VI.— LA RELIGION

Guillaume III. Quoi qu'on en pense^ d'ailleurs, il reste avéré que de toutes les communions séparatistes, c'est la première qui ait obtenu pour elle-même et conquis en principe pour les autres le bienfait de la tolérance. Ni les presbytériens, ni aucun des non-conformistes ne pouvaient, comme les catholiques, imputer aux principes de la révolution les injustices de la loi. L'acte de conformité, cette insolente tentative d'imposer à l'Angleterre une uniformité mensongère, ne \ient pas de la révolution. C'est un monument des tentatives absolutistes de l'ancienne monarchie. La révolution, au contraire, y a fait plus d'une brèche, et elle ne devait souffrir aucunes mesures oppressives moins que celles qui frappaient les hommes de 1641 et de 1688, les premiers adversaires des Stuarts, les signataires de tous les covenants, les promoteurs passionnés de la liberté civile et chrétienne. La reconnaissance de leurs droits a toujours paru aux dissidents comme une dernière victoire que devait remporter l'esprit libéral et protestant. Dans leur sein, le zèle du citoyen a donc pu toujours s'allier sans effort à la ferveur du croyant, et ils n'ont pas faiblement contribué à donner à l'Angleterre constitutionnelle une vive couleur religieuse. C'est par eux qu'avant le réveil assez récent de l'Église établie, le sol a été semé de ces chaires apostoliques, dressées par la foi seule et par la foi seule écoutées. Dans le sein de ces libres communions vit encore, par Tunique puissance du sentiment et de la pensée, ou si l'on veut, par l'empire de la grâce, sans autorité extérieure, souvent sans cérémonies obligatoires, sans rien de matériel, sans rien d'officiel, une religion d'une pure spiritualité. Ce spectacle est en dehors de toutes nos idées. Mais cette liberté produit encore d'autres effets. En

principe, rexamen ne se limite pas; certains esprits traversent la révélation, ou du moins la dégagent de ses dogmes, au point d'en faire une philosophie en langue chrétienne. Hors des sectes trinitairiennes, il y a nonseulement des ariens de toutes nuances, mais des rationalistes plus ou moins avancés qui profitent de la liberté des dissidents. Leur nombre était plus grand, ou leur langage plus hardi au commencement du xviii* siècle. 11 leur restait quelque chose de Tardeur et de Taudace suscitées par les controverses du siècle précédent. Comme ils ont , eux aussi, besoin d'être protégés par Tesprit des institutions , ils les invoquent ainsi que toutes les sectes, ils tiennent, ainsi que les puritains eux-mêmes , aux Ubertés publiques; et cette communauté de sentiments avec le gros de la nation les oblige tout au moins à ménager ses croyances. L'incrédulité en Angleterre est au moins respectueuse.

Ce respect, sentiment presque tout politique et qu'on aurait tort de confondre avec l'hypocrisie, est universel. 11 est dans les mœurs, et indépendant de la foi ellemême. Il est un fruit de la tolérance due à toutes les communions protestantes et qui n'est entière que pour elles. Dans un pays de libre discussion où des réunions, des associations de toutes sortes sont permises et nécessaires, comment la paix serait-elle possible, comment un concert d'action serait-il obtenu, si la foi était outragée par l'incrédulité, s'il ne régnait entre tous les honnêtes gens une déférence convenue pour ce qu'on pourrait appeler la religion moyenne de la société ? Il faut toujours se rappeler que cette société est chère à ses membres, et que, satisfaits, en général, du lot qui lui est échu, des lois qu'elle s'est données, ils se feraient scrupule de la scandaliser, de la troubler, de la