LES SOUVENIRS DU PEUPLE ANGLAIS

Egt.» aliquod regimén... commiztum qaod est optimum , et secunâum hoo somitar lex , quam majore! nata aimnl cum plebibus sanxerunt.

S. Thomas d^Aquin , Surnm, 1 Sec, Q. 95» A. i.

Lorsqu'on veut décrire la monarchie constitutionnelle, en Angleterre on observe un fait, en France on raisonne d'après ce fait : différence fondamentale. La liberté de l'Angleterre a le bonheur d'être historique, elle n'est point une conception de la science, un fruit du génie ou de la méditation, une idée que l'opinion publique a recueillie dans les livres; elle est une tradition nationale. Quand même, ce qui arrive souvent aux croyances populaires, cette tradition flatterait le passé, quand une érudition exacte ne confirmerait pas tout ce que le peuple anglais pense de l'antiquité de ses institutions, peu importe; cette croyance populaire elle-même serait toujours un fait certain et important. Si la nation se trompait dans ses souvenirs, elle ne se tromperait pas en pensant qu'ils sont plusieurs fois

séculaires, et que^ de tout temps, eu réclamant ses droits^ elle a entendu revendiquer un patrimoine, non poursuivre une conquête. Elle ne possède rien dont elle ne pense avoir les titres. Elle est toujours prête à faire ses preuves de liberté, comme ailleurs on fait des preuves de noblesse. En voulant des réformes, elle croit revenir à ses origines, et une sorte (f esprit conservateur préside à ses révolutions.

Illusion ou vérité , le sentiment de foi , de respect et d'orgueil qui attache un peuple à de vieux privilèges, et qu'il mêle à la prétention même de les rajeunir et de les accroître, diffère profondément de la passion accidentelle, intermittente, qui pousse des nations lasses ou humiliées de leur condition à la changer de leur chef. C'est un noble élan, mais téméraire; c'est une spéculation sur Tinconnu. L'imagination captivée par le passé s'égare moins que séduite par l'avenir. La conscience a plus de règle, la raison plus de base, le courage plus d'appui, tous les sentiments ont plus de durée, quand on s'arme pour un bien de tous les temps, qu'alors qu'un mouvement subit nous lance vers un but ignoré. En toutes choses, la constance vaux mieu]^ que l'impétuosité. L'énergique opiniâtreté du planteur du Massachusets est au-dessus de l'ardeur aventureuse, du chercheur d'or de la Californie.

La conquête est dans les origines de la monarchie anglaise, comme de toutes les monarchies de TEurope* Hais , si haut que l'on remonte , des Normands aux Saxons, des Saxons aux Bretons, on retrouve des indices, et certainement la croyance que le consentement de la nation était nécessaire, soit à l'existence de l'autorité des rois, soit aux grands actes de leur gouvernement. Des assemblées, tantôt conventions souve-