VI PREFACE

après soixante ans d'efforts , que les doutes d( M. Turgot.

Ses paroles étaient celles de Thomme d'Ëtat qui <lé8e8p(>re des réformes. Voici les paroles de Fhomme (FKtat capable de révolution : c< Si le mieux peut trouver place chez les Bretons, disait Mirabeau en 17K1 *, ce sera quand les autres nations européennes Hiîront arrivées à leur niveau. Le philosophe doit tendre à cette révolution avant de désirer Tautre. i» On le voit, ce n'est pas faute d'esprits prévoyants et (le lions conseils que les peuples échouent dans leui^s entreprises.

Quant à l'Angleterre, elle n'a point pour essayer i(! mieux attendu le délai demandé par Mirabeau. Klle n'a pas pris l'immobilité pour la perfection, et voilil plus d'un quart de siècle qu'elle est entrée dans la voie des réformes. Mais s'il faut écouter ce qu'on entnnd, on ne sait plus si l'on doit l'en féliciter. Depuis (jinî l'Angleterre est l'Angleterre réformée, elle a Ixiaucoup perdu aux yeux de certains juges dont qiHtlr|iies-uns même étaient pour sa réforme avant ({u'elle n(î filt faite. Quand une réforme est brusque (ît improvisée, je conçois qu'on s'en défie, et qu'on date ses in({uiétudes du jour où elle a pris naissance^ Mais la réforme qui a produit en Angleterre tout ce qui s'y fait depuis 1832, a été plus de cinquante ans étudiée, contestée, discutée, et l'on n'est point recevable à s'étonner et à s'alarmer de résultats vingt

* Lett. à Champfort; lett. xit.

PREFACE. vu

fois prédits, ni de conséquences qu'on a voulues. En 1775, lord Chatham disait à lord Bucban : n Avant la clôture de ce siècle , ou le Parlement se réformant luimême, la réforme lui viendra du dedans ; ou il sera réformé, et elle lui viendra du dehors escortée de la vengeance. » Il n'y a rien dans ces paroles qui ne paraisse vrai, et si telle est la vérité, ce qui est devait être, et l'on n'a point de reproche à se faire. Il fallait bien rajeunir l'œuvre du temps et mettre les institutions en harmonie avec les progrès de la société. La seule question est de savoir si l'état intellectuel et moral de cette société est ou non menaçant. Comment pense et comment sent la nation , là est toujours ce qui importe. Quand les âmes sont à l'état révolutionnaire, les institutions libres se laissent aisément traverser par une révolution. Mais la pensée réformatrice n'est point la pensée révolutionnaire ; l'une au contraire est le correctif de l'autre, et c'est par l'amendement successif des lois et des mœurs que les peuples évitent ces crises redoutables, où tout peut périr à la fois , où l'on sacrifie ce qu'on possédait sans gagner toujours ce qu'on désire. Rendre la législation de plus en plus favorable au bien public, c'est-à-dire au bonheur de tous; par l'avancement de l'éducation commune et du bien-être social, élever de plus en plus la condition du peuple entier, ce peut être œuvre démocratique, en ce sens qu'un peuple plus éclairé influera davantage sur son gouvernement; mais ce n'est point œuvre révolutionnaire, si les principes de la moralité générale et le tour natiu*el des esprits