III.— LES SOUVENIRS DU PEUPLE ANGLAIS

raines, tantôt conseils représentatifs^ ont participé en tout temps y par voie d'initiative ou d'acquiescement^ aux résolutions fondamentales, aux chartes organiques. Elles revenaient fréquemment, sinon périodiquement, et des rois presque fabuleux , de Vortigern au grand Alfred, et d'Alfred à Canut, ont accepté Tintervention, tantôt constituante, tantôt législative, de la nation dans ses affaires. Les Witena*6emote et les Mickel-Gemota ont précédé la royauté et réalisé de temps immémorial la phrase célèbre de Tacite sur la constitution germaine. On pourrait citer aux rois de nos jours les précédents des Ethelbert et des Edwin, et qui dirait mieux que ce roi du vui« siècle, promulguant un code en ces termes : a Ina, par la grâce de Dieu , roi des Saxons de Touest, par l'avis et Tinstitution de Cendered, mon père, et de Heddes et Erkenwald, mes évêques, et d'ac« cord avec tous mes comtes (edldormen) et les sages anciens de mon peuple , en une grande assemblée des serviteurs de Dieu... x> Toutes les lois d'Edouard le Confesseur furent établies a rege^ baronibus et poptUo, et composèrent la loi commune, cette comtnon law dont on parle encore. Une érudition vulgaire ramasse partout dans le passé des faits et des mots que notre temps ne répudierait pas.

Les rois normands s'annoncèrent pour les conservateurs ou les restaurateurs des lois saxonnes, et le fils de Guillaume le Conquérant, Henri I^^^,, rendant force aux statuts d'Edouard le Confesseur, signala son avènement par une proclamation royale qui fut appelée la Charte des libertés, et qu'on cite comme l'antécédent de la Grande-Charte. Celle-ci, dictée comme condition au roi Jean, constata le droit national sous la forme aristocratique du temps. Car la vraie charte des libertés

W ÎNTRODUCtION*

date du successeur de Jean Sans*Terre. C'est la qua-* rante-neuvième année du mémorable règne de Henri IR (1^5) que commença ]a constitution actuelle du Parle^ n>ent. Tous les Plantagenets contribuèrent à la régulariser et à la développer, et un statut de la quinzième année d'Edouard II exprime encore avec une correction remarquable Taxiome fondamental de la constitution britannique (1322). Il suffirait qu'une nation eût ce titre unique dans son chartrier pour qu'elle fût libre ^ ;— à une condition pourtant^ c^est qu'elle le sût défendre.

C^est sous les Tudors et les Stuarts que les libertés anglaises commencèrent à être attaquées, pratiquement par les Tudors, théoriquement par les Stuarts. Henri VII , quoique l'existence même de son pouvoir fût un témoignage de la souveraineté parlementaire, eut peu à compter avec les assemblées, et l'indépendance ne fut pas le caractère des parlements de Henri VIII et d'Elisabeth , tous deux populaires, l'un par la réformation, l'autre par la politique. Jamais race n'a été plus marquée pour l'impopularité que cette famille funeste des Stuarts. Tout ce que la condition de roi peut inspirer de préjugés, tantôt le vice et la pédanterie, tantôt la fausseté et la hauteur, souvent très-peu d'esprit, en voilà plus qu'il n'en faut, les circonstances aidant, pour provoquer et mériter les révolutions. La mort seule de Charles l^ relève sa mémoire.

* An acl ; « That for ever ihereafter ihe matiers lo be esta-blished for ihe estate of the king and bis heirs, and of tbe realoi. and of ibe people, should be treated, accorded and established ic parliament by ihe king, and by tbe assent of the prelales, eark and barons, and tbe commonalty of the realm, according as bad been before accusftomed. »