X.— DES FRAGMENTS QUI SUIVENT

astreint à Tunité de ton ni à la proportion des parties. Je réclame toutes les libertés qu'on refuse à Thistorien, mais qu^on accorde à Fauteur de mémoires.

J'ai commencé par une vie de Bolingbroke. Sa biographie est devenue, par la nécessité d'être clair, un tableau du gouvernement intérieur de la reine Anne. Ce règne est l'origine des grands partis parlementaires, ou du moins de la transformation durable des anciens partis de la révolution, lia fallu beaucoup s'étendre pour être compris; car je voudrais que Ton pût s'intéresser à mes récits, même sans bien connaître l'histoire, quoique l'envie de la Ure doive être ce qu'on gagnerait de meilleur aies avoir lus.

En racontant Bolingbroke jusqu'à sa chute, j'ai donc parcouru toute la première époque (1700-1714). Mais les époques se touchent et se lient, et Bolingbroke tombé figure encore dans la seconde. Alors un nouveau témoin parait et demande à déposer. C'est le plus spirituel, le plus clairvoyant, mais non le moins passionné des témoins. Horace Walpole a tenu la plume pendant cinquante à soixante ans, les yeux ouverts et l'oreille au guet, en face de la société anglaise. Comment on la gouvernait, comment elle se comportai!, il a cru tout savoir, et il a écrit tout ce qu'il savait. Avec Bolingbroke et lui, nous parcourrons d'abord toute la seconde époque (1714-1745).

Nous rétrouvons Walpole à la troisième (1745-1773). Tantôt il se mêle aux affaires, tantôt il les dédaigne ; toujours il les raconte. Mais dans la confusion des opinions et des intrigues, dans la mêlée des intérêts et des passions, un combattant masqué se montre, qui semblable au chevalier Noir des romans, arrive inattendu dans la lice, trouble Tordre du combat, frappe et renverse les

combattants, et puis disparaît. C'est Junius *. On ne saurait faire connaître son ouvrage, sans dire de quoi il parle, et pour le comprendre il faut un peu d'histoire. En suivant Junius, nous rencontrons Burke.

Burke, qui date de la troisième époque, anime aussi toute la quatrième à laquelle Horace Walpole nous avait déjà initiés (1773-4800). Burke commence Tère des réformes, et il Taurait suivie jusqu'au terme, si le jour n'était venu où les réformes pouvaient ressembler aux révolutions. Les unes sont-elles le moyen de prévenir ou d'amener les autres ? C'est la question qui agite l'Angleterre pendant les dix dernières années du siècle, c'est la question qui la tient trente années en suspens. Elle met aux prises dans le parlement les plus grands cœurs et les plus grands esprits. Elle allume une terrible guerre entre deux grandes nations. Après l'avoir effleurée, cette question, avec Walpole et Junius, nous la suivrons avec Burke et Fox, qu'elle a violemment divisés. Fox sera le dernier portrait suspendu dans notre galerie. Nous ne voulons pas arriver jusqu'à nos jours. On ne peut tout dire.

En cherchant par des essais biographiques à donner une idée de l'histoire politique de l'Angleterre, nous pouvons entrer dans les détails, citer des mémoires et des lettres, pénétrer ainsi dans l'intimité des caractères et des mœurs, et dépouiller nos récits de cette solennité toujours un peu menteuse à laquelle est obligée l'historien. Quels que soient nos sentiments d'estime pour la nation anglaise et ses institutions, nous ne voulons pas dissimuler le mal en faveur du bien. Nous mettons du soin à ne point taire les abus attachés aux gouver-

* De tous les essais contenus dans ce recueil, celui sur Junius est le seul composé avant 1 852.