VI.— LA RELIGION

dissoudre, en attaquant violemment ce qu'elle révère, en desserrant un des liens qui la tiennent unie. La foi vive deviendrait rare, que la nation anglaise, en cessant d'être croyante, paraîtrait encore religieuse.

Ne méprisez pas ces dehors dont la piété elle-même se contente quelquefois. L'incrédulité les raille; elle est plus difficile que la piété; elle appelle affectation ou imposture ce christianisme de bienséance sociale. L'affectation en est l'abus; le cant, ce langage de précieuses en matière de foi, est un des travers de la société anglaise. De nobles intelligences, des cœurs sincères en ont souffert, et par réaction il a engendré les excès d'esprit d'un Byron et d'un Shelley. Comment éviter que parmi les hommes une bonne chose ait son mauvais côté ? Mais c'est une bonne chose que cette disposition de Tesprit national à ne pas séparer les vérités spirituelles de la forme que le temps leur a donnée , quand cette forme n'est pas un mélange impur qui comprime et altère un métal précieux. Même pour la philosophie , les choses divines ne perdent pas, à devenir des dogmes établis, leur droit à la soumission de l'esprit. Pas plus que la vérité morale revêtue de l'enveloppe un peu grossière de la loi et de la justice, elles ne cessent d'être saintes parce qu'elles sont incorporées à une institution liturgique imparfaite. C'est donc abuser des mots que de taxer de dévotion de place, de charlatanisme hypocrite, l'adhésion extérieure du citoyen aux mœurs et aux lois religieuses de sa patrie. La société ne serait pas habitable, si chacun n'adoptait ordinairement le langage de tous. Sans doute il y a des temps pour l'indépendance individuelle absolue, et il arrive trop souvent que l'autorité ecclésiastique, par l'arrogance de ses prétentions, par

des menées ambitieuses et un outrageant langage^ provoque et légitime une résistance ouverte et une scission déclarée. Mais il en est ainsi surtout là où celte autorité affecte d'être hors de la société politique^ d'être supérieure à TÉtat lui-même^ et se pique d'exercer ou de représenter un pouvoir infaillible. En gêné* ral^ dans une société bien réglée^ où le principe de la liberté de conscience n'est pas contesté^ la force toute morale de la loi religieuse ne rencontre pas d'ennemis passionnés^ et il en coûte peu de lui rendre hommage^ quand même on douterait qu'il en existât au monde une interprétation divine, donnée par le temps^ enseigùée par les hommes. 11 n'est pas nécessaire de croire une loi parfaite pour la respecter et s'y soumettre.

En Angleterre, les catholiques seuls peuvent se plaindre de l'opinion. Aliénés par les mesures mêmes prises autrefois pour se défendre de leur inimitié, ils sont les seuls citoyens restés suspects par leurs croyances. On ne peut se persuader qu'ils soient des amis , et de fait ils ne le sont guère. Hors de là ^ l'opinion et la loi protègent toutes les croyances de la société. Les uns veulent dans la religion une autorité extérieure, un formulaire, une hiérarchie, et ce $ont les épiscopaux ; les autres se contentent de la foi, de la parole et de la prière, mais réclament une absolue liberté spirituelle, comme la plupart des sectes dissidentes ; d'autres enfin voient dans les dogmes un objet d'examen, dans les mystères des questions, dans la foi un système, et penchent à divers degrés vers le rationalisme; telles sont certaines sectes que je blesserais en les nommant; tels sont les philosophes qui s'avouent ou ne s'avouent pas. Eh bien, tous sont ralliés dans un commun attachement à la constitution du