VIII.— L'ANGLETERRE

xvir siède, écrivait au marccbal de Schomberg^ le lieutenant de Guillaume III, en lui dédiant un traité de théologie* : a Mais, Monseigneur, dois-je taire aussi cette grande et dernière révolution, à laquelle je dirais que vous avez pris une part si glorieuse, si je ne savais que la gloire en appartient à Dieu seul? Certes, ni Thistoire de nos jours, ni celle des siècles passés ne saurait nous montrer d^événement où la présence de Dieu soit plus sensiblement marquée que celui-ci. La grandeur du dessein a surpris toute la terre. L'importance du succès nous tenait comme suspendus entre la vie et la mort; et rien n'égalait les difficultés de l'entreprise que sa nécessité. » Le style de ces paroles sent son xv!!"" siècle, et il est difficile de mieux dire. Qui sait si ces lignes sont tombées sous les yeux de Bossuet, et ce qu'il aura pensé de voir un homme qu'il ne pouvait se défendre d'estimer, apparemment, disposer aussi de la Providence dans l'intérêt de sa cause, et s'écrier avec une pieuse ferveur : a Quelle joie pour vous. Monseigneur, de consacrer si particulièrement à la gloire de Dieu votre illustre vie, d'avoir travaillé à assurer les biens, la liberté, la conscience et les privilèges d'une nation dont rétat fait la destinée des autres peuples, et de faire servir à la consolation de l'Église votre exil, cet exil qui semblait le dernier période de notre perle, et le coup fatal par lequel on voulait nous ôter l'espérance de notre rétablissement ! » Que semblait à Bossuet de cette façon de présenter les conséquences de la révocation de l'édit de Nantes?

Abbadie ne s'arrête pas, en effet, aux qualités si

* Traité de la divinité de N. S. Jésus-Christ, 6© édit., Amsterdam, 1719.

extraordinaires et si héroïques du prince que Dieu avait destiné pour être le libérateur de V Angleterre. Il n'attribue à aucune cause seconde un ouvrage tout divin dans son projet et dans son exécution. On dira : c'est Texil, c'est Fesprit de secte qui le fait parler. Soit, la persécution en a éclairé plusieurs. Rentrez en France elTectiyement et comparez. La Bruypre est un libre esprit. H a des passages où il semble regarder en face les grandeurs de son temps, et voir les points vulnérables de tout ce qu'on flatte et de tout ce qu'on adore. S'agit-il des Anglais, de leurs révolutions, il ne voit plus rien; il les juge comme les libellistes hollandais jugeaient Louis XIV. 11 reprend son liyre des Caractères publié en 1687, pour y faire figurer entre ses Lycidas et ses Dainon, cet homme pâle et livide qui n'a pas sur soi dix onces de chair.,., qui fait plus de bruit que quatre autres y et met tout en combustion..,, qui vient de pécher en eau trouble une île totite entière. Et cet homme n'est pas moins que Guillaume 111. On connaît ce morceau célèbre, d'un goût médiocre, où la puérilité le dispute à la haine. L'écrivain s'indigne, il s'étonne; il ne peut concevoir que tous les rois de l'Europe ne s'arment pas pour défendre la royauté. « Elle seule n'a plus de privilèges ; les rois eux-mêmes y ont renoncé. » Le nouvel archonte les a gagnés à lui. a Le» Pietés et les Saxons imposent silence aux Bataves (la Bruyère, comme Bossuet, ne peut se résoudre à médire des Normands), et les Bataves aux Pietés et aux Saxons; tous se peuvent vanter d'être ses humbles esclaves. » Esclaves, la Bruyère, avez-vous bien écrit ce mot, et ce nom d'archonte ne vous dit-il rien ? Ne concevez- vous donc plus une autre république que celle de Versailles, et que les peuples n'aient pas tous le cœur fait de même façon,

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TOUS qui écriviez si nettement : a II n'y a point de patrie dans le despotique ? x>

Les préjugés naturels de Louis XIV contre Guillaume et la Hollande, contre la liberté politique et la religion protestante^ deyaient s'imposer à Tesprit de ses sujets. Il était de mauvais exemple de comprendre ce qu'on devait détester. Hais la politique change sous la Régence, et Ton voit dans Saint-Simon que, au grand regret de son scrupuleux jansénisme, les idées anglaises prévalent dans le cabinet et les soupers du duc d'Orléans. Suivant lui , ce n'est pas seulement réaction contre les maximes du feu roi ; ce n'est pas même parce que lord Stair persuade au prince que ses droits à la couronne au préjudice des Bourbons d'Espagne sont garantis par le traité dTItrecht, qui tombe si la France ne soutient pas contre les Stuarts les droits de la maison de Hanovre. Cette déviation, dans les deux pays, de Tordre strictement héréditaire, n'est pas la seule raison, quoique, assurément, la raison soit bonne, qui décide la cour de France à sacrifier le jacobitisme si cher à l'Église. Saint-Simon entrevoit une autre cause plus générale, moins sérieuse et plus funeste. Les exemjdes, les systèmes et les sciences de l'Angleterre ont gagné le prince en passant par Canillac et par Dubois. Dès ce temps-là, une certaine liberté de penser adopte les allures de la licence ; elle va de la politique à la religion, de la religion à la morale, et elle prend ses autorités et son origine dans l'hérésie et la révolution d'Angleterre. La Régence a ses Saint-Évremond plus hardis que le premier, et qui commencent à effrayer les sages, quand ils sont austères, et les sots, quand ils sont pédants. L'Angleterre d'aujourd'hui avouera malaisément que son influence ait été pour quelque chose

dans l'esprit de libertinage qu'elle impute à notre xviu« siècle. Elle devrait pourtant se rappeler que c'est le temps où elle nous envoyait Bolingbroke.

Je ne veux pas dire que les exemples et les traditions de l'Angleterre en toutes choses fussent compris dans leur vrai sens par les contemporains de l'abbé Dubois. C'est par ses écarts plus que par ses créations que Ton jugeait le génie britannique. 11 ne sortit pour nous du brouillard qui le couvrait que lorsque Voltaire fit le premier connaître l'Angleterre à la France. Guillaume était mort depuis vingt-quatre ans, Louis depuis onze ans, et il y en avait trente-huit que l'heureuse révolution était accomplie, lorsque Fauteur de ISiHenriade, impunément outragé par un grand seigneur, fut forcé de fuir sa patrie, où son honneur ne pouvait être ni défendu ni vengé. Il avait en partant écrit à Thiériot : « Je suis encore très-incertain si je me retirerai à Londres. C'est un pays où on pense librement et noblement, sans être retenu par aucune crainte servile. Si je suivais mon inclination, ce serait là que je me fixerais, dans ridée seulement d'apprendre à penser. » Apprendre à penser, voilà, dès 1726, et pour la première fois, sans doute, cette expression qui devait faire plus tard une si grande fortune. Elle ne fut pas fausse pour Voltaire : il rapporta de Londres un de ses ouvrages les plus remarquables, au moins par la nouveauté. On reconnaît dans ses Lettres sur les Anglais le germe des principales idées qu'il devait soutenir cinquante ans durant. C'est la liberté qu'il cherchait en Angleterre : il l'y trouva. Il la reconnut dans le gouvernement, Tadmira dans la science et dans la philosophie, Tentrevit dans la poésie, et il apprit à ses compatriotes les noms de Newton et de Locke, de Milton et de Shak-