étaient hommes de «plaisir. Une sorte d'intimité s'établit entre eux, et la vertu n'en fut pas le lien. Guiscard avait des besoins et des projets. Il pressa les ministres, et on lui donna à commander des régiments de protestants réfugiés, réunis à Torbay pour tenter une expédition sur notre littoral. Au moment de partir, on reconnut un peu tard que ses plans ne reposaient sur rien de sérieux, et comme lord Galway, qui guerroyait en Espagne, demandait du renfort, une partie du corps expéditionnaire fut dirigée sur le Portugal. A la bataille d'Almanza (25 avril 1707), Guiscard commandait un régiment de dragons qui fut taillé en pièces ; puis il revint en Angleterre sans emploi et sans solde. Il commençait à être estimé ce qu'il valait. Il sollicitait une pension; c'était sous le précédent ministère, et, peu recommandé par sa liaison avec Saint- John, sa demande était restée sans effet. Quand il vit au pouvoir son ancien ami, il conçut plus d'espérance; mais tous deux s'étaient, dit-on, récemment querellés pour une femme. Faiblement appuyé, Guiscard obtint cependant une pension de 500 livres sterling, réduite aussitôt à -iOO, et mal assurée faute d'affectation sur

aucun fonds déterminé. Dans son mécontentement , il songea à faire sa paix avec la France, ce qui n'était guère possible qu'en trahissant l'Angleterre, il adressa à Paris, en les dirigeant par le Portugal, des lettres qui revinrent dans les mains du gouvernement. On n'a jamais bien su ce qu'elles contenaient, probablement des avis en l'air et de fausses révélations. On le fit surveiller, entourer par des gens qui, en jouant avec lui, en buvant avec lui, pénétrèrent dans sa confidence. On sut qu'il avait voulu faire passer une lettre dans la correspondance commerciale d'un marchand de la Cité. Elle fut saisie; elle contenait des preuves de trahison flagrante, et le lendemain d'un jour où il avait vu la reine pour lui demander l'augmentation et le payement exact de sa pension, il fut, en vertu d'un mandat signé, selon l'usage, par le secrétaire d'État, qui n'était autre que Saint-John lui-même, arrêté dans le parc de Saint- James sous prévention de haute trahison. Les messagers de la reine le conduisirent à Cockpit l, donnant les signes d'un violent désespoir (19 mars 1711). Dans la chambre où il fut retenu, il trouva moyen de se saisir d'un canif sans être vu de ses gardiens. Conduit bientôt devant un comité du conseil privé où siégeaient les principaux ministres, il montra d'abord une assurance effrontée; mais lorsqu'il vit qu'on lui représentait sa lettre , il demanda à parler en particulier au secrétaire d'État qui l'interrogeait. Saint-John lui répondit que cela était impossible; que, prévenu d'un crime, il devait s'expliquer devant tout le monde. Comme il s'obstinait, on sonna pour le faire emmener. « Voilà qui est dur, dit-il. Quoi! pas un mot? » Saint -

1 Près de Wliile-llall ; c'était l'office du conseil privé.

John était assez loin de lui et hors de sa portée. Guiscard s'approcha de la table, et, se précipitant sur Harley, il s'écria : « Alors voilà pour toi! » Et il le frappa avec une grande force de deux coups de canif. La lame se brisa contre les os de la poitrine. Cependant Harley tomba. «Le misérable l'a tué ! » s'écria Saint-John, et il tira son épée. Le duc de Newcastle en fit autant, et tous deux se jetèrent sur le meurtrier. Les gardes accoururent et le frappèrent à leur tour pour s'emparer de lui, car il se débattait vigoureusement. Enfin on parvint à le dompter. Il poussait des cris de fureur et disait au duc d'Ormond, toujours en français : « Mylord, que ne m'expédiez-vous tout de suite? — Ce n'est pas l'affaire des honnêtes gens, lui répondit Ormond dans la même langue; c'est l'affaire d'un autre. »

Guiscard était grièvement atteint; il languit quelques jours, et après avoir vu plusieurs fois les ministres, à qui il ne dit rien que de vague et d'obscur, il mourut, mais, à ce qu'on prétendit, d'une blessure reçue par derrière dans sa lutte contre les officiers de police. Une loi fut rendue pour les exempter de toute poursuite, et l'on eut soin de bien établir que ce n'était pas le coup d'épée de Saint-John qui avait donné la mort. Le mystère de cette aventure occupa beaucoup le vulgaire, qui croit toujours avec peine aux crimes fortuits et extravagants, et l'on essaya de découvrir quelque manœuvre de gouvernement dans les complots désespérés et le brusque attentat d'un forcené qui manquait de sens. Cependant ce qui domina dans le monde, ce fut un vif intérêt pour Harley. Au premier moment de sa blessure, qui pouvait être mortelle, il avait montré beaucoup de calme et de générosité. On reconnut bientôt qu'elle n'était pas dangereuse ; mais il s'en était fallu de bien peu que

le cœur ne fût percé. Harley resta malade quelque temps; toute la ville s'occupa de lui; on dit même qu'il prolongea les soins que son état réclamait, pour ajouter à l'effet de l'événement. Après sa guérison, il fut complimenté par les deux chambres, qui profilèrent de la circonstance pour recommander à la reine de se préserver des attentats des papistes, précaution très-opportune après le crime d'un abbé défroqué, camisard d'occasion, mécréant par principe, renégat de toutes les croyances.

Le chancelier de l'Échiquier n'était pas tout à fait rétabli, lorsqu'un second événement vint élever sa fortune au niveau de sa popularité, renouvelée par un péril récent. Rochester mourut à l'improviste (mai 1711). Délivré d'un chef inhabile et importun, Harley fut nommé lord trésorier et élevé à la pairie avec le titre de comte d'Oxford et Mortimer. Le duc de Buckingham, cher à la haute Église, malgré son libertinage d'esprit, fut président du conseil, et l'on donna peu après la charge de lord du scetm privé, vacante par la mort du modéré duc de Newcaslle, à. Robinson, évêque de Bristol; nomination singulière, qui devait, disait-on, rattacher à jamais le clergé au chef du cabinet. L'exemple ne s'est pas reproduit : il n'est pas d'usage que des évêques soient ministres. « Il est impossible, écrivait dans les premiers moments le secrétaire d'Etat à lord Raby, qui avait remplacé lord Townshend à La Haye, il est impossible de vous exprimer la fermeté et la magnanimité que M. Hariey a montrées dans cette étrange circonstance. Moi qui l'ai toujours admiré, jamais je ne l'ai admiré autant; un coup si soudain, une blessure si aiguë, la confusion qui s'ensuivit, ne purent changer sa contenance ni altérer sa voix. Vous serez

étonné si je vous dis que les whigs de la chambre des communes, clans une occasion faile pour exciter l'indignation de tout homme qui prétend aux sentiments ordinaires d'humanité, ont eu l'air indifférent. Et quand l'affaire est venue à la chambre des lords, ils ont quitté leurs sièges, et ne pouvant pendre M. Harley, ils ont résolu de ne montrer aucun ressentiment contre Guiscard pour l'avoir poignardé. »

C'est cependant de ce moment que les nuances qui distinguaient les deux ministres devinrent des ombrages, et les ombrages des ressentiments. Au moment de cette blessure, Harley était en perte d'influence. Or cette blessure, elle pouvait être destinée à Saint-John, ses amis du moins affectaient de le dire. Pourquoi avaitelle profité à la fortune de Harley ? On avait parlé un moment d'une triple promotion à la pairie, dans laquelle tous deux auraient été compris avec Harcourt. Pourquoi une seule avait-elle eu lieu ? En restant à la chambre des communes, Saint-John plus mécontent qu'affaibli, plus maître de son action, demeurait seul en contact journalier avec le gros du parti : il était le ministre parlementaire; mais Harley attirait à lui cette sorte de suprématie attachée au gouvernement des finances et à la distribution des faveurs et des emplois. Or Saint-John était jaloux : c'est un trait constant de son caractère. « M. Harley depuis son rétablissement, écrivit-il au comte d'Orrery, n'a pas du tout paru au conseil, ni à la trésorerie, et très-rarement à la chambre des communes. Nous qui passons pour être de son intimité, nous avons peu d'occasion de le voir et aucune de causer librement avec lui. Gomme il est l'unique canal par lequel passe le bon plaisir de la reine, tout reste et tout doit rester dans une stagnation complète,

jusqu'à ce qu'il lui plaise de se montrer et de rendre aux eaux leur courant. » Oxford aurait pu répondre que, s'il se réservait tous les privilèges de sa place, Saint-John cherchait à lui dérober tantôt le mérite de ses actes, tantôt la réalité de la direction. Par exemple, il avait soutenu ou insinué, contre les aveux de Guiscard mourant, que le coup de canif lui était destiné; n'étaitce pas pour s'attirer une popularité à laquelle il n'avait aucun droit? Quant au pouvoir effectif, que devait penser le lord trésorier, lorsque le A juin, trois jours après avoir prêté serment en sa nouvelle qualité, il avait la surprise de recevoir la demande de 28,000 livres sterling pour envoi d'armes et de marchandises au Canada? Cette dépense se rattachait à une expédition projetée sur cette partie du nord de l'Amérique, et Oxford a écrit que sa résistance à faire les fonds demandés irrita vivement Saint-John, qui lui apporta pour la vaincre un ordre exprès de la reine. Il céda, mais à l'en croire, il y avait là quelque opération illicite dans laquelle mistress Masham était intéressée. L'expédition avait été concertée avec elle et conseillée à la reine par Saint-John, pour donner un commandement au brigadier Hill, frère de la favorite. Le secrétaire d'État s'était occupé avec un zèle tout particulier de ce projet, qu'il regardait comme son œuvre et qui eut l'issue la plus malheureuse (octobre 1711). Le revers fut très-sensible au cabinet dont c'était la première entreprise, et qui, affrontant les reproches qu'il adressait aux précédents ministres, l'avait ordonnée, sans l'aveu du parlement. Saint-John, d'abord très-mortiflé , s'en consola dans l'intérêt de la paix. Quant à la spéculation qui lui est reprochée, on n'en sait rien que l'affirmation d'Oxford, qui impute au chancelier Harcourt d'avoir dit qu'un

gouvernement ne vaudrait pas la peine d'être servi, s'il ne permettait de tels profits à ses serviteurs.

Comme Saint-John ne négligeait aucun moyen de se créer une clientèle propre et même un parti, il forma vers ce temps un club choisi, qui, sous l'apparence d'une réunion inspirée par le goût de l'esprit et des lettres, pouvait devenir une coterie dévouée.

Les clubs étaient déjà fort à la mode. Le Beef steak- Club, qui existe encore, avait été fondé en l'honneur du vin et de la bonne chère. Kit-cat-Club, quoiqu'il portât le nom d'un pâtissier célèbre par ses pâtés de mouton, était devenu, depuis 1699 que lord Somers l'avait fondé avec Prior et Congreve, une association politique animée de l'esprit des whigs. Le club du Cellier (the Cellar) appartenait à la même opinion. Bolingbroke se moque quelque part des beaux esprits du Kit-cat et des sages du Cellar. On parlait avec scandale d'une société mystérieuse qui, sons le nom odieusement équivoque de Club de la Tête de veau (Calve's head Club), passait pour célébrer d'une manière peu monarchique le jour de la décapitation de Charles Ier. Enfin un véritable club politique, ou plutôt une réunion parlementaire où siégeait un tiers de la chambre des communes, s'était formé sous le nom de Club d'Octobre, pour représenter et soutenir les principes les plus purs de la haute Église. Dans cette société d'ultra -torys, qui se réunissait à la taverne de la Cloche , près de Westminster, abondaient ces squires si souvent décrits dans les romans anglais, ces gentilshommes de campagne (country gentlemen), grands amateurs de la bière nouvelle brassée en octobre, défenseurs de l'intérêt territorial , des doctrines de loyauté et presque d'absolutisme, sectateurs intolérants de l'orthodoxie anglicane.

Là le ministère trouvait un appui, un aiguillon, un embarras. La prudence de lord Oxford y était souvent taxée de lâcheté ou de perfidie, et Saint-John, accueilli comme un jeune homme qui n'aurait demandé qu'à bien faire, allait y dîner quelquefois avec William Bromley, et s'y ménageait une faveur bienveillante qui ne fit que s'accroître avec le temps. Son ardeur convenait au tempérament de l'assemblée.

Les tavernes principales étaient chacune le lieu de réunion habituelle de quelque société particulière formée par une communauté d'opinion ou de goût. Londres était en outre rempli, à cette époque, de maisons à café et à chocolat (coff'ee homes, chocolaté houses), très-fréquentées du monde politique et littéraire. Ces cafés, qu'on imita bientôt sur le continent, étaient des salles de conversation et de jeu , où les hommes connus, influents, vivaient pour ainsi dire en public. On y donnait les nouvelles, on y discutait les questions, on y écrivait des lettres et des articles; les orateurs et les auteurs s'y rencontraient avec les journalistes et les critiques. Là se traitaient des affaires de toute sorte. Voltaire , qui , seize ans après, visita ces établissements, en a décrit un semblable dans sa comédie de l'Écossaise, et tels furent les antécédents des clubs si nombreux qui aujourd'hui sont à Londres une des conditions de la vie sociale.

Le club que fonda Saint-John était plus choisi (juin 1711). 11 devait éviter l'extravagance du Kit- cal, l'ivrognerie du Beef steak, et prendre le titre de Club des Frères (Brothers' Club). C'est le nom que les membres se donnèrent entre eux, et leurs femmes mêmes, parmi lesquelles il y avait des duchesses, furent quelquefois appelées sœurs. La réunion, très-

recherchée, très- élégante, au moins pour l'esprit, n'était que de douze en commençant, et ne devait jamais beaucoup s'étendre. « Elle a pour objet, dit Swift, la conversation et l'amitié, et l'on n'y admettra que des hommes d'esprit et d'influence. » C'est là qu'auprès des ducs d'Omond et de Shrewsbury, de Masham à cause de sa femme, et de Hill à cause de sa sœur, siégeaient, avec Swift et Prior, Arbuthnot, l'ami de Pope et le médecin de la reine, et sir William Wyndham, l'ami de Saint-John et son émule pour la grâce des manières, le goût du plaisir et le talent de la parole. Cette société intime, qui se réunissait tous les jeudis, qui faisait le fonds du salon de Saint-John et de celui de mistress Masham, ne fut pas sans action sur les affaires, et servit pendant un temps à tenir unis autour d'un centre commun des hommes qui auraient pu se partager entre les deux chefs du cabinet. Oxford y fut, dès l'origine, représenté par son fils, lord Harley; mais l'esprit de Saint-John y dominait. Toutefois, à côté de la politique, il y avait dans cette réunion, au moins pour certains membres, quelque arrière-pensée d'une fondation qui aurait pu ressembler à l'Académie française, et de là sortit le Scribleras'' Club, que Swift, Pope, Gay, Arbuthnot, ont rendu célèbre dans l'histoire de la littérature de leur pays.

Une rupture était impossibie entre les ministres tant que la question de la guerre ou de la paix n'était pas résolue. Il y avait entre eux un secret qui les unissait plus que ne les divisaient leurs caractères, c'était leur participation commune aux menées d'une diplomatie occulte qui sera bientôt expliquée. L'un ne pouvait éclater contre l'autre, qu'il ne sût à quoi s'en tenir sur le succès de leur périlleuse entreprise, et, sans mu-

222 13OLINGBR0KE, [1710-1711J

tuelle confiance, ils marchaient avec un accord apparent qui ne trompait pas la malveillance clairvoyante de l'opposition, mais qui suffisait pour rendre vains tous ses efforts. Swift, qui avait les confidences de tous deux, s'appliquait à éclaircir les malentendus, à prévenir les dissentiments. Tous deux se disputaient sa conversation et son amitié. C'était à qui, lorsqu'on allait à Windsor, le mènerait avec lui; il trouvait ces voyages charmants, quoiqu'il y constatât d'ordinaire que la reine ne le connaissait pas, et que leur protection avait peu avancé ses affaires auprès d'elle. Il se lia dans ce temps davantage avec Saint-John, qui, plus inquiet et plus irritable, avait besoin de paroles calmantes et de sages conseils. Oxford comptait sur le temps pour tout arranger. Il ne s'alarmait pas aisément, et lorsque Swift cherchait à éveiller sa sollicitude pour quelque affaire, même pour les siennes, il lui fermait la bouche avec ces paroles françaises : « Laissez faire à don Antoine. » Saint- John ne dissimulait pas qu'il eût autrement conduit les choses, s'il avait été le maître; mais il ne l'était point: la reine ne le trouvait pas assez animé contre les Marlborough. Mistress Masham n'avait de vraies conférences politiques qu'avec Oxford, au point qu'on se croyait obligé, pour détourner la médisance, de faire remarquer qu'elle n'était pas jolie. Saint-John cherchait à s'assurer de plus en plus le zèle de ceux que négligeait son chef. Il emmenait Swift à Buckleberry, terre en Berkshire, qu'il tenait de sa femme, et s'y faisait admirer du docteur pour son aisance avec les gens de province et sa transformation en propriétaire rural. Swift prenait goût à voir se développer devant lui cette nature riche et flexible d'un gentilhomme propre à tout, et on lit, à quelques pages de distance, dans son journal, les

lignes suivantes : « Lord Radnor et moi, nous nous promenions dans le mail ce soir, et M. le secrétaire (d'État) nous rencontra, fit un tour ou deux, puis il s'échappa, et nous avons cru tous les deux que c'était pour aller ramasser quelque femme.» — «Je suis allé de bonne heure aujourd'hui chez le secrétaire, mais il était sorti pour faire ses dévotions et recevoir le sacrement. Bien des roués en font autant. Ce n'est point affaire de piété, mais de fonctions, pour se conformer à l'acte du parlement. » — «Je regarde Saint-John comme le plus grand jeune homme que j'aie connu. Esprit, capacité, beauté, promptitude à saisir, beaucoup d'instruction et un goût excellent; le meilleur orateur de la chambre des communes, une conversation admirable, un bon naturel, de bonnes manières; généreux et méprisant l'argent. Son unique défaut est de prendre avec ses amis un ton plaintif, comme s'il était accablé du fardeau des affaires, ce qui a certain air d'affectation, et il tâche trop de mêler l'élégant gentilhomme et l'homme de plaisir avec l'homme d'affaires. Que peut-il y avoir en lui de vérité et de sincérité? Je ne sais. Il n'a que trente-deux ans, et voilà plus d'un an qu'il est secrétaire d'État. »

Nous accorderons à Swift que, par le talent de l'orateur et la sagacité du diplomate, Saint-John était à la hauteur de ses fonctions. Ce n'est pas l'habileté qui manquait à sa politique, c'est plutôt sa politique qui aurait compromis son habileté. Rien pour les affaires ne vaut un bon jugement dans une âme honnête. Il y avait dans la conduite d'un ministre, tory par calcul et par goût plus que par principes, homme de parti par ses passions plus que par ses doctrines, obligé par position de défendre un établissement révolutionnaire en s'aidant des ennemis de la révolution, engagé d'honneur à

la cause de la succession protestante, sans la résolution de rompre à jamais avec la succession opposée, appelé à faire la guerre en désirant la paix, à rechercher la paix sans faiblir devant l'ennemi, sans trahir des alliés, condamné à se garder de la majorité qui le soutenait, du général qui servait sa diplomatie, du chef même du ministère qui l'avait adoptée; il y avait, dis-je, dans une telle situation une fausseté et une complication qui défiait toute la dextérité du plus adroit, toute la prudence du plus sage, tout le courage du plus intrépide.