NEGOCIATIONS SECRETES POUR LA FAIX. — CONVENTION PRÉLIMINAIRE

Cependant Saint-John avait eu le mérite elle bonheur de s'attacher, dans toute cette confusion, à une idée simple, celle de la paix. Il croyait sincèrement que la paix était un grand bien, et que la paix était possible. Consciencieux sur ce point, lui qui ne l'était guère dans le reste, il se soutint par là, et crut que ce seul succès répondrait à tout. Si l'on écarte et ses motifs et ses moyens, on reconnaîtra que là étaient toute la moralité et toute la puissance de sa politique.

Dès l'année 1706, la France avait désiré la paix. Elle avait essayé de plusieurs médiateurs. Encore saignante du coup reçu à Ramillies, elle offrait des conditions modestes, l'abandon pour le duc d'Anjou des royaumes d Espagne et des Indes, ou de toutes possessions en Italie, la concession à la Hollande d'une frontière protégée par cette ligne de places fortes qu'on appelait la

Barrière; mais l'Angleterre et la Hollande suspectaient ou calomniaient la sincérité de la France. Ses offres ou plutôt ses prières furent repoussées. « Le succès de leurs armes, dit Torcy, les avait aveuglés au point de rejeter la paix que Louis XIV demandait aux conditions même les plus dures. »

Lorsqu'on négocie les armes à la main, on ne renonce pas en traitant à combattre ses ennemis, à leur nuire du moins et à les diviser si l'on peut. On est donc toujours exposé au reproche de mauvaise foi, surtout si l'adversaire est fier et jaloux. Lorsqu'en 1709 Louis XIV demanda à traiter, qu'il envoya presqu'à tout risque Torcy, son ministre, à La Haye, il était réduit à la dernière extrémité; une paix glorieuse, trop glorieuse pour la grande alliance, semblait facile. Le vieux roi consentait à abandonner son petit-fils, à traiter sans lui, il ne refusait que de lui faire la guerre. On voulut l'y réduire. C'était un affront gratuit, qui révolta tout ce qu'il y avait de grand dans son âme. Il résista noblement, et, pour la première fois de sa vie, il en appela aux sentiments de son peuple. Ce beau mouvement devait avoir sa récompense. Le grand pensionnaire Heinsius, tout rempli de l'esprit de Guillaume III, son maître et son ami; Marlborough, avide de gloire, de richesse et de puissance ; Townshend, whig hardi et décidé, qui négociait en homme de parti peut-être plus qu'en homme d'État, avaient découragé, trompé le plénipotentiaire français pour humilier son maître. Ils haïssaient assez Louis XIV pour le soupçonner de perfidie contre l'évidence. Ils avaient assez éprouvé la fortune pour compter sur elle et s'assurer qu'ils en pouvaient abuser. Ces passions du patriotisme leur permettaient de céder à des passions moins désintéressées, et de s'obstiner dans une

guerre qui faisait leur puissance et le désespoir de leurs adversaires. Il arrive souvent que, par entêtement d'amour-propre ou par routine de l'esprit, on persiste dans la politique où l'on est engagé, sans regarder si l'on est suivi et si elle n'a pas cessé d'être conforme à l'intérêt de ceux-mêmes dont elle a d'abord servi la fortune.

Tout en faisant d'énergiques efforts pour se défendre, Louis XIV ne s'arrêta pas dans la voie des concessions. Il les poussait jusqu'aux dernières limites, vers la fin de 1709, lorsque Townshend, voulant fixer aux négociations une limite qu'on ne pût franchir, prit sur lui de conclure avec les États-Généraux le fameux traité de la Barrière. La Grande-Bretagne et la Hollande y prenaient sous leur commune et mutuelle garantie la succession protestante dans la maison de Hanovre et le maintien dans les Pays-Bas d'une ligne de forteresses qui cessaient ainsi de pouvoir être l'objet d'aucune transaction. Ce traité, qui créait un nouvelle obstacle à la paix, devint en Angleterre l'objet des critiques de la presse, et une preuve souvent invoquée qu'il y avait un parti de la guerre pour la guerre. Ce parti ne put cependant empêcher de s'ouvrir les conférences, de Gertruydenberg. De La Haye, où tout leur était rapporté, Marlborough et Eugène, toujours unis dans la diplomatie comme dans les batailles, maintinrent inexorablement les conditions odieuses que Louis XIV ne pouvait accepter, et rendirent vaines toutes négociations, nourrissant peut-être l'espoir insolent d'aller dicter la paix dans les murs de Paris; — mais la Providence réservait .cette humiliation à un autre orgueil que celui de Louis XIV.

Cependant la cause de la paix avait plus gagné par les événements de Londres que par toutes les négocia-

lions du continent. Un jour du mois de janvier 4711, le marquis de Torcy apprit que l'abbé Gaultier, venant d'Angleterre, descendrait sous peu à la maison de l'Oratoire de la rue Saint-Honoré, et le soir du jour où il arriva, le ministre le vit entrer dans son cabinet à Versailles. «Voulez-vous la paix? » fut le premier mot du nouveau venu. « Interroger alors un ministre de Sa Majesté s'il souhaitait la paix, dit humblement Torcy dans ses mémoires, c'était demander à un malade attaqué d'une longue et dangereuse maladie, s'il en veut guérir. » L'abbé Gaultier, ancien aumônier de l'ambassade de France à Londres, y était resté depuis la guerre, disant la messe chez le ministre d'Autriche, étudiant le pays, écrivant quelquefois au gouvernement français. Il avait des relations de plaisir avec Matthew Prior et de dévotion avec lady Jersey; car elle était catholique et son mari grand ami des ministres. Saint-John , cousin de lord Jersey, avait vu Gaultier en secret, et l'avait autorisé à dire à Torcy que le cabinet de la Grande-Bretagne voulait la paix. Sans instruction écrite, Gaultier ne demandait à rapporter qu'une lettre de compliment pour lord Jersey. Il obtint à peu près ce qu'il voulut, partit, revint et repartit avec un mémoire dressé par ordre du roi, contenant des bases de négociation pour la paix générale.

C'était précisément l'époque de la mort de l'empereur Joseph Ier, qui laissait ses Etats autrichiens à son frère Charles, déjà candidat à la couronne d'Espagne, maintenant candidat a l'Empire. Quelques mois après, l'archiduc était empereur, et l'Europe était exposée, s'il triomphait dans la Péninsule, à voir réunir sous le sceptre d'un seul homme plus d'États qu'elle n'avait craint d'en voir partagés entre les deux branches de la maison de

Bourbon. L'équilibre des puissances et du monde était donc menacé d'un autre côté, et la guerre avait une raison de moins. En faisant connaître au parlement l'intention de la reine de continuer son appui à la maison d'Autriche, les ministres exprimèrent l'espérance de terminer heureusement la guerre par une sître et honorable paix, et ils laissèrent entrevoir la pensée que la mort de l'empereur supprimait le grand obstacle à l'avénement de Philippe V comme roi d'Espagne et des Indes. Les deux chambres parurent s'associer à leurs espérances, et ils transmirent à La Haye les propositions encore secrètes du roi de France. Le successeur de Townshend, lord Raby, parut d'abord surpris et défiant. Il croyait, comme les Hollandais, que Louis XIV ne voulait qu'amuser et diviser les alliés. Saint-John lui répondit de manière à lui faire sentir que l'affaire était sérieuse, l'engageant à venir prendre langue à Londres, et l'assurant que la reine ne tarderait pas à lui donner la pairie. Les yeux du diplomate s'ouvrirent alors , et créé bientôt comte de Strafford , il comprit de mieux en mieux la politique de Saint-John; il distingua son rôle confidentiel de son rôle officiel, reconnut qu'il était là pour lutter contre Heinsius et Marlborough, et que ses adversaires n'étaient pas les ennemis. Sur la réponse des Hollandais, on résolut de demander au cabinet de Versailles de nouveaux éclaircissements. On ne se contenta pas cette fois de dépêcher l'abbé Gaultier. On envoya, sous un nom supposé, le fidèle Prior, qui passa plusieurs fois le détroit, et dont les voyages ne purent rester aussi secrets que les négociations dont il était chargé. Pour détourner l'attention du public, Swift imagina d'imprimer une relation supposée du ■voyage de Prior à Paris. Ce récit était donné comme îa

traduction d'une lettre d'un habitant de Boulogne, un certain Du Baudrier , que Prior aurait pris pour valet de chambre secrétaire, en passant dans cette ville, où Torcy serait venu l'attendre sous le nom de M. de La Bastide. Ce serviteur les avait ensuite accompagnés à Paris et à Versailles. Dans cette relation , semée de détails assez bien trouvés pour la rendre vraisemblable, où même Louis XIV et Mme de Maintenon jouent leur personnage, quelques bribes de conversations saisies au vol par le curieux secrétaire donnent à croire que l'agent anglais s'est montré exigeant, impérieux, que la France a un vif besoin et un désir sincère de la paix, et qu'enfin les affaires de la Grande-Bretagne sont admirablement bien faites. La fiction trompa tout le monde; ce récit fut enlevé par la crédulité publique, et Swift raconte que, le jour même où l'ouvrage parut, Prior, chez qui il dînait, lui dit en le lui montrant d'un air chagrin : « Voilà bien notre liberté anglaise ! » Le docteur fit semblant de lire quelques pages, témoigna son approbation, et déclara qu'il était jaloux du coquin qui avait eu cette idée; si elle lui fût venue en tête, il aurait certainement écrit tout cela. — En effet, à quelques bévues près, inévitables quand on imagine un pays étranger, la brochure était spirituelle et assez propre à faire l'illusion de la réalité.

De son côté, Daniel Defoe, tout en repoussant la qualité de ministériel, tout en défendant avec fidélité la mémoire de son maître Guillaume III et le traité de partage, écrivait pour la paix et ne manquait pas de raisons pour expliquer comment, depuis l'avènement de l'archiduc à l'Empire, la question espagnole avait changé de face. Ainsi les esprits étaient préparés à tolérer les négociations et à les supposer sans les connaître. Entamées à

l'insu des alliés, révélées seulement aux Hollandais par une demi-confidence, propres à devenir les préliminaires d'une paix séparée , elles ne pouvaient être avouées par le cabinet, et elles restèrent clandestines plutôt qu'ignorées. Prior n'était venu chercher en France que des explications et des réponses. 11 n'avait aucun pouvoir pour traiter. Louis XIV jugea utile de transporter la négociation à Londres, et l'on y vit arriver le 18 août un Français, député de Rouen au conseil de commerce, et qui se nommait Mesnager, plénipotentiaire occulte, accompagné de l'abbé Gaultier, et, dit-on faussement, de l'abbé Dubois, qui aurait ainsi préludé à sa future politique de l'alliance anglaise. On eut grand besoin de cacher leur voyage, et ils entrèrent aussitôt en pourparlers. Les conférences se tenaient en maison tierce; elles n'étaient point officielles. Lord Oxford, le duc de Shrewsbury et les deux secrétaires d'État Dartmouth et Saint-John y assistaient. Prior servait souvent d'intermédiaire. Quand on fut d'accord sur les points principaux, il fallut conclure. Les ministres anglais étaient sans pouvoirs. Saint-John écrivit en hâte à la reine, qui envoya de Windsor un ordre non contre-signe par un ministre, non scellé du grand sceau, et en vertu de cet acte informe les deux secrétaires d'État signèrent les bases préliminaires d'un traité éventuel. Tout cela était irrégulier et hasardeux. Contrairement aux traités, on négociait en dehors et à l'insu des alliés. Contrairement aux lois, on négociait avec un gouvernement qui donnait asile aux Stuarts. On se mettait à la discrétion de Louis XIV, avec lequel on entrait en connivence secrète; car si l'on soutenait que lui seul était engagé, Mesnager déclarait que la France ne l'était par ces préliminaires

que dans le cas de la conclusion d'une paix générale. Elle demeurait donc maîtresse, en divulguant ces transactions, de porter le trouble et la division dans la grande alliance. Saint-John seul avait tout bravé pour atteindre son but. Oxford lui-même s'était ménagé, et Shrewsbury, prévoyant et scrupuleux, n'avait pas caché ses hésitations et sa réserve. On ne pouvait cependant prolonger le mystère. Il fallut donner communication des préliminaires convenus au comte Gallas, ministre de l'Empire, qui les fit aussitôt insérer dans un journal. La reine offensée lui interdit de paraître à la cour. Mais les nouvelles conventions , ainsi rendues publiques, satisfirent peu l'opinion. On y voyait bien que Louis XIV reconnaissait la succession protestante, qu'il garantissait que les deux couronnes de France et d'Espagne ne seraient jamais réunies sur la même tête, qu'il promettait la démolition des ouvrages militaires et maritimes de Dunkerque; mais tout se bornait en faveur des alliés à une assurance générale de leur donner satisfaction. Aucune puissance allemande, la Hollande elle-même, ne trouvait ses intérêts expressément garantis. Le gouvernement s'occupa donc de refroidir, d'indisposer même la nation anglaise contre ses alliés, pour qu'elle fermât l'oreille à leurs plaintes. La presse ministérielle eut fort à faire. C'est alors que Swift composa, sous les yeux du secrétaire d'État, son pamphlet intitulé : La Conduite des alliés et du dernier ministère ("27 novembre 1711). C'est un de ses meilleurs écrits politiques, et il agit fortement sur l'opinion. Il s'en vendit en peu de temps dix-sept mille exemplaires. Les suites ruineuses d'une longue guerre, la duperie funeste d'en supporter les frais et les dangers pour d'égoïstes alliés, sont des sujets qu'on rend aisément

populaires. Arbuthnot , inspiré par Swift , les traita sous une forme comique, avec beaucoup de verve et de succès, dans son Histoire de John Bull. C'est une parodie où la ligue entre l'Angleterre et la Hollande contre les Bourbons est travestie en un procès intenté par Bull (taureau) et Frog (grenouille), pour disputer l'héritage de lord Slrult (lord glorieux) à Louis et Pbilippe Baboon (babouins), et cette plaisanterie, fort accommodée au goût national, conclut à cette moralité familière : « La cbicane est un fossé sans fond. »

DIFFICULTES PARLEMENTAIRES. — DEFECTION DES TORTS HANOVRIENS. INTRIGUES MINISTÉRIELLES. — DESTITUTION DE MARLBOROUGH.

Cependant le ministère si bien défendu ne se sentait pas encore vainqueur.

En ouvrant le parlement (6 décembre 1711), la reine fut obligée de faire des déclarations de fidélité à tous ses engagements, et ne put que lancer un trait contre ceux qui prenaient plaisir à la guerre. L'adresse des lords donnait de grandes inquiétudes. Dans cette chambre dominait Marlborough. Il n'avait pas caché sa désapprobation à la reine, mais sans l'ébranler le moins du monde. A lui, à ses partisans, s'unissaient dans cette question quelques anciens amis de la haute Église qui ne trouvaient pas qu'on eût préparé à l'Angleterre une paix digne de ses victoires. A leur tête figurait lord Nottingham, esprit inconséquent et disparate, fervent ennemi des dissidents, mais que son zèle religieux attachait à la maison de Hanovre, et qui, en

vrai protestant, tenait les Bourbons pour ennemis. Il se formait un nouveau parti, que les ministres appelaient le parti des capricieux, whimsicals , et qu'on désigna sous le nom de torys hanovriens. Cette défection se manifestait toutes les fois qu'elle trouvait compromis les intérêts de la princesse Sophie et de son fils l'électeur. Elle s'appuyait h la cour sur le duc et la duchesse de Somerset. Le duc était grand écuyer. Après avoir, par suite d'une querelle avec Godolphin, contribué à la formation du ministère, il avait désapprouvé toutes ses mesures. On lui savait les opinions d'un whig modéré. Son crédit était grand au palais, parce que sa femme était l'amie de la reine. Quoiqu'il eût cessé depuis longtemps d'assister au conseil, il y voulut reparaître dans l'été de 1711 à Windsor; mais Saint-John refusa d'y siéger avec lui, et le duc fut obligé d'aller à une course de chevaux. On comprend qu'il n'en était pas devenu plus ami du cabinet. On le prétendait réconcilié avec Godolphin. Comme lui, toute la défection s'entendait avec l'opposition , et lord Wharton disait : « C'est pourtant un sinistre (dismal, surnom de Nottingham dont la figure était sombre) , c'est un sinistre qui au bout du compte sauvera l'Angleterre. » Nottingham, en effet, proposa de représenter à la reine, par un amendement à l'adresse qu'aucune paix ne serait honorable et sûre, si l'Espagne et les Indes étaient laissées à des princes de la maison de Bourbon ; c'était un lieu commun répété depuis huit ans dans les discours du trône et les adresses du parlement; l'amendement fut adopté. En recevant l'adresse, la reine répondit qu'elle regrettait de voir qu'on pût penser qu'elle ne fît pas son possible pour reprendre l'Espagne et les Indes à la maison de Bourbon. Le men-

songe était flagrant, car en acceptant les préliminaires signés par la France, on avait, au moins tacitement, renoncé à lui imposer cette condition. La chambre des communes, où dominait Saint-John, et qui entrait d'elle-même dans l'esprit des négociations, rejeta le même amendement à 232 voix contre 106.

Peu après, la nouvelle coalition se manifesta par une mesure qui ne fut pas à l'honneur des whigs. Jaloux de montrer qu'il n'avait point abandonné sa foi et de se conserver la faveur de l'Église, lord Nottingham reprit le bill contre la conformité occasionnelle, en le mitigeant dans le fond et dans les termes ; et , pour récompenser sans doute son opposition nouvelle , les whigs, sacrifiant les principes, ne firent aucune résistance. Lord Oxford demeura sourd aux réclamations plaintives de ses anciens coreligionnaires, et le bill, à travers les sarcasmes et les récriminations de Daniel Defoe, fut, par l'accord calculé des deux chambres, inscrit au nombre des lois de l'État. 11 n'en devait être effacé que la cinquième année du prochain règne (1719).

Une nouvelle adresse sur la paix, où le concert avec la Hollande et les alliés était expressément recommandé, passa sur une motion de lord Nottingham. Les agents de l'électeur de Hanovre, qui se croyait trahi, cherchaient à exciter la défiance du public. Les États-Généraux ajournaient par tous les moyens l'ouverture des conférences. Marlborough , s'il retournait sur le continent, pouvait , par quelque opération hardie , par quelque succès décisif, changer l'aspect des affaires, et bouleverser les négociations. Une malencontreuse victoire rendait impossibles ou nulles toutes les concessions faites ou promises à la France. On hésitait pourtant à attaquer un général dont la popularité altérée n'était

pas détruite. Retranché dans la chambre des lords, il s'y croyait inviolable. Le ministère, entamé par Notlingham près de la haute Église, à la cour par Somerset, se sentait ébranlé. Une rupture avait éclaté entre la duchesse de Somerset et mistress Masham, et la reine n'avait pas abandonné sa grande maîtresse. En vain Swift multipliait-il les écrits en prose et en vers, et s'épuisait-il en moqueries sur les cheveux rouges de la duchesse. Les feuilles à deux sous, connues sous le nom de papiers de Grub-street, renaissaient incessamment sous la plume du caustique docteur; mais, si elles divertissaient le public, elles ne le convertissaient pas. Les épigrammes et les pointes contre Dismal , qui n'était whig que parce qu'il était not-in-game (parce qu'il n'était pas de la partie), contre Carrots (les carottes), qui sont in summer set (plantées en été), contre Avaro, Harpy, Hocus, le général Crassus et tous les surnoms de Marlborough, amusaient plus l'écrivain qu'elles ne servaient la cause. La situation devenait inquiétante. « Les ministres, dit Swift, ont autrefois tant prêché à la reine le danger de se laisser gouverner comme elle faisait sous l'ancien ministère, qu'aujourd'hui elle ne suit que trop leurs maximes; elle est jalouse de ceux qui l'ont délivrée du joug. » Saint-John était en froid avec elle, il croyait lui avoir déplu en faisant attaquer les Somerset. 11 ne se trouvait pas suffisamment soutenu. Le faible Dartmouth commençait à dire que la reine pouvait bien avoir pris son parti et donné parole aux whigs. Des amis conseillaient aux ministres d'offrir leur démission. Aux avertissements, aux présages, lord Oxford répondait : « Tout ira bien; » mais on l'accusait d'imprévoyance. 11 n'avait pas assez pris soin, disait-on, de prévenir les scissions, de garder

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ou de raffermir les amitiés chancelantes. Que faisait-il de tout ce patronage (la distribution des emplois et des faveurs), dont il ne laissait aucune part à ses collègues? 11 s'était occupé de sa santé, altérée pendant assez longtemps, surtout du mariage projeté de son fils avec l'héritière des ducs de Newcastle, et Saint-John lui a reproché plus tard de n'avoir eu d'autre rêve que de faire entrer ce duché vacant dans sa famille. Mais tandis qu'on se plaignait de sa négligence, c'était d'hésitation involontaire ou calculée , c'était de ménagements secrets qu'on aurait dû peut-être l'accuser. Hors du pouvoir, il aurait certainement marché avec les lorys hanovriens. C'était là sa véritable opinion. Le jour de l'amendement de lord Nottingham, il n'avait pas même paru à la chambre. On juge quelle devait être l'agitation intérieure du inonde ministériel. Les mémoires seuls font connaître ces scènes cachées de la vie politique; l'histoire dédaignerait de les peindre. On aimera sans doute à les voir esquissées de la main de Swift. Voici ce qu'on lit dans le Journal à Stella.

« 8 décembre 1711 (v. .s.). —J'ai vu ce matin le secrétaire (Saint-John), nous avons causé à fond des affaires. 11 espérait qu'aujourd'hui , lorsqu'on ferait le rapport sur l'amendement, la chambre des lords contredirait son comité, et qu'ainsi l'affaire aurait bonne issue, sauf un petit accroc à la réputation du lord trésorier. J'ai dîné avec le docteur Cockburn, et il est venu après dîner un membre écossais qui nous a dit que l'amendement avait passé contre la cour à près de 2 voix contre 1. J'ai couru immédiatement chez Mme Masham, et, rencontrant le docteur Arbulhnot, le médecin favori de la reine, nous sommes entrés ensemble. Elle ne faisait que d'arriver, elle avait assisté au dîner de la reine,

et venait prendre le sien. Elle n'avait rien entendu dire de notre échec. Il parait que le lord trésorier a poussé la négligence jusqu'à rester avec la reine pendant que la question se décidait à la chambre. J'ai dit aussitôt à Mme Masham qu'elle et le lord trésorier s'unissaient à la reine pour nous trahir, ou que tous deux ils étaient trahis par elle. Elle m'a protesté solennellement que la première supposition était fausse, et je l'ai cru ; mais elle m'a donné quelques indices du changement de la reine ; car hier, quand la reine est sortie de la chambre, où elle était venue entendre le débat, le duc de Shrewsbury, lord chambellan, lui a demandé si c'était lui ou le grand-chambellan Lindsay ' qui devait l'accompagner. « Aucun de vous deux, » a-t-elle répondu brièvement, et elle a donné la main au duc de Somerset, lequel a été plus violent que personne dans la chambre pour la clause contre la paix. Elle m'a cité encore un ou deux exemples du même genre, qui me donnent la conviction que la reine est de mauvaise foi ou du moins fort incertaine. M. Masham nous a priés de rester, parce que le lord trésorier devait venir, et nous avons pris la résolution de tomber sur lui, pour sa négligence à s'assurer la majorité. Il est arrivé, et a pris un air de bonne humeur, suivant son usage; mais j'ai trouvé sa mine fort abattue. Tout en me moquant de lui, je lui ai demandé sa baguette; il me l'a donnée, et je lui ai dit que, s'il voulait me la laisser une semaine, je remettrais tout en ordre. Il a voulu savoir comment. « — Je chasserais immé- « diatementlord Marlborough,ai-je dit, ses deux filles, le duc « et la duchesse de Somerset, et lord Cholmondeley.2.» J'ai ajouté qu'il n'avait pas, je crois, un ami qui ne fût de mon

» On sait que les titres de grand chambellan et de lord chambellan désignent des offices différents. Le premier est héréditaire, le second est politique.

2 Lord Cholmondeley était trésorier de la maison de la reine.

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opinion. Arbuthnot lui a demandé comment il en était venu à n'avoir plus de majorité assurée; il n'a rien pu répondre, si ce n'est qu'il ne pouvait empêcher les gens de lui mentir et de manquer de parole. Pauvre réponse pour un grand ministre. Puis il a laissé échapper ce mot de l'Écriture : « Les cœurs « des rois sont impénétrables. » Voilà précisément ce que je craignais, lui ai-je dit, et la plus mauvaise nouvelle qu'il me pût donner. J'ai pourtant voulu connaître en quoi il plaçait sa confiance. Il a hésité un peu, puis il m'a dit de n'avoir pas peur, et que tout irait bien. Nous voulions lui faire manger quelque cbose sur place, mais il a tenu à rentrer, il était six heures passées. 11 m'a emmené avec lui, et nous avons trouvé chez lui son fils et M. le secrétaire (Saint-John). Il a fait faire à son fils une liste de tous ceux de la chambre des communes qui ont des places et qui n'en ont pas moins voté contre la cour; on aurait dit qu'ils devaient être destitués ; mais j'ai grand doute qu'il soit capable d'en venir à bout. Le lord garde du sceau est arrivé au bout d'une heure, et ils sont allés à leurs affaires. Je suis sorti et retourné chez Mme Masham; mais elle avait du monde, et je n'ai pas voulu rester.

« Voilà une longue gazette, et d'un jour qui peut produire de grands changements et exposer l'Angleterre à sa ruine. Les whigs sont tout triomphants. Ils prédisaient l'événement, mais nous pensions que c'était une vanterie. Bien plus, ils annoncent que le parlement sera dissous avant Noël,

et cela pourrait bien être. Tout est l'ouvrage de votre d

duchesse de Somerset. Je les ai avertis il y a neuf mpis, et cent fois depuis. Le secrétaire s'en est toujours méfié. J'ai dit au lord trésorier que j'aurais sur lui un avantage , car il y perdrait sa tête, et je ne serais que pendu ; du moins mon corps serait tout entier dans son tombeau.

« Le 9. — J'étais ce matin avec le secrétaire : nous sommes

tous les deux d'avis que la reine est de mauvaise foi. Je lui ai dit ce que j'avais appris, et il l'a confirmé par d'autres circonstances. Je suis ensuite allé chez mon ami Lewis, qui avait envoyé chez moi. Il ne parle que de se retirer dans son bien du pays de Galles; il m'a donné ses raisons de croire que tout est arrangé entre la reine et les whigs ; il entend dire que lord Somers sera trésorier, et croit que, plutôt que de renvoyer la duchesse de Somerset, elle dissoudra le parlement, et en aura un whig; il suffira de manœuvrer les élections. Les affaires sont maintenant dans la crise, un jour ou deux en décideront. Je l'ai prié de demander au lord trésorier, aussitôt qu'il croira le changement résolu, de m'envoyer à l'étranger comme secrétaire de légation, ici ou là, quelque part où je puisse rester, jusqu'à ce (pue les nouveaux ministres me révoquent, et alors je serai malade cinq ou six mois, jusqu'à ce que la bourrasque soit passée. J'espère qu'il me l'accordera, car je ne me soucierais pas de rester à la discrétion de mes ennemis tout le temps que leur colère sera encore fraîche. J'ai dîné aujourd'hui avec le secrétaire. Il affecte la gaieté, et semble espérer que tout marchera comme il faut. Je l'ai pris à part après le dîner, je lui ai rappelé comment je l'avais servi, que je n'avais pas réclamé de récompense, mais que je croyais pouvoir lui demander sûreté pour ma personne; je lui ai dit alors mon désir d'être envoyé à l'étranger avant le changement. Il m'a embrassé et m'a juré qu'il prendrait soin de moi autant que de luimême, etc. ; mais il m'a dit d'avoir bon courage, car, dans deux ou trois jours, la sagesse de mylord trésorier apparaîtrait plus grande que jamais ; il avait à dessein souffert tout ce qui est arrivé, et pris ses mesures pour faire tourner le tout à notre avantage. J'ai répondu : « Dieu le veuille ! » Mais je n'en ai pas cru une syllabe; autant que j'en puis juger, la partie est perdue....

« 11 décembre. — Je suis allé entre deux et trois voir Mme Masham. Pendant que j'étais là, elle a passé dans sa chambre à coucher pour essayer un jupon. Le lord trésorier est venu pour la voir, et me trouvant dans la première pièce, il s'est mis à railler et à me dire :«Vous auriez bien fait de me tenir compagnie plutôt qu'à un pauvre garçon comme Lewis, qui- n'a pas l'âme d'un poulet ni le cœur d'une mouche. » Puis il est entré chez Mme Masham, et en revenant, il lui a demandé de me permettre de le suivre pour aller dîner chez lui. Mais, m'a-t-il demandé, n'aurez-vous pas peur d'être vu avec moi ? Je lui ai répondu que de ma vie le lord trésorier n'avait eu de valeur pour moi, et qu'ainsi je ferais toujours le même cas de M. Harley ou de lord Oxford. Il parlait d'un ton de confiance, comme un homme assuré que tout doit tourner à notre avantage. Je n'ai pu m'empêcher de lui insinuer qu'il n'était pas sûr de la reine, et que ces affamés coquins de lords n'auraient jamais osé voter contre la cour, si Somerset ne leur, avait garanti que cela ferait plaisir à la reine. Il est convenu que c'était vrai, et que Somerset avait tenu ce langage.

« 13. — J'ai vu ce matin le secrétaire. Nécessairement sa prétention est de parler comme si tout devait aller bien. « Le croirez-vous, m'a-t-il dit, si tout ce monde-là est renvoyé ? — Oui, ai-je répondu, si je vois expulsés le duc et la duchesse de Somerset. » Il m'a juré de renoncer à sa place, s'ils ne l'étaient pas...

« 15. — Je suis allé aux informations à la secrétairerie d'État auprès de M. Lewis. J'ai trouvé là M. Prior, qui m'a dit qu'il croyait tout perdu; son opinion est que le ministère entier quittera la semaine prochaine. Lewis pense qu'il ne partira pas avant le printemps, époque de la fin de la session. Tous deux désespèrent tout à fait... A quatre heures, je suis allé chez Masham. Il est venu et m'a glissé à l'oreille qu'il

[1711-1712] SA VIE ET SON TEMPS. m

tenait de bonne source que tout irait bien, et je les ai trouvés fort satisfaits. La compagnie est partie pour l'Opéra, en me demandant de venir souper. Je suis revenu à dix heures; le lord trésorier était là, il est resté avec nous jusqu'après minuit, et il était plus content que je ne l'ai vu depuis dix jours. Mme Masham m'a dit qu'il avait été fort abattu il y a quelques jours, et il n'a pu effectivement me le dissimuler. Arbuthnot espère fort que la reine ne nous a pas trahis, mais qu'elle a été seulement effrayée et flattée ; je ne puis être de cette opinion...

« 16. — J'ai pris courage aujourd'hui, et je suis allé à la cour avec une contenance de satisfaction. Il y avait grande foule, les deux partis étant venus pour s'observer l'un l'autre. J'ai évité le salut de lord Halifax jusqu'à ce qu'il m'y ait forcé; mais nous ne nous sommes point parlé. Je n'ai pu faire moins de quatre-vingts saluts, dont vingt environ peuvent avoir été pour des whigs. Le duc de Somerset est parti pour Petworth, et j'apprends que la duchesse est partie aussi, ce qui me donne une grande joie. Le prince Eugène, qui était attendu ici il y a quelques jours, ne viendra pas du tout, nous dit-on maintenant. Les whigs avaient le projet d'aller au-devant de lui avec quarante mille cavaliers.

« 17. — Nous sommes encore en suspens, et je crois qu'il nous reste peu d'espérance. La duchesse de Somerset n'est pas allée à Petworth , mais seulement le duc ; le sacrifice est mince. Je crois que la reine a le dessein arrêté de changer son ministère.

« 18. — On a imprimé en yrub-street (en parodie populaire) un discours de lord Nottingham, et il a été assez oison pour s'en plaindre à la chambre des lords, qui a fait saisir l'imprimeur en conséquence. J'ai entendu dire à la cour que Walpole, un grand membre whig, avait dit que moi et mon absurde club nous avions écrit cela à une de nos réunions, et

que c'était moi qui le payerais. 11 apprendra qu'il en a menti, et je lui ferai connaître par une main tierce mon opinion sur son compte. 11 doit être secrétaire d'État, si le ministère change; mais il a eu dernièrement un fait de corruption prouvé contre lui au parlement, du temps qu'il était secrétaire de la guerre. C'est un des principaux orateurs whigs. »

La situation est exprimée avec beaucoup de force dans ce fragment de lettre de Saint-John à lord Strafford :

« 45 décembre 1711. — Vous avez raison, nous sommes les plus mauvais hommes politiques et les meilleurs hommes de parti qu'il y ait sous le soleil . Ceux qui s'opposent aux mesures de la reine savent aussi bien que nous, qui les soutenons, que la guerre est devenue impraticable, que le but auquel ils prétendent viser est chimérique, et qu'ils ruinent leur pays en poursuivant le plan vain et fastueux qui nous a éblouis tant d'années; mais ils en courent le risque, et ils sacrifieraient bien davantage, si plus grand sacrifice est possible, pour regagner un pouvoir que la détresse nationale peut seule ramener ou du moins assurer dans leurs mains. La vraie, la réelle, la naturelle force de la Bretagne appartient à d'autres. Leur puissance à eux est fondée sur une force accidentelle que la nécessité publique a créée, et qu'entretiennent les avantages gagnés par des gens adroits condamnés à n'en plus recueillir de pareils, si la guerre finit. Maintenant que j'ai la plume à la main, je ne puis m'empêcher de vous dire que, dans ma sincère conviction, c'est ici la plus grave conjoncture où prince se soit vu, depuis le temps où l'aïeul de Votre Excellence fut attaqué par la faction qui commença par lui la tragédiequ'elle ne devait pas finir, même en frappant son maître. Ce roi scella l'ordre de sa propre exécution lorsqu'il livra son serviteur, et votre maîtresse n'a aucun moyen de se

sauver que de déployer son pouvoir pour protéger les minisires qui l'ont délivrée d'un esclavage domestique, et qui vont l'affranchir d'une oppression étrangère. Je ne vous tromperai jamais, mon cher lord ; je ne le voudrais pas, fut-ce de la plus pardonnable, de la plus agréable manière, en vous celant des dangers réels et en vous donnant de fausses espérances. Vous pouvez donc vous fier à moi, quand je vous dis que je crois tout en sûreté et la reine décidée. La seule difficulté qui la tourmente, c'est, outre un peu de lenteur naturelle, l'habitude qu'elle a prise de la duchesse de Somerset, et la crainte de ne pas trouver quelqu'un qui lui plaise pour remplir une place si rapprochée de sa personne. »

Ceux qui ont vécu dans l'intérieur du gouvernement jugeront de la vérité de ces divers tableaux. Craintes, soupçons, découragements, forfanterie, crédulité, défiance, ressentiments, pronostics, précautions, enfin faussetés ou exagérations de toute sorte, tel est le monde politique. La situation était critique et le pas difficile à franchir; mais le mal n'était pas si avancé que se le représentait l'imagination inquiète du docteur, et tout n'était pas non plus si bien prévu ni si sagement préparé que le lui promettait le confiant ministre. Swift eut encore à subir des confidences désespérantes de lord Dartmouth, de Lewis, à qui Oxford disait toujours : Bah! bah! tout ira bien; mais il reprit courage , quand Abigaïl Masham lui annonça qu'il y aurait une promotion de pairs dans laquelle son mari serait compris; on lui donna même un moment l'espoir que les Somerset quitteraient la cour, ce qui ne fut vrai qu'à moitié; la duchesse resta. Le 30, le docteur alla au palais pour les visites de nouvelle année. « J'étais dans la chambre à coucher, cau-

sant avec lord Rochester, lorsqu'il se trouva face à face avec lady Burlington, qui lui demanda qui j'étais; elle se mit à chuchoter à mon sujet avec lady Sunderland. Je priai lord Rochester de dire à lady Sunderland que je la soupçonnais de n'avoir pas plus d'amour pour moi que je n'en avais pour elle ; mais il ne voulut pas se charger du message. La duchesse de Shrewsbury vint à moi en courant; elle étendit son éventail pour nous cacher à la compagnie, et nous nous communiquâmes notre joie du changement des affaires; mais nous soupirâmes en pensant que la famille Somerset n'était pas dehors... Le duc de Marlborough était là; mais presque personne n'a fait attention à lui. »

En effet, le jour même, en conseil, la reine avait destitué le duc de Marlborough de tousses emplois. Il avait été plus facile d'obtenir d'elle ce coup d'autorité que la disgrâce de lady Somerset. Elle le détestait, et, toute politique à part, elle aimait le ministère qui la délivrait des importuns. On avait longtemps hésité malgré les murmures des impatients. Nous avons dit ce quêtaient les membres du Club d'Octobre, la fleur du torysme, les ultra du parti; intolérants, vindicatifs, persécuteurs, ils appuyaient le ministère en se défiant de lui* en se plaignant de sa mollesse, en réclamant des destitutions , en gourmandant surtout la suspecte modération de lord Oxford. A des gens qui ne voyaient jamais chez leurs adversaires que rébellion , trahison , concussion, il suffisait de lâcher la bride. Dès ses débuts, le parlement avait été sur le point de s'attaquer à la mémoire de Guillaume III. Il fut question de rechercher et de reprendre toutes les libéralités qu'il a\ait accordées. La haine ne s'était pas même arrêtée devant la réputation d'intégrité de lord Godolphin.

Naturellement les partisans de la paix n'avaient à la bouche que le mot d'économie. L'excès des dépenses sous le dernier trésorier fut un thème exploité même par Saint-John, qui, en provoquant un examen financier, savait bien qu'il servait les haines des chercheurs de malversations. A son discours vif et menaçant, Walpole avait répondu avec force, avec indignation, mais sans pouvoir empêcher la formation d'un hostile comité d'enquête. Les rapports de ce comité furent remplis de ces conclusions vagues et sévères qui , en matière de deniers publics, ont un effet certain sur l'opinion. Rien ne porta plus de préjudice aux whigs. Godolphin, sans être directement accusé, fut laissé sous le coup d'une inculpation générale de profusion et de désordre. La vérification de ses comptes lui avait été favorable , on n'en parla pas ; mais on insista sur trois irrégularités relevées dans la gestion de Marlborough , moins bien défendu que Godolphin par sa réputation. Il établit, dans une lettre rendue publique, que les gratifications qu'il avait prélexées sur les fonds destinés à l'approvisionnement des troupes ou à la solde des auxiliaires étaient accordées à ses devanciers ou autorisées parla reine. C'est alors que, sans même attendre la décision parlementaire, cette princesse en son conseil déclara qu'une information étant commencée contre lui, elle jugeait à propos de lui retirer tous ses emplois. Pour soutenir un coup si hardi, il fallait briser la majorité de la chambre haute ; on créa douze nouveaux pairs. Je ne crois pas que cet exercice inusité de la prérogative se soit jamais renouvelé. La chambre ainsi frappée ne se soumit qu'en murmurant. La mesure ne fut approuvée de personne. On ne la défendit que par l'absolue nécessité, et comme pour en donner une preuve,

on fit voter la chambre par manière d'essai sur un ajournement qui passa juste à douze voix de majorité. En apprenant ce résultat ', Saint-John dit insolemment dans une des salles de Westminster : « Si les douze ne suffisent pas, on leur en donnera une autre douzaine. » Cependant il a grand soin, dans son mémoire apologétique, de présenter cette mesure, que la nécessité ne saurait qu'à peine excuser, comme un expédient tout personnel dont lord Oxford avait eu besoin pour remédier à son discrédit dans la chambre des pairs.

VOYAGE DU PRINCE EUGENE A LONDRES. — MESURES DE VENGEANCE CONTRE ROBERT WALPOLE ET LORD TOWNSHEND.— -LA GUERRE EST CONTINUÉE SANS VIGUEUR J BATAILLE DE DENAIN. — NEGOCIATIONS SECRÈTES ET SUSPENSION D'ARMES. — SAINT-JOHN CRÉÉ VICOMTE DE BOLINGBROKE. — CONDITIONS DE LA PAIX PROJETEE.

A la nouvelle de la disgrâce de Marlborough, tout s'émut sur le continent : les alliés se sentirent abandonnés; le prince Eugène accourut en Angleterre pour défendre les intérêts de l'Allemagne et ceux de son compagnon d'armes. L'inaltérable union de ces deux capitaines, cette union qui nous fut si fatale, est un fait bien rare dans l'histoire des hommes de guerre. Eugène fut reçu avec de grands honneurs, mais espionné avec vigilance, et la reine lui accorda une audience en présence de Saint-John , à qui , prétextant sa santé , elle le renvoya pour la conversation. Tous les conseils d'Eugène furent éludés; fêté par les whigs, ménagé par les torys, insulté par les jacobites, il partit sans avoir pu se faire écouter. On prétendit même, dans le monde ministériel , et l'on insinua à la reine qu'il avait avec Marlborough comploté un coup de main pour s'emparer

du gouvernement, et la presse répandit cette absurde imputation, par voie d'allusion, dans le public. On cita de lui, avec plus de vérité, quelques mots heureux. La reine lui disait qu'il était le plus grand homme qui commandât les armées. « Si cela est, répondit-il, c'est à Votre Majesté que je le dois. » On lui montrait un libelle contre Marlborough, où il était dit que ce général avait peut-être une fois eu du bonheur. « C'est le plus grand éloge qu'on puisse faire de lui, observa le prince, puisqu'il a réussi toujours. »

Le déchaînement n'en était pas moindre contre Marlborough. L'envie profitait de ses vices contre sa gloire; ses amis, ses lieutenants, étaient chassés de leurs emplois, ses deux filles quittaient la cour; quant à lui, il fut censuré par la chambre des communes pour perceptions illégales; l'Orateur porta cette résolution à la reine, qui ordonna au procureur général de poursuivre la répétition des sommes indûment perçues. La vengeance s'étendit jusqu'à Robert Walpole, secrétaire de la guerre pendant les campagnes de 1708 et de 1709. Sous un prétexte de malversation, il fut envoyé à la Tour, expulsé du parlement, et comme le bourg de Lyme-Regis le réélut , son élection fut cassée. Quoi que l'histoire ait dit de la cupidité de Marlborough, il ne paraît pas qu'il eût rien fait de plus que profiter d'abus consacrés ou tolérés par les mœurs administratives de l'époque; et quant à Walpole, sa condamnation a communément été regardée comme une vengeance de parti. Il avait fait donner sur une fourniture de fourrage cinq cents livres à trois personnes, dont l'une était Robert Mann, son agent, le père du correspondant de son fils Horace. Cette pratique assurément peu louable était commune, et rien n'indique que celui qui passe pour

avoir acheté tant de monde se soit jamais vendu.

Après Marlborough, après Walpole, le nom qui venait des premiers dans la haine du Club d'Octobre était celui de Townshend. Le traité de la Barrière, regardé comme un obstacle à la paix, fut blâmé par délibération de la chambre, et lord Townshend déclaré, pour l'avoir signé sans autorisation, ennemi de la reine et du royaume.

Cependant on paraissait encore agir en commun avec la Hollande. Le duc d'Ormond, nommé capitainegénéral en remplacement de Marlborough, était allé prendre le commandement de l'armée de Flandre, et du consentement des États-Généraux, inquiets et malveillants, les conférences d'Utrecht s'étaient ouvertes au milieu de janvier 1712. On y devait traiter de la paix générale. Saint-John avait donc atteint son but. L'effort avait été laborieux , les moyens dangereux et violents; mais enfin le parti de la guerre avait perdu beaucoup de terrain, et c'est à l'active volonté, à l'infatigable application du secrétaire d'État qu'en revenait tout l'honneur. Ses dépêches sont encore citées comme de bons modèles de correspondance diplomatique.

Les représentants de l'Angleterre, de la France et de la Hollande parurent seuls à Utrecht. Ceux de la première étaient l'évoque de Bristol, lord du sceau privé, et le comte de Strafford. Ceux de la seconde, le maréchal d'Huxelles , l'abbé de Polignac et Mesnager, commencèrent par faire leurs propositions. Elles parurent insuffisantes , et cependant ils les présentaient comme les conditions auxquelles la reine Anne serait reconnue. La maladresse , pour ne pas dire plus, était insigne. Elle embarrassa les négociations, blessa l'Angleterre, compromit son gouvernement. On répandit qu'un

accord secret entre les deux cours avait pu seul encourager une si insolente prétention. Sur la motion de lord Halifax, la chambre des pairs vota une adresse très-vive, et le ministère fut obligé de ne point contredire la jusle indignation qu'elle éprouvait pour l'honneur de la reine. Celle-ci ne put se dispenser d'en faire ses remercîments. Ce début avait glacé le courage des plénipotentiaires. Il fallut que le secrétaire d'État le réchauffât du sien. Ce fut souvent son rôle dans tout le cours de cette affaire. En la commençant, il savait que l'intrépidité et l'opiniâtreté étaient les conditions du succès. Sans cesse obligé de ranimer l'énergie de lord Oxford ou de se passer de lui, il marcha résolument jusqu'au terme, bravant le danger, surmontant les obstacles, et les scrupules comme des obstacles. Il reconnut bientôt qu'en satisfaisant aux convenances diplomatiques par son concert apparent avec les alliés, il devait ouvrir ou plutôt continuer avec la France une négociation séparée. Tandis qu'à Ulrecht des difficultés s'élevaient, qui arrêtaient même les représentants anglais, Saint-John s'en expliquait avec Torcy, tantôt l'engageant à céder, tantôt lui promettant de tout aplanir, imputant tous les retards aux efforts de la faction expirante de la guerre, se faisant fort de la réduire ou de la jouer. Ainsi , pendant qu'on négociait sans conclure en Hollande, Londres et Paris traitaient par correspondance, et les plénipotentiaires français ne produisaient à Utrecht aucun plan qui n'eût été préalablement communiqué à l'Angleterre. La duplicité de cette conduite allait être singulièrement aggravée par les hostilités qui reprenaient au printemps. Il était difficile et périlleux de s'entendre en se faisant la guerre, genre de débat qu'on ne peut soutenir par arguments

communiqués. Le prince Eugène, à la tête des troupes allemandes et hollandaises, s'apprêtait à rentrer en campagne, et le duc d'Ormond ne pouvait se dispenser de l'y suivre avec l'armée anglaise et les auxiliaires à sa solde. Les traités obligeaient tous les contractants à une active coopération. Qu'arriverait-il cependant de la négociation , si la fortune des armes venait à changer la position respective des parties belligérantes , et surtout empirer la condition de la France? Comment l'Angleterre retirerait-elle les concessions déjà promises , ou y amènerait-elle ses alliés? Le parti de la paix était condamné à craindre la victoire.

Un jour, à la chambre des communes, un membre du nom de Hampden se récria sur la mollesse avec laquelle la guerre était conduite : « Elle est aussi vaine que les négociations, dit-il; nous sommes amusés au dedans par les ministres, joués au dehors par les ennemis. » Saint-John ne put se contenir, et il avoua avec émotion qu'il se sentait blessé par des insinuations qui portaient jusqu'à Sa Majesté. Pour de moindres offenses, des membres avaient été envoyés à la Tour; mais il espérait, si l'orateur avait cherché cet honneur, que la chambre serait d'un autre avis. Saint-John dut être éloquent sur ce thème, et nous n'avons de son discours que ces paroles de procès-verbal, auxquelles sir Richard Onslow fit une réponse célèbre. Il qualifia cet emploi du nom de la reine de violation des privilèges du parlement (22 mai 1712).

Il n'était que trop vrai cependant que la reine était personnellement engagée dans le double jeu auquel se condamnait son gouvernement. L'Angleterre ne faisait plus la guerre qu'en apparence. Ce fut la reine ellemême qui, sans en avoir prévenu Saint-John (il le

254 13OLINGBR0KE, [1712J

conte ainsi), proposa en conseil de donner au duc d'Ormond Tordre de rester inactif les armes à la main. Au premier moment, le secrétaire d'État, inquiet, voulut hasarder un doute; mais elle fit un certain mouvement d'éventail qu'il connaissait pour le signe d'une résolution prise, et il se soumit. Les instructions générales données au duc lui prescrivaient de poursuivre la guerre avec vigueur, et l'instruction particulière que Saint-John écrivit, par le commandement de la reine, lui interdit d'entreprendre aucun siège ou de risquer aucune bataille sans une expresse autorisation. Le même jour, cette résolution, secrète pour les alliés, était communiquée à la France, et par suite à Villars, qui commandait notre armée. Ormond était un homme léger, mais brave, et qui prétendait au caractère chevaleresque. Son gouvernement le mettait, il faut en convenir, dans une situation peu digne de sa loyauté. Pressé d'agir par Eugène, qui voulait attaquer Le Quesnoy, Ormond refusa sous divers prétextes. Villars, qui avait les mêmes instructions, croyant à une suspension d'armes de fait, se gardait négligemment. Eugène apercevait des occasions favorables; il les voulait saisir, et il en était toujours empêché par les objections ou les lenteurs du général anglais. Les alliés soupçonnaient qu'ils étaient trahis. Ormond colorait comme il pouvait sa conduite. Il avoue dans ses lettres à Saint-John qu'il est souvent bien embarrassé, et que ce jeu ne pourra durer longtemps. 11 parvint ainsi à entraver quelques opérations importantes ; mais il ne put refuser aux alliés des détachements d'auxiliaires. Villars se plaignit : Ormond s'excusa, alléguant la fausseté de sa position et promettant de ne s'associer comme partie principale à aucune offensive. Celait déjà trop pour le prince Eugène et pour

les États-Généraux, et quand leurs plaintes furent portées à Utrecht, Févèque de Bristol, sans donner aucune explication, déclara que la reine d'Angleterre, lasse de voir la Hollande n'entrer de concert avec elle dans aucun plan de pacification, se croyait en droit prendre séparément ses mesures et libre de tout engagement [-2 juin 1712).

Pendant ce temps, on avait eu connaissance à Londres des instructions données au duc d'Ormond. Halifax à la chambre des lords,Pulteneyà celle des communes, crièrent à la trahison. «J'espère, dit Saint-John, n'être jamais taxé de trahison pour avoir agi dans le plus grand intérêt de la Grande-Bretagne. Je me glorifie de ma faible part dans cette négociation, et à quelque censure que je puisse m'exposer pour celte cause, la pure satisfaction d'avoir agi dans cette vue serait une récompense et une consolation suffisante pour tout le reste de ma vie. » L'esprit pacifique avait fait d'assez grands progrès pour que ce mot de paix fût une réponse à tout, et un vote de confiance dans les deux chambres, vint donner au gouvernement tout pouvoir d'aller de l'avant. La première chose à faire était maintenant d'arriver à une suspension d'armes, que Saint-John n'aurait osé consentir, si quelques points fondamentaux n'avaient été préalablement réglés. Le premier de ces points était la renonciation du roi d'Espagne à la couronne de France pour lui et ses descendants, car on ne songeait plus à le détrôner. La question, même ainsi réduite, était d'une grande difficulté. « L'aîné de la race est l'héritier nécessaire de la royauté, disait Torcy, c'est la loi de la monarchie, et nous sommes persuadés en France que Dieu seul peut l'abolir. » — «Nous voulons bien croire, répondait en français Saint-John, que vous êtes persuadés en France

256 BOLINGBKOKE, [1712]

que Dieu peut seul abolir la loi sur laquelle le droit de votre succession est fondé ; mais vous nous permettrez d'être persuadés dans la Grande-Bretagne qu'un prince peut se départir de son droit par une cession volontaire, et que celui en faveur de qui cette renonciation se fait peut être justement soutenu dans ses prétentions par les puissances qui deviennent les garantes du traité.» Cette renonciation, péremptoirement exigée, avait enfin été obtenue de Philippe V, et cette épineuse question semblait à peu près aussi bien réglée qu'elle peut l'être là où l'on ne consulte pas ceux qui ont seuls caractère pour la régler définitivement, c'est-à-dire les peuples. C'est de ce moment que la reine s'était déclarée affranchie de toute obligation envers ses alliés. Elle n'avait plus pour conclure l'armistice qu'à obtenir une garantie des engagements pris avec elle. Elle l'obtint par la promesse d'ouvrir à ses troupes les portes de Dunkerque, et, une fois maîtresse de ce point, elle vint en personne communiquer au parlement les conditions générales auxquelles elle espérait la paix (6 juin 1712). C'était le fruit des efforts persévérants de son ministre; il n'avait pas été moins actif à se préparer une majorité qui osât braver le mécontentement public, car les fonds baissèrent, chose étrange, à l'annonce d'une paix. 11 est vrai que bien des espérances populaires étaient déçues, et l'orgueil national mal satisfait. L'adresse de remercîments n'en fut pas moins aux communes votée par acclamation, et, malgré l'opposition de Godolphin et de Cowper, les pairs ne purent résister à l'exemple. Seulement une protestation très-forte contre le rejet d'un amendement de Cowper ne fut rayée des registres qu'à la majorité de 90 voix contre 64. Ce fut là le vote décisif. Le 31 juin, la reine prorogea le parlement par un discours

habilement fait, où elle l'engageait au delà des termes des adresses qu'il avait votées. On crut reconnaître dans ce discours la touche de Saint-John. Pendant tout le temps qu'il fut ministre, les harangues royales, auxquelles il employait la plume même de Swift à défaut de la sienne, se firent remarquer par une rédaction supérieure.

L'impulsion était donnée et désormais irrésistible. Quelle que fût la paix, elle serait accueillie; et l'on souscrirait aux stipulations jugées inacceptables peu de mois auparavant. Dès lors on marcha d'un pas rapide au dénoùment. Une suspension d'armes fut consentie entre la France et l'Angleterre ; le duc d'Ormond signifia aux confédérés qu'il cessait toute coopération, et le brigadier Hill entra dans Dunkerque. Le prince Eugène, qui avait pris Le Quesnoy, tenait la campagne; mais Villars gagnait sur le comte d'Albemarle la bataille de Denain, et Saint-John était créé pair, baron Saint-John de Lidyard-Tregoze dans le Wilîshire et vicomte Bolingbroke. C'est le nom qui a passé à la postérité. Par ces titres, il réunissait les honneurs des deux branches de sa famille, l'une royaliste, l'autre parlementaire au temps de Charles Itr, et sa prétention était de concilier ces deux esprits dans sa personne et dans sa conduite. Comme il n'avait pas d'enfants, il fut décrété que ses honneurs seraient réversibles à son décès sur la tête de son père, qui vivait encore, et sur celle des enfants de son père.

Ce père, sir Henry Saint-John, était un personnage original, d'une réputation équivoque, et qui dans sa jeunesse avoit eu besoin de lettres d'abolition pour avoir tué dans un souper un des convives. Quand son fils fut nommé vicomte: «Ah! lui dit-il, Harry, j'ai toujours

dit que -vous seriez pendu ; mais à présent je crois que vous serez décapité. » Cette pairie, à laquelle se joignit la lieutenance du comté d'Essex, semblait cependant élever selon ses vœux la fortune de Saint-John ; mais à son ancien dévouement pour le comte d'Oxford avait succédé la défiance, puis le mépris, puis l'aversion. Il le trouvait incapable, irrésolu et inactif, si ce n'est pour l'intrigue, et d'une fausseté qui rendait avec lui les rapports insupportables. Il se croyait envié de son supérieur officiel, et persuadé qu'à lui seul était dû le succès de leur commune administration, puisqu'il était le véritable auteur de la paix, il songeait à lui disputer le premier rang. Du sein de l'assemblée, où son éloquence était sans rivale, il se jugeait déjà aussi puissant et certainement plus redoutable qu'un premier ministre cantonné dans l'autre chambre, où ne prévalait pas son esprit. «Il siérait mal à l'amitié que je professe pour vous, écrivait-il le 23 juillet à lord Strafford, de ne pas vous confier naturellement ce qui se passe dans mon cœur, et de ne pas vous avouer ce que je n'avouerais à nul autre : c'est que ma promotion a été pour moi une mortification. Dans la chambre des communes, je puis dire que j'étais à la tête des affaires, et j'aurais continué à m'y maintenir avec ou sans la cour. Il n'y avait donc rien qui pût flatter mon ambition à me faire sortir de là, si l'on ne me donnait le titre qui a été pendant beaucoup d'années dans ma famille, et qui n'a fait retour à la couronne qu'il y a un an, par la mort du dernier aîné de ma maison.... Me créer pair n'était pas une faveur, quand on a été forcé d'en créer tant d'autres pour avoir la majorité, et comme Elle a eu besoin de mes services dans la chambre des communes pendant la session, elle ne pouvait moins faire que de me créer vi-

comte. Sans cela, j'aurais été précédé par fies gens que je n'étais pas né pour suivre... Je vous avoue que de ma vie je n'ai été aussi indigné, et le seul motif qui m'ait empoché de me porter à des extrémités est ce qui aurait dû engager quelqu'un à en mieux user avec moi. Je savais que la moindre rupture entre moi et le lord trésorier rendrait le courage à nos ennemis communs.» Ici perce le regret de n'avoir pas au moins obtenu un titre égal à celui d'Oxford, d'autant que Powlet Saint-John était mort au mois d'octobre précédent comte de Bolingbroke. On semblait donc avoir eu l'intention de mettre entre le trésorier et le secrétaire d'État une inégalité que la reine marqua davantage encore en donnant au premier seul l'ordre de la Jarretière. A partir de cette époque, il y eut rupture entre les deux chefs du même parti, les deux membres du même cabinet, et telle fut leur mutuelle inimitié, qu'ils y sacrifièrent désormais l'un et l'autre non-seulement le bien de l'État, mais le succès de leurs propres opérations, et jusqu'à l'intérêt de leur fortune et de leur sûreté. Cette division commença la ruine de leur parti, qui n'a pas mis moins de cinquante ans à s'en relever.

Il fallait cependant conclure la paix générale ; elle n'existait encore qu'en projet. L'Angleterre en avait posé les bases, et par la suspension d'armes, elle avait de son chef pris le rôle de médiatrice. Le procédé n'était ni courtois ni loyal. Abandonner en pleine guerre ses alliés, c'était porter à la fois le trouble dans les négociations et dans les opérations de la campagne. Les pièces de l'échiquier étaient déplacées. On avait vu, par ce revirement subit, Ormond se concerter avec Villars et gêner ou desservir Eugène; on avait vu les auxiliaires à la solde des Anglais les déserter pour

suivre le drapeau de la coalition. La médiation dont l'Angleterre s'emparait de vive force n'était acceptée de personne, et les conditions annoncées semblaient peu propres à la rendre désirable. La France devait reconnaître formellement la succession protestante dans la maison de Hanovre et forcer le prétendant à quitter son territoire. Philippe V était accepté pour roi des Espagnes et des Indes, moyennant renonciation solennelle de sa part à tous droits à la couronne de France, et de la part des ducs de Berry et d'Orléans à tous droits à la couronne d'Espagne. L'Angleterre garderait Gibraltar et le Port-Mahon. Dunkerque devait être démoli. Un traité de commerce serait conclu. La Hollande aurait les frontières et les agrandissements convenables. Le duc de Savoie prendrait la Sicile, et ses États deviendraient un royaume. Les Pays-Bas, Naples, la Sardaigne, une partie de la Toscane et de la Lombardie passeraient à l'empereur. Des accroissements de territoire étaient indiqués pour les électeurs de Bavière et de Cologne. En soi, ces conditions étaient assez équitables : de la part de l'Angleterre, elles pouvaient passer pour modérées. Jamais, je crois, en de telles circonstances Guillaume III n'eût consenti à laisser un Bourbon à Madrid. Après Oudenarde et Malplaquet, on pouvait croire que l'ascendant de Marlborough, et en tout cas, une victoire nouvelle réduirait la France à de bien autres sacrifices. L'orgueil britannique avait pu espérer et Louis XIV redouter bien davantage. Il sortait de la lutte vaincu, médiocrement affaibli, point humilié. C'était peu pour la haine trop passionnée d'une nation rivale, trop légitime d'une nation protestante, contre un roi conquérant et persécuteur. Cependant la paix ainsi faite était encore avantageuse, et une poli-

tique généreuse pouvait s'en contenter; mais l'électeur de Hanovre professait qu'il ne se séparerait pas de l'empereur, mais l'empereur se disait lésé dans le partage, mais la probité des Hollandais déclarait qu'elle n'accepterait pas un traité refusé de leurs alliés. N'importe, toute résistance venait trop tard. Le cabinet anglais ne pouvait plus s'arrêter; la trêve allait expirer. Il ne restait plus qu'à en finir séparément avec la France, l'Espagne et la Savoie, et Bolingbroke partit pour Paris.

VOYAGE DE BOLINGBROTIE A PARIS. — SIGNATURE DE LA PAIX D'UTRECHT. — PREMIÈRE REPRESENTATION DU CatOll d'aDDISON.

Bolingbroke arriva le 17 août 1712 à Paris, accompagné de Prior et de l'abbé Gaultier, et descendit cbez Mme de Croissy, mère du marquis de Torcy, qui \int en poste le joindre de Fontainebleau où était le roi. On tomba bientôt d'accord sur les points importants, et l'on décida que la convention définitive serait précédée d'une nouvelle suspension d'armes par mer et par terre. Deux jours après, Bolingbroke fut conduit à Fontainebleau. Il y logea dans un appartement disposé pour le maréclial de Boufflers, et dès le lendemain, le dimanche 21, à neuf beures du matin, il eut une audience du roi. On remarqua la bonne grâce de son maintien. La facilité de son élocution dans notre langue fut admirée, et tout confirma la baute opinion que la réputation de ses talents et son obstination pour la paix avaient donnée de lui à la cour de France. Louis XIV s'exprima, comme

il savait le faire, avec naturel, avec dignité, mais, au dire de Bolingbroke, en parlant extrêmement vite. Il témoigna pour la reine d'Angleterre les sentiments de bienveillance et d'affection que la France assurément lui devait; puis il entendit la lecture des articles qu'il approuva et la convention pour une suspension d'armes de quatre mois, laquelle fut signée dans la soirée. Les courtisans s'empressèrent de faire fête à l'homme qui fixait tous les yeux. Il soupa chez le duc de Noailles, neveu de Mme de Maintenon, avec tout ce qu'il y avait de plus considérable, et le 24* août, il prit congé du roi, qui lui fit présent d'un diamant d'une valeur de cent mille francs.

Dans le cabinet du roi, il fut convenu que l'Angleterre payerait, à titre de douaire, la somme énorme de soixante mille livres sterling par an à la veuve de Jacques II, et que son fils, désigné désormais sous le nom de chevalier de Saint-George, sortirait de France. Dès le mois de juin, on avait annoncé qu'il se rendrait en Lorraine. Cependant il était encore venu au mois d'août à Fontainebleau, et n'en partit qu'à la nouvelle du débarquement de Bolingbroke à Calais. Il dut alors quitter la petite cour de Saint-Germain et se retirer incognito au château de Livry, ce qui ne l'empêcha point d'aller à l'Opéra, dans une loge du roi destinée à Bolingbroke. Quand celui-ci parut au théâtre, l'embarras fut grand ; mais le duc de Trèmes, premier gentilhomme de la chambre, le fit conduire dans une autre loge, et en le voyant, tous les spectateurs se levèrent pour lui faire honneur. Il laissa aux comédiens des marques de sa générosité, surtout au Cid et à Chimène. Dans le monde, il ne manqua pas à sa réputation de galanterie. On remarqua qu'il parut touché des charmes de Mme de Parabère, et

qu'il s'occupa de Mme de Tencin; il fit connaissance et resta en commerce de lettres avec sa sœur, Mme de Ferriol, la mère du comte d'Argental. Là probablement est l'origine de ses relations avec Voltaire. En attendant qu'il le connût, il rapporta de France ce jugement, qu'on appréciera comme on le voudra et qu'il jette en passant dans une lettre à Prior : « Nos compatriotes ne sont pas beaucoup meilleurs politiques que les Français ne sont poètes. »

Quoique satisfaite de la paix, la reine trouva mauvais que Bolingbroke n'eût pas quitté le spectacle dès que le prétendant assistait à la représentation. En tout, on jugea que Bolingbroke avait eu en France plutôt l'attitude d'un allié que d'un négociateur. Il paraît que sur sa route les populations l'avaient accueilli avec trop de sympathie. On raconta qu'il avait vu secrètement la reine douairière, et que le prétendant, prenant le titre de duc de Gloucester, ne s'éloignait de Paris que jusqu'à Reims. Les gazettes de Hollande ne négligèrent rien de tout ce qui pouvait rendre la paix suspecte aux yeux des Anglais ; mais la suspension d'armes avait été publiée dans les deux royaumes, et toute paix est dans les premiers moments populaire. Bolingbroke, à son retour, fut donc passablement reçu. Quoique la guerre ne fût terminée que de fait, on envoya un ambassadeur en France, et ce fut le duc de Shrewsbury. La mort de Godolphin vint porter un dernier coup à la position de Marlborough, qui passa la mer pour se retirer à Aix-la- Chapelle. Cependant les difficultés ne tardèrent pas à naître. Aux villes cédées en compensation de la démolition du port de Dunkerque, Louis XIV voulait qu'on ajoutât Tournai, et cette demande semblait exorbitante. L'électeur du Hanovre refusait d'adhérer aux stipula-

[1712-1713] SA VIE ET SON TEMPS. 26,r>

tions qui le concernaient, prétextant que la reine était jeune, que sa mère était vivante, qu'il ne pouvait ni prendre la qualité d'héritier de la couronne d'Angleterre, ni comme prince allemand se séparer de l'empereur et des Hollandais. On pouvait se passer de l'un, et Saint-John prit à cœur de le lui faire sentir; quant aux autres, leur concours était indispensable. Ils se firent prier et obtinrent presque tout ce qu'ils voulurent, même un nouveau traité de Barrière. Les questions de commerce furent très -longues à résoudre. Il y eut de grandes contestations pour Terre-Neuve et la pêche de la morue. Dans les premiers mois de 1713, Bolingbroke crut plus d'une fois que tout allait, se rompre. «Nous sommes en ce moment, écrivait-il à Prior le 22 janvier, dans la crise de notre maladie. Nous mourrons tout d'un coup, ou tout d'un coup nous serons guéris.» Mais il ne se découragea pas ; il résista, il céda; il mêlait les arguments aux supplications et quelquefois les menaces. Il dit à Prior, qu'il avait laissé à Paris, et son négociateur de prédilection : « Que M. de Torcy se rappelle son voyage à La Haye, et qu'il compare les plans de 1709 et de 1712. » Et une autre fois : « Dites-lui que s'il ne s'accorde pas avec la reine, je cours risque d'être un réfugié... Par le ciel ! les Français en usent comme des colporteurs, et ce qui est encore pis, comme des procureurs. » Enfin, quand tout fut terminé : « La paix est conclue, et je remercie votre amitié du compliment qu'elle m'en fait. J'ai acquis quelque expérience, et c'est tout ce que j'en attends, outre le bien public. J'ai appris qu'on ne doit jamais désespérer, et que la persévérance compense beaucoup de défauts dans les mesures et dans la conduite. J'ai appris aussi qu'en Angleterre du moins, faire peu vaut mieux que faire beaucoup, et que ne rien

faire vaut mieux que l'un et l'autre. » Ceci était à l'adresse du comte d'Oxford.

Le vendredi saint, 3 avril, v. s., Bolingbroke vit enfin arriver d'Utrecht son frère, George Saint-John, annonçant que les traités avaient été signés le mardi précédent par les ministres de toutes les puissances, excepté l'empereur, et le secrétaire d'État s'empressa de porter à Whitehall celte grande nouvelle; puis il rentra chez lui, car il axait du monde à dîner, et il entretint ses convives de l'événement de la journée. Nous savons exactement qui dînait chez lui ce jour-là. Ce n'était pas moins que Joseph Addison. Swift, qui malgré des refroidissements passagers, voyait sans cesse l'homme dont il préférait la conversation à toute autre, avait demandé à Bolingbroke de l'inviter. On ne refusait rien, quand il s'agissait d'Addison. Swift s'attendait cependant à un dîner très-guindé; de part et d'autre, on se piqua de politesse, mais enfin on s'anima (il le fallait bien, on resta jusqu'à minuit à table), et alors on se tint amicalement un langage de parti. Addison présenta ses objections contre la paix, et Bolingbroke y répondit avec complaisance; puis le fidèle whig proposa la santé de lord Somers, et l'adhésion fut unanime. Swift le pria seulement de ne pas prononcer le nom de lord Wharton, parce qu'il ne pourrait le suivre jusque-là. C'était, comme on sait, l'objet de son aversion particulière : il avait, dans YExaminer, comparé Wharton en Irlande à Verres en Sicile. Il dit même tout nettement à Bolingbroke qu' Addison n'aimait pas lord Wharton plus que lui. Il y eut encore probablement un autre sujet d'entretien qui, après la paix, devait occuper l'esprit d'une compagnie aussi lettrée. On annonçait pour le vendredi suivant la représentation

à Drury-Lane de la tragédie de Caion, qui était fort attendue, et Swift, à qui autrefois Addison en avait montré des fragments, alla trois jours après entendre une répétition. L'évêque de Clogtaer, qui l'accompagnait, resta caché dans la galerie, tandis que le docteur se tint sur le théâtre, non loin de la célèbre Oldfield , qui jouait la fille de Caton. La tragédie réussit demanière éclatante. Elle était dans un genre nouveau , tout entière consacrée à peindre l'amour de la patrie et de la liberté. Les whigs voulurent tirer de là un succès politique. On fait quelquefois une épigramme du nom d'une vertu, et le mot de patriotisme peut, selon les temps, devenir une leçon ou un reproche. Pope, qui n'était pourtant pas de l'opposition, présenta dans un prologue la nouvelle tragédie comme seule digne, par les sentiments qu'elle exprimait, d'être entendue par des Anglais, et Steele, dans le Guardian, en parla comme d'une grande leçon de vertu publique. Lord Wharton lui-même, qui ne brillait point par l'austérité des mœurs, applaudit bruyamment aux plus beaux traits de morale dont la pièce est remplie, et sir Gilbert Leathcote , gouverneur de la banque d'Angleterre, était venu à la tète de ses commis, les politiques les plus résolus des tavernes de la Cité, pour assurer à la force des mains la gloire du poëte de leur opinion. Tant d'effort n'était pas nécessaire; l'Examiner, comme le Guardian, constata un grand succès. Personne n'eut la gaucherie de protester. Les torys applaudirent sans hésiter, et Bolingbroke, donnant l'exemple, battait des mains au milieu des amis qu'il avait amenés avec lui. Toutefois, pour tempérer un peu l'enthousiasme politique de l'assemblée , il fit venir dans un entr'acte Booth , qui s'était distingué dans le rôle de Caton , et il

lui donna publiquement une bourse de cinquante guinées, pour s'être montré si bon défenseur de la cause de la liberté contre un dictateur perpétuel. Tout le monde alors se rappela que Marlborough avait osé briguer le commandement général à vie, et que cette ambition incroyable passait pour n'avoir échoué que par la fermeté de lord Cowper. Quant à l'aimable, à l'heureux Addison, quelques mois après, il était réélu au parlement avec la facilité qu'il rencontrait en tout. « Je crois,, disait Swift, que s'il avait l'idée d'être élu roi, il serait bien difficile de le refuser. »