VIII— L'ANGLETERRE

speare. S'il se méprit quelquefois, si la postérité n'a pas ratifié tous ses jugements, il a eu raison sur deuxpoints, le système du monde et le système constitutionnel.

Mais laissons la physique de Newton. Voltaire ne parle jamais des institutions britanniques sans rendre justice à ce gouyernement en comparaison duquel la républiqiLe de Platon n'est qu'un rêve. Dans son Siècle de Louis XIY, sans se laisser imposer par son héros, il caractérise sous leurs traits yéritables la révolution de 1688 et la royauté de Guillaume lU^ le libérateur de la nation. Jusque dans un conte des plus frivoles, La Princesse de Bahylone, il décrit à merveille la constitution anglaise ; il comprend ce qui scandalisait si fort certains historiens, l'utile existence de deux partis qui se combattent avec la plume et avec des intrigues. « Ces deux partis^ dit-il, veillent l'un sur l'autre; ils s'empêchent mutuellement de violer le dépôt sacré des lois ; ils se haïssent, mais ils aiment l'État : ce sont des amants jaloux qui servent à l'envi la même maîtresse. » C'est Voltaire enfin qui a écrit ces mots, dignes de Montesquieu : a 11 est à croire qu'une constitution qui a réglé les droits du roi, des nobles et du peuple, et dans laquelle chacun trouve sa sûreté, durera autant que les choses humaines peuvent durer. 11 est à croire que les États qui ne sont pas fondés sur de tels principes éprouveront des révolutions. »

Nous venons de nommer un meilleur juge encore. Plus d'une fois, le nom de Montesquieu s'est rencontré dans ces pages. C'est qu'il est le grand observateur de la politique, c'est que son impartialité lumineuse lui donne une incomparable autorité, quand il juge le gouvernement de nos voisins. On sait qu'il Fa pénétré d'un coup d'œil, et son* génie n'a point de titres supé-

rieurs aux deux célèbres chapitres de V Esprit des lois sur la constilulion, li»s mœurs et les lois de TAngle- Icrre* . Il semble^ en décrivant ce grand gouYemement, le déduire comme un système; en expliquant une réalité, il conçoit un idéal. Aucun portrait n'a été peint par des mains anglaises qui soit aussi digne du modèle. L'orgueil britannique doit de la reconnaissance à Montesquieu.

Mais c'était un homme habile qui, sans trahir la vérité, voilait avec art sa pensée, pour qu'elle ne blessât point les yeux délicats. Si on la cherche ailleurs que dans la réserve et la gravité de V Esprit des lois, on trouve que l'Angleterre l'avait entièrement séduit. Déjà dans les Lettres persanes, livre où il est lui-même peutêtre plus que dans aucun de ses écrits, il avait parlé de l'Angleterre a où Ton voit la hberté sortir sans cesse des feux de la discorde et de la sédition, le prince toujours chancelant sur un trône inébranlable, une nation impatiente, sage dans sa fureur même, et qui maîtresse de la mer (chose inouïe jusqu'alors), mêle le commerce avec l'empire. » Huit ans après avoir écrit les Lettres persanes y il voyageait en Hollande, y trouvait lord Chestcrfield ministre à La Haye, se livrait avec curiosité aux agréments de sa conversation; et conduit par cet ingénieux guide, il allait étudier sur place cette nation qu'il avait déjà devinée (1729). Il rapporta de Londres une opinion définitive dont ses livres, ses lettres, SCS notes portent témoignage, et qui se produisait plus vive encore dans ses entretiens. Il avait formé quelques liaisons en Angleterre , et il y était apprécié de ceux-là même dont il n'était pas connu. Peu d'années avant sa mort, il projetait un nouveau voyage

* Liv. XI, ch. VI.— Liv. XIX, ch. xxvii.