REINE. RÉGENCE. CHUTE DE BOLINGBROKE

Anne était malade; la goutte et d'autres accidents lui laissaient peu de forces et de repos; une étrange habitude avait contribué à altérer sa santé. Lors de la signature des conventions de Fontainebleau, Louis XIY lui envoya, avec six magnifiques habillements, deux mille cinq cents bouteilles de vin de Champagne, et ce présent était malheureusement trop bien adressé. On sait quel goût grossier déparait alors les mœurs anglaises. Les orgies de Bolingbroke ont été célèbres, et Oxford, dont on loue la vie réguHère, passe pour l'avoir abrégée par Tusage immodéré du vin. Le prince de Danemark, homme du Nord, adonné aux habitudes analogues de son pays, les avait communiquées à sa femme, qui même, assure-t-on, n'excluait pas les liqueurs spiritueuses. Un écrivain de notre temps Texcuse par un besoin trop légitime d'échapper aux ennuis

S86 BOLINOBROKS, [1714]

attachés à la royauté *. Toujours est-il que dans les dernières années de sa yie elle était souffrante et abattue^ et sa mélancolie semblait l'avoir ramenée à d'anciens regrets^ ou plutôt à d'ancietis repentirs. Avant de régner^ peu ménagée par Guillaume UI^ elle s'était reproché son adhésion à la révolution de 1688. Elle avait renoué quelques relations avec son père exilé. Du moins^ aussitôt que le roi Jacques eut fermé les yeux^ la reine Marie de Modène écrivit à sa bellefille qu'il était mort en lui pardonnant^ et en priant Dieu de la convertir et de la confirmer dans la résolution de réparer envers son fils le tort qui lui avait été fait à lui-même. Cette lettre se rapporte même à des protestations antérieures qui avaientétéd'abord oubliées sur le trône^ mais que Tâge et le chagrin purent rappeler à la mémoire d'une veuve sans enfants , sans famille^ combattue entre ses préjugés politiques et ses préjugés religieux. Quoiqu'une lettre assez pressante écrite en il H par le chevalier de Saint-George à sa sœur fût restée sans réponse, les historiens s'accordent à croire que, dans ses derniers jours, Anne nourrissait quelque projet arrivé à maturité, et s'excitait^ par la pensée de sa faiblesse même, à l'accomplir; mais ils s'entendent peu sur la portée de ce projet. Méditait-elle un changement de dynastie ou de cabinet ? Ne voulaitelle que se débarrasser d'un ministre qu'elle ne pouvait plus souffrir, ou abordait-elle l'idée d'ouvrir l'accès du trône à son frère, sans toutefois le prendre par la main pour l'y faire monter? On discute encore ces questions.

En ce moment, l'avenir de l'Angleterre était incer-

1 Leigh Hunl, Men, Women andBooks, 1. 1*^, 1847.

tain pour tout le monde^ il n'était mystérieux pour personne. On voyait clairement que le règne touchait à son terme^ et que la succession de la reine Anne s^ou- Trait pour les Stuarts ou pour les Brunswicks. Le dilemme était nettement posé; mais laquelle des deux maisons remporterait? Là était rincertitude^^es chances semblaient presque égales pour Fune et pour Fautre; non-seulement la sagacité des plus prévoyants pouvait s'y tromper, mais d'assez bons esprits pouvaient hésiter dans leur préférence. Cette situation ambiguë et compliquée fait seule comprendre la conduite équivoque^ tantôt déloyale, tantôt versatile, de la plupart des politiques du temps. Sans doute les wbigs étaient unanimes pour désirer, et même a\ec passion, Tavénement de l'électeur de Hanovre ; mais comme, après tout, le succès de son rival était possible, beauèoup parmi eux, les uns par calcul personnel , les autres dans l'intérêt de leur cause, trouvaient utile de former ou de conserver des liens avec la cour de Bar-le-Duc et de s'assurer les moyens de sauver en tout cas quel€[ue chose de leur position ou de leurs principes. D'un autre côté, en dehors des purs jacobites, les défenseurs du torisme répugnaient à s'engager sans restriction , sans condition, sans retour possible, au drapeau du fils de Jacques 11, et tout protestant, si ennemi qu'il fût des principes et des conséquences de la révolution, balançait à sacrifier aux Stuarts Thonneur de son Église. L'abjura^ tion religieuse du prétendant était pour la plupart la condition tacite de leur dévouement à sa cause; mais il leur suffisait d'espérer sa conversion pour aller à lui, avec Tarrière-pensée de s'arrêter au dernier pas. Personne, en un mot, parmi ceux qui comptaient dans les affaires, ne marchait les yeux fermés vers un seul but.

m BOUN0BROK£, [1114]

A cette incertitude motivée et presque raisonnable^ il faut ajouter tout ce qu'engendre de tergiversations, dMnconséquences et de perfidies, Tégoïsme dont Tbabitude des révolutions développe la prévoyance , aguerrit l'impudeur et consacre la duplicité.

Ainsi Ox^rd^ qui avait par Tabbé Gaultier des intelligences secrètes avec le maréchal de Berwick , le seul des jacobites de France à qui un homme sensé pût s'ouvrir^ se présentait aux agents de Télecteur de Hanovre en Angleterre^ comme le seul ministre qui songeât sérieusement à lui^ et qui travaillât à dissiper en sa faveur les préventions ombrageuses de la reine. Mariborough, qui; des bords du Rhin ou du littoral hollandaiS; tenait les yeux attentivement fixés sur sou pays, faisait parvenir en Lorraine des lettres remplies des assurances d'un dévouement éventuel pour le prétendant; tandis qu'il expédiait en Hanovre un agent sûr et habile pour assurer l'électeur de son concours et le presser même d'envoyer son fils siéger à Londres dans le parlement. Un de ses lieutenants, lord Cadogan, venait en Angleterre s'entendre sur les intérêts de la succession protestante avec le comte d'Oxford, qui faisait dire à Marlborough de se tenir à Ostende, prêt à passer la mer et à profiter des événements. Mais lorsque Berwick proposait d'envoyer en secret et à l'improviste le prétendant au delà du détroit, pour que la reine le présentât tout à coup aux deux chambres étonnées, et le fît déclarer par surprise son légitime successeur, Oxford reculait , ajournait tout , rompait tout, et, par mille raisonnements obscurs, lassait la patience et décourageait la témérité. Quand, par le conseil des whigs les plus écoutés, on avait demandé au chancelier, de la part du prince électoral, un writ de convocation pour

la chambre, où rappelait son titre de duc de Cambridge, Oxford s'était récrié sur la maladresse de la démarche^ sur le mauvais choix de riii(ermédiaire> prétendant qu'on manquait à sa souveraine, qu'on aurait dû laisser à lui seul le soin de ménager ses susceptibilités, et qu'il fallait se garder de l'aliéner à jamais en brusquant ^ ses répugnances et ses irrésolutions : ce qui ne l'empêchait pas de faire partir pour Hanovre son cousin Harley, chargé d'y porter l'expression de ses sentiments personnels et de contre-balancer la présence d'un ambassadeur , interprète officiel du mécontentement de la reine. Rien, si ce n'est ses discours, n'était plus embrouillé que la conduite du premier ministre. Quoique pressé par les événements, il perdait son temps à tout empêcher. « Dès que la reine est malade, disait Swift, on abandonne tout. Est-elle rétablie, on fait comme si elle était immortelle. »

Au milieu des nuages dont s'enveloppaient toutes lesintentions, les whigs avaient pour se guider deux faitis significatifs : la résistance obstinée d'Anne et de son gouvernement soit à exiger que le prétendant quittât la Lorraine pour le midi de l'Europe, soit à permettre que le fils de l'héritier du trône vînt en Angleterre. Ces deux mesures, ou l'une des deux seulement, auraient décidé la question : il était clair qu'on voulait lar laisser indécise. La crainte de tout perdre par une démarche précipitée, et d'offenser la reine en l'embarrassant, retenait sur le continent les deux compétiteurs, qui n'étaient guère plus entreprenants l'un que l'autre. 11 fallait qu'à rintérieur leurs partis respectifs suppléassent à leur présence, à leur action personnelle, par des dispositions bien prises, et qu'une \igilance constante ne laissât échapper aucune occasion d'assurer l'avenir. Les jaco-

biles comptaient sur la Providence et mr la reine; les whigs ne comptaient que sur eux-mêmes. Unis à tout ce qu'il y avait d'important et de résolu parmi les torys hanovriensy ils s'organisèrent pour la défense de la loi de l'État, en se préparant, s'ille fàUait, à mettre la main sur le gouvernement.

Oxford, qui avait perdu la confiance de la reinei qui ne devinait plus ses pensées, qui la jugeait trop affaiblie pour la craindre, n'était retenu que par son hésitation naturelle, l'empire de son passé, ses habitudes d'iyournement et son goût pour les conduites douteuses. Dans sa tendance à se porter du côté de la cause protestante et constitutionnelle, il en était arrivé à se passer de confidents, d'auxiliaires, de parti, et se croyait de force à marcher seul et à tout emporter par luimême quand le jour viendrait; mais jamais il n'aurait trouvé que le jour fût venu. Bolingbroke , plus pressé» sans être beaucoup plus actif, avait mieux pénétré les sentiments de la reine. Sans la forcer à s'ouvrir, sans s'ouvrir lui-même peut-être sur la question des Stuarts, il avait soigneusement entretenu ses ombrages contre la maison de Hanovre , ses préventions contre tout ce qui n'était pas haute Église ou torisme complaisant, les mécontentements que lui causaient les négligences et les dissimulations du lord trésorier. Profondément vindicatif , il était plus passionné contre son ennemi que pour sa cause; le succès de sa haine le touchait plus que le succès même de son ambition. Oxford inclinait vers le Hanovre; c'était assez pour que Bolingbroke penchât du côté des Stuarts, et que ralliant autour de lui tout ce qui partageait ses aversions, tout ce qui pouvait plaire à la reine et la flatter dans ses rancunes, il adoptât à tout risque, et au besoin jusqu'à ses dernières

fl714] SA VIE ET SfON TEMPS. ' 391

extrémités^ la politique la plus propre à tenir ensemble la plusforte coalition contre son rival. Cette politique allait-elle jusqu'à la restauration? Oui, jusqu'à la restauration, si Tappui de l'autorité royale était à ce prix; car il ne parait pas qu'absorbé par une seule idée, il ait porté ses regards au delà des limites de la cour.

Au commencement de l'été de 1714, les ministériels' les plus optimistes reconnurent qu'il était imi)ossible de conserver dans le même cabinet Oxford et Bolingbrdie. Swift, qui avait été le lien de leur ancienne amitîè, désespéra de les réconcilier, après l'avoir tenté plusieurs fois. Il ne voulait pas convenir, et il n'est jamais convenu depuis, que la succession protestante fût une des questions qui les divisaient. Fort soucieux de sa sûreté personnelle, il les réunit une dernière fois chez lord Masham, leur parla très-vivement, et finit en annonçant qu'il allait s'éloigner puisqu'il voyait tout perdU; Bolingbroke lui dit tout bas qu'il avait raison, Harley protesta que tout irait bien , et Ton se sépara. Le docteur partit pour Oxford , et de là pour la maison de campagne d'un de ses amis, en Berkshire, déclarant qu'il ne donnerait pas trois sous des nouvelles qu'on lui écrirait de Londres. Nous avons cependant les nom^ breuses lettres qu'il reçut alors de ses amis , et qui retracent avec un détail frappant de vérité les incertitudes, les douleurs, les querelles des serviteurs intimes d'un gouvernement en péril, au moment où se déchirent, les derniers liens qui le tenaient uni.

Oxford avait si bien fait que tout le monde le quit-» tait. Ormond, Harcourt, Bromley, Atterbury passaient à Bolingbroke, ou plutôt restaient du côté de la reine. Le duc de Shrewsbury, sans prendre d'engagement pour l'avenir, sans s'expliquer sur aucune chose ^

292 BOLINGBROKE, fini]

tenait aussi pour elle. Quoique rien en lai ne fût d'un jacobitc^ il s'était séparé hostilement des whigs et gardé de toute opposition^ montrant un attachement exclusif à la reine, à laquelle il avait autrefois inspiré, dit-on,^ des sentiments plus tendres que la bienveillance. Wyndham, en restant étroitement lié à Bolingbroke^ lui gagnait Fappui ou tout au moins la neutralité de sa belle-mère, la duchesse de Somerset. Tout cependant n'eût pas été perdu pour Oxford, s'il avait conservé lady Masham. Mais elle aussi, il Favait refroidie, fatiguée, irritée enfin par son défaut de soins, par la fausseté de ses promesses, peut-être aussi par les résistances inévitables d'un ministre des finances aux exigences d'une favorite toute-puissante et subalterne. Avant même le départ de Swift (juin 1714), elle avait signifié au Dragon * qu'il ne devait plus compter sur elle et qu'elle ne se chargerait plus de ses conunissions pour la reine.

Le contrôle financier des chambres était alors mal garanti ; elles n'avaient pour armes que le vote du subside, et l'enquête ou la poursuite, quand des malversations ou de criants abus parvenaient à leur connaissance. On avait arrangé chez lady Masham que la part de la reine ou plutôt de l'État dans certains profits du commerce de la mer du Sud serait divisée en seizièmes, dont cinq pour le premier ministre, cinq pour le secrétaire d'État, quatre pour la favorite et deux pour Arthur Moore. Mais, au grand scandale des intéressés, Oxford refusa la part qu'on lui destinait. Ge

' Sobriquet ironique donné dans la société de Swift à lord Oxford , parce qu'il était à la fois très-doux de caractère et chargé de la garde du trésor.

[1714] SA vi;e et son temps. 9da

refus parut suspect, ou plutôt on le prit pour une déclaration de guerre. On ne douta pas que le mystère de . cette opération ne fût bientôt révélé à l'opposition. Oxford, s'armant des rigueurs du régime constitutionnel, parlait souvent d'en appeler aux chambres; il devenait menaçant, et le bruit se répandait que Bolingbroke était la victime désignée de la prochaine session. Le danger était visible, la nécessité d'agir impérieuse. Un jour, lady Masbam, dont la colère ne se contenait plus, dit en face à lord Oxford qu'il n'avait jamais rendu aucun service à la reine, et qu'il n'était capable de lui en rendre aucun. Le ministre ne répondit pas; il ne faisait point de scènes et supportait tout sans rien oublier. On voit par les correspondants de Swift, jpar les lettres surtout de Lewis et d'Arbuthnot, que tout ce petit monde agité de discordes intimes ne se quittait pas, et qu'en se jouant les tours les plus noirs, en se querellant quelquefois, ministres et favorite dînaient et soupaieût ensemble. La familiarité survivait à l'amitié. Aussi les confidents, les serviteurs, les commensaux passaient-ils par d'étranges variations d'espérance et de crainte. Tout était rompu, puis tout réparé; Oxford restait premier ministre; il se retirait avec un duché et quatre mille livres sterling de pension. Bolingbroke allait être le chef du cabinet sans changer de titre, et la trésorerie serait mise en commission sous la direction de Wyndham; enfin le duc de Shrewsbury arrangerait tout, soit en réconciliant les deux rivaux, soit en les éconduisant tous deux. 11 courait les bruits les plus contradictoires, et l'inquiétude du public croissait de jour en jour. Car au milieu de tant de doutes sur le ministère, deux choses subsistaient : c'est que la reine ne vivrait pas

laoKkmfê et qa'oo ne nutt coetre qui serait roi.

VÊmiHè def bommef iTÉtat dépunit odie da pu- Mie* Boliogbroke qui n'avait an fond rien de prtt, qui pour confenrer sa liberté d^aclion et ne pas prendre d'engagement qui! ne pût tenir, avait mis toot son enjea dans une intrigue de cour, et placé son avenir sur le crédit de la coiffeuse d'une reine mourante, avait beau payer d'ins(rience, de bonne grâce et d'enjouement; il écrivait à Swift : « Si mes grooms n'avaient pas vécu d'une vie plus heureuse que je n'ai (ait pendant ces longs derniers temps , je suis sûr qu'ils planteraient là mon service (i3 juillet). » Cependant il commençait à entrevoir le dénouement. Après de cruelles Journées d'angoisses, la reine avait annoncé le 20 Juillet qu'elle irait à Windsor le mardi 27, et qu'elle no partirait pas sans avoir fait connaître sa yolonté. Bolingbroke rappela par un exprès le chancelier Harcourt, qui était à la campagne pour quinze Jours. On allait avoir besoin du grand sceau de TÉtat. L'autoritù royale allait se déployer dans sa grandeur.

Depuis près d'un mois, lord Oxford avait adressé à la reine un compte rendu de son administration. Dans ce mémoire curieux par la simplicité^ et qui n'est point le testament d*un grand ministre^ il rappelle les travaux et les succès de sa gestion financière et revendique une forte part dans la conclusion de la paix. Suivant lui« lk)lingbroke aurait voulu, dès le mois de février 4711 1 se faire un )>arti séparé dans la chambre, et Taurait à la mc^me é|H>que invité à diner pour la dernière fois* La |>airie u aurait été pour cet esprit orgueilleux qu'mi S!\jet d irritation et de plainte. Pendant la maladie du trésorier « il aurait négligé des nK$ure$ e:f^Mitielles^ et c*e$t de ces fautes ou de ces

manquements qu^on voudrait rendre le trésorier responsable. Enfin lady Masham est indirectement accusée, et Ton sent qu'au fond Harley ne la ménage plus. 11 venait de mettre opposition à une gratification annuelle de 1,500 livres sterling qu'elle avait obtenue.

A ce mémoire, la reine n'avait fait aucune réponse. Elle était souffrante ; elle ne tenait point de conseil. Elle délibérait lentement; elle écoutait les plaintes de ses intimes confidents sans y faire droit, et permettait, suivant toute apparence, que Fescalier dérobé d'Abigail s'ouvrit pour Bolingbroke. Mais enfin, le 20 juillet, die avait ordonné de mander le chancelier, pris jour pour la décision finale; et le 27 au soir, elle fit venir Oxford qui la trouva entourée de ses ennemis, Bolingbroke, Harcourt, lady Masham. Il y eut une scène très-vive qui dura jusqu'à deux heures du matin. Oxford n'épargna personne. 11 montra le ridicule et le péril des plans de ses adversaires, prédit qu'il serait vengé et qu'il verrait certaines gens retomber aussi bas qu'il les avait trouvés. Il les menaça enfin de la justice nationale. La reine affaiblie ne pouvait ni marcher ni se tenir debout. Elle parut fort troublée, nullement touchée, et finit l'entretien en lui redemandant la baguette blanche. C'était lui ôter son titre et son pouvoir.

« Si je disais à mon cher ami, écrivait le jour même au docteur Swift le ministre en disgrâce , quel prix j'attache à son amitié si peu méritée, j'aurais l'air de me défier de lui et de moi-même. Quoique je n'aie plus d'autorité depuis le 25 juillet 1713 * , je crois pouvoir, comme simple particulier, me permettre de renouveler

1 Ce jour-là Oxford, malade, ayait, disait-il, adressé à Bolingbroke un plan de conduite qui était resté sans exécution.

«dur»» fr^mfsiimuai. ;'jnL &

^ fc'^^rkr-Mur» il. ai» l iât > te a t i

(^riA^^ftl «{fretr^ farjcrnèti^ hf/aaoi: pG«le i

f»|jft^trr>fc^ Xiif/mçtmL La reiw: apratihît de iqiroéi0^ vxï «otKQ Riîotttre; elle disait aox ouurliuB #|»i hxtofA ïyh^)ii(i::ûX U^Ati ses aSdra, qa!! était rarer/ierft c^^jf/rét^imUe. quelle ne ifCMirait se fier à ani'MfH', #le MU paroles, que scNjTent il s'était présenté iTre #krf arit t-Ali:, et que; dans ie« dernières circonstances ses mmu'Sé:ik avaient été indignes. On ne doutait pas que la \mmikîUM ne [cassât à Bolingbroke. Par adresse, mo- (U'MUt: ou W'j'j:mU:, il devait rester secrétaire d'État, et IMM ennemie disaient qu'on le trouvait trop peu consi- Mt't\ |)Oijr en faire un premier ministre; mais il espér/iil en «ivoir toute Tinfluence et gouverner de compte n i\t*tii\ avec len deux ladies (Somerset et Masham). Oriiiorifl mirait commandant en clief, Atlerbury lord du M'^ïAU privi!^ Huckingliam président du conseil, le <'.oml<i do Mar K(;crétaire d'État pour TËcosse. Les autres MiInlfdrnN gardaient leurs postes. C'était arborer assez haut In drapimu jacobite. Cependant^ voici ce qu'on

' <lôliiil iiiio lion inaniofi do lord Oxford d'envoyer presque tous li'«J(iuiMd«' )ip(iliivrrHù nés amis.

raconte. Lord Lansdowney se trouvant seul en carrosse avec Wyndham, lui voulut dire qu'à présent qu'ils avaient tout pouvoir^ il devenait facile de ménager une restauration, a Chassez cette idée de votre tête, répondit sir William, cela ne se fera jamais. Jacques est un homme impraticable; jamais on ne le pourra réduire. » Entendait-il que tant que Jacques s'obstinait à rester catholique, il n'y avait rien à faire, ou bien imitait-il Bolingbroke qui ne s'engageait jamais, et se tenait jusqu'au bout libre de désavouer ses actions mêmes? Ce dernier affectait en effet d'être sans parti pris. Fidèle à l'usage de tous ceux qui arrivent au pouvoir par une opinion extrême, il recherchait déjà les chefs de l'opinion contraire. 11 réunissait à dîner dans sa maison de Golden-square les principaux whigs, le général Stanhope, Walpole, Pulteney, Craggs, Cadogan, et tâchait par ses caresses de capter leur bienveillance, de perdre Oxford auprès d'eux, ou tout au moins de détourner leurs soupçons. Rien ne tire moins à consé-r quence que ces rapprochements-là. Le même jour, il voyait l'abbé Gaultier et Tentretenait des intérêts du roi Jacques, en ajoutant qu'il fallait que ce prince fît quelque chose pour son peuple. Puis il laissait le lendemain courir le bruit d'un ministère de coalition, ébauché au dîner de la veille; un négociant qui possédait sa confiance, John Drummond, avait ordre de se tenir prêt à partir pour le Hanovre. On dit que le samedi 31 juillet, ce Drummond vint attendre à Kensington le ministre pour recevoir ses dernières instructions ; mais Bolingbroke ne vint pas. Son plan quel qu'il fût, ou plutôt ses plans divers allaient s'évanouir dans la région fantastique où s'envolent les rêves des ambitieux.

La scène de la rupture avait profondément ébranlé la reine. Trois jours après , lady Masham écrivait à Swift : a Mon bon ami, cela n'a pas, je Tavoue, Tair très-aimable à moi de passer tout ce temps sans vous remercier de votre lettre; mais j'attendais le moment où je pourrais vous dire que la reine avait assez pris l'avantage sur le Dragon (Oxford) pour lui retirer des mains son pouvoir, n s'est montré pour elle, pour tous ses amis, le plus grand ingrat du monde. Je ne puis avoir en ce moment tout le loisir de vous écrire ; car ma chère maîtresse n'est pas bien, et je me crois en droit de mettre son mal sur le compta du trésorier, qui depuis trois semaines l'a tourmentée, vexée

sans interruption Nous abandonnerez-vous et irez-

vous en Irlande? Non, c'est impossible, vous avez toiyours la même bonté; votre charité et votre compassion pour cette pauvre lady, si barbarement traitée, ne vous permettent pas de vous éloigner. Je vous sais secourable aux malheureux, et il ne peut y avoir un plus grand objet de pitié que cette excellente lady. Je

vous en prie, cher ami, restez avec nous » Le jour

même où cette lettre fut écrite, la reine s'était trouvée mal, et son état parut aussitôt désespéré. Le surlendemain 31 juillet, elle n'avait plus que quelques heures à vivre.

Dans ce moment critique, tous les partis furent sur pied. Les whigs avaient pris leurs mesures; ils étaient organisés, prêts à soutenir la loi par la force, si la force attentait à la loi. On attendait à toute heure le duc de Marlborough; des vents contraires le retinrent à Ostende; mais le général Stanhope devait s'emparer de la Tour de Londres. Les jacobites s'échauffaient dans leurs espérances; mais bercés d'illusions, ils avaient

compté sur la reine, sur une conspiration de cour, «t la cour était éperdue, la reine mourante, le ministère dissous. Le gouyernement était pris au dépourvu en pleine crise ministérielle. Oxford n'était plus chef du cabinet, mais Bolingbroke ne Tétait pas encore. 11 espérait dans le duc de Shrewsbury, mais Shrewsbury était un esprit élevé et clairvoyant; il avait pu manquer de franchise et de constance, mais il aimait le bien public et savait le discerner dans les ci rconstances décisives. Ni sa timidité ni sa conscience ne s'accommodaient d'une politique aventureuse. Réservé, dissimulé même, il sut prendre son parti sans le dire, et n'oublia pas qu'il avait participé à la révolution de 1688. Il prévint donc secrètement les ducs d'Àrgyli et de Somerset, et au moment où un conseil privée composé des grands officiers et des ministres, s'assemblait à Kensington, les deux lords whigs y parurent sans avoir été convoqués; Shrewsbury les remercia et les invita à prendre séance. Sur les déclarations des médecins que le danger de la reine était pressant, c'est eux qui proposèrent de pour^ voir aux fonctions de lord trésorier, et de prononcer à la reine le nom de Shrewsbury. Le coup fut terrible; Bolingbroke pâlit, mais ni lui ni personne n'osa faire d'objection, et il ne put refuser d'aller avec les deux autres secrétaires d'État, Bromley et lord Mar, auprès du lit de la reine lui proposer la nomination du duc de Shrewsbury pour lord trésorier. Elle répondit d'une voix faible qu'on ne pouvait lui recommander personne qui lui convint mieux, et^ en lui remettant la baguette, elle lui dit : a Usez-en pour le bien de mon peuple; » puis elle retomba épuisée, si même elle ne l'était trop déjà pour avoir prononcé ces paroles.

Le conseil privé se compose, comme on sait, des

800 BOLINGBROKE, [IIU]

hommes les plus considérables des deux chambres^ de ceux qui remplissent ou qui ont rempli de grandes diarges ; mais ceuxrlà seuls y assistent qui sont spécialement appelés. Sur la proposition d'Argyll et de Somerset, Shrewsbury le convoqua tout entier. Non-seulement lord Oxford, mais lord Somers et tous les chefs du parti whig y reparurent, et la puissante coalition qui avait fait la révolution fut en un instant reconsfituée. A peine la reine eut-elle expiré ( 1" août 1714; ) en prononçant, dit-on, quelque plainte au souvenir de son frère, la régwice était établie, Félecteur de Hanovre était appelé, une escadre allait à sa rencontre, toutes les troupes avaient des ordres, toutes les mesures étaient prises, et George I*' proclamé au milieu de la joie publique. L'acte de proclamation portait la signature de tous les ministres. Bolingbroke avait donné la sienne, quoique Atterbury lui offrît de proclamer Jacques III à Charing- Cross, demandant à ouvrir lui-même la marche en costunie épiscopal ; mais Bolingbroke n'osa, et le prélat dit avec une exclamation peu orthodoxe : « Voilà la meilleure cause qu'il y ait en Europe perdife faute de hardiesse. » Cette hardiesse eût été une folle témérité. Tout ceci fut une surprise, mais une surprise écrasante, a Le comte d'Oxford a été congédié mardi, écrivait Bolingbroke à Swift, la reine est morte dimanche. Qu'est-ce que ce monde? et comme la fortune se moque de nous ! » — « Milord Bolingbroke est pénétré de douleur, écrivait d'iberville, le chargé d'affaires de France; il m'a assuré que ses mesures étaient si bien prises, qu'en six semaines de temps on aurait mis les choses en tel état qu'il n'y aurait eu rien à craindre de ce qui vient d'arriver. » C'est ce jour-là que Bolingbroke eut besoin de se confirmer dans sa devise : Nil admirari.

S'il faut en croire Defoe, qui peut être récusé comme riiisloriographe dévoué du comte d'Oxford , dans son Histoire secrète de la Baguette blanche, Bolingbroke s'écarta beaucoup du sang-froid stoïque que lui commandait sa devise. En voyant le duc de Shrewsbury lui enlever la première place, il aurait jeté son sac * sur le plancher et se serait écrié : a Que le souffle de l'enfer et la rage d'un million de diables soient sur la maudite baguette ! C'est lui (Oxford) qui nous a déçus et qui a rompu toutes nos mesures. — Nous enlever la baguette { aurait dit l'évêque de Rochester. Par Lucifer! je ne croyais pas qu'elle Tosât. Que pouvons-nous faire sans cela? Nous n'avons plus qu'une ressource, la France et l'héritier légitime. Voilà ce qu'il faut et ce qui sera, par Dieu!» On ne sait ce qu'a pu dire Atterbury; mais, quoique frappé par l'événement, Bolingbroke ne mesura pas d'abord toute la profondeur de sa chute. Il adressa une lettre assez convenable au nouveau roi, et le même jour, 3 août, il écrivait à Swift : « Comme la prospérité divise, peut-être l'adversité pourra- t-elle nous unir à un certain degré. Les torys semblent résolus à n'être pas écrasés, et cela suffit pour empêcher qu'on ne le soit... J'ai tout perdu par la mort de la reine, excepté mon énergie d'esprit, et je vous proteste que je la sens s'accroître en moi. Les whigs sont un tas de jacobites, voilà quel sera le cri dans un mois, si vous voulez. » On voit par la réponse sérieuse et réfléchie du docteur qu'il ne partageait pas ces espérances et ne lui laissait d'autre rôle que celui de chef du parti de l'Église. « Nous avons certainement plus de têtes et de bras que nos adver-

1 Le sac tenait alors lieu de portefeuille. Voyez les sacs de procès dans les Plaideurs, Ils sont encore en usage au barreau anglais.

302 BOLINGBROKE, p7U]

saires^ mais il faut reconnaître quils ont de plus fortes épaules et de plus fermes cœui^. Je soupçonne seulement que nos amis, j'entends le vulgaire du partie sont devenus Irimmers pour le moins^ et que le cri conh merce et laine S opposé au cri Sacheverell et V Église^ a fort refroidi leur zèle, n Sans aucun doute, au premier moment^ une partie des torys comptèrent trouver place dans le nouvel établissement, et beaucoup durent se prévaloir de ne Tavoir pas directement attaqué. Mais Bolingbroke vit bientôt qu'il n'était qu'au début de ses épreuves.

Ce ne fut pas la moins dure assurément que Tobligation de remplir son ofQce de secrétaire d'État auprès du conseil de régence. Conformément à l'acte de 1705, ce conseil se composait de dix-huit lords de justice désignés d'avance par l'électeur de Hanovre dans un instrument secret confié en triple expédition aux mains de trois dépositaires^ et la plupart de ces membres se trouvèrent être pris parmi les plus grands adversaires de Bolingbroke. Addison était secrétaire du conseil; mais comme Bolingbroke conservait, jusqu'à ce que le rd se fût prononcé, le titre et les sceaux de secrétaire d'État, il en remplit les fonctions apparentes pendant un mois sous les ordres d'un conseil qui agissait, disait-il, comme aurait pu faire le saint-offlce. On lui infligeait l'humiliation d'attendre chaque jour à la porte de la salle où déhbérait la régence, sans être admis aux délibérations, et pour donner ensuite à quelques actes la forme officielle qu'il pouvait seul leur

* Les préjugés économiques froissés par les stipulations commerciales de la paix d'Ulrecht avaient modifié les dispositions des torys.

donner, n était obligé de remettre dans les mains d'Addison toutes les dépêches qui lui étaient adreméitn. Enfin, au bout d'un mois, un ordre vint de HanovrOi qui le remplaçait par lord Townshend, et Tordre (ut exécuté sans ménagement (31 août v. $.). u \ji manière dont j'ai été congédié, écrÎTait-il, m'a bien affecté ao moins deux minutes, b II partit pour la campagne. \Âf il reçut avis de rerenir à Londres pour assMé^ à la re« mise des sceaux de son office. Comme ses papier» le» plus importants araîentété mis en sârelé par son seeré» taire^ il s'excusa, mais demanda Humoeur de hémr la main du rm. D fut dédaigneusement refusé.

AVENEMENT DE GEORGE !•'.— CARACTERE POLITIQUE DE SON GOU- VERNEMENT. — NOUVELLES ÉLECTIONS. — POURSUITES CONTRE LES AUTEURS DE LA PAIX d'uTRECHT. — FUITE DE BOLIN6BROEB EN FRANCE. — ARRESTATION DE LORD OXFORD. — Attoinder CONTRE ORMOND ET BOLINGBROKB. — PROCES ET ACQUITTEMENT d'OXFORD.

Bientôt des pensées plus sérieuses encore que des ressentiments ou des regrets durent agiter Tesprit de Bolingbroke. Le pouvoir passait aux mains de ses ennemis. L'accusation de trahison avait été le llième habituel de Topposilion. N'eût-il nourri aucun dessein contre les lois et ses serments^ il ne pouvait ignorer quelles apparences suspectes s'élevaient contre lui, et l'usage des partis n'était pas alors de dédaigner les simples apparences ni d'épargner les vaincus. Il avait vu Oxford, fier de sa récente disgrâce, s'empresser d'aller avec une sérénité affectée à la rencontre du nouveau roi; luimême il avait cru de sa prudence ou de son devoir d'assister au couronnement. Mais la presse commençait à gronder; celle qui le défendait, qui du moins attaquait ses adversaires, n'était pas la moins violente. Elle irritait la haine et provoquait les vengeances ; elle appe-

lait le péril, au lieu de le conjurer. Un libelle, du moins le gouyernement le qualifiait ainsi, avait été publié sous le titre d^Avis anglais aux francs tenanciers de l'Angleterre. On Tattribuait à la plume de l'ami de Bolingbroke, Tévêque de Rochester, et cet écrit semblait dicté par la haine contre le nouveau roi et sa maison.

Bolingbroke assure dans son mémoire apologétique qu'au premier moment il n'y avait pas de jacobites, que du moins il ne s'en montrait pas; mais il convient que bientôt la masse des torys tourna les yeux vers le prétendant, et que même, au commencement de l'année suivante, quelques signes annoncèrent Texistence d'un projet d'entreprise en faveur de sa cause. Seulement il impute ce retour d'une opinion d'abord découragée aux mesures violentes du gouvernement , et il accuse les whigs d'avoir créé le complot en le supposant, d'avoir suscité des jacobites en traitant comme tels tous leurs ennemis. Cependant, de son aveu m&ne, quelques-uns de ses amis se jetèrent dès l'abord dans une vive oppo*sition, et l'on peut douter qu'une partie des torys ne fût pas un peu dès la veille ce que, selon lui, ils devinrent le lendemain. Il est vrai que, bien que George 1®*^ eût annoncé l'intention de ne point se montrer exclusif dans le choix de ses serviteurs, une fois en Angleterre (18 septembre 1714), la force du courant l'emporta, et son avènement fut le triomphe du parti whig, destiné à gouverner au moins pendant deux règnes. Le parti opposé n'avait que trop préparé cette réaction; ses fautes et ses revers le condamnaient à la subir. 11 avait montré à ses adversaires comment on abuse de la victoire. On devine d'avance quels furent les nouveaux ministres : les noms de Cowper, Somers, Sunderland, Wharton, Nollingham, Townshend, Stan-

806 BOLINOBROKE, [1715]

hope, se présentent sur-le-champ à l'esprit. Il n'y eut point de lord trésorier; la trésorerie fut mise en comniission sous la présidence de lord Halifax^ qui s'étonna de. n'être pas premier ministre. Harlborough reprit son titre de commandant général ^ et reçut toute sorte d'honneurs ; mais soit par la défiance des whigs^ soit par le conseil de sa femme, il ne rentra point dans le gouvernement. C'est Townshend, premier secrétaire d'État^ qui passait pour le chef de l'administration. Walpole, son beau-frère, payeur général, et Pulteney, secrétaire de la guerre, n'étaient pas dans le cabinet; cependant avec Stanhope ils conduisaient les affaires dans la chambre des communes. Bolingbroke dit que c'est Walpole qui ne répondit de la nouyelle chambre qu'autant qu'on laissserait aux whigs leur pleine liberté d'action, c'est-à-dire les droits d'un parti triomphant. En effet, les nouvelles élections leur donnaient la majo* rite (janvier 1715). Avant même que le parlement ne se réunît, des recherches menaçantes avaient commencé; les scellés avaient été mis sur les papiers de Strafford, et Prior était rappelé de Paris. Dès le début de la session (17 mars), l'adresse des pairs exprima l'espoir que le règne nouveau rétablirait {recover) la réputation du royaume dans les contrées étrangères, à peu près comme à l'avènement de la reine Anne l'adresse des communes parlait de réparer {retrieve) l'honneur de la nation. Ces représailles sont inévitables; elles n'arrêtent ni n'éclairent personne. A cette proposition d'une sentence générale contre la diplomatie de tout un règne, Bolingbroke demanda que le mot maintiendrait remplaçât le mot rétablirait. 11 défendit la mémoire de la feue reine, et son discours fut digne de lui. C'est le dernier qu'il ait prononcé; malheureusement, pas plus

qye les autres il n'a été conservé. Le duc de Shrewsbury appuya en vain Tamendement. Le chancelier Cowper insista pour que l'adresse contînt une censure de la paix d'Utrecht et de ceux qui l'avaient conseillée, et le chancelier, soutenu par Nottingham et Wharton, fut écouté. Aux Communes, Walpole proposa une adresse plus explicitement sévère, la commenta en termes plus sévères encore, et malgré Wyndham, Bromley, Shippen, combattus par Stanhope et Pulteney, le vote de censure obtint 244 voix contre 138.

C'étaient là de sombres présages. On savait que des recherches s'opéraient dans les dépôts des correspondances officielles. L'opposition , dans ses débats antérieurs, avait qualifié la conduite du dernier ministère en termes violents qu'elle pouvait avoir à cœur de justifier. Au mois d'avril précédent, lord Anglesea, qui n'était pourtant qu'un tory hanovrien , avait prononcé le mot sinistre d'échafaud, et l'on chantait dans les rues des couplets qui se lisent dans l'histoire et dont voici le sens : « Oh ! les coquins de faiseurs de paix. Bob (Oxford), Harry (Bolingbroke), Arthur (Moore), Matt (Prior), qui ont perdu notre commerce, trahi nos amis, et tout cela pour servir une fille de chambre (lady Masham) ! — ^ Marlborough le Grand a défait nos ennemis; puissentils être encore assommés par lui ! Puissent le laquais être écorché (Moore, fils d'un valet de pied) et le garçon de cabaret fouetté (Prior, fils d'un maître de taverne), mais Bob et Harry pendus I »

Enfin, de quelque manière que l'on juge leur conduite, difficilement Bob et Harry pouvaient se croire irréprochables et attendre l'épreuve d'une enquête en parfaite sécurité de conscience. C'était payer un peu cher les santés que, dans un autre temps, la marquise

de Croissy, ayant Prior à sa droite dans un souper^ poj:tait gaiement « à Harry et à Robin ! au sorcier et à son démon familier ! » Dans ce commun péril , la conduite des deux anciens ministres ne fut pas la même. Oxford témoigna une grande indifférence. Nulle affectation dans sa manière de vivre. Il allait à la campagne, il revenait à la ville , sans paraître ni rien fuir ni rien braver, attentif seulement à rappeler ce quil avait fait pour la succession protestante. Bolingbroke manifesta d'abord beaucoup d'assurance. Au-dessus de la crainte comme des regrets, il disait que , pour lui, Tadversilé n'était pas le malheur. Il se montrait partout. Son langage au parlement avait été vif et hardi; il semblait déûer l'accusation. Â ses amis alarmés, il disait que tant qu'elle n'élait pas votée, tant qu'il n'y avait pas d'impeachment décrété, sa liberté ne courait aucun risque. Mais tout à coup il apprend que Prior, débarqué à Douvres, a promis de tout révéler, et il se décide à fuir. C'est du moins le jour où cet ancien confident, après avoir été reçu par le roi , dîna chez lord Townshend avec Stanhope et ses amis, que Bolingbroke quitta Londres secrètement. Le vendredi 25 mars, il s'était montré au spectacle à Drury-Lane; il avait, suivant un usage du temps, demandé une autre pièce pour le len-^ demain, et souscrit pour un opéra nouveau dont on annonçait la représentation : le soir même, sous le déguisement d'un domestique de Lavigne, courrier du cabinet français, il gagna Douvres, où le mauvais temps le retint toute une journée. Enfin, après avoir excité plus d'un soupçon, malgré sa perruque noire, sa redingote boutonnée jusqu'au menton et les portemanteaux dont il chargeait ses épaules, il s'embarqua le dimanche 27, et atteignit Calais à six heures du soir.

Le gouverneur de là ville vint à sa rencontre el voulut qu'il fût son hôte. Le même jour, il courut à Londres une lettre de lui que les journaux répétèrent , et dans laquelle il écrivait à lord Lansdowne qu'il avait décidé son prompt départ sur l'avis de personnes initiées au secret des affaires, et qu'un dessein était formé de le poursuivre jusqu'à l'échafaud. S'il eût pu attendre un loyal examen des deux chambres, qui Favaient préjudiciellement condamné sans l'entendre, il n'aurait reculé, disait-il, devant aucune épreuve, car il pouvait défier ses plus cruels ennemis de produire contre lui le moindre indice de correspondance criminelle. Il n'était coupable que d'avoir servi trop fidèlement sa royale maîtresse ; mais il savait que son sang devait être le ciment d'une nouvelle alliance.

On a prétendu que l'avis de s'éloigner lui avait été secrètement donné par le duc de Marlborough. Il a depuis allégué, pour motiver sa fuite, l'impossibilité où la manière de procéder contre lui le mettait de se défendre, sa répugnance à chercher son salut dans la protection des torys hanovriens, qui commençaient à revenir sur leurs pas (il dit qu'il aurait mieux aimé le tenir des whigs eux-mêmes) ; enfin l'horreur qu'il éprouvait à voir sa situation assimilée à celle de lord Oxford. « Rien peut-être ne contribua tant à me déterminer que ce sentiment. Un principe d'honneur ne m'aurait pas permis de séparer sa cause de la mienne : extrémité pire que la mort même. »

La haine de Bolingbroke pour Oxford ne s'est en effet jamais démentie. Il écrirait à Swift : a Je ne me pardonnerai jamais d'avoir été si longtemps la dupe d'un orgueil si réel et d'une humilité si gauche, d'une telle apparence d'amitié familière avec un cœur si \ide de

toute affection, d'un tel penchant naturel à s'emparer des affaires et du pouvoir, et d'une incapacité si parfaite pour conduire les unes, avec une disposition de tyran à abuser de Tautre. Mais assez sur lui : je ne peux l'accuser d'être un coquin sans me convaincre moi-même d'être un sot. »

La haine donne de mauvais conseils, si elle détermina le départ de Bolingbroke. Cette fuite fit scandale. Le danger était réel pourtant; mais le public aime à voir les hommes d'État persécutés poser devant lui dans une attitude intrépide. La retraite dé celui-ci parut une faiblesse et un aveu : elle pèse encore sur sa mémoire, et elle a en partie décidé l'histoire à le déclarer coupable.

Douze jours après qu'il avait disparu, le secrétaire d'État Stanhope mit sous les yeux de la chambre des communes les nombreuses pièces relatives aux négociations de la paix dlJtrecht et de la suspension d'armes qui l'avait précédée. Un comité secret de vingt et un membres fut nommé au scrutin pour en prendre connaissance; véritable commission d'accusation dont Walpole était président, et qui procéda avec une activité passionnée. Prier fut un des principaux témoins ; mais, s'il avait promis de tout dire, il ne fit pas de révélations graves, soit qu'il n'eût en effet rien à révéler, soit qu'il n'eût promis de parler que pour acquérir une faveur utile à la défense de son protecteur et de son ami. 11 se compromit même au point de se faire arrêter. Néanmoins Walpole, le 9 juin, présenta le rapport du comité. C'était une œuvre habile et passablement concluante. On demanda sans succès Tajournement de l'examen à douze jours, et Walpole, en son nom, proposa l'accusation de Bolingbroke pour haute trahison. Sa fuite avait découragé tous ses amis. Deux voix s'élevèrent à peine

en sa faveur. Hungerford dit qu'il y avait doute sur la qualification de haute trahison^ et le général Ross^ ayant voulu le défendre sur le fond^ se troubla et se rassit; puis il se releva, prononça quelques mots, encouragé par la chambre, et se rassit encore en disant : « C'est étrange que je ne puisse parler pour lui, moi qui, de si grand cœur me battrais pour lui ^ » La motion passa sans division. «Vous avez accusé Técolier, j'accuse le maître, r> dit lord Coningsby, et Yimpeachment fut égalem^it prononcé contre le comte d'Oxford. Toutefois il sembla que le comité avait fait une différence entre les deux ministres, et les hommes les plus considérables, Walpole, Stanhope, laissèrent à d'autres Tinitiative de cette seconde accusation. Oxford parut le lendemain à la chambre des pairs ; mais il vit que tout le monde révitait, et il se retira. Il reparut le jour où les vingtdeux articles d'accusation y furent portés. Il se défendit en alléguant^ en insinuant du moins que plusieurs des actes incriminés n'avaient été que l'exécution d'exprès commandements de la reine. Il parla avec simplicité et modération, et il inspira de l'intérêt. Le reproche de mauvaise foi envers les alliés, envers les chambres, envers le public, ne pouvait être écarté; mais l'accusé rendit au moins douteux que la mauvaise foi fût arrivée jusqu'à la trahison. Il usa largement de la faculté de nier qu'il eût connu ou conseillé certains actes de la volonté royale, et sa défense montre qu'une assez grande incertitude régnait encore dans les esprits sur

^ On conte la même anecdote de lord Finch , fils de lord Nottingham, lorsqu'il voulut, dans la chambre des communes, en 4744, prendre la parole pour Steele, qui avait, dans le Gtiardian, défendu sa sœur, la duchesse de Somerset.

la juste étendue de la responsabilité ministérielle. Walpole dit spirituellement que cette défense pouvait s'écrire en deux lignes : a La reine a tout fait , et c'était .une pieuse et sage princesse. » Comme l'assemblée avait paru touchée, une minorité assez forte essaya de détourner ou d'ajourner le coup, mais en vain : Oxford fut envoyé à la Tour de Londres.

L'accusation contre le duc d'Ormond souffrit plus de difficulté; elle fut demandée le 21 juin par Stanhope. Le duc avait beaucoup d'amis; si sa conduite à la tête de l'armée de Flandre était peu conforme aux vertus militaires, il n'avait fait qu'obéir à son gouvernement. Son caractère aimable et généreux le rendait populaire; mais après qu'il eut étalé beaucoup de confiance et de faste, bravé ses ennemis par des rapports publics avec l'opposition jacobite, Temprisonnement d'Oxford l'intimida, il songea aussi à la retraite, et étant allé voir le captif à la Tour de Londres, il lui conseilla de chercher un moyen d'évasion. Oxford refusa avec ce calme sans éclat qui ne l'abandonna jamais, et tous deux, en souvenir des célèbres adieux du prince d'Orange et du comte d'Egmont, se dirent en se quittant : «Adieu, comte sans tête ! —Adieu, duc sans duché ! » Et Ormond passa en France. Aussi la motion contre lui fut-elle adoptée, mais à 234. voix contre 187. Comme il était fugitif ainsi que Bolingbroke, Vimpeachment contre tous deux fut changé en attainder; c'est-à-dire qu'au lieu d'une accusation portée par la chambre des communes devant celle des lords, un bill, passé par les deux chambres presque sans opposition, les déclara attaint ou hors la loi : peine de mort, mort civile, amende, confiscation, perte de titres, déchéance de la race, ou, comme on dit, corruption du sang, telles

étaient les conséquences de ces sortes de lois de proscription.

Lord Oxford ne parut pas d'abord gagner beaucoup à s'être montré plus confiant dans la justice de son pays. On Toublia deux ans à la Tour de Londres. Luimême ne réclama pas^ soit qu'il cédât à son indolence naturelle, soit qu'il comptât sur le temps pour calmer les passions, médiocrement animées contre lui. Enfin le 22 mai 1717, il adressa une pétition pour demander jugement. Le 24 juin, la chambre des pairs siégeait dans Westminster-Hall, et les débats aljaient s'ouvrir sur le premier chef d'accusation, quand lord Harcourt, l'ancien chancelier, fit remarquer que la poursuite supposait à la fois la haute trahison et de simples délits, et qu'au lieu d'examiner un à un tous les articles,ce qui serait infini, il vaudrait mieux vider immédiatement la question de haute trahison, puisque la condamnation sur ce point finirait tout; en cas d'acquittement, il resterait à juger un procès plus simple qui devait faire cesser la détention préventive d'un pair du royaume. Or le crime de haute trahison ne pouvant être prouvé, cette motion était toute dans l'intérêt de l'accusé. A cette époque, Townshend et Walpole étaient sortis des affaires. Dans leur opposition nouvelle, ils se croyaient obligés de ménager les torys. Walpole, qui s'était toujours montré moins acharné contre Oxford, avait cessé de paraître au comité d'accusation. La motion de Harcourt passa malgré la résistance de Sunderland, alofs chef du ministère. Cette nouvelle manière de procéder déplut à la chambre basse : elle vit dans cette prétention de régler l'ordre de l'accusation une violation de ses privilèges; et comme elle était assez refroidie sur le fond de l'affaire, elle s'échaufl'a sur la forme, au

point de faire défaut le jour indiqué pour rouvrir le débat. La cour des pairs attendit un quart d'heure, et, ne voyant point d'accusateur paraître, elle rendit une sentence d'acquittement qui fut accueillie par les applaudissements de la multitude. Dans un temps calme, toute absolution prononcée contre le gré du pouvoir est populaire. Oxford d'ailleurs s'était fait honneur par sa patience et sa modération. On ignorait que du fond de sa prison il eût écrit au prétendant pour lui offrir ses services. Lui-même peut-être n'attachait pas grande importance à cette démarché, qui rentrait dans ses habitudes de négociation universelle. Quand il fut libre, le roi lui interdit de venir à la cour ; mais il avait de nombreux amis, son commerce était plein d'agrément : il vécut encore six ans dans une heureuse tranquillité, jouissant des plaisirs de la société et des trésors d'une magnifique bibUothèque. Elle contenait, dit-on, plus de cent mille volumes; elle fut dispersée après sa mort, mais sa précieuse collection de plus de sept mille manuscrits (Harleian library) est encore une des richesses les plus renommées du Musée britanique. Cette fin de vie, sa modestie, sa douceur, son courage sans faste dans de grandes épreuves, lui méritèrent un retour de faveur publique, et ont en partie effacé les taches que la flexibilité sans conscience etTégoïsme versatile de son caractère pohtique auraient pu laisser sur sa mémoire. D'Oxford et de Bolingbroke, c'est Oxford après tout qui a choisi la meilleure part.