PREFACE. XI

disparition de la politique qiie combattait M. Fox. Soyons encore de l'avis de Mackintosh et de Romilly, et n'allons pas en vouloir aux événements pour avoir fait triompher d'un côté de la Manche les idées qui nous sont chères, parce qu'elles ont succombé ailleurs. Ce n'est pas en ce sens qu'il a été dit aux vaincus que le salut pour eux était de n'espérer aucun salut. Le malheur doit fortifier l'àme et non la décourager.

Et par où Ton périt, un aulr« est conservé.

Il est vrai que cette pensée ne console pas ceux qui ont péri. A défaut de consolations , osera- t-on leur rappeler les leçons de l'histoire?

La France, considérée dans le cours de ses vieilles destinées, présente le spectacle d'une société qui se développe avec éclat et même avec grandeur. Ses mœurs, ses idées, ses œuvres, ses lumières sont presque toujours un exemple qui fixe les regards du monde. Par là, bien plus que par ses armes, elle a exercé au loin une vaste influence. On ne voit pas que ses institutions aient jamais inspiré à ses voisins la même envie. Sa politique n'a pas été souvent jugée digne d'être imitée. C'est qu'en effet la socîiété et le pouvoir ont bien rarement sur notre terre marché du même pas. L'une ne tenait point à l'autre par ces mille liens qui font la force et l'unité des États libres, ainsi que des racines profondes et traçantes rendent le chêne inséparable du sol où il a pris naissance. Jamais entre notre nation et son gouverne-

m PREFACE.

ment 9 il n'a subsisté longtemps de oommwiaul régulière ni d'intime solidarité. Et de même fa son gouvernement n'a pas su èfare national, 1 nation ne s'est pas montrée apte au gouverne ment. Cependant est venue la révolution firançaise, comme pour manifester la faiblesse de l'un et l'incapacité de l'autre ; mais elle n'a réussi encore , semblable à toute l'histoire de France , qu'à une transformation sociale. Jusqu'au jour où, à force de revers et d'expériences, cette société aura appris à se gouverner elle-même, tout sera précaire ou violent. Ceux qui gémissent le plus amèrement de l'instabilité cruelle à laquelle elle est condamnée depuis soixante ans doivent se dire qu'elle expie en quelque sorte son histoire , et qu'il lui fallait bien subir de fortes épreuves accumulées en peu de jours, pour regagner le temps perdu et réparer sa négligence pendant tant de siècles à faire elle-même sa destinée.

Lorsque l'on considère en effet dans le passé chacun des grands éléments dont se composait son existence politique, on comprend mieux comment aucun ne s'est développé de façon à lui assurer le bienfait d'un gouvernement national et durable. De ces éléments, le plus fort était encore la royauté, et ce n'était pas le moins populaire. Mais outre qu'il est diffîcile que l'égoïsme ne s'empare pas d'un trône trop isolé, placé trop haut pour que la voix du peuple y monte , la monarchie en France s'est rendue l'instrument d'une centralisation si étroite et si forte que

Ï>RÉFAGE. XIII

le moi FÈtat c^est moi a pu devenir comme sa devise htoaldiqiiey et cette devise semblait à tout jamais l'arrêt de dépossession de la nation. Le clergé ne peut guère être compté dans les annales de notre politique. Lisez sa part des cahiers de nos états gêné* raux. 11 ne s'y montre le plus souvent occupé que de ses intérêts de corps. Depuis la réformation surtout, il s'est tenu presque constamment sur un pied d'hos^ tUité tour à tour offensive ou défensive contre des ennemis intérieurs, et ce n'est guère que des doléan* ces de l'orthodoxie ou des prérogatives de l'Église qu'il a entretenu le pouvoir souverain. Quant à la noblesse, tout a été dit. C'est elle qui porte la plus lourde charge de la responsabilité commune. Je n'aime pas le gouvernement aristocratique, mais enfin c'est im gouvernement qui peut faire corps avec sa nation. La noblesse n'a pas songé un moment à l'établir depuis la chute de la féodalité, et elle s'y est montrée aussi indifférente qu'inhabile. Le comte de BoulainvilUers disait en parlant du grand pouvoir ministériel du cardinal de Fleury : « C'est la fortune d'un homme de rien, la nôtre eût été de devenir citoyens. » On doit douter qu'il fût possible de le devenir, quand on s'y prenait si tard. Mais celui c[ui parlait ainsi se montrait sévère et clairvoyant, et certes il aurait pu gémir, mais non s'étonner de voir cinquante ans se perdre encore en misères, et sa noblesse chérie attendre, pour partager en minorité sa civique ambition, que cette ambition fût devenue celle de tout le monde^ Reste enfin celui que

Xiy PRÉFACE.

Sieyès appelait tout le monde, le tiers-état. Lorsqu'oc rouvre les archives de nos trop rares états-généraux, en retrouvant ses plaintes, ses réclamations^ ses desseins, on se prçnd à croire quUl avait la conscience du bien public, et de ses devoirs, et de sa mission. Cette mission, il semble prêt à Taccomplir, tant il en comprend bien Tesprit et le but. Là, dans son 0ein, vit la saine tradition des sentiments et des idées nécessaires à un peuple vraiment politique. Mais c'est une tradition vaine conune une idée, stérile comme un rêve. Soit impuissance ou timidité , soit habitude ou légèreté, il gémit et il se résigne ; il pense, mais il se soumet. On dirait qu'il ne se trouve fait que pour juger et non pour agir. Il ne se croit pas charge d'àmes, il attend im guide, il cherche un sauveur ; il veut qu'on l'aide et ne s'aide pas. Ainsi, dans sa patience et dans sa faiblesse, il a laissé s'amonceler les maux avec les années, les fautes avec les événements, et a peu à peu dérivé jusqu'à la nécessité de ce je ne sais quoi de grandiose et de terrible qui se nomme la révolution. Ainsi, faute des efforts de chaque jour, on se laisse pousser à un effort suprême ; pour avoir manqué des vertus communes, on s'obUge enfin à l'héroïsme des grandes choses.

Que la France ne l'oubhe pas, qu'elle se le dise sans cesse, et tienne son àme à la hauteur de la tâche inachevée que lui a léguée le temps. Car elle l'aggrave toutes les fois qu'elle l'oubhe.

C'est là le fond d'idées qu'on retrouvera dans les pages suivantes avec de nouveaux développements.