REFLEXIONS SUR LA PAIX D UTRECHT ET LA CONDUITE DE B0LIN6BR0KE

Bolingbroke, une fois en France, ne tarda pas à former de publiques relations avec le prétendant, et bientôt à devenir le ministre de ce roi sans royaume. Rien n'a contribué davantage à convaincre les contemporains et les historiens que, du temps même où il participait au gouvernement de son pays, il préparait ou souhaitait le retour des Stuarts, conspirait avec eux au moins par la pensée, et méritait moralement la condamnation qui a détruit sa fortune, châtié son ambition, flétri son nom. Sous ce rapport, la notoriété historique s'élève encore contre lui ; des écrivains trèséclairés, parmi lesquels il suffit de citer lord Brougham, lord Mahon, sir James Mackintosh, H. Hallam, n'hésitent pas en jurés à prononcer : coupable. Cependant ils ne sont d'accord ni sur retendue de la culpabilité ni sur la nature des preuves, et ils laissent encore

•percer des doutes dans le cours de leurs recherches, tout en se montrant assez affirmatifs dans leur jugement général. Il est impossible de se taire sur cette question difficile et controversée; il est impossible de la traiter dans tous ses détails, ce serait le sujet d'un ouvrage. Les quatre dernières années du règne de la reine Anne sont regardées comme un problème historique, et ce problème comprend Texamen de la paix dTItrecht, laquelle se lie à la politique générale de TEurope depuis plus d'un siècle. Enfin le rôle biographique, anecdotique, si Ton veut, de chaque personnage connu dans tous les événements de cette époque constitue pour chacun d'eux un problème particulier, qu'il est souvent impossible de résoudre et toujours difficile d'éclaircir. Sans pouvoir éviter de toucher à ces divers sujets, nous ne dirons que l'indispensable pour mettre dans son jour la conduite du seul Bolingbroke.

11 a lui-même et plus d'une fois essayé de l'expliquer. Dans sa Lettre à sir William Wyndham, écrite en 1717 et publiée après sa mort; dans une Dissertation sur VÈtat des partis à l avènement du roi George P% composée en 1738 pour Frédéric, prince de Galles; enfin dans la huitième de ses Lettres sur V étude et l usage de l'Histoire, et qui est une défense habilement élaborée du traité d'Utrecht, il s'est attaché à prouver ce qu'il affirme posilivement : c'est que, malgré toutes anecdotes contraires, il n'y a jamais eu ni dessein formé d'écarter la succession protestante pendant les quatre dernières années de la reine Anne, ni parti organisé pour accomplir ce dessein à l'époque de la mort de cette princesse. Swift, dans tous ses écrits, dans toutes ses lettres, longtemps même après les événements, répèle

cent fois la même chose, et nie d'une manière si absolue Texistencé d'un pareil dessein parmi toutes les personnes attachées au gouvernement, qu'il a fini par inspirer à M. Hallam des doutes sur sa propre innocence. La preuve en effet qu'il donne avec le plus de confiance du néant d*un pareil complot^ c'est qu'il n'en a rien su. La naïveté est grande assurément. Un historien judicieux, très-attaché et plus que Sv^rift aux principes de la révolution de 1688, Somerville, suivi en cela par le seul biographe de Bolingbroke, M. Cooke, a établi avec soin, non qu'il n'y avait point de parti jacobite, non que les vœux secrets de la reine n'étaient point pour ce parti, mais que le gouvernement n'a jamais donné les mains aux projets ni de la reine, ni des Stuarts, ni de leurs adhérents, et que la succession protestante n'a jamais été sérieusement en danger. Un écrivain français, qui connaît à merveille toute cette époque de l'histoire d'Angleterre*, a tâché de démontrer par des documents nouveaux que lord Bolingbroke et même la reine n'avaient jamais songé sérieusement à une restauration, et à de très-précieuses preuves, très-ingénieusement discutées, il ne craint pas d'en ajouter une, c'est le caractère ouvert et généreux de Bolingbroke. Nous croyons malheureusement que le seul moyen de disculper les hommes d'État de cette époque de l'accusation de trahison, c'est d'insister sur la fausseté de leur caractère. Pour qu'ils n'aient pas trahi la maison de Hanovre, il faut qu'ils aient trompé les Stuarts, et leur fidélité n'est justifiée que s'ils démontrent leur duplicité.

On dit en effet pour leur défense que telles étaient la

1 M. Grimblot, Revue nouvelle.

force et runité du parti whig, que le ministère de 1710 ne pouvait se soutenir^ s'il ne réunissait toutes les fractions du parti tory. Or , si les torys n'étaient pas tous jacobites^ les jacobites étaient torys^ et comment rallier ceux-ci^ à moins de leur donner des espérances? Penset-on que^ pour avoir reconnu une certaine analogie entre les vues du cabinet et leurs théories de gouvernement; ils se seraient empressés de lui prêter un gratuit appui? Se donnaient-ils à si bon marché ? Est-ce Tusage des amis d'une famille détrônée que de sou^ tenir une monarchie nouvelle, parce qu'elle est encore une monarchie, et de l'aider surtout à faire triompher une politique qui , en rentrant dans leurs idées , doit leur paraître plus propre à la sauver, par conséquent à perdre sans retour la dynastie qu'ils préfèrent? Leur penchant au contraire ne les porterait-il pas à s'allier au parti de l'autre extrémité, et à devenir républicains pour toute monarchie qui n'est pas la leur ? En arrivant au pouvoir, il fallait donc qu'Oxford et Bolingbroke tentassent l'une de ces deux choses, diviser le parti whig ou gagner le parti jacobile. Sans aucun doute , la première était plus dans le génie de Harley ; il aurait aimé à s'entendre avec Somerset, avec Nevi^castle, avec lord Cowper et même avec lord Somers , et vers la fin de son ministère, c'est à cette politique qu'il s'efforça de revenir pour lutter contre lady Masham et BoUngbroke. Cependant , s'il ne l'abandonna jamais au fond du cœur, il ne réussit jamais à la pratiquer,. et, surtout au début, il dut apercevoir qu'essayée seulement, elle le conduirait rapidement à sa perte. Un seul parti lui restait donc à prendre : tromper les jacobites pour les avoir, et il s'y employa a\ec celte hardiesse de fausseté qui le caractérise. Quand l'abbé Gaultier fut pour la

première fois envoyé en France, il vit de sa part le maréchal de Berwick, le frère naturel du prétendant et rtiomme le plus considérable et le plus éclairé du parti des Stuarts. 11 lui proposa un véritable complot enbre la cour de Saint-Germain et la cour de Saint- James, et un des premiers fruits de cette proposition fut un ordre envoyé de France aux jacobites de TAngleterre d'appuyer le ministère au parlement et aux élections. Berwick raconte dans ses Mémoires toute la négociation. Il dit qu'elle dura trois ans au moins, qu'Oxford se borna toujours à des assurances de dévouement et à de vagues promesses, et il conclut que Tartiflcieux ministre ne voulut jamais qu'acheter leur appui au prix d'une espérance. Berwick avait raison.

Voilà donc le système de défense. Il fallait l'appui des jacobites; on ne pouvait l'obtenir qu'en les trompant, les tromper que par des promesses, leur promettre qu'une restauration. De là tous les préliminaires, toutes les apparences d'une conspiration. Or, cette conspiration, le parti contraire, qui avait intérêt à y croire, qui l'aurait supposée s'il ne Tavait soupçonnée, devait la dénoncer au premier signe , l'exagérer et l'envenimer encore, et par là en persuader de plus en plus la réalité à ceux qui n'espéraient qu'en elle. C'est ainsi qu'on explique les illusions des jacobites, les préjugés des whigs, l'erreur du public, du parlement, du roi George et des historiens.

Ce plaidoyer peut faire acquitter Oxford. Il serait impossible de soutenir qu'à aucun moment de sa vie^ sous l'empire des nécessités changeantes d'une politique de mensonge, il n'ait fait entrer dans ses plans l'hypothèse d'une restauration : il a pu s'y résigner, s'y préparer par moments ; mais ce ne fut jamais son

320 BOLINGBROKE, p715]

hypothèse de choix ^ jamais son projet habituel^ s'il eut d'autres projets que de se maintenir et de gagner le pou\oir comme les ouvriers gagnent leur pain de chaque jour. Sa vraie pensée, sa vraie cause, c'était la succession protestante.

BoUngbroke , au moins pendant longtemps, obtint pour lui-même la bien\eiI1ance des jacobites par des services plutôt que par des promesses. Plus jacobite que Harley dans sa conduite publique, il le fut moins peut-être dans ses relations secrètes, ou il les tint mieux cachées. Il avait plus de respect pour ses paroles ; il ne savait pas mentir à tout venant, à tout risque, ni se jeter et se démener dans ces dédales de contradictions et d'artifices où certains esprits vivent à Taise. Il aimait mieux, sans rien promettre, se populariser parmi les membres du Club d'octobre en les délivrant ou en les vengeant de leurs ennemis, en demandant la destitution des whigs les plus modérés, en persécutant les non -conformistes, en s'exposant à tout pour hâter la paix avec le roi protecteur des Stuarls. Cette politique, nous en convenons volontiers, était plus digne, elle était même plus prudente, car souvent les actions engagent moins que les paroles; mais elle ne pouvait avoir qu'un temps : un jour, elle devait obliger de tout abandonner ou de franchir le pas qui la séparait du crime d'État.

Il faut remarquer que les idées de fidélité, de loyauté politique, n'étaient pas alors placées aussi haut ni aussi sohdement établies qu'elles le sont aujourd'hui : je parle de l'Angleterre. Le principe de l'obligation envers l'État et sa constitution actuelle peut se rattacher sans doute à des principes de morale universelle; mais il tient aussi à des conventions sociales qui sont de leur nature variables. Aux époques où les événements expo-

sent tout à des variations fréquentes, où toutes œs choses, loi, constitution, dynastie, sont sujettes au changement, dans les temps révôhitionnaires en un mot, le devoir politique, moins distinct, est moins stable et moins inflexible. Il faut plus de lumières pour discerner où est le droit, où est le bien public, où est le possible et le juste, et la conscience n'est engagée que dans la mesure de Tintelligence. Une certaine indulgence est donc naturelle à de pareilles époques et même légitime dans l'appréciation morale des actions politiques; il faut oser le reconnaître, quoique nos yeux soient blessés dés conséquences dégradantes où ce relâchement peut conduire. Ce n'est pas avec le rigorisme aveugle des temps où l'autorité est tenue pour sacrée, parce qu^elle semble immuable, qu'il faut juger l'Angleterre après 1640 ou même après 1688. De nobles intérêts, de justes causes, la rehgion, la liberté, la royauté, l'hérédité, la loi, les droits des peuples , ceux des rois , le bonheur public, la grandeur nationale, tout avait été à la fois mis en jeu, tout avait été divisé, et entre toutes ces choses graves ou sacrées, il avait fallu souvent faire un choix. Quand la mort avait enlevé à Guillaume lll la fille des Stuarts qui partageait sa couronne, il était devenu roi pour son compte, et aux yeux des casuisies de l'hérédité monarchique , aucun mélange de droit de succession n'avait plus tempéré ce qu'ils appelaient usurpation. Lorsqu'il avait à son tour disparu, le retour du sceptre dans les mains d'Anne Stuart avait semblé une quasi-restauration. Jacques 11 n'était plus roi pour personne , et son fils était assez jeune pour qu'on pût regarder Anne comme une régente légitime. A l'aide de cette fiction , les jacobites avaient décidé que le gouvernement de cette princesse était de ceux qu'on pouvait servir, mais

à une condition^ c'est que son règne fût l'heureuse transition qui ramenât la branche proscrite de la maison royale. Même sans être jacobite^ on pouvait préf^r cette manière de pourvoir à la vacance inévitable du trône. Autrement^ il fallait aller chercher d^ns une famille étrangère une vieille femme inconnue ou plutôt un prince allemand qui ne parlait pas môme anglais. Une seule chose recommandait ce prince : il était p«t>* testant Ainsi du côté de Jacques la nationalité^ du côté de George la religion ; on pouvait hésiter dam le choix. Quand Pacte dit d'établissement eut été rendu, la question fut décidée, et, je n'en doute pas, décidée dans le vrai sens de Topinion nationale, dans le véritable intérêt de la liberté britannique; mais enfin, même après l'acte d'établissement, qu'estrce donc qui séparait l'An* gleterre des Stuarts? Une seule loi, fondée sur un seul motif, la religion. Que le prétendant embrassât la réforme, le motif disparaissait; que la loi fût rapportée, robstacle était levé. On conçoit donc que, sans une perversité bien audacieuse , des esprits livrés aux passions et aux doutes qu'engendrent les temps de parti accueillissent l'idée de ramener les Stuarts au protestantisme et au pouvoir, ou même de préparer l'abrogation d'une loi qui dépendait du parlement, en obtenant des garanties raisonnables pour la religion nationale. On conçoit mieux encore qu'une princesse d'un esprit faible et inquiet, qui croyait avoir perdu tous ses enfants pour s'être réunie aux vainqueurs du roi son père, préférât sa famille à des collatéraux éloignés, et, sans songer à céder son trône, rêvât d'y faire monter son frère après elle. Sans sa dévotion protestante, Anne n'aurait pas hésité. Avec sa dévotion protestante, eUe était combattue, incertaine; mais ses désirs n'étaient

pas équivoques^ et sa foi même pouvait lui faire espérer la conversion de rhéritier qu'aurait choisi son cœur. Charles LesHe y ministre anglican ^ écrivain passionné^ avait méine été envoyé à Bar pour convertir le chevalier de Saint-George^ et dans Tété de 1714, il annon^^ çait au moins en lui de grandes dispositicms à la tolé-rance religieuse, et il s'en montrait satisfait.

Si vous ajoutez à tous ces motifs Tempire moins innocent des intérêts et des passions, Tardeur du combat, le ressentiment, la crainte , le désir de passer du côté des événements, et puis enûn cette impudence de déloyauté que produit Texpérience des révolutions, étonnez-vou6 qu'Oxford et Bolingbroke aient intrigué avec les Stuarts, lorsqu'il y a des indices historiques que Marlborough, que même Godolphin, a'bnt pas négUgé de faire parvenir à la cour du prétendant les protestations d'un dévoue-* ment éventuel. Bolingbroke avoue avec une certaine sincérité que les deux partis, whig et tory, étaient devenus des factions. L'ambition, la peur, la nécessité, la vengeance, les conduisaient chacun à tout sacrifier à leur victoire. Les whigs, selon lui, condamnaient leur pays à une guerre éternelle dans l'intérêt de leur domination. N'a-t-il pu dans son parti se trouver des hommes prêts à négliger l'honneur de leur pays pour obtenir une paix qui assurât leur pouvoir, et si ce pouvoir, devait tomber par l'avènement de la maison de Hanovre, ces hommes n'ont-ils pu méditer de lui fermer les avenues du trône? De part et d'autre, n'en était-on pas arrivé à considérer comme soUdaires, comme identiques, le bien public et le bien du parti ?

Ces réflexions enlèveraient à Pacte pour lequel fut condamné Bohngbroke les proportions du crime. Je manquerais pourtant à mes convictions, si je le présen-

dU BOLINGBROKE, [1715]

tais commeun de ces actes indifférents que les partis seuls incriminent, et qui ne sont jugés que parle succès. A mon ayis^ Bolingbroke^ comme ministre^ était coupable.

Il faut distinguer deux questions : y a-t-il eu trahison dans les négociations pour la paix? et^ la paix faite^ y a-t-il eu trahison envers la succession protestante?

Pour innocenter Bolingbroke négociateur ^ on cite une anecdote. Un jour il vit^ au temps de leurs conférences, Tabbé Gaultier laisser sur sa table, en sortant de chez lui, une lettre à son adresse, cachetée aux armes d'Angleterre. 11 en devina sur-le-champ Torigine, rap^ pela Tabbé Gaultier, Tinterrogea sévèrement^ obtint un aveu, et lui signifia que, s'il était reconnu pour Tintermédiaire d'une telle correspondance , il quitterait le royaume dans les vingt-quatre heures. Nous admettons le fait; si Bolingbroke eût, à cette époque, servi les Stuarts, il l'eût fait d'une manière tacite, par une sorte de sous-entendu entre les Français et lui ; jamais il ne se serait compromis par une infraction matérielle à la loi de l'État. 11 était trop avisé pour correspondre avec les Stuarts. Nous ajouterons que rien ne prouve d'ailleurs qu'en négociant la paix, leur intérêt Tait conduit. C'était les servir indirectement que de ménager Louis XIV et de mettre un lerme à une guerre qui grandissait le nouveau gouvernement de l'Angleterre; mais les ministres avaient pour faire la paix des motifs plus généraux et des motifs plus personnels. Le temps de la politique pacifique vient naturellement après la victoire, et leur tort n'est pas de l'avoir adoptée, mais de l'avoir suivie sans réserve, en cherchant la paix pour elle-même, quelle qu'elle fût, quoi qu'elle coûtât. Aussi, dès le premier pas, ils renoncent à tonte loyauté. Ils déclarent aux Hollandais que la paix n'est acceptable

que demandée par rennemi^ et aa même moment ils font à la France une offre clandestine. Depnis an moins Tannée 1703, il était admis en principe que le premier objet de la guerre était Texclnsion des Bourbons du gooTememeiit de nEspagne et des Indes. Le parlement en avait renouvelé la dédaraticm à la fin de 1711. On poorait revenir là-dessus ouvertement, en montrant, par exemple, aux alliés qu'à la manière dont tournait la goctre.dans la Pàiinsule, il y avait des raisons poor ne pas re^er inflexible sur œ point An lieu de donner ces raisons et de changer frandiement cette base de la poBlîqiie, on a Pair de la maintenir, on oonlinfie le nrfmelangaigeavec le parlement, avec laHoUaiMle, avec ïAMÉgkhtz mais on n'en £ût pas moins flgner i la Francr des piiâiminaires de paix on le titre de nilip^T est accordé. Pois, stns prétexte que cette ^mtee que la France, qui , de son o&ié. pense a^or I définitÎTe, on donne pour in^înKlion anx pIcnqMiailîaîres de lemr à rexfWAlâcB des BmiioB d'Espagne, et Fen troo^ie axnâ 1» aHiéi par rapfiarBBce d^une fermelê qaon n'a pas. ai fcsg naai n tient dans «le T<Âe oô Ton ne peut phK ks iffuiver. I^ Bcniednifiicîté ftf^nde atmie la dBfiQHi^ lâl a la oondwle de§ ofiératkiK mâbÈJmns ^ On feénf la goerre et r«n fratiqne la paix; on tiiide, od «reaile la TÎclrâre; <A se caclfte de se» albéi «1 loB se^ianns^

; «s dàtxiaraes> k!( frennerf da» leur inôS' B «KOTirase lef 9ec»id( dans lc»r léfiMan».

attiude. «aie ladigne est a }^su pre^ sans àao» rifislcére de la ixiAuBUtiât. Jkm^ fw iaEiMdS iffotter âc irane «c Iw-^aôut. Icd qv â wrtal 4k cette hmeut ^ «caçubeFe «bdiurabuL ^ <*c ne taurait t inii|Ariif iTiTTT r«f#uiittre ii «sue quesatma «n

836 BOLINOBROKE, [17I5Î

rer Tétat entier de l'Europe.. BoriKHis-noufl à uneappré^ ciation très-générale. Il nous en coûterait de reprocher^ même par hypothèse/ au ministère anglais de 1710 de n'avoir pas réalisé le yœu qu'il prête à Maiborough d'aller dicter la paix dans les murs de Paris^ ou le désir attribué au prince Eugène d'entrer la torche en main dans le palais de Versailles. Nous sommes dispensé de nous associer à ces rêves insolents de la victoire ; mais nous concevons cependant la question qu'en 1715^ dans un souper, de Paris^ les ducs de La Feuillade et de Moriemart adressaient à lord Bolingbroke : a Vous auriez pu nous écraser dans ce tempsr là (1709); pourquoi ne Tavez-vous pas fait?» Ilrépondit, c'est lui qui le raconte : «Parce que, dans ce temps-là, nous avons cessé de craindre votre puissance. » Cette réponse, à la fois équivoque et impertinente, n'a au fond nul sens dans la bouche d'un ministre qui a cru la cessation de la guerre si nécessaire à son pays. Bolingbroke, qui ne défend pas absolument les conditions du traité d'Utrecht, s'attache, dans ses écrits, à prouver que, soit en 1706, soit en 1709,. il eût été facile à l'Angleterre de conclure une paix beaucoup plus avantageuse, et il établit cette opinion avec beaucoup d'art et de très-heureux développements. Quand cette sorte d'apologie parut avec les Lettres sur V Histoire dans les œuvres complètes de Bolingbroke, en 1754> le vieux lord Walpole de Wolterton , le frère du ministre , V oncle Horace, tant moqué par le neveu Horace dans ses piquantes lettres, diplomate capable, qui avait. été attaché à l'ambassade de lord Townshend à La Haye, entra dans une grande indignation, et il entreprit de réfuter méthodiquement Bolingbroke^ de démasquer, ce sont ces termes, ce pervers imposteur. Il écrivit onze

[ni5] SA VIE ET SON TEMPS. 327

lettres, qui ne parurent qu'après sa mort. Le style est médiocrement littéraire, mais les raisonnemente sont clairs et les faits précis. Il prouve très-bien qu'il y avait d'assez bonnes raisons pour ne pas faire la paix de 1706 à 1709. Cependant on peut tenir pour accordé que, soit une politique systématiquement guerrière, soit une défiance aveugle de la sincérité de la France, nous ont épargné la terrible paix que TAngleterre pouvait exiger alors. Mais indépendamment de l'argument ad hominem de lord Walpole, iqui fait observer qu'en 1706 Harley^ alors Tami inséparable de Bolingbroke, était secrétaire d'État, pourqum si la paix, à de meilleures conditions, était faisable en 1 706 ou 1 709, ne l'étai t-elle plus en 1 71 0? Les dernières victoires de Marlborough avaient-elles empiré la condition de TAngleterre? Le traité dlJtrecht n'est assurément pas un traité désavantageux pour elle. Â la distance des événements, on peut, avec M. Macaulay, l'approuver encore dans son ensemble ^ Cependant voici conunent il a été jugé par deux autorités irrécusables : l'une est Bolingbroke, l'autre Torcy. Le premier dit dans sa huitième lettre : a Je ne serais pas surpris si vous pensiez que la paix d'Utrecht ne répondait pas aux succès de la guerre et aux efforts qu'elle nous avait coûtés. Je le trouve moi-4nême, et j'ai toujours avoué, même quand elle se faisait ou qu'elle était foite^ que tel était mon avis. Ayant fait une folie heureuse, nous devions en tirer un parti plus avantageux.» Le second, dans ses mémoires, parlant le langage d'un bcm Français et d'un bon ministre, dit que la paix dljtrecht fui « une paix heureuse et scdide, avantageuse à

1 Criiicai and histoncal Esfsays, The nucceuion in SjMiin ; Eid. Tauchnitx, tOB. Il, p. Il 4.

la France par la restitution des principales places qu'elle' avait perdues pendant le cours de la guerre, par la conservation de celles que le roi offrait trois ans auparavant ; glorieuse par le maintien d'un prince de la famille royale sur le trône d'Espagne ; nécessaire par la perte fatale que le royaume fit, deux ans après, du plus grand des rois qui jusqu'alors eût porté la couronne. » Assurément tel n'était pas le dénouement que devait nous faire craindre le long et sanglant drame de la guerre de la succession. Pour justifier d'une manière relative ce qu'il ne défend pas en soi, Bolingbroke donne pour raisons qu'il fallait bien conclure la paix d'une façon quelconque, et que la résistance de la Hollande et de l'Empire, en divisant dans les négociations la grandealliance, forçait chaque puissance à se contenter de conditions inférieures à celles que, toutes réunies, elles auraient pu obtenir. C'est là répondre à la question par la question; cette division même était son ouvrage; c'est la paix absolument voulue et cherchée séparément par l'Angleterre, qui avait d'avance affaibli et désarmé les négociateurs, et ce que Bolingbroke accuse, c'est xe qu'il a fait. Nous sommes donc forcé de conclure que, dans cette grande affaire, ni l'intérêt, ni la dignité, ni la loyauté de l'Angleterre n'ont élé assez pris à cœur par son gouvernement , et que le ministère auteur de la paix d'Utrecht méritait du parlement une censure qui pouvait aller jusqu'à l'accusation poUtique.

Mais que cette accusation dût donner lieu à un procès et ce procès à une condamnation, on en peut douter. Sans contredit, l'article 8 de la grande alliance avait été outrageusement violé * : on avait traité sans les

* Texie de cet article : Neutri partium fas sit, bello semel

alliés, contre les alliés, et de cette première violation avaient découlé tous les artifices employés pour forcer ou dérober leur consentement, pour éluder ou paralyser leur résistance, toutes les omissions et toutes les faiblesses qui laissèrent sans garanties suffisantes les grands intérêts pour lesquels on avait pris les armes. Mais ces griefs incriminaient une politique encouragée par une opinion publique puissante, par la majorité des communes , et que deux parlements avaient formellement approuvée dans ses actes et dans ses résultats. Il n'y a rien d'assuré, rien de définitivement jugé dans le régime constitutionnel, si l'approbation explicite des chambres ne met pas la politique qu'elles sanctionnent à l'abri, non des revirements de Topinion et des appréciations d'une majorité nouvelle, mais des poursuites, ou tout au moins des rigueurs judiciaires. Cet argument de Wyndham nous paraît très-fort, et il aurait pu suffire pour préserver les ministres de la reine Anne, non du blâme, mais de la peine. Pour qu'il cessât d'être valable, il aurait fallu qu'il fût infirmé par la découverte postérieure aux votes parlementaires d'un cas formel de trahison. Or, c'est ce que n'alléguèrent point les accusateurs. Dans les articles portés devant la cour des pairs, il n'est question que de forfaiture poUtique.

Cependant une arrière-pensée était dans tous les esprits, celle d'une conspiration au moins tacite du ministère avec les Stuarts. Si la paix n'en contenait aucune preuve, pouvait-on dire la même chose de la conduite de Bolingbroke après la paix? C'est la seconde question.

Que non-seulement ses accusateurs, mais ses amis du

iiicepto, depace cum hoste tractare, nisi conjunctim et communicatis consiliis cum altéra parte.

830 BOLINOBROKE, [1715]

continent^ ceux qu'on pourrait appeler ses complices^ n'hésitent pas à lui prêter Tintention de trahir la cause de la succession protestante^ c'est un fait historique. I^rdChesteriield, qui avait alors vingt ans^ et qui se trouvait sur le continent à la mort de la reine Anne^ écrivait à un Français de ses amis : a Quand je voii^combien les choses étaient déjà avancées en faveur du prétendant et du papisme, et que nous étions à deux doigts de Tesclavage^ je compte absolument pour le plus grand, bonheur qui soit jamais arrivé à TAngleterre la mort de cette femme, qui, si elle eût vécu encore trois mois, allait sans doute établir sa religion et par conséquent la tyrannie, et nous aurait laissé, après sa mort, pour roi, un bâtard, tout aussi sot qu'elle, et qui, comme elle, aurait été mené par le nez par une bande de scélérats. La déclaration du prétendant et mille autres choses sont des preuves convaincantes du dessein qu'avaient ces conjurés du ministère de le faire entrer*.» Dans sa proclamation du 29 août 1714, le prétendant avait en eflfet parlé des bonnes intentions de sa scewr envers lui. C'était, disait-il, la confiance qu'elle lui inspirait qui avait motivé son inaction. Le prétendant se trompait-il ou voulait-il tromper? Chesterfield calomniait-il la reine et ses ministres? Il feut pour le savoir se bien représenter la situation et la conduite de Bolingbroke.

Si la paix d'Utrecht ne réussissait pas pleinement dans l'opinion publique, si, comme il est arrivé, elle devenait un sujet de reproche, elle le forçait à se jeter avec plus d'abandon dans les bras du parti qui en approuvait la conclusion. Or ce parti, c'était

* Lettre (en français) à M. Jouneau, de Paris, 7 décembre HU.

réglise absolutiste, les torys passionnés, les jaeobites, les catholiques, enfin le parti français : il fallait an moins, soit par les actes parlementaires, soit par le choix des hommes, s'éloigner de plus en plus de la révolution de 1688, de la succession protestante, de la maison de Hanovre. C'était nécessairement se rappro^ cher de la restauration et des Stuarts. Oxford hésita, puis recula. Bolingbroke, conduit, je le veux, par rinstinct de la conservation et par sa haine contre lord Oxford, continua à marcher résolument dans cette voie. On n'a point la preuve qu'il ait jamais avoué ou promis en termes formels son entier concours à un projet actuel de restauration. Parmi les agents des Stuarts, si l'un, Lockart, l'affirme, un autre^ Carte, le nie. Bolingbroke se défiait de la famille exilée, et il laissait entre elle et lui subsister la barrière du protestantisme. Tant que cet obstacle était debout, il ne prenait pas, à ce qu'il semble, d'engagement définitif. Ou il espérait, que l'exemple de Henri IV payant le trône d'une abjuration déciderait ses arrière-petit-fils , ou il se ménageait jusqu'au dernier moment une objection insurmontable, un moyen de tout rompre au besoin. Mais s'il ne voulait pas positivement la restauration, que faisait-il? Sa politique ne marchait-elle pas vers un point où elle ne pourrait plus avoir d'autre issue? U n'est pas douteux que la reine ne fût de plus en plus amenée par ses scrupules, ses regrets et ses antipathies, à désirer, pour son frère, la couronne après elle. Luimême, lorsqu'elle mourut, l'affirma dans sa proclamation. L'héritier protestant avait été journellement repoussé plus avant dans le sein du parti whig. Chaque jour, Bolingbroke s'était éloigné de lui davantage, à mesure qu'Oxford s'en rapprochait. Tout le monde

savait que les jours de la reine étaient comptés^ et Bolingbroke travaillait à se rendre ^ comme on dit, impossible avec la royauté hanovrienne. Lorsque enfin Oxford aurait rompu avec lui, qu'avec toute sa clientèle il serait allé grossir l'opposition , que sa retraite serait venue donner contre le ministère un nouvel aliment aux défiances nationales, quel asile serait resté à Bolingbroke? Faut-il le supposer absolument sans prévoyance, livré aux fantaisies imprudentes d'une mauvaise humeur aveugle et puérile? On sait qu'il prétendait avoir un plan; la mort soudaine de la reine a déconcerté, dit-il, toutes ses mesures. Or la première de ces mesures était la réorganisation de Tarmée, une réorganisation telle que l'armée échappât à l'influence de Marlborough pour passer sous l'autorité du duc d'Ormond, jacobite déclaré, et qui le prouva les armes à la main. Qu'allait donc devenir Bolingbroke, entouré de jacobites tels qu'Ormond, Wyndham, Bromley, Mar, Atterbury, brouillé sans retour avec les whigs, avec les banovriens, avec les amis d'Oxford, incompatible avec le nouveau souverain, a\ec son parti, avec le mouvement d'opinion qui suivrait son avènement, s'il ne méditait pas, s'il ne se réservait pas Tappel d'un autre candidat à la couronne et une révolution dans le gouvernement"? Bolingbroke était, dans certaines hypothèses, décidé à servir les Stuarts, ou il n'était qu'un étourdi. Ce ne sont pas ses ennemis seulement, intéressés, comme Defoe, à le calomnier, ce sont ses amis, Gaultier, d'iberville, Torcy, les confidents des Stuarts, qui l'ont ainsi jugé en le voyant agir. Qu'il les trompât dans une certaine mesure, qu'il se tînt libre de tout engagement irrévocable, qu'il voulût rester jusqu'au dernier moment maître de se décider suivant les cir-

constances, je le crois volontiers; mais je ne doute pas que la trahison envers la succession hanovrie nne n'entrât au besoin dans ses calculs et ne fût au no mbre des expédients qu'il avait en main. J'ajoute qu'il se conduisait absolument comme si cet expédient eût été son but.

A l'entendre, nul homme sérieux avant la mort de la reine n'y pensait sérieusement; c'est le gouvernement de George P^ qui aurait provoqué les complots jacobites en se plaçant dans un parti exclusif; s'il eût été plus conciliant, tout le monde s'y serait rallié : sa politique est responsable des ennemis qu'elle lui â faits. Lui-même, Bolingbroke, n'est devenu le conseiller des Stuarts que pour avoir été persécuté. On laisse à penser si le jacobite du lendemain était bien loin de l'être la veille, et si les hommes qui s'étaient retranchés dans les positions les plus hostiles au parti hanovrien ont bonne grâce à se plaindre de ce que ce parti ne leur ait pas tendu les bras. C'est, il est vrai, une grave question que celle de savoir si George I"" devait se faire exclusivement whig. Elle fut ouvertement discutée dans le temps même et décidée en connaissance de cause. Nous avons encore des pamphlets, écrits avec beaucoup de sens poUtique, où les deux opinions sont exposées. Il en est un où le système de transaction, de coalition, suivi, autant que possible, par Guillaume III, est accusé de toutes les difficultés du règne de George I*' {The first Steps of the Mnistry after the Révolution, 1714). Dans un autre, Robert Walpole, qu'on en dit Tauteur et à qui Bolingbroke impute le système de partialité qui prévalut, établit que la conduite du nouveau roi n'a été ni violente ni tyrahnique, et défend le système en le représentant suivant l'esprit de sa politique propre, qui

fut en général Intolérante en princifie^ exclusive pour les personnes et modérée dans les actes (il $ecret Hi$tory of one year, 1714). Mais, quoi qu'on pense des premiers ministères de George P% et bien que la conciliation semble la règle naturelle d'une dynastie qui s'établit, ce qui arriva était à peu^près inévitable. Les haines étaient trop vives, les griefs trop récents, les défiances trop profondes, les séparations trop absolues, pour qu'un rapprochement des partis fût praticable au début d'un règne, et Bolingbroke surtout, après avdr poussé les choses à l'extrême dans un sens, n'avait nul droit de s'indigner qu'on se jetât dans l'extrémité opposée. Sur ce .point encore, il se plaint du résultat de ses fautes. Enfin ces fautes mêmes se sont-elles élevées jusqu'au crime d'État? Selon nous, il a abordé la pensée du crime d'État, si le crime d'État était nécessaire à sa fortune. Plus certainement encore, sa conduite a été telle qu'elle devenait absurde, s'il ne conspirait pas contre l'ordre établi. Ainsi condaiftné par Les plus fortes apparences, il a fui à la première accusation, et, après sa fuite, un de ses premiers actes a été de commettre publiquement le crime dont il était soupçonné. Nous pouvons trouver trop rigoureux, nous ne pouvons trouver injuste le jugement porté contre Bolingbn^ par r Angleterre et confirmé par l'histoire.

Enfin, sous un dernier point de vue, le procès d*Oxford et de Bolingbroi^e est un acte mémorable, et qui marque une date dans l'histoire constitutionnelle de la Grande-Bretagne. Auparavant, sans doute, l'idée de la responsabiUté ministérielle était connue. Des ministres ne peuvent siéger dans les assemblées sans qu'une certaine approbation de leurs collègues, une certaine influence sur les délibérations, leur soit nécessaire

pour exercer Tautorité d'une manière facile et durable^ et de là Tobligation d'être toujours prêtsr à justifier leur politique et leurs actes. En cela consiste la vraie responsabilité, la plus usuelle, la plus pratique responsabilité. Cependant le principe n'en est définitivement établi que par ses applications juridiques. Or, antérieurement à 1715, on avait bien mis des ministres en accusation. Mais c'était sous prétexte de malversation, ou pour violation de formes légales, manquement ou forfaiture personnelle ; on poursuivait leur participation aux volontés royales qu'on n'osait ou ne pouvait attaquer. On incriminait leur personne plutôt que leur gouvernement. Il fallait une fiction pour les atteindre. La volonté du prince , son ordre exprès , demeurait une excuse qu'on pouvait alléguer, ou du moins une circonstance atténuante ; surtout en ce qui touche la guerre et la paix, il restait une certaine obscurité sur rétendue et le caractère de la prérogative royale. Aucun précédent n'avait encore décidé positivement que les limites de la prérogative et de la responsabilité étaient les mêmes, et que tout ce que le roi voulait, les ministres l'avaient conseillé. Les accusations, assez mal inspirées d'ailleurs, que la paix de Ryswick avait attirées aux ministres de^ Guillaume 111, supposaient bien ce principe admis, si elles ne le consacraient pas formellement, mais elles avaient échoué. Les poursuites dirigées contre les auteurs du traité d'Utreclît ont établi d'une manière irrrévocable que le droit de paix et de guerre, selon qu'il en est bien ou mal usé, tombe sous le contrôle, tant moral que juridique, du parlement. Et ainsi se trouve confirmé et réglé ce que disait Torcy avec un certain étonnement : a La vue de l'avenir doit toujours être présente dans im pays sujet aux révo-

lutions. La nation anglaise se persuade qu'elle ne doit point imputer à ses rois ce qu'elle regarde comme fautes essentielles dans le gouvernement^ mais qu'elles sont uniquement l'effet des mauvais conseils; que ceux qui les ont donnés sont les seuls coupables ; qu'ils doivent par conséquent porter la peine due à leur malversation. B

xvm

ARRIVEE DE BOLINGBROKE A PARIS. — SA RETRAITE EN OAUPHINE. — APPELÉ PAR LE PRETENDANT, IL LE VOIT A COMMERCY ET REÇOIT LE TITRE DE SECRETAIRE d'ÉTAT. — RETOUR A PARIS. — INTRIGUES AUPRÈS DU RÉGENT. — EXPEDITIONS EN ANGLETERRE ET GUERRE CIVILE. — LE PRÉTENDANT EN ECOSSE; IL REVIENT EN FRANCE. — — DISGRACE DE BOLINGBROKE ET SA RUPTURE AVEC LE PARTI JACOBITE.

Bolingbroke, dont le père vivait, n'était riche que de la fortune de sa femme. Atteinte d'abord dans ses revenus par la confiscation, celle-ci obtint bientôt une provision convenable. Elle paraît avoir ressenti noblement les malheurs d'un mari qui la regrettait peu, et rien ne prouve qu'elle méritât ses dédains. Swift parle d'elle avec estime, avec goût, et deux lettres d'elle qu'il nous a laissées ne sont pas d'une femme sans esprit. Il était tout simple d'ailleurs qu'elle restât en Angleterre, et s'occupât plutôt des intérêts que du bonheur de son mari. Quant à lui, il n'emporta dans son exil qu'une somme de 13,000 livres sterling; mais ce ne sont ni les pertes d'argent, ni les liens de famille, encore moins les peines de cœur, qui lui rendaient la proscription cruelle. Le sentiment de sa chute était sa vraie douleur, qui l'irritait pourtant et ne l'abattait pas. T. I iî

Son esprit n'était pas fait pour languir dans le découragement. Ce n'est pas au lendemain d'un revers qu'on en mesure la grandeur : ce qui est tout nouveau paraît rarement durable, et dans les premiers moments, le triomphe d'un adversaire frappe comme un accident passager. Bolingbroke a écrit plusieurs fois qu*il avait de bonne heure regardé Tavénement de George I" comme un fait irrévocable, qu'en quittant FAngleterre il ne formait ni dessein ni espérance du côté des Stuarts, et que les premières propositions qui lui vinrent de leur part n'avaient obtenu aucune réponse. S'il faut l'en croire, ce n'est que trois mois plus tard qu'il consentit à s'engager. Admettons, en effet, qu'il n'arrivât pas avec l'idée que l'Angleterre fût prête à se révolter; il trouva cette idée en France. Une émigration d'outre-mer l'accréditait à Bar-le-Duc, où résidait alors le prétendant, dont les agents venaient à leur tour la propager à Versailles. C'était le sujet des correspondances du duc d'Ormond et du maréchal de Berwick. Louis XIV se ranimait à l'espoir de renverser, avant de mourir, Fouvrage de Guillaume 111, et trouvait digne de sa grandeur de préparer, au mépris de la foi jurée, un armement pour la cause d'une dynastie fugitive. Torcy entrait dans ce projet, l'arrière-pensée de sa politique depuis longues années. Bolingbroke jugea sans doute qu'on était trop confiant ou trop pressé. Toute imprudence de sa part pouvait aggraver en Angleterre son sort et celui de ses amis, car le parlement n'avait pas encore statué. Il résolut donc de quitter Paris ; mais auparavant il vit lord Stair, qui représentait en France son gouvernement, et voici ce qu'il dit en propres termes de cette entrevue dans sa lettre à sir William Wyndham : a Je lui promis de n'entrer dans aucun engagement jacobite, et je lui

ai tenu parole. J'écrivis à M. le secrétaire Stanhope une lettre propre à écaTter toute imputation de négliger le gouvernement, et puis me retirai en Dauphiné, pour parer à toute objection prise de ma résidence près la cour de France. » Voilà qui est positif ; cependant le maréchal de Berwick ne Test pas moins, quand il dit dans ses Mémoires : « Au commencement de l'année 1715, milord Bolingbroke. . . . se sauva en France. A son arrivée à Paris, je le vis en secret, et il me confirma la bonne disposition des affaires en Angleterre; mais, ne croyant pas qu'il convînt encore qu'il se mêlât publiquement des affaires du jeune roi, il se retira à Lyon, d'où, après quelques mois, nos amis lui mandèrent qu'il eût à revenir à Paris, ce qu'il fit, et alors nous agîmes de concert en toutes choses. »

Tout s'explique. A l'époque du passage de Bolingbroke à Paris, le bill d'attainder n'était pas rendu. Ce^ n'est que dans les premiers jours d'août que Walpole vint, au nom du comité d'enquête, porter devant la chambre des lords ses redoutables accusations. On conçoit alors la prudence de Bolingbroke et pourquoi il se retira à Saint-Clair, près de Vienne, sur la rive gauche du Rhône. Peut-être le choix de cette retraite fut-il déterminé par d'anciennes relations avec M"® de Tencin, qu'il avait revue , et qu'il appelait la reine des cœurs. Lord Stair croyait même qu'il l'avait rencontrée sur sa route de Calais à Paris, et qu'elle avait dès lors surpris ses secrets politiques dans l'intérêt du gouvernement français K Retiré dans la province où elle était née, il

t Des écrivains placent ceUe entrevue à l'époque du premier voyage de Bolingbroke à Paris ; mais il est peu probable que Torcy eût ainsi aposlé M^ne de Tencin à tout événement sur la route d*uu ambassadeur anglais de qui elle était inconnue.

3iO BOLINGBROKE, [I715-1716J

reçut à la campagne son frère, depuis évêque et cardinal^ et Pont-de-Yeyle, fils de sa sœur, M"»«de Ferriol. Hais cette solitude a\ait pour lui peu de charme. De là il tournait vers Paris et Londres des yeux inquiets. Il n'attendait de nouvelles heureuses que celles qui le rappelleraient vers le nord, et au commencement de juillet il vit arriver un messager qui lui fit de TAngleterre la peinture la plus encourageante, et finit par lui remettre une pressante lettre du prétendant, qu'il avait vu en passant à Commercy. Bolingbroke était au lit avec la fièvre. Il délibéra quelques instants. On lui assurait que tous ses amis étaient engagés. Il dit que le point d'bonneur, le ressentiment, la curiosité le décidèrent, et il partit sans délai pour Commercy.

Il se croyait de l'expérience , il ne se savait pas d'illusions. Jamais il n'avait attendu des merveilles de la cour exilée. 11 la vit.... «Mes premières conversations avec le chevalier, écrit-il à Wyndham , ne répondirent nullement à mon attente, et je vous assure en toute vérité que je commençai dès lors, sinon à me repentir de mon imprudence, du moins à être convaincu de la vôtre et de la mienne. » Que lui dit le petit-fils de Charles 1®^? « Il me parla comme un homme qui n'attendait que le moment de partir pour l'Angleterre ou rÉcosse, mais qui ne savait pas très-bien ce qu'il y allait faire. » Le besoin de tenter quelque chose et la crainte de paraître timide suffisent parfois pour conduire un homme sage à des imprudences. Le duc d'Ormond, encore en Angleterre, où il tenait fièrement maison ouverte, s'était mis à la tête du parti jacobite, et prétendait avoir un plan. Ce plan comprenait une insurrection dans le nord de TÉcosse, promise à grand bruit, mais sur laquelle on pouvait compter, un mou-

vement beaucoup plus douteux dans le sud de l'île, et enfin un débarquement du prétendant; aidé par la France en navires, en hommes, en armes, en argent. Tout cela devait être simultané : c'estdu moins l'opinion très-juste que fit prévaloir Bolingbroke; mais rien n'était prêt ni assuré, et moins qu'aucune chose, la plus importante, le secours de l'étranger. Bolingbroke se chargea de l'obtenir en négociant avec la cour de France; il accepta en conséquence les sceaux de secrétaire d'État du roi Jacques III, et il partit comme son plénipotentiaire pour Paris. Singulière façon de convaincre d'imposture Vattainder qui n'était pas encore rendu, l'accusation qui n'était pas encore portée ! Quelle ex[)lication d^une telle conduite serait compatible avec l'innocence et l'honneur? Dans ses apologies, il n'en essaye aucune. Il affirme seulement qu'il n'a jamais trahi, et raconte comme la chose la plus simple du monde que, défenseur officiel, dix mois avant, de la royauté protestante , il l'ait , dix mois plus tard , menacée de guerre civile. Il semble ne s'absoudre d'avoir conspiré qu'en montrant complaisamment à quel point la conspiration était ridicule.

Dans les premiers temps de son séjour à Paris, il prit un ton de confiance et de colère. Il saurait faire repentir le gouvernement qui l'avait proscrit : il était plus puissant en France qu'en Angleterre, il n'avait rien à ménager; c'était aux whigs de trembler. Cependant de nombreux mécomptes l'attendaient. Le roi de France se mourait. Un appui public n'avait jamais pu être espéré. Même en secret, on ne voulait point donner de troupes régulières. On avait avancé un peu d'argent, on en promettait encore ainsi que des munitions; mais l'affaire demeurait en suspens, comme toutes les affaires. Il

était probable que le futur régent changerait la politique du cabinet. Tout le trésor de Saint-Germain^ où la veuve de Jacques II continuait de tenir sa cour, avait été épuisé pour préparer au Havre un petit armement. Cela n'empêchait pas que des fanatiques, des aventuriers et des intrigants ne formassent mille projets, en annonçant des prodiges. Tout ce monde parlait, remuait, dirigeait; c'était une cohue de ministres (mob ministry). Bolingbroke, qui l'appelle ainsi, eut beaucoup de peine à prendre un peu d'autorité. Il ne doutait pas que lord Stair, dont il connaissait la vigilance et la pénétration, ne fût parfaitement au courant de ces menées et de ces préparatifs. Lord Stair effectivement savait tout cela et autre chose ; car nous avons des fragments de son journal, et voici ce qu'il y écrit : « Mercredi 24 juillet. J'aposte un homme pour observer lord Bolingbroke.— Samedi 27. Saladin, un Genevois, m'a dit l'histoire de l'amour de Bolingbroke avec M»» de Tendu, et sa rencontre avec le prétendant sur la route. » On lit dans la correspondance d'un successeur de lord Stair, que cette femme intrigante livrait à Torcy les secrets de son amant ; 'mais cet amant n'était pas aisé à > tromper, a J'ai eu des relations, il y a quelque temps, écrivait-il au roi Jacques, avec une femme qui a autant d'ambition et de ruse qu'aucune femme, peut-être qu'aucun homme que j'aie connu. Depuis mon retour à Paris, sous prétexte d'intérêt pour ma personne, elle a souvent tâché de découvrir à quel point j'étais engagé à votre service, et si quelque entreprise se préparait.... Ces jours derniers, elle est revenue à la charge avec toute la dextérité possible, et elle a usé de tous les avantages que son sexe lui donne. J'ai feint de lui ouvrir mon cœur, et, suivant ce que j'ai écrit à Votre Majesté

de mes conventions avec Talon ( Torcy ) , je lui ai fait entrevoir l'impossibilité de rien tenter pour votre service. Là-dessus elle est entrée dans une peinture qui m'a paru préparée de Tétat présent des affaires ; elle est convenue qu'avec Tâge et la santé de Harry (Louis XIV), on ne pouvait compter sur aucune résolution vigoureuse ; mais elle a ajouté que le neveu de Harry, lorsqu'une fois sa 29 (régence) serait consolidée, serait indubitablement disposé à concourir à une si grande entreprise, et qu'elle ne voyait pas pourquoi votre mariage avec une de ses flUes ne pourrait pas devenir pour lui un motif additionnel de détermination et un lien d'union entre vous deux. J'ai pris la chose en plai* sautant et comme une saillie de son imagination ; mais il doit y avoir quelque chose de plus, à raison de son caractère, de son intimité avec... (des chiffres), et du commerce particulier, mais étroit, que je sais qu'elle conserve avec un de ses confidents «, et de son influence sur cet homme. » Bolingbroke termine sa lettre en conseillant de ne pas repousser cette ouverture, quoiqu'il avoue qu'une telle union pourrait déplaire en France et en Angleterre.

Il fallait en effet ménager l'Angleterre, qui commençait à s'agiter. Des réunions de non-conformistes avaient été troublées par le peuple. Quand Oxford s'était défendu dans la chambre haute, des rassemblements avaient proféré le cri : « Haute Église, Oxford et Ormond pour toujours!» On n'avait pas conduit l'accusé à la Tour sans émouvoir la Cité. Des désordres éclataient dans divers comtés; c'en était assez pour exalter les jacobites, et ils envoyèrent en France le

' Un des confidents du duc d'Orléans, Tabbé Dubois.

|4an tant annoncé par le duc d*Ormond : ils demandaient un corps de troupes réglées, ou tout au moins des armes pour vingt mille hommes, de Tartillerie, cinq cents officiers et de l'argent. Par les soins de Bolingbroke, le projet fut aussitôt mis sous les yeux du roi. Il ne pouvait être question de fournir des troupes, mais on fit espérer le reste. Un bâtiment fut aux frais de rÉtat disposé par un armateur pour le prétendant. Bolingbroke pensait que ces premiers secours en amèneraient d'autres, qu'ils suffiraient pour compromettre la France, que la défiance et Tirritabilité d^m gouvernement whig feraient le reste, et il accueillait une vague espérance de voir la paix d'Utrecht foulée aux pieds et une révolution opérée dans sa patrie par la main de Tétranger. Mais deux événements dissipèrent ces belles illusions. Un moine, qui se disait envoyé par Ormond, vint de sa part réclamer un débarquement immédiat en Angleterre. Accueilli avec empressement à Bar, il parut à Paris suspect à Bolingbroke, qui le força de confesser qu'il était sans mission, et tout à coup on apprit qu'Ormond venait d'arriver. Nous nous rajipelons qu'après avoir fait une assez grande figure, il vit Oxford en prison et prit la fuite. Tous les projets reposaient sur lui; il était le chef désigné du mouvement. On avait vanté à Versailles sa valeur et son ascendant, et il débarquait en fugitif, comme un homme qui n'a plus d'asile dans les trois royaumes. On le vil alors de près; on reconnut un seigneur brave et loyal, mais faible, vain, léger, à qui Berwick trouva /or^ peu de connaissance du mélier de la guerre. Bolingbroke avait du malheur. Si la reine Anne eût vécu, il aurait rappelé peut-être les Sluarts; il espérait les ramener aveclni,si Louis XIV vivait. Louis XIV mourut le

1" septembre. «Mes espérances, dit-il, baissaient à mesure qu'il déclinait, et elles périrent quand il expira. » 11 se trouva un peu dépaysé dans la nouvelle cour. Des ministres de la régence ou de ceux qui tenaient la place des ministres, il ne connaissait que le duc de Noailles, qui ne le reconnut plus, et le maréchal d'Huxelles, qui remplaça Torcy dans la direction des affaires étrangères, et qui du moins agit loyalement, ne lui promettant rien qui excédât la politique d'un cabinet au fond défavorable au prétendant. Le régent était naturellement porté à l'entente, même à l'alliance avec le gouvernement anglais, non-seulement parce que le penchant inévitable du nouveau régime était de se séparer en tout de l'ancien, non-seulement parce qu'un obscur instinct de réforme après soixante ans de monarchie absolue portait les esprits à quelque intelligence des principes de la révolution anglaise, mais encore et surtout parce que, séparé du trône par la vie d'un enfant, le duc d'Orléans avait un grand et légitime intérêt à s*appuyer sur un gouvernement gardien jaloux de la validité des renonciations de Philippe Y à la couronne de France. Si Bolingbroke et les Stuarts obtinrent quelques promesses rarement réalisées et des secours toujours désavoués et bientôt retirés, c'est par suite de cette détestable habitude des gouvernements d'entrer dans tous les systèmes à la fois et d'intriguer contre leur propre politique. Avant même que le roi rendît le dernier soupir, lord Stair avait vu le duc d'Orléans et promis à la régence Tappui de l'Angleterre, moyennant l'expulsion du prétendant, d'Ormond et de Bolingbroke. On n'alla pas jusque-là : on n'était pas assez sûr de la solidité de la royauté hanovrienne; mais on ne serait pas ses ennemis. Bolingbroke, ha-

346 BOLINaBROKE, [1716-1716]

bitué aux formes de la politique régulière^ Toulait traiter les affaires directement et sérieusement. Il s'entendait parfaitement avec le maréchal de Berwick> donné comme le vrai chef du parti et de Tannée du prétendant^ et qui Teût été en effet s'il s'était agi d'une diplomatie et d'une guerre véritables. Alors aussi Bolingbroke aurait été vraiment secrétaire d'État; mais il n'y eut jamais que des menées d'intrigants et des coups de main d'aventuriers. Avant de compromettre la personne du prétendant, son ministre aurait voulu des assurances formelles de la part de la France et des renseignements positifs sur les moyens de succès dans la Grande-Bretagne ; mais, à la première sommation de l'ambassade anglaise^ le régent faisait désarmer les bâtiments préparés dans le port du Havre, et l'on n'écrivait rien d'Angleterre , sinon qu'il fallait que l'héritier des Stuarts se pressât d'agir et de paraître. Dénués de ressources et pleins d'espérances^ les jacobites prenaient sa présence pour une force magique^ et comptaient sur elle pour accomplir ce qu'ils ne savaient comment entreprendre.

Cependant le comte de Mar, plus résolu et mieux assuré de l'appui des fidèles Écossais, était parti pour les hautes terres le lendemain d'un jour où il avait assisté au lever de George I", et il commen-' çait à tenir la campagne, quand le ministère, qui se défendait avec énergie et qui avait fait suspendre Vhabeas corpus, demanda à la chambre des communes d'autoriser, avant sa prorogation, l'arrestation de six membres, parmi lesquels on comptait sir William Wyndham. C'était l'ami de Bolingbroke, et après lord Lansdowne, également arrêté , le correspondant peutêtre sur lequel il eût le plus compté. Ainsi donc, en

Ecosse, une tentative avant le temps; en Angleterre, rien de prêt ; cette situation n'était pas encourageante. Bolingbroke soupçonnait que le plus sage eût été de tout ajourner; mais cette sagesse n^allait nullement à son parti : on faisait au prétendant un point d'honneur de s'engager dans Faction. L'humeur du duc d'Ormond était d'entreprendre. Il avait de la bravoure sans fermeté ni constance, et du mouvement d'esprit sans solidité ni coup d'oeil. Quoiqu'il logeât avec Bolingbroke, il se concertait peu avec lui; il se défiait des procédés diplomatiques, et peut-être des intentions de l'ancien ministre ; il voyait , et rien n'était plus visible, que le régent avait plus de goût pour les plaisirs que pour les affaires, et il concluait avec moins de vérité que l'on pouvait par les plaisirs influer sur les affaires, et que la plus puissante des négociations serait celle que dirigerait une main de femme. Dans cette multitude empressée qui se mêlait des affaires des Stuarts, les femmes avaient toujours joué un rôle. On citait comme une autorité une maîtresse d'Ormond, Fanny Oglethorp. Une certaine Olive Trant, qui, se destinant à être carmélite, cherchait à se détacher par la satiété des soins et des joies du monde, avait, du vivant de la reine Anne, passé en Angleterre, chargée d'une mission du prétendant, s*y était liée avec le duc d'Ormond et en avait ramené une personne dont la beauté répondait apparemment à ses projets. Elle parvint à la faire connaître au régent, et entra ainsi en correspondance et même dans une certaine familiarité avec lui. 11 la logea à Madrid, dans le bois de Boulogne, chez une demoiselle La Chausseraye, qui avait été fille d'honneur chez Madame, et qui, jusque dans sa retraite, vivait d'intrigues. L'abbé de Thésut, secrétaire du prince, visitait les deux asso-

ciées, et c'est avec elles qu'Ormond négociait, trahi par Tune d'elles, peut-être par toutes deux , persuadé qu'il avait le secret du régent, à qui sans doute il livrait ainsi le sien. Encouragé par de faux avis, pressé par les jacobites d'Angleterre, lui-même prit les devants et s'embarqua dans un port de Normandie, tandis que le prétendant se rendait en Bretagne. Ormond descendit en Devonshire avec une quarantaine d'hommes, et n'y trouva ni un combattant ni un asile. Quelques arrestations avaient suffi pour réduire à l'impuissance tout son parti. Il fut obligé de se rembarquer précipitamment et vint rejoindre le prétendant à Saint-Malo. Une tempête fit échouer une seconde tentative; mais quoique les nouvelles de l'Ecosse même fussent peu encourageantes, on jugeait qu'il était de l'honneur du prince d'entreprendre quelque chose.

Olive Trant, qui avait accompagné Ormond jusqu'à la mer, était revenue à Paris, et elle fit alors prier Bolingbroke de se rendre à la maison de Madrid. Il Py trouva avec M"« de La Chausseraye, apprit une partie de leurs secrets, et fatigué de ne rien obtenir parles voies officielles, il résolut d'user de la voie détournée qui s'offrait à lui. 11 obtint dès l'abord de meilleures paroles, et même un billet signé du régent, en apparence écrit pour une femme , et qui , moyennant interprétation, pouvait être envoyé au comte de Mar. Le prince consentit même à une entrevue avec un gentilhomme venu d'Angleterre, à qui l'on promit des armes et qui n'emporta rien qu'un peu d'argent fourni par l'Espagne; car l'Espagne, fidèle à la politique de Louis XIV, paraît seule avoir prêté aux Stuarts une assistance sincère, mais plus sincère qu'efficace. Aux plaintes de Bolingbroke, on répondait à Paris qu'on le

soupçonnait de voir secrètement lord Stair. Il voulut savoir à quoi s'en tenir, et il pria Berwick de s'en expliquer avec le duc d'Orléans. Le maréchal pensait comme lui, il jugeait Orniond conmie lui, il avait même allégué sa qualité de sujet de roi de France pour décliner obéissance à l'ordre reçu du prétendant de se rendre en Ecosse. 11 vit le régent, qui convint que Bolingbroke lui avait été dénoncé, ajoutant qu'il ne croyait point aux délations, mais qu'il lui en voulait de choisir pour arriver à lui l'intermédiaire de certaines intrigantes qu'il quaUfia avec sa liberté ordinaire de langage. Peu après, il consentit à voir Bolingbroke, lui parla du même ton, ne laissa rien percer de ses intentions à regard des Stuarts, et lui défendit d'avoir aucun rapport avec les dames du bois de Boulogne. Ormond cependant affirma plus tard à Bohngbroke qu'il ne lui avait caché toute cette intrigue que par Tordre du régent. C'est probablement aussi par ordre que les deux négociatrices s^étaient mises en rapport avec lui, et, en fin de compte, le régent sut mauvais gré à Bolingbroke de les avoir connues et employées. Ces contradictions n'ont rien que de conforme à la manière de gouverner de l'ancien régime. Le duc d'Orléans ne voulut jamais au fond rien faire pour les Stuarts ; mais il voulait tout savoir et pratiquait la grande maxime d'avoir d^s intelligences avec tout le monde. Plus réservé à l'égard de Boliogbroke, d'un ancien ministre avec lequel tout engagement était sérieux, il se tint toujours sur un pied de défiance , tout en lui faisant proposer par le marédial d'Huxelles et par le marquis d'Efûat de s'attacher à sa personne, d'accepter ses bienfaits, de s'en remettre à lui pour faire sa paix avec l'Angleterre. Bolingbroke dit qu'on lui offrit jusqu'à 500^000 francs^ mais qu'il

350 BOLINGBROKK, [1715-1716J

n'eut pas Tair d'entendre, et qu'on n'y revint plus ; seulement il resia en froideur avec le prince.

Cette froideur s'accrut lorsqu'on apprit le mauvais succès de l'insurrection écossaise. Le 12 novembre, un corps de jacobites du nord de l'Angleterre fut battu à Preston, et le lendemain le duc d'Argyll arrêtait dans le Perth, à la bataille de Sheriffmuir, l'armée jusquelà victorieuse du comte de Mar. On avait cru quelques jours à Paris que Jacques III était roi de la Grande- Bretagne, a Personne, dit lord Stair, ne mettait plus le pied cbez moi. » A dater de ces nouvelles , Jacques III ne fut plus qu'un prétendant ; l'insurrection de l'Ecosse ne ût que décliner, et tout était désespéré à la fin de décembre. C'est le moment que Jacques choisit pour s'embarquer à Dunkerque , et le 22 décembre il était à Peterhead. Boliugbroke convient que cette entreprise était devenue nécessaire à la réputation du prince, mais il ne dit pas qu'elle fût le moins du monde utile à ses affaires.

Resté en France pour y veiller, il remplit son offlce avec zèle. II obtint de l'Espagne un nouvel à-compte sur les quatre cent mille écus qu'elle avait promis. 11 enrôla quelques-uns des officiers irlandais qu'elle avait à son service ; il reprit des négociations un peu romanesques pour décider le roi de Suède Charles XII , ennemi de l'électeur de Hanovre, à opérer une descente en Ecosse. Il essaya d'embaucher des corsaires français; mais pour tout cela il avait besoin de l'appui de la France, et il n'obtenait d'elle que les vagues témoignages d'une stérile bienveillance. Avec lui, avec lord Stair, on tenait les langages les plus divers. Évidemment on attendait les événements pour se décider; on voulait savoir quel serait l'effet de la [>résence d'un Stuart dans un p^ys

[1715-1716] SA VIE ET SON TEMPS. 35l

que Ton connaissait, dit-il, comme le Japon. Las de ses efforts inutiles, il eut une conférence définitive avec le maréchal d'Huxelles, qui lui parla franchement, et ses derniers doutes étant dissipés, il résolut d'avertir le prétendant qu'il ne devait plus espérer qu'en lui-même, et il expédia un des rares navires qu'il eût à sa disposition pour le ramener en France avec le comte de Mar et ses compagnons; mais quand son messager toucha rÉcosse, Jacques l'avait déjà quittée après une oisive et déplorable campagne, et il débarquait à Gravelines.

A la fin de février, il était à Saint-Germain. Dès le matin de son arrivée, il vit Bolingbroke qu'il reçut à bras ouverts. En apprenant son retour, ce dernier avait prévenu la cour de France, qui demanda que le chevaUer de Saint-George se retirât sur-le-champ à Bar ou à Commercy. Il avait intérêt à s'y rendre avant que le duc de Lorraine n'eût le temps de s'engager à ne pas le recevoir. On parlait de l'envoyer en Italie, ou du moins à Avignon, en terre papale, le pire des refuges pour un candidat à la couronne d'Angleterre. BoUngbroke porta donc le conseil d'un prompt départ à son prince, qui le renvoya demander à Paris la permission de rester à Saint-Germain et une entrevue avec le régent. J^ maréchal d'Huxelles eut ordre de répondre par un refus. Bolingbroke revint auprès du prince, demeura avec lui jusqu'à deux heures du matin, et Jacques, dont les malles étaient faites et qui devait partir à cinq heures, le chargea, en le quittant, d'aller annoncer aux ministres son départ; il lui donna plusieurs ordres, lui demanda quand il pourrait le rejoindre, et lui dit adieu avec mille marques d'affection et de confiance.

Jacques partit en effet, mais pour la maison du bois

352 BOLINGBHOKE. [1715-1716]

de Boulogue. Il y resta caché quelques jours, y vit les ministres d'Espagne et de Suède, peut-être le duc d'Orléans, puis de là il envoya Ormond à Bolingbroke avec deux billets antidatés, pour qu'ilsparusseni écrits de la route. Ormond commença par jeter, dans la godversation tout ce qui pouvait persuader du départ du prétendant un homme parfaitement informé du contraire, et lui remit les deux écrits, tous deux de la main royale. L'un, adressé à Bolingbroke, lui signifiait laconiquement qu'on n'avait plus besoin de ses services; l'autre, au duc d'Ormond, le chargeait de recevoir tous les papiers de la prétendue secrétairerie d'État. Bolingbroke les lui livra sur-le-champ en lui rendant les sceaux, et déclara qu'il ne voulait plus avoir rien à démêler avec le prétendant ni avec sa cause. Il tint parole celle fois, car peu après, la reine douairière Payant prié de ne pas se retirer, il refusa, disant qu'il était libre maintenant et qu'il aimerait mieux se brûler la main que de prendre la plume ou l'épée à leur service. Il ne les revit plus en effet, et peu de jours après leur dernière séparation, le chevalier de Saint-George était sur la route d'Avignon, c'est-à-dire qu'il abandonnait la partie. Le régent ne tardait pas à envoyer Dubois à Stanhope pour négocier un rapprochement entre les deux royaumes, et au commencement de 1717 le traité de la triple alliance entre la France, la Grande-Bretagne et la Hollande apprenait à l'Europe qu'une nouvelle politique commençait.

Dans les premiers jours de sa disgrâce, Bolingbroke évita de se montrer. Il fit connaître à quelques amis ce qui s'était passé et resta renfermé chez lui. Le maréchal de Berwick le vint bientôt trouver et lui parla des bruits qui couraient. 11 n'y avait dans toute l'émi-

gralion anglaise qu'un cri conire lui. Ormond et Mar ne le ménageaient pas ; les moins malveillants disaient qu'il lui était échappé dans Tivresse des parolejs moqueuses ou blessantes pour le prétendant, et Ton ne saurait ici objecter Tin vraisemblance. Quant au reproche de négligence ou d'incapacité, qui donna lieu plus tard à des correspondances rendues publiques, et auquel il fallut que Bolingbroke répondit ou fit répondre par son secrétaire, nous n'y insisterons pas, et l'analyse des griefs serait fastidieuse ^ Ce sont récriminations de conspirateurs malheureux ou d'intrigants désappointés. Ce qu'on voit clairement dans les pièces de cette controverse, c'est que les chefs de l'expédition d'Ecosse voulaient rejeter sur Bolingbroke le mauvais succès de leur tentative, et que Bolingbroke imputait leur prompte retraite à l'incapacité, à Timprévoyance, et se justifiait de n'avoir pu les seconder, par le défaut d'argent, la mauvaise volonté de la cour de France, et l'ineptie brouillonne de la cour de Saint- Germain. Son mépris éclate à chaque mot pour les préjugés du prétendant, la stupidité de son entourage, et l'activité des jésuites. Il n'avait pas trahi le parti en le servant; mais en le quittant il faisait plus que de le trahir, il le décrivait. Celait la plus cruelle des vengeances. On aurait pu de part et d'autre s'épargner les récriminations; mais le désaccord est inévitable entre des exilés ardents, crédules, impatients et un homme d'État éclairé, sans empressement inutile, sans charlatanisme de parti, qui voit les choses comme elles

1 Lettres de James Muiray, Écossais au service du prétendaDt f de Bolingbroke et de son secrétaire Brinsden.

(Tindal^ Hist. of England, Viy. XXX, chap. m.) T. I 23

sont^ ne parle et n'écrit qu'à bon escient^ et n'agit qu'autant qu'il aperçoit chance de réussir* La malyeillance ou plutôt la calomnie osa même accuser Bolingbroke d'avoir détourné quelque partie des faibles ressources du trésor du prétendant et traîtreusement liyré ses secrets à l'ambassadeur d'AngleteiTC. Lord Stair raconte en effet que des questions pressantes lui furent adressées^ et qu'on voulait à toute force qu'il eût tout su par cette voie; « mais, écrit-il à Walpole, je crois que tout le crime du pauvre Harry a été de ne pouvoir jouer son rôle avec un visage assez sérieux, ni s'empêcher de rire par-ci par-là de pareils rois et de pareils reines. Il avait une maîtresse ici à Paris, s'enivrait de temps en temps, et dépensait pour elle l'argent avec lequel il aurait dû acheter de la poudre. » Bolingbroke se présente devant l'histoire mieux justifié par un imposant témoignage, celui du maréchal de Ber\vick, qui a tout vu, tout suivi, qui lui donne raison en tout, juge comme lui Jacques, Ormond, Mar et tout le parti. Pour la droiture du cœur et de l'esprit, le maréchal ne le cédait à personne. Bolingbroke pensait de Berwick tout le bien qu'en a écrit Montesquieu, et c'est de lui qu'il a dit ce joli mot, que c'était le meilleur grand homme qu'il eût connu.

Quelle apparence d'ailleurs que Bolingbroke se fût engagé par ressentiment et par vengeance dans le parti de la restauration, pour le trahir ensuite et le perdre? Ce n'est pas sa faute s'il le servait autrement que ne l'entendaient les Irlandais, les courtisans, les jésuites, les femmes, tous les insensés qui composaient la coterie jacobite de France; ce n'est pas sa faute s'il ne partageait pas toutes les illusions, sMl ne suivait pas toutes les fantaisies d'un parti bigot et frivole, condamné à

une éternelle adversité. Sa faute est d'avoir crû possible de le servir raisonnablement. Sincère dans ses intentions, il avait dû de bonne heure cesser de Têtre dans ses espérances. Peu de moments avaient suffi pour lui révéler la vanité de Tentreprise. 11 était embarrassé^ peut-être honteux de son rôle^ et se sentait déplacé et comme abaissé dans de telles affaires. Il convient qu'il lui lardait d'en sortir, et que son projet était, après que le prétendant serait rentré dans le repos, d'aller lui redemander sa liberté. Avec de telles dispositions, il ne pouvait éviter de montrer par ses discours, et même par sa conduite, une froideur suspecte. 11 ne faut pas y voir trop clair pour conspirer. Embrasser sans enthousiasme une cause perdue est insensé', et celui qui sait discerner l'impossible du possible doit se garder de servir un parti qui n'a que du zèle.

Bolingbroke dit que, dès son premier entretien avec le prétendant, il comprit son imprudence; mais qui le forçait d'être imprudent? Il ajoute qu'un malentendu perpétuel séparait les jacobites d'Angleterre de ceux de France. Les premiers ne voulaient qu'opposer à un roi whig un roi tory, en lui faisant leurs conditions ; les seconds araient respiré l'air de Versailles, et ne songeaient qu'à restaurer un roi sans conditions. Comment Bolingbroke, que celte contradiction choquait, l'acceptait-il sans mot dire? Ainsi qu'il arrive souvent, il s'engageait contre sa raison, comptant sur le hasard, espérant l'imprévu, confiant dans son esprit, voulant enfin satisfaire sa passion et occuper son temps.

Pouvait-il ignorer d'ailleurs qu'il y avait entre le descendant des Stuarts et lui une dissidence fondamentale qui devait tôt ou tard éclater ? Le prince était le fils de ce Jacques II dont un archevêque de Reims disait en le

voyant sortir de sa chapelle à Saint-Germain : o Voilà un fort bon homme; il a quitté trois royaumes pour une messe. » Et Bolingbroke^ qui aux opinions des libertins du siècle joignait un protestantisme tout politique^ avait au fond toujours regardé Tabjuration de la religion catholique comme une condition de la restauration. Uentrainement des affaires et l'envie de se venger le lui faisaient oublier quelquefois^ ou lui fermaient les yeux sur Tinvincible opiniâtreté d'une foi supérieure à la tentation même d'une couronne. Il ne pouvait lui échapper que ce pauvre prince unissait à cette foi digne de respect tous les préjugés qui ne le sont pas^ et que de puérils scrupules ne lui permettraient jamais le langage et la conduite nécessaires pour rendre au moins sa présence supportable au peuple anglais. Les jacobites protestants essayaient de se faire des illusions à cet égard. On racontait qu'il avait permis au docteur Leslie de l'entretenir de religion, et de célébrer l'office anglican dans sa maison. Bolingbroke, pour excuser la légèreté avec laquelle il négligea d'approfondir la question, prétend qu'il supposa que ses amis d'Angleterre, dont il connaissait les sentiments et qui se montraient si pressés d'entreprendre, avaient obtenu satisfaction préalable sur l'article de la religion. Peut-être aussi se jugeait-il lui-même, comme on le lui fit sentir, peu propre à traiter un tel sujet. 11 avait beau avoir sans cesse à la pensée l'exemple de Henri IV ; on aurait pu le défier, avec toute son éloquence, de le faire comprendre à celui qui aurait dû l'imiter. Quand il fallut que Jacques se fît précéder en Angleterre de déclarations où l'Église nationale trouvât des garanties, il fit mille difficultés ; il garda les projets qu'on lui présenta pour les corriger, les envoya de Bar à Saint-Germain pour les

soumettre à la reine et à son conseil de conscience ; puis^ après les avoir retouchés à sa guise^ il les ût imprimer avec le contre-seing de Bolingbroke, qui n'avait signé que la première rédaction. Bolingbroke réclama^ et on en tira de nouveaux exemplaires sans sa signature. Les corrections royales étaient de ces subtilités qui présagent la mauvaise foi. Ainsi, dans une phrase où Jacques devait exprimer sa sollicitude pour la prospérité de TEglise anglaise, il avait rayé le mot prospérité. Il refusait de protéger cette Eglise, et n'entendait s'engager qu'à en protéger tous les membres. Il ne voulait pas conserver à Charles I" l'épithète de martyr, et quand on lui proposait de parler de sa sœur, de glorieuse et heureuse mémoire y il n'admettait pas que cette mémoire fût heureuse, et ne consentait à louer en elle^ au lieu de sa justice éminente et de sa piété exemplaire, que son^ inclination pour la justice. La portée de ces niaiseries n'était que trop évidente, et je ne m'étonne pas que Bohngbroke ait vu partir son nouveau maître pour l'Ecosse sans la moindre espérance et sans beaucoup de sympathie. C'était assez pour qu'il fût un traître aux yeux du parti.

PUBLICATIONS APOLOGETIQUES DE BOLINGBROKE. — SES RELATIONS AVEC LA SOCIÉTÉ DE PARIS ET AVEC M** DE VILLBTTB. — SEJOUR A LA SOURCE. — VOLTAIRE. — JNCOMPLET RETOUR EN GRACE DE BOLINGBROKE AUPRÈS DE SON GOUVERNEMENT. — VOYAGE EN ANGLETERRE. — ^WALPOLE PREMIER MINISTRE. — TRAVAUX PHILOSO- PHIQUES ET HISTORIQUES DE BOLINGBROKE. — IL A LA PERMISSION DE RENTRER DANS SON PATS.

On peut en croire Bolingbroke , lorsqu'il dit que sa disgrâce lui rendit service en facilitant une rupture dont il aurait bientôt pris l'initiative. Mais il eut à répondre aux calomnies qu'elle lui valut^ et il le fit sans ménagement. Il était piquant d'encourir, après moins d'une année, une nouvelle et contraire accusation de trahison intentée, en sept articles, au nom du prince pour lequel il venait d'être poursuivi comme traître à son pays, et l'on conçoit quels sentiments durent s'élever dans cette âme orgueilleuse et vindicative. Non content de dire un éternel adieu au parti qu'il n'aurait jamais dû suivre, il ne se fil point scrupule de dévoiler dans ses écrits et ses discours le néant de ce parti et de son chef, et la mémoire des Stuartsn'a pas eu de plus dangereux ennemi. Son carac-

tère avait peu de nuances, et certaines délicatesses lui étaient inconnues. Comme on le jugeait à Londres encore plus sévèrement qu'il ne le méritait, on avait, du temps même qu'il était ministre de la cour de Saint- Germain, autorisé lord Stair à traiter avec lui. Ce dernier, qui le connaissait mieux, attendit sa disgrâce pour lui envoyer Saladin de Genève. 11 s'ensuivit une entrevue où Bolingbroke déclara à Tambassadeur qu'il se croyait obligé en honneur et en conscience de désabuser ses amis d'Angleterre sur la conduite du parti jacobite à l'étranger, et sur la valeur de tous ceux qui le composaient; que, dût-il demeurer à jamais en exil, il n'aurait plus rien de commun avec le prétendant ; que si sa position dans sa patrie lui était rendue, il pourrait, en expliquant sa conduite, porter à la cause des Stuarts un coup mortel , et contribuer ainsi à mieux affermir l'autorité du roi et à lui rallier tous ses sujets. 11 ajouta qu'il était prêt à rendre à son gouvernement tous les services, excepté ceux d'un délateur, et qu'il espérait que l'on croirait ses protestations sincères, sans exiger des gages indignes de lui, ni risquer, en lui demandant trop, d'empêcher l'effet de ses promesses. Ces offres, dont lord Stair admit pleinement la sincérité, furent transmises à Londres, et même renouvelées au secrétaire d'Etat Craggs, qui vint peu après en France; et pour préparer le retour du fils dans son pays, le roî créa le père, qui vivait encore, vicomte Saint-John et baron de Battersea.

En même temps BoUngbroke constata sa situation nouvelle par une longue lettre à sir William Wyndham, qu'il data du 13 septembre 1716, et qu'il envoya non cachetée au maître général des postes, pour qu'elle passât sous les yeux du gouvernement Cette

lettre, que H. Hallam regarde comme son ouvrage le plus achevé^ est une apologie générale de sa conduite, qu'il faut lire avec défiance^ mais d'où nous avons tiré bien des détails de notre récit. Quand elle parut, en 1753, et que Favier la traduisit sous le titi*e de Mémoires secrets de milord Bolingbroke, \olisire trouva l'ouvrage peu digne de l'auteur, qui n'était plus, et se plaignit de n'y rien apprendre. C'est qu'il savait assez bien cette partie de l'histoire contemporaine. L'ouvrage, en tout cas, offrait une peinture sérieusement satirique et malheureusement vraisemblable du prétendant et de son parti. Quoiqu'il ne dût pas être imprimé, il était fait pour être lu, et bien calculé pour nuire aux Stuarts et rendre Bolingbroke agréable au roi régnant. George Je fit assurer de sa bienveillance, et le proscrit, plus confiant dans l'avenir, s'occupa de se créer une philosophie de l'exil au moment où il croyait entrevoir le terme du sien. L'ouvrage qu'il a intitulé Réflexions sur Vexil est une consolation philosophique, où il emprunte beaucoup à Sénèque et aux anciens. Ce lieu commun de morale stoïcienne est d'un esprit élevé, médiocrement riche en idées, qui s'est fait un bon style académique, correct et soutenu, orné, élégant, mais sans aucunes qualités supérieures. Ainsi que beaucoup d'esprits cultivés de son temps, presque toutes ses pensées lui viennent de l'antiquité. Dès qu'il écrit, il raisonne et paraît sentir comme un Romain; mais quand il agît, c'est autre chose. Lord Mahon a dit avec sévérité qu'en parlant comme Cicéron, il se conduisait comme Clodius. On pourrait ajouter qu'aux pensées de Sénèque il unissait la vie de Pétrone. On entrevoit dans ses lettres que, s'il se consolait de l'exil par le stoïcisme, il ne négligeait |)as de s'en distraire par le plaisir.

Les mémoires du temps parlent à peine de son séjour en France, On sait seulement qu1l a\ait des relations intimes avec les Tencin et leur société. La plupart de ses lettres françaises sont adressées à M^e de Ferriol. On n'a aucune de celles qu'il dut écrire à son inlrigante sœur, M°»® de Tencin. Il connut cette aimable Aîssé qu'une fantaisie tout orientale d'un frère de M. de Ferriol avait élevée pour une étrange destination. On ne voit pas qu'avant 1722 il eût connu Voltaire, lié dès le collège avec d'Argental, et dans une lettre écrite peu après le succès d'OEdipe (1719), il en parle comme un indifférent : « Je vous serai très-obligé, ma chère Madame (de Ferriol), de la lecture que vous voulez bien me procurer de la tragédie de M. Arouet. Si je n'avais pas entendu parler avec éloge de cette pièce, je ne laisserais pas d'avoir une grande impatience de la lire. Celui qui débute, en chaussant le cothurne, par jouter contre un tel original que M. Corneille fait une entreprise fort hardie, et peut-être plus sensée qu'on ne le pense communément. Je ne doute pas qu'on n'ait appliqué à M. Arouet ce que M. Corneille met dans la bouche du Cid. » A défaut de Vdtaire, il fit connaissance avec l'abbé Alary, homme instruit, d'une conversation agréable, qui, après avoir été attaché à l'éducation de Louis XV, entra à l'Académie française (1723) , et n'en forma pas moins, un an après, une autre sorte d'académie, plus politique que Uttéraire, connue sous le nom de ÏEntresol. Celle-ci tenait ses séances chez lui, dans un entresolde la place Vendôme. C'était à la fois un club où Ton trouvait des rafraîchissements et des journaux, et une société de droit public dont les membres composaient des mémoires, faisaient des lectures, discutaient des questions. Il s'y rencontrait des écrivains, des ma-

gistratS; jusqu'à des grands seigneurs^ le marquis d'Argenson^ qui a été ministre^ Tabbé de Saint-Pierre, dont le nom est si connu. Cette réunion dura jusqu'en 1731, quoiqu'elle donnât un peu d'ombrage au cardinal de Fleury. Bolingbroke, qui y était admis sans en être membre, avait été pour quelque chose dans la fondation d'un établissement conçu, disait-on, d'après les idées anglaises. On ajoute qu'il composa en français, pour cette société, un essai qu'elle fit imprimer: ce sont des réflexions d'après Locke sur les idées innées; mais l'authenticité de cet écrit est contestée, et aucun des éditeurs de Bolingbroke ne l'a compris dans ses œuvres complètes.

Un de ses meilleurs amis, un des fondateurs du club de l'Entresol, le marquis de Matignon, était, comme l'abbé Alary, de la société de la marquise de Villette, avec laquelle Bolingbroke se lia en 1717. Marie-Claire Deschamps de Marsilly S d'une famille noble, avait été élevée à Sainl-Cyr, et c'est elle qui jouait Zarès sous les yeux de Racine, quand Esther fut représentée devant Louis XIV. Elle était entrée chez les filles de Sainte- Geneviève, dirigées par M°^e de Miramion, lorsqu'elle plut au chevalier de Villette de Mursay, petit-fils d'une fille d'Agrippa d'Aubigné et frère de M^^ de Caylus, que M™e de Maintenon appelait sa nièce. Ce jeune homme, voulant épouser M"« de Marsilly, la fit voir à son père, Philippe Le Valois, marquis de Villette, officier de marine distingué, de qui nous avons des mémoires. C'était un protestant converti par la cour depuis 1687.

1 On écrit aussi Marcilly. Dans Tépitaphe que fit graver Bolingbroke, on lit Mary Clara des Champs de Marcelly, Nous suivons Torthographe de M. Monmerqué^

Il trouva sa bru future à son gré, et il l'épousa en 1695, quoiqu'il eût quarante-trois ans de plus qu'elle, a Elle est fort jolie, dit Dangeau, et n'a nul bien. M. de Villette a attendu que M. de Mursay, son fils, fût marié, pour conclure cette affaire. » Restée veuve en i707, avec de la fortune, M"»® de Villette avait, dix ans après, consefvé sa beauté. On citait son esprit et sa conversation, et à quarante-deux ans elle inspira un goût assez vif à Bolingbroke pour qu'il formât un liaison intime avec elle et ne la quittât presque plus. Jusque-là peu retenu, peu délicat dans ses amours, un attrait bien différent de ceux qui l'avaient séduit le captiva cette fois au point d'enchaîner sa destinée. On dit qu'il continua d'être infidèle, ce qui ne le dispensa pas d'être jaloux, car un jour qu'il dînait chez M°»e de Villette avec un Écossais fort beau qui parut lui plaire, il renversa la table et tout ce qui la couvrait. Il fallut que le marquis de Matignon les raccommodât. Il alla faire avec sa nouvelle amie de longs séjours à la terre de Marsilly en Champagne, sous prétexte qu'il se connaissait en bâtiments et qu'elle reconstruisait son château. « M. York (Bolingbroke) part avec M™e de Villette, miss... est dans un couvent, » écrit lord Stair à son ministre (1717).

Il ne négUgeait pas cependant de plus grandes affaires. Ses amis d'Angleterre, malgré les nouvelles qu'on débitait sur son compte, ne ToubUaient pas. Swift, dans une de ses lettres, réfute, auprès de l'archevêque de Dublin, le bruit qui courait que Bohngbroke allait revenir en achetant son pardon par des révélations , et dit avec raison qu'il n'en aurait pas à faire. Cependant sa haine persistante pour lord Oxford, et qu'il ne peut contenir même en écrivant à Swift, était loin de le servir, et l'empêchait de profiter de l'acquittement de

son aiicien complice et de la popularité relative qui l'entourait. Sa femme luttait pour lui^ elle le dit du moins ; on a d'elle deux lettres à Swift qui ne sont pas sans grâce, et qui justifient le goût bienveillant du docteur pour elle, a Quant à mon humeur^ écrit-elle le 5 mai 1716^ je suis, s'il est possible, encore plus insipide et plus ennuyeuse (dull) que jamais^ excepté dans quelques moments, et alors je suis une petite furie^ surtout quand on ose parler de mon cher lord sans respect^ ce qui arrive quelquefois. » Elle s'occupait activement de Tafifaire de son cher lord. Elle trouva faveur auprès du roi, qui lui accorda main-levée de la confiscation des biens mobiliers; mais elle mourut un an après (novembre 1718), et, à en croire son mari, celte restitution partielle devint une perte pour lui. Apparemment, faute de formalités et de précautions, ces valeurs se confondirent avec celles qu'elle possédait à sa mort, et ne purent être retirées de sa succession. 11 se dit appauvri d'autant, et il s'en prend, on ne sait trop pourquoi, à la dévotion de lady Bolingbroke. Il vivait sur le capital qu'il avait apporté en exil et augmenté du produit de quelques spéculations heureuses en ce temps où Law inaugurait l'agiotage. On ne voit pas qu'il ait jamais éprouvé la gêne. Des considérations de fortune peuvent toutefois avoir contribué au singulier établissement qu'il forma quand il se vit tout à fait libre. 11 vécut auprès de Mn»e de Villette, et l'emmena aux eaux d'Aix-la-Chapelle, où il paraît l'avoir épousée en mai 1720. On a prétendu qu'elle embrassa la religion protestante, puis on l'a nié et l'on a même contesté le mariage. 11 est certain qu'en France Bolingbroke ne lui fit pas changer de nom ; mais tous deux voulaient qu'on les tint pour légitimement unis. Ils le déclaré-

[1717-1725] SA VIE ET SOx\ TEMPS. 866

rent même en 1722, et dans le caveau des Saint-Jobn de réglise de Battersea, où la marquise est ensevelie, il a fait graver une épitaphe qui lui donne le titre de vicomtesse Bolingbroke.

Au printemps de 1720, tous deux avaient, en se mariant, quitté Marsilly, qu'ils cessèrent d'habiter. Un an auparavant, Bolingbroke avait fait Tacquisition de la terre de La Source, ainsi nommée parce que le Loiret prend sa source dans le parc et y forme en naissant une vraie rivière, dont les eaux reproduisent un moment le beau phénomène de celles du Rhône à Genève. C'est dans ce lieu que Bolingbroke fixa sa retraite ; il sut l'animer par les plaisirs de la société et de l'étude. Suivant toute apparence, ses longs séjours à la campagne donnèrent naissance à ces recherches historiques où, pratiquant le libre examen à la manière de Bayle, il en vint à poser les fondements de l'incrédulité systématique qu'on devait appeler bientôt ï)hilosophie. Vers le même temps, nous rencontrons enfin Voltaire. Il écrit de Blois à Thieriot (2 janvier 1722) : a II faut que je vous fasse part de l'enchantement où je suis du voyage que j'ai fait à La Source chez milord Bolingbroke et chez M°»e de Villette. J'ai trouvé dans cet illustre Anglais toute l'érudition de son pays et toute la politesse du nôtre. Je n'ai jamais entendu parler notre langue avec plus d'énergie et de justesse. Cet homme, qui a passé toute sa vie dans les plaisirs et dans les affaires, a trouvé pourtant le moyen de tout apprendre et de tout retenir. Il sait l'histoire des anciens Égyptiens comme celle d'Angleterre ; il possède Virgile comme Milton ; il aime la poésie anglaise, la française et l'italienne, mais il les aime différemment, parce qu'il discerne parfaitement leurs différents génies. Après ce

portrait que je \ous fais de milord Bolingbroke, il me siéra peut-être mal de \ous dire que M™® de Villetle et lui ont été infiniment satisfaits de mon poëme {la Benriade). Dans Tenthousiasme de leur admiration, ils le mettaient au-dessus de tous les ouvrages de poésie qui ont paru en France ; mais je sais ce que je dois rabattre de ces louanges outrées, d

Bolingbroke ne quittait La Source que pour quelques voyages à Paris. 11 ornait son nouveau séjour selon le goût de son temps ^ et de là il envoyait à ses amis d'Angleterre des épitres empreintes d'une philosophie quelque peu affectée : a Je vis dans un plus petit cercle^ écrivait-il à Swift, mais je pense dans un plus grand. » Il traduisait avec assez de facilité en vers anglais un fragment de la première épitre d'Horace; il multipliait les citations de toutes sortes pour démontrer qu'il était ferme et serein, décrivait son habitation^ qui tenait le milieu entre le château et la maison bourgeoise , les embellissements qu'il projetait d'y faire, et consultait sur les inscriptions latines en son propre honneur qu'il voulait y graver sur le marbre. Cependant, les yeux toujours fixés vers sa patrie, il finit par y envoyer sa femme. Elle y trouva Walpole premier ministre (1723).

A ce moment, lesjacobites, habitués à s'exalter pour des motifs frivoles, avaient conçu une telle joie de la naissance d'un fils du prétendant, qui fut appelé Charles-Edouard, qu'un comité de direction s'était formé dans leur sein , et qu'il y fermentait des projets qualifiés de haute trahison par la loi. Le roi George n'avait aucune popularité. Des rassemblements à Londres avaient fait entendre le cri : a Haute Église et Stuarts ! » Le gouvernement s'était vu forcé de dénoncer et de poursuivre la conspiration. Atterbury, l'évêque

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de Rochester et Tancien ami de Bolingl)roko , iHnIli avec les autres membres' de la junte secrète , traduit devant les deux chambres. Aux premières ouverluroM qui lui furent faites en faveur de Bolingbroke^ Walpolu répondit avec sévérité. Il s'écria même dans le conseil : « Puissent Vattainder n^être jamais aboli et les crimmi jamais oubliés! » Tout espoir semblait perdu, si lord Harcourt^ qui^ plus ûdèle à d'anciennes amiU/;ff t\n'k son ancienne politique^ s'était rapproché du gouverne' ment, n'eût fait arriver M"« de Villelte (elle m \HprUiil pas d'autre nom) jusqu'à la dudiesse de KendaL Kruti' garde-Mélusine de Scbulenterg était une MUtmn$tAi9 laide et vénale, maîtresse en titre de George I''. On dit que ses bontés pour Bolingbroke ne furent \f$m \fHjhm moins de \ \ ,000 livres sterling. Elle oMint mut \frimmfm du roi, que Walpole n'osa on ne put faire r/Hra^;ti^, tA il se borna à en réduire l'effet a la remise iUi U ytàtm i'M^ taie. 11 fut conrenu que Bolingbroke ^mrmi rhMi^ en Angleterre, mais sans recouvrer m %m âr^ÂU, ni tm titres, ni sa fa/tiaoe.

Voltaire venail d'avoir la pi^t^t^//k^ ^ As$m n$m épilre assez faible rju il nniKrefe i^m ntM^u 4^ Ïh^^M sauvé, heoietn à la y^mhi ^i/il fiinr^f«it ^^^ m$mf % s'écriait:

Et loi^ dkisr l^'àt^^ktf Sth^A^ *\m ^'hyj^^ L jiré^Mflrjé U^ C^/^^

3tfH HOUNGBROKK, [I7i7.l7;25]

Mais celle joie, exprimée en yers si singuliers aujourd'hui^ ne fui pas de longue durée ^ et bientôt Voltaire écrivail à son amie la présidente de Bernières : a Une ehose qui m'intéresse, c'est le rappel de milord Bolingbrokc en Angleterre. Il sera aujourd'hui à Paris, et j'aurai la douleur de lui dire adieu, peut-être pour toujours (avril 1723). » Il partit en effet quelque temps après, et le il juin il arrivait à Calais, quand il vit avec surprise débanjuer Tévêque Atterbury, qu'un bill d'a(tainder venait de condamner au bannissement, a Je suis donc échangé! » s'écria le prélat en apprenant que Bolingbroke était là , prêt à passer le détroit.

En Angleterre, Bolingbroke trouva le roi parti pour le Hanovre, et il dut se borner à lui écrire une lettre de remcrcîments, ainsi qu'à la duchesse de Kendal et à lord Townshend, qui étaient du voyage. Il revit Harcourt et Wyndham, apprit d'eux beaucoup de détails sur rintérieur de leur parti, et bientôt il eut un entretien avec Walpole. Il lui peignit les chefs des partis tory et jacobite comme découragés et disposés à imiter l'exemple de Harcourt. C'était s'offrir indirectement pour négociateur d'un rapprochement qui semblait désirable ; mais Walpole craignait plus les rivaux que les adversaires. 11 fil rarement des sacrifices pour regagner ses ennemis, et, jaloux de son pouvoir, il aimait mieux reléguer les ambitieux dans l'opposition que les introduire dans son parti. Il ne se souciait pas de rendre de l'importance à Bolingbroke. 11 l'écoula froidement et lui conseilla, puisque sa réhabiUtation dépendait

lk)liiigbroke la science de Varron, Voltaire le remerciait de s'être intéressé ^ lui pendant sa maladie : *

BolinRbroke, à ma gloire, il faut que je publie

d'iin parlement whig, de ne pas renouer avec les torys.

Bolingbroke vit bien que, pour cette fois, il n'avait rien à gagner du côté de la politique. Il jouit quelques jours de Faccueil des amis que la littérature lui avait donnés. Il ne vit pourtant pas Swift, qui ne sortait pas de l'Irlande, et Prior était mort j mais Gay lui dédia ses églogues; Pope, qui Tavait connu peu de temps avant son départ, fut heureux de le revoir au moment où il perdait Atterbury, et de le retrouver devenu philosophe sur les affaires de ce monde. Le docteur Arbuthnot prononça qu'il avait gagné en instruction, en manières, en toute chose. Peu curieux cependant de rester dans un pays où il ne retrouvait qu'une position précaire et diminuée, BoUngbroke repartit pour aller se guérir de la goutte aux eaux d'Aix-la-Chapelle.

On dit qu'il voulait pousser de là jusqu'en Hanovre. 11 en demanda la permission, mais ne l'obtint [tas. 11 tourna donc ses vues d'un autre côté. La mort du régent amenait au pouvoir M. le Duc, avec le titre de premier ministre , et M^^^ de Prie était toute-puissanie sur cet héritier des Condé. BoUngbroke les connaissait tous les deux et prétendait à quelque crédit. Dans ce moment, une lutte secrète opposait dans le cabinet anglais les deux secrétaires d'État Tun à l'autre, lord Carteret à lord Townshend. Walpole soutenait Townshend, son beau-frère, et, par suite de quelques intrigues dont le détail est sans intérêt, Carteret et Townshend étaient représentés tous deux à la cour de France, l'un par sir Luke Schaub, l'autre par Horace Walpole. Bolingbroke, qui vit bien où était la force, offrit à ce dernier son crédit, ses relations^ ses moyens d'intrigue. 11 offrit d'entretenir avec le cabinet de Saint- James une correspondance secrète, fit valoir son zèle T. 1. 24

et sa dextérité; enfin se rendit utile. Horace^ qui ne Paimait pas^ se servit de lui et le servit peu, mais finit par triompher et devint ambassadeur en France, tandis que Cartcret allait gouverner l'Irlande et faisait place au duc de Newcastle (1724). Persuadé qu'il devait être mieux en cour, Bolingbroke fit alors repartir pour Londres celle qu'il appelait indifféremment M*"« de Bolingbroke et la marquise de Villelte. A ce voyage se rattache une anecdote du temps. La marquise demanda à M"* de Ferriol, restée, par la mort de son beaufrère du môme nom, la protectrice peu généreuse de M"« Aïssé, la permission d'emmener avec elle la pauvre affranchie. C'était le temps de la passion du chevalier d'Aydic. On partit en apparence pour l'Angleterre; mais Aïssé fut laissée secrètement dans une maison des faubourgs, et bientôt une petite fille fut transportée en Angleterre , et plus tard au couvent de Notre-Dame de Sens, pour y être élevée , sous le nom de miss Black, comme une nièce de Bolingbroke , près d'une fille de ]y|iDe dg Yiiiettc. C'est l'enfant dont Aïssé parle d'une manière touchante dans ses charmantes lettres, et que le chevaher d'Aydie n'abandonna pas après la mort de sa mère. Lady Bolingbroke poursuivit son voyage, et pour mieux cacher le secret du service que rendait leur amitié, son mari écrivait de La Source à M'"'^ de Ferriol : G Avez-vous eu des nouvelles d'Aïssé? La marquise m'écrit de Douvres. Elle y est arrivée le vendredi au soir après le passage du monde le plus favorable. La mer ne lui a causé qu'un peu de tournement de tête; mais pour sa compagne de voyage, elle a rendu son dîner aux poissons. »

Lady Bolingbroke était amenée à Londres par TinfldéUté d'un banquier qui , chargé par elle de placer

50,000 livres sterling dans les fonds publics, lui cherchait querelle sur son état, exigeait qu'elle se fît auto^ riser par son mari, et menaçait de révéler le fait comme une violation de la loi de confiscation. Lord Townshend, indigné de cet abus de confiance, rendit la dénonciation vaine. La marquise de Villette, qui garda prudemment ce nom, put donner ses soins aux intérêts de son mari; et quoique le roi, dans ses idées allemandes, la trouvât bavarde et peu respectueuse, elle savait si bien les moyens de gagner la duchesse de Kendal, qu'une saiisfaction entière lui fut promise. Il fallut cependant attendre encore pendantprès d'une année. Bolingbroke prit patience, grâce aux lettres, aux champs, à quelques amis. Il continua de s'intéresser aux travaux de la société de TEntresol, qu'il se permettait d'égaler à l'Académie française. On voit par une lettre à Pope qu'il traça le plan d'une histoire pohtique de l'Europe, et de là prit naissance l'ouvrage intitulé : Lettres sur V étude de l'histoire, La physique et la métaphysique occupaient son temps à la campagne, ou il retenait Lévêque de Pouilly, homme instruit qui l'avait initié aux mathématiques et aux sciences, et qui devint un des confidents de ses idées sur la religion*. En lui écrivant , il le met, avec Swift et lui-même, au nombre des trois seules personnes dignes qu'on leur confie le gouvernement des hommes. On trouve dans ses œuvres une lettre intéressante, rédigée entre 4720 et 1725, où il rappelle à Lévêque de Pouilly comment,

Membre de rAcadémie des Inscriptions, auteur d'une exposition du système de Newton, Lévêque de Pouilly publia, en 1730, sous le litre de Lettre à Bolingbroke, sa théorie des sentiments agréables, livre qui se recommande par une assez bonne méthode d'observation.

dégage de toute reconnaissance envers Walpole, et il ne tarda pas beaucoup à lui en donner la preuve. La conduite du puissant ministre paraîtra peu généreuse; il avait longtemps résisté; cependant nous savons par son fils que c*est contre le vœu de son partie contre les instances de sa famille et de ses amis^ qu'il consentit au rappel de Bolingbroke^ aimant mieux transiger que rompre avec la duchesse de Kendal. Il n'était ni cruel, ni persécuteur, ni même vindicatif; mais il ne se piquait pas d'une magnanimité chevaleresque, et jamais, pour obtenirdes louanges qu'il trouvait frivoles, il ne se serait de gaieté de cœur créé un obstacle de plus dans la carrière du pouvoir. 11 eût regardé comme une duperie de retirer ses ennemis du néant.

RETOUR DE BOLINGBROKE EN ANGLETERRE. — IL SE RETIRE A LA CAMPAGNE.— SES RAPPORTS AVEC POPE, GAY^ SWIFT.— VOLTAIRE ET MONTESQUIEU EN ANGLETERRE.

De retour dans sa patrie, Bolingbroke songea à s'arranger une nouvelle existence dans les conditions qui lui étaient imposées. « Je suis aux deux tiers restauré, » écrivait-il à Sveift. Comnîe son père vivait, il n'avait point de domaine et d'habitation; il acheta de lord Tankerville la terre de Dawley, près d'Uxbridge en Middlesex, et s'y établit. Il renoua toutes ses relations littéraires, se lia plus étroitement avec Pope, et répéta qu'il ne se mêlerait pas des affaires publiques. On rapporte pourtant que peu de jours avant le départ de l'abbé Alary pour la France, il lui confia qu'il ne pouvait refuser ses conseils aux instances des torys. « Adieu donc. Monsieur, lui dit l'abbé, car vous pouvez vous perdre. » Il paraît qu'à dater de cette époque leurs relations languirent et cessèrent bientôt tout à fait, quoique l'abbé ne soit mort qu'en 1770.

Le premier mouvement de Bolingbroke fut de s'ensevelir dans la retraite, il en affecta du moins le projet. Il disposa son nouveau manoir comme une ferme ornée, s'entoura d'animaux domestiques, d'instruments d'agriculture^ suivit des chasses à cheval , se refit enfin un parfait country gentleman. C'était une tradition de famille. Il ne semblait relever cette vie rustique que par le goût de l'esprit et des lettres. Pope, Gay, Arbuthnot, le venaient voir à Dawley, et au printemps de 1726 le docteur Swift, qui avait passé dix ans sans remettre le pied en Angleterre, reparut au milieu des débris de cette Société des Frères qu'il avait tant aimée. Sa réputation s'était encore augmentée en Irlande, grâce à l'heureuse part qu'il avait prise aux débats de la poUtique locale. Rien n'y était plus populaire que les Lettres d*un Drapier. Par ce pamphlet excellent, il avait à tort ou à raison déUvré le pays d'une monnaie de billon qu'un spéculateur avait obtenu le singulier privilège de mettre en circulation. En Angleterre, Swift se montra fidèle à ses vieilles amitiés; mais l'expérience l'ayant rendu circonspect, il s'occupa très -peu des affaires. 11 fut partout accueilh avec une curiosité bienveillante. La princesse de Galles était une femme distinguée, qui correspondait avec Leibnitz et témoignait pour les lettres un goût légèrement pédantesque. Elle voulut voir Swift et lui promit ses bontés. Sa première dame du palais, Henriette Howard, qui préludait pour le moins au rôle plus important qu'elle devait jouer auprès du prince sous le titre de comtesse de Suffolk, devint Tintermédiaire entre sa maîtresse et Swift, qui entra avec elle en correspondance régulière, et même elle intercepta pour son compte les hommages de la coterie littéraire que dirigeait la politique de BoUng-

broke*. Le prudent doyen n'en rechercha pas moins les bonnes grâces de Walpole, qui le reçut à Chelsea, lui donna à dîner, le laissa parler sur les affaires d'Irlande et ne Técouta guère. Cependant Swift trouva son voyage très-agréable. La conversation était pour lui un plaisir passionné. 11 se partageait entre Twickenham avec Pope, etDawley avec Bolingbroke, et se pressait médiocrement d'aller rejoindre SteUa, quoiqu'elle fût tombée malade et dans un état de langueur qui ne devait finir qu'avec sa vie (1728). Enfin il repartit pour rirlande au mois d'août, laissant à son imprimeur un manuscrit fort secret, et deux mois après Gay lui écrivait : « 11 y a environ dix jours qu'il à paru un livre, les voyages d'un certain Gulliver, et ce livre a été depuis lors l'Unique conversation de toute la ville. » — « Ouvrage merveilleux, écrit de 5on côté Pope, qui est à présent pt(6/îca trita manUf et je prophétise qu'il sera un jour l'admiration du monde. » A partir de ce moment, toutes les correspondances de Swift sont rempHes d'allusions à ce Gulliver que Svsdft n'avouait pas, et, nous permettra-t-on de le dire? si les lecteurs de ces pages rouvraient en ce moment ce livre célèbre, ils regretteraient moins peut-être, en trouvant qu'ils en ont la clef, le temps qu'ils ont pu perdre à nous Ure. On devinequel dut être à Londres le succès d'une composition si originale par celui qu'elle obtint à Paris, où très-certainement on y comprit peu de choses. Les lettres de Mme Howard et de lady Bolingbroke à l'auteur montrent assez que ces fictions étaient devenues le divertisse-

1 Henriette^ fille de sir Henry Hobart, qu'elle fit arriver à la pairie avec le litre de comte de Buckinghanishire, épousa M. Howard, plus tard comte de Suffolk, et en secondes noces un frère de lord Berkeley. Elle fut, dans sa vieillesse, l'amie d'Horace Walpole.

ment de tous les esprits. Dans ce coin du inonde où le fermier de Dawley réunissait ceux qu'il appelait prthfesseurs en une divine science , la bagatelle s Gulliver devait élre le sujet de tous les entretiens; mais un nouveau-venu y dut aussi, vers le même temps, montrer quelquefois un visage étincelant d'un malin génie.

C'est au milieu de l'année 1726 qu'un odieux affront, alors impuni- selon les lois et les mœurs de notre France, força Voltaire à chercher un asile dans un pays où on pensait librement et noblement sans être retenu par aucune crainte servile. Nous avons vu comment Voltaire appréciait Bolingbroke. Il avait voulu lui dédier la Henriade, Or, en Angleterre le temps n'était pas encore passé où un tel hommage eût obligé à une coûteuse protection, et Bolingbroke, qui craignait le ridicule des louanges , pria M"« de Ferriol de savoir si l'intention du poëte était sérieuse. Il paraît que celui-ci s'en tira par des compliments dont l'Anglais se montra touché sans en être dupe. Cependant il ne put manquer d'accueillir gracieusement l'hôte inattendu que l'exil lui envoyait. Wandsworth, où résida Voltaire chez M. Falkener, à qui il devait dédier Zaïre, est un village du Surrey, entre Londres et Twickenham, où s'étaient établis quelques protestants français. De là Vollaire pouvait aisément se Uer avec les amis de Bolingbroke. Ses écrits portent mille traces des souvenirs que lui avaient laissés les lieux et les hommes. Il y fait de nombreuses allusions aux conversations solides ou

1 Lellre de Bolingbroke à Swift, Gay et Pope, 23 juillet 1725. Vive la bagatelle était un mot de lord Oxford. On appelait dans cette société bagatelles les amusements de l'esprit. De là ce vers de Pope :

And Swift cry wisely ; Vive la hagaielle !

[1725-1727] SA VIE ET SON TEMPS. »7d

piquantes du monde d'élite où il avail vécu. Il ne cache pas rimpression profonde que produisit sur son esprit toute cette société si nouvelle par les institutions et par les idées. C'est d'Angleterre qu'il rapporta Bruluif et quand il l'imprima (1730)^ il le dédia à lord Boling* broke. a Souffrez que je vous présente Brutu$, quoique écrit dans une autre langue^ docte sermanii ulrituque lingiuB, à vous qui me donneriez des leçons de fran* çais aussi bien que d'anglais, à vous qui m'apprendriez du moins à rendre à ma langue cette force et cette énergie quinspire la noble liberté de penser; car les sentiments vigoureux de l'âme passent toujours dans le langage, et qui pense fortement parle de même. » Cette dédicace est un discours sur la tragédie. Voltaire s^jr montre encore tout rempli du génie de la littérature anglaise : elle a enhardi son goût et sa raison.

Ce voyage eut en effet sur lui une grande influenee; mais peut-être doit-on regretter qu'il ait autant eonou Bolingforoke. Peut-être l'exemple d'un personoa;^ û considérable y d'un hfHtuae d'kuà et de tribune '|<ril comparait aux orateurs de Tantiquilé. dul^ zyMiUr a l'audace de cette vene irrélixiffme quTd enA aulora^ par l'opinion de l'An/Jetefre. Il pnt à tort fSclîoxbrUke pour un mf^^é^ âei^ud a taire ^Ae . et il s'exskardît par son exempt. LusHn^Doe. a sr.«i Ir^ar. fvdefti fir^ duc»t-il SUT k^ AAiftû ? Il UpA ^.crtsûr ^prw sr'^» saitrien^^MK f<^t3<tr>ctf^4t£$k«r(^fflQs«»;o^ là que de b^r^ îuUes int^ ém. y^êbou»: 40t ^'^êÊtoa^ ■ resta cter e-i '^l'jt^ die 4^ix a»: i ^âi^Ttaa s^amuMo^ a voir, à er^àyair*:: ^i Xn^^iH^ iejnutanjj- kvmàk iie^^ dans V$ yzetu'jf*. dtiff Li >iuîm^<uk:. tan» ia >iâQ#fU!: et BKtre: ; Jr^A'.yj^/M\ Ccift 1 «^ la lieaiK X f ^at iniiiif»: pour ife ':âK2^4*: <Kt .%j»s^^siue. A^tai: içfrss c-tas. js»

noms de Newton, de Locke, de Shakspeare, il revint les révéler à la France. Ses Lettres sur les Anglais y son ouvrage le plus neuf peut-être et où se rencontrent presque toutes ses idées encore dans leur première fleur, flrent pour un demi-siècle Téducation de la société de Paris. Il écrivit deux essais en anglais, l'un sur la poésie épique, Tautre sur les guerres civiles de France. Il adressa celui-ci à Swift, en lui disant qu'il rougissait de ses ouvrages, quand il lisait lesMisceUanées de Martinus Scriblervs. Déjà il était assez lié avec lui pour le recommander à Versailles. Swift avait projeté un voyage en France qu'il ne fit jamais, et Voltaire écrivait à notre ministre des affaires étrangères de donner à dîner au docteur avec le président Hénault. En échange , il priait Swift de faire souscrire en Irlande à sa Henriade, dont il publiait à Londres la première édition complète , et qu'il dédiait en anglais à la reine, femme de George II (1727).

Cependant on ignore à peu près quelle fut sa vie en Angleterre. Ces deux années sont une lacune dans son histoire. Les mémoires et les correspondances le nomment à peine, la sienne même est presque muette. C'est un point de sa biographie ou plutôt un épisode de l'histoire de la littérature qui mériterait des recherches, et nous indiquons ce sujet aux curieux des choses de l'esprit. Le récit du voyage de Voltaire conduirait bien près du voyage de Montesquieu. L'observateur des sociétés humaines vint à Londres, je crois, en 1729, amené de La Haye par lord Chesterfield ; mais de qui fut-il vu en Angleterre ? Qui se doutait dans le gouvernement que ce grand modèle politique posât devant son peintre? Quant à Montesquieu, ce qu'il vit, le voici : « A Londres, liberté et égalité ! » On lit cela en propres termes dans

ses notes de voyage. Liberté, égalité : cent ans avant nous, Montesquieu écrivait ces mots !

Voltaire et Montesquieu ont pu voir de leurs yeux marcher régulièrement le système représentatif. L'époque où ils ont visité TAngleterre n'était pas un temps de crise, et sans peut-être s'en rendre bien compte, la nation, sortant définitivement des révolutions, entrait alors en possession pleine et entière des institutions qu'elle tient de sa propre sagesse. L'ordre constitutionnel se fixait. Mais combien cette stabilité naissante ressemblait peu à la tranquillité froide et silencieuse recherchée par les peuples faibles comme leur souverain bien 1 La liberté politique jouait tout son jeu, et le mouvement des esprits était tel, que Bolingbroke se repentit bientôt d'avoir écrit sur la porte de sa maison des champs : Satis beatus ruris honoribus ; ou plutôt il sourit d'avoir si bien persuadé à Pope et aux autres qu'il était devenu fermier, planteur et philosophe. Du moins n'avait-il pas ouMié qu'il était un écrivain. C'est dire qu'il rentra dans la politique.

MINISTÈRE DE WALPOLE. — COALITION DES TORTS ET DES WHIGS INDÉPENDANTS. — WYNDHAM ET PULTENEY. — PRESSE DE L'OPPOSI-

TioN, the Craftsman. — mort de george l*^ — nodveac règne;

WALPOLE ÉBRANLÉ ET RAFFERMI. — ÉCRITS DIVERS DE B0LIN6- BROEE. — DÉBATS PARLEMENTAIRES. — CONDUITE ET REVERS DE LA COALITION CONSEILLÉE PAR BOLINGBROKE.

Walpole avait été servi par les événements. Après avoir fait partie du premier ministère de Georges P% il Tavait hostilement quitté avec Townshend etPulteney (1717). Son opposition violente n'aboutit qu'à le faire rentrer trois ans après, à des conditions moins bonnes que celles qu'il avait dédaignées; mais bientôt ses grands services accrurent son pouvoir, et en peu d'années la mort le délivra de lous les rivaux qui pouvaient le lui ravir. En 1722, elle avait fait disparaître l'ancienne junte des lords whigs;Marlborough, Somers, Halifax, Wharton, Sunderland, Stanhope, Shrewsbury, n'étaient plus. Walpole était de fait comme de droit premier ministre, bien secondé par lord Townshend, secrétaire d'État, qui s'étonnait seulement de servir sous Walpole après avoir été servi par Walpole. L'autre secrétaire d'État, lord Carteret, ayant prétendu à la domination, avait été relé-

gué au gouvernement d'Irlande (1724), et le lord chambellan, Thomas Pelham, duc de Newcastle, avait, en prenant sa place, commencé ses quarante ans consécutifs de ministère insignifiant. La politique de ce cabinet, la politique de Walpole était fort simple : c'était une politique de conservation et de paix. Au dedans, les institutions, plus d'une fois retouchées depuis 1688, semblaient avoir atteint une assez grande perfection pour qu'on se bornât à les éprouver paisiblement , sans essayer d'aucune nouveauté. Le gouvernement parlementaire enfin établi était une nouveauté suffisante. Le temps des réformes ne semblait pas venu, et Walpole au pouvoir se souciait peu des réformes. Au dehors, la paix d'Utrechl, acceptée comme un fait irrévocable, avait amené un nouvel état de l'Europe que l'Angleterre devait tenter de développer à son profit, dispensée qu'elle était, par une gloire récemment acquise, de le troubler par de nouvelles batailles. Elle n'avait d'ennemi que l'Espagne, qui montrait encore des prétentions de commerce maritime, qui rêvait la reprise de Gibraltar et de Minorque, et dont le roi se tenait pour dépouillé, par les derniers traités, de ses droits éventuels sur la France, comme les Stuarts de leurs droits à la couronne de la Grande-Bretagne. Toutefois, par leur position respective, l'Angleterre et l'Espagne pouvaient être sur un pied d'hostilité sans bouleverser le monde, et la première, soutenue désormais par la France, se fût peu inquiétée de cette rupture, si la seconde, par un singulier retour, n'eût regagné l'appui de TAutriche, L'alliance défensive quiles avait unies allait encore compromettre la paix générale, quand la France réussit à faire prévaloir à Vienne des conseils de modération, et, par ses soins, un armistice de sept années fut signé à Paris

le 31 mai 1727. Cette trêve peut être regardée comme un des premiers effets de Funion pacifique du cardinal de Fleury et de sir Robert Walpole ; consolidée par des traités successifs, elle ouvrit à l'Europe une période de tranquillité qui, pour la Grande-Bretagne, se prolongea douze ans.

La nation anglaise semblait donc en voie de prospérité; mais ces résultats précieux n'avaient pu être obtenus que par une pratique de gouvernement plus soucieuse d'assurer les intérêts que de cbercber la gloire. Walpole gouvernait sans éclat. A Pintérieur, il conduisait les affaires avec sagesse, il les discutait en maître; mais il ne donnait rien à l'imagination des peuples, et, peu jaloux d'honorer les hommes, pourvu qu'il les dominât, il pesait tout au poids de l'utilité, ne dissimulant guère qu'il songeait seulement à mettre d'accord la leur avec la sienne : de là le caractère corrupteur tant reproché à son administration. En effet, il payait bien le zèle de ses amis plutôt qu'il n'achetait le désarmement de ses ennemis; mais ce qui aggravait à tous les yeux l'emploi trop usité de ces moyens d'influence, c'est qu'il ne cherchait ni à le déguiser ni à le relever, c'est qu'il affichait avec hardiesse ce principe général de sa politique, l'intérêt. A l'extérieur, la paix maintenue ou rétabhe par la prudence et la modération suppose presque toujours beaucoup de négociations oiseuses ou mesquines, des changements d'attitude ou de langage, de fausses démarches, des tâtonnements enfin qui prêtent à la critique, et que le vulgaire juge sévèrement, parce qu'il suppose toujours qu'on peut tout ce qu'on veut. Le ministère, quoique puissant et sohdc, était loin d'être respecté, et il essuyait, sans les redouter, les attaques d'une vive opposition. Ce n'est

pas quand le public est tranquille qu'il est le plus indulgent.

Bolingbroke était un peu embarrassé. Comment approuver Walpole? C'eût été sacrifier toutes ses passions. Cependant il était pour la paix, celle d'Utrecht était son ouvrage : les efforts dirigés contre elle sur le continent semblaient favoriser les Stuarts, désormais l'objet de son aversion; mais il trouvait un malicieux plaisir à voir des whigs encourir une certaine impopularité pour leur esprit pacifique; il faisait à leurs dépens des rapprochements avec le passé, sans tenir, compte, bien entendu, du changement des circonstances. A défaut du but, il pouvait d'ailleurs critiquer les moyens; on sait aujourd'hui que dans la conduite des affaires étrangères Walpole lui-même n'avait pas tout approuvé. Mais ce qui intéressait le plus Bolingbroke, c'était l'état des partis en Angleterre. Les questions poHtiques n'avaient pour lui de valeur qu'autant qu'il y trouvait des points d'attaque et les moyens d'aigrir de nouveau les esprits, car il jugeait que les anciennes divisions avaient fait leur temps.

Les jacobites purs étaient inébranlables; tout accès auprès d'eux lui était fermé. Heureusement il s'en trouvait de moins fervents et de moins opiniâtres. Convertis ou fatigués, ceux-ci pouvaient garder au fond de l'âme, comme ressource éventuelle, un jacobitisme spéculatif; mais ils l'ajournaient prudemment, et prenaient conseil des circonstances. Les torys grossissaient leurs rangs en ralliant ces jacobites sur leur droite et les hanovriens sur leur gauche, ou plutôt ces deux fractions composaient presque tout le parti tory. Ce nom d'ailleurs ne désignait plus un parti ayant de certains principes à faire triompher. Les questions de pré- T. i. 25

38tJ BOLINaBROKE, [1722-1735]

rogative, de droits populaires^ de révolutic»]^ aTsùentéié résolues par les événements. L'esprit whig avait gagné presque toutes les positions constitutionnelles. Les t^x'ys ne pouvaient songer à réagir contre les faits accomplis. Ils formaient toujours un parti conservateur, puisque ce parti s'appuyait principalement sur les classes de la société dont Tesprit et Tintérêt est le plus stable; seulement, sous le coup d'un pouvoir manié avec vigueur par d'anciens adversaires, ils ne pouvaient songer qu'à se défendre, et toute opposition est tôt ou tard forcée d'invoquer des principes de liberté.

Sir William Wyndbam était à tous les titres^ dans la chambre des communes, le premier de ces hommes qui, faisant taire leurs sympathies ou les réservant pour des temps meilleurs, concevaient à la manière de Bolingbroke la possibilité de reprendre constitutionnellement dans le nouveau régime leur part de crédit et d'influence. Il était le gendre du duc de Somerset; riche, noble, recommandable par son caractère moral, par sa constance politique, on ne lui reprochait qu'un peu de roideur et d'orgueil; mais l'expérience des hommes avait atténué ses défauts et développé des talents auxquels les meilleurs juges ont rendu hommage. 11 avait moins ces quahtés naturelles qui séduisent dès le premier jour que ces qualités solides que le temps mûrit et perfectionne. Comme orateur, il ne donnait rien à Téclat, au succès du moment; il ne cherchait pas les journées brillantes, mais il était en toute occasion égal à lui-même, et chaque jour ajoutait à son influence et à sa réputation.

Guerroyer contre le pouvoir et la cour était un métier qui, mieux encore qu'aux torys, convenait à ceux des whigs que des convictions particuUères ou des mécon-

tentements personnels avaient détachés. Dans un parti libéral, il y a toujours des radicaux. L'esprit franchement constitutionnel est sur la voie de Tesprit républicain. De la politique, les hommes défiants, sévères ou satiriques, ne conçoivent que l'opposition. Enfin Walpole montrait, sous des formes modérées, une intolérance qui souffrait peu les amitiés douteuses, les opinions flottantes, et finissait par éloigner de lui tout ce qui ne s'enchainait pas à lui. 11 s'était donc formé une défection whig à la tête de laquelle brillait William Pulteney.

C'est une des fautes graves de Walpole que sa conduite à l'égard de Pulteney. Rien n'atteste mieux cette jalousie du pouvoir qui lui fit parfois oublier justice et prudence, et le rendit moins généreux envers ses émules qu'envers ses ennemis. Sous la reine Anne et au commencement du règne, Pulteney s'était conduit comme Walpole. Il l'avait défendu contre l'accusation de 1711 ; il s'était avec lui séparé, en 1717, de lord Sunderland. Cependant Walpole, revenu au pouvoir, avait cru s'acquitter en lui donnant le titre de caissier de la maison du roi, sinécure lucrative dont Pulteney s'était d'abord contenté, car il était intéressé malgré son immense fortune : c'était son plus grand défaut, et il nuisit à son ambition. Par sa naissance, par sa position, par son caractère, Pulteney semblait appelé à jouer dans le gouvernement le rôle dont ses facultés le rendaient digne. Son esprit était vif, élégant, orné, son éloquence facile et populaire, prodigue de traits acérés et piquants, toujours prompte, toujours vive à l'attaque et à la riposte. C'était un éminent talent d'opposition. 11 portait alors ce titre de grand commoner qu'on avait un moment donné à Walpole, et qui allait bientôt passer à

William Pitt. Fidèle aux principes généraux de son partie il ne montrait pas dans ses opinions de détail une grande rigidité, ni^ quand il fallait combattre, un grand scrupule dans le choix des armes. Il était aimé cependant, parce qu'il savait plaire au parlement et au public. A son intelligence vive et pénétrante il manquait une certaine solidité de jugement. Adroit, hardi, mais léger, il n'avait pas la suite et la fermeté qui caractérisent Thomme fait pour gouverner. Il aimait plus le combat que le succès, et le succès que le pouvoir. Walpole aurait pu , s'il eût voulu s'en donner la peine, dominer un tel personnage et le placer au premier rang de ses défenseurs ; mais il était sujet à trop dédaigner les défauts, à trop craindre les qualités des hommes supérieurs. Il trouva chez Pulteney trop de prétention ou trop de mobilité, je ne sais ; il le négligea, le délaissa, et s'en fit un ennemi d'abord secret, puis déclaré, qui toutefois dut attendre vingt ans sa vengeance.

Deux hommes tels que Wyndham et Pulteney étaient bien capables, si leurs intérêts les rapprochaient, de concerter leurs attaques et de coaliser leurs partis ; mais Bolingbroke avait une grande réputation de talent et d'intrigue; on recherchait ses conseils, on souhaitait son concours. Qui mieux que lui saurait comment on manie la presse, on se concihe la cour, on divise une majorité? Il était resté l'ami de Wyndham après avoir été son guide. Si la chevalerie jacobite se déchaînait contre lui, elle ne pouvait l'empêcher d'être l'avocat consultant du torismé, dont il avait été le martyr. On le savait en crédit parmi les gens de lettres; on soupçonnait sa faveur auprès de la duchesse de Kendal. Son esprit devait plaire à Pul-

teney, qui devait lui plaire à son tour, et une vieille prétention à réunir dans sa race et dans sa personne les traditions monarchiques et parlementaires le rendait singulièrement propre à pratiquer la fusion des deux oppositions.

Au mois de décembre 1726, PuUeney avait fondé un journal qui se publiait deux fois par semaine, The Craftsman (l' Artisan) K Ce recueil, qui parut pendant dix ans, était dirigé par un certain Amherst, sous le pseudonyme de Caleb d^Anvers. Pulteney y semait à pleines mains Toutrage et le ridicule contre Walpole. C'était en quelque sorte un libelle périodique contre un seul homme. Les allusions les plus claires y étaient admises, les désignations les plus reconnaissables y étaient souffertes; mais, selon Tusage et la loi, jamais le nom de Walpole n'y était écrit. A peine quelquefois une* ou deux initiales le rappelaient-elles dans les passages où il était parlé de lui sans injure. Ailleurs, on se bornait à signaler à la haine du peuple la robinocrortie^. C'était une exécution publique où le bourreau et le patient restaient masqués, mais ni Tun ni l'autre ne restait inconnu. Ce journal, qui sans doute est spirituellement écrit, mais qui contient assez peu d'articles sérieusement remarquables, a beaucoup contribué à diffamer Walpole et son gouvernement jusque dans l'opinion de la postérité.

Le concours de Bolingbroke était assuré au Craftsmany et ce que la rédaction contient de meilleur vient de lui. Cependant il dissimulait à son entourage cette

* Ce titre de Craftsman est un peu équivoque, comme aussi le mot d'artisan. On ferait peut-être bien de traduire Vhomme du métier,

* Robin, diminutif de Robert.

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reprise d'hostilité. Dans un billet à Swift, qui fit, au printemps de 1727, son dernier voyage en Angleterre, il prétend, avec son affectation ordinaire, qu'il voudrait donner deux tiers de sa vie à Tamitié, en garder un tiers pour lui-même, et rien pour le monde. Il fait plus, il se plaint de Walpole, qui, sur la foi d'un espion, lui attribue de certains écrits. Or ces écrits, c'étaient trois lettres qu'il avait bien réellement, au commencement de Thi* ver, publiées et signées VÉcrivain d*occasion,the oceor êional Writer (janvier-février 1727). Elles étaient adressées à la seule personne à laquelle elles pussent appartenir. Un auteur famélique possédé du besoin d'écrire, ayant tâté de tous les sujets, n'ayant réussi dans aucun, s'offrait pour tout défendre à celui qui voudrait acheter son zèle ; puis, sous le prétexte que ses offres n'étaient pas accueillies, il entamait une critique sévère de la politique suivie à l'égard de l'Espagne, avec laquelle aucun accommodement n'était encore fait, et des épigrammes assez vives étaient opposées aux insinuations blessantes des journaux ministériels. En même temps, sous la forme d'une vision orientale, un article, inséré dans un des premiers numéros du Craftsman, représentait un roi prisonnier d'un seul homme, une assemblée tremblante au bruit des chaînes, tant que la bourse de cet homme était remplie. La bourse se vidait, et tout changeait de face. C'était une exhortation à refuser le budget. L'idée de la captivité du roi par la vénalité du parlement était en effet la thèse qu'affectionnait Bolingbroke, thèse qu'il pouvait, sans trop d'embarras, présenter au roi lui-même, et que probablement il ramenait souvent dans ses entretiens secrets avec la duchesse de Kendal. Cette femme, gagnée par son esprit et son argent, aurait bien voulu joindre aux grosses pensions qu'elle touchait

sur les deniers publics une véritable influence politique, etWalpole n'avait pour elle, que des ménagementSr Elle s'était donc chargée de donner au roi un mémoire où Bolingbroke exposait tous les dangers que le ministère faisait courir à TÉtat^ et finissait par demander une audience. Le roi remit tout simplement le mémoire à Walpole, qui soupçonna par quelles mains il avait passé; et en obtint l'aveu de la bouche même de la duchesse. Pour toute réponse, il la pria de s'unir à lui afin de résoudre le roi à donner Taudience ainsi sollicitée. Soit embarras, soit défiance, le roi résista longtemps. Comme tous les princes, il n'aimait pas les conversations difficiles. Il ne parlait pas anglais et né communiquait avec Walpole lui-même qu'en mauvais latin ; mais il entendait le français , et Bolingbroke fut enfin reçu dans son cabinet. D lui rappela ses promesses bienveillantes. Le roi lui dit qu'il lui accorderait volontiers une entière réhabilitation, mais que ses ministres assuraient qu'il régnait au parlement, surtout à la chambre des lords, tant de préventions contre lui, que la majorité n'y consentirait jamais. Bolingbroke répondit que Sa Majesté était trompée ; que, pour que l'atTaire se fît, il suffisait que sir Robert Walpole le voulût, et qu'il le voudrait, si le roi lui disait qu'il le fallait. « Sir Robert est là, ajouta-t-il, à deux ou trois pièces seulement de ce cabinet; ordonnez qu'on l'appelle, et je répéterai tout en sa présence, et je le convaincrai, devant Votre Majesté, que la chose peut se faire.— Non, non, dit vivement le roi, ne l'appelez pas. d Walpole en effet attendait dans un salon voisin. Lechmere survint; il avait, comme chancelier du duché de Cornouailles, à demander au roi quelques signatures. Il était mal avec Walpole depuis que ce dernier avait refusé de le faire

chancelier. 11 apprit avec étonnement quel personnage ' avait une audience en ce moment, et, dès qu'il le vit sortir, il entra brusquement dans le cabinet du roi, et sans excuse ni préambule il éclata violemment contre Walpole, qui, non content du mal qu'il faisait lui-même, introduisait à la cour un homme pire encore que lui, pour s'en faire un agent ; puis il partit outré, sans avoir songé à parler d'autre chose. Quand Walpole entra à son tour, il trouva le roi, que cette scène avait tellement amusé qu'on n'en pouvait rien tirer de sérieux, et qu'à toutes les questions sur ce que Bolingbroke avait dit, il répondait ces mots français : a Bagatelles, bagatelles!»

Le ministre, malgré le peu de succès de cette première tentative, n'était pas sans inquiétude. Il voyait grossir le nuage de Topposition; il craignait que la duc^iesse de Kendal, conduite par un homme artiflcieux et pei^sévérant, ne fît à la longue quelques progrès dans l'esprit du roi. Que seulement Bolingbroke obtint ce qu'il réclamait comme chose promise, sa rentrée à la chambre des pairs, et il y pouvait conclure avec lord Carteret l'alliance formée par Wyndham à la chambre des communes avec Pulteney. Une coalition formidable était aussitôt sur pied. On a dit même que Walpole s'était vraiment cru en péril ; mais il fut sauvé ou plutôt raffermi par un événement qui parut d'abord décider sa perte.

Le roi mourut subitement dans un voyage en Hanovre (juin 1727). Son fils avait depuis longtemps perdu toute sa bienveillance, et quoique dans leurs différends le ministre eût ménagé et quelquefois servi le prince de Galles, un nouveau monarque pouvait vouloir un nouveau gouvernement et prendre ses conseillers hors du cercle des serviteurs de son père. Telle fut en effet

sa première pensée, et Walpole fut un instant remplacé ; mais auprès de George lï veillait une femme d'un esprit remarquable et d'un caractère supérieur encore à son . esprit. Caroline d'Anspach était le bon génie du roi, son mari. Elle avait reconnu tout le prix d'un ministre tel que Walpole, et elle demeura sa constante protectrice. C'est par elle qu'il sut diriger , sans qu'elle se laissât apercevoir, les volontés incertaines d'un prince médiocre, mais droit et sensé. En tout, le règne de George II, qui commence par Walpole et finit par Chatham , fut un grand règne. Sa grandeur ne vint pas du roi, mais le roi n'y fit pas obstacle , et George II est sans comparaison le premier des princes que l'Angleterre ait eus dans tout le cours du xvuf siècle.

Walpole avait aperçu de bonne heure le mérite de la reine et son crédit sur son époux. Bolingbroke ne pouvait manquer de s'y tromper et de croire que l'influence était ailleurs, puisque le roi avait une maîtresse. Henriette Howard ou lady SulBfolk était belle; elle avait de la bonté, un caractère doux, le goût de l'esprit avec peu d'esprit, et de la conversation, quoiqu'elle fût sourde. Tous les poètes de l'opposition la célébraient à l'envi, et Swift lui écrivait. On le retint même en Angleterre au moment où il voulait faire le voyage de Paris. Sa présence pouvait être nécessaire pour ce qui se préparait. « On n'a pas été aussi inactif que vous l'imaginez, lui dit Bolingbroke dans un billet. Partir en ce moment pour Paris n'aurait pas le sens conamun. »— a U y a ici mille projets dans lesquels on voudrait m'engager et que j'embrasse froidement parce qu'aucun ne me plaît, » écrivait le doyen à un de ses amis d'Irlande. Bolingbroke avait repris auprès de lady Suffolk le manège commencé avec la duchesse de.

Kendal. Lord Chesterfield ^ qui s'était de longue main ménagé la faveur de la petite cour de Leicester-HoiBe pour être secrétaire d'État lorsqu'eUe serait la cour de Saint-James^ fit comme lui fausse route^ et crut la protection de la favorite meilleure que celle de la reine. Ces deux hommes^ faits pour s'entendre et pour se plaire^ se rapprochèrent alors ^ et tous deux se mirent à ourdir la trame que détruisait à mesure une Pénélope qui ne l'avait pas tissée. D'échec en échec , cette cabale de gens habiles finit par réduire ses prétentions à un titre de comte pour un ami^ lord Bathurst. Lady SuflTolk n'eut pas même la puissance d'arracher cette faveur, et il fallut bien s'avouer qu'on n'avait rien gagné au nouveau règne. La maîtresse était modeste et douce; la reine habile et généreuse. L'une sentit qu'elle devait se contenter de posséder la faveur sans la puissance; l'autre, de régner par la supériorité de son esprit. Quant à Bolingbroke, il retourna philosopher à la campagne ; mais il n'était point las d'intriguer ni d'écrire, et il employa huit longues années à perdre encore une fois la partie.

Le Craftsman était sa ressource. Sa collaboration fat active, et elle eut un grand succès. N'en déplaise à son talent, nous ne pouvons le suivre dans un journal. La presse périodique décrit et juge dans leur formation successive les événements que l'histoire considère surtout dans leurs résultats, et elle compose ainsi des éphémérides de la politique courante qui avec le temps deviennent obscures et fastidieuses. Du moins ne peuvent-elles reprendre leur intérêt, si Ton ne se replace jour par jour dans les idées, dans les passions et, pour tout dire, dans les erreurs des contemporains. Ce serait demander au lecteur trop de complaisance. Aussi les

chefs-d'œuvre de la presse politique obtiennent-ils rarement un succès durable et sont- ils souvent condamnés à Foubli. Les anciens seuls ont assuré Timmortalité à leurs pensées d'un jour.

Les écrits politiques de Bolingbroke^ sans être des chefs-d'œuvre, ont pourtant un vrai mérite. On y trouve de l'esprit et des idées, un style élégant et animé. La verve de l'écrivain rappelle celle de l'orateur, et les traits satiriques, sans être du premier choix^ se distinguent par une facilité piquante et dédaigneuse qui sent l'homme du grand monde. L'auteur montre une connaissance assez étendue de l'histoire politique, et sur tous les sujets un fond de réflexions qui se placent à propos et ne semblent pas improvisées pour les besoins de la cause. Mais une droiture de sens et une clarté d'exposition, une vigueur et une suite dans le raisonnement, une manière saisissante et concluante de penser et de dire qui fait les pamphlets du premier ordre, voilà ce qui ne se retrouve pas toujours dans les siens. Sa raison est comme lui-même, elle manque de conscience, et s'il est assez adroit pour troubler la conviction , il est rarement assez fort pour l'imposer.

Les moins remarquables de ses articles, on s'en étonnera peut-être , me paraissent ceux où il traite des affaires étrangères. De 1727 à 1730, la question principale fut de savoir comment on viendait à bout de soumettre au joug de la paix générale les ressentiments et les prétentions de l'Espagne. A l'alliance offensive qu'elle était parvenue à former à Vienne en 1725, on avait répondu par le traité de Hanovre, qui associait la France, l'Angleterre, la Prusse et la Hollande. Cette ligue intimida l'Autriche, qui se détacha en mai 1727; une trêve fut souscrite, et l'année suivante Philippe V

signa les préliminaires d'une paix dont il renvoya la conclusion au congrès général. Ce congrès^ qui se tint à Soissons, n'aurait peut-être rien fini, si William Stanhope n'eût réussi à négocier en Espagne le traité de Séville, qui termina le différend à la satisfaction de TAngleterre (novembre 1729). Cette succession de négociations partielles et provisoires prêtait aux critiques de Bolingbroke ; mais comme au fond il n'oppose pas la guerre à la paix ni système à système, il attaque plutôt les épisodes que l'ensemble, plutôt les arguments ministériels que les ministres. Il cherche plutôt à diminuer leur mérite qu'à contester TutiUté de leurs œuvres. 11 paraît même que, par une lettre à demi publique aux torys, il avait défendu la trêve de 1727, et les dissertations que sous le nom de John Trot ou d'autres noms il inséra dans le Craflsman contiennent plutôt des observations de détail que de nouvelles solutions diplomatiques. Une rédaction heureuse et quelques aperçus justes ou spirituels ne suffisent point pour donner de l'intérêt à une polémique qui ne conclut pas.

Il en est autrement d'une suite de vingt-quatre lettres réunies plus tard sous le titre de Remarques sur Vhistoire d'Angleterre^ par Humfrey Oldcastle. C'est un ouvrage qu'admiraient Chatham et Chesterfleld, et, quoiqu'il ait valu à son auteur le titre de démagogue que lui donne Disraeli, il mérite une véritable estime comme tableau historique de la constitution anglaise. On conçoit, en le lisant aujourd'hui, que tant que le Craflsman publia ces lettres, son succès dépassât celui même qu'avait obtenu le Spectateur. Ce journal paraissait dans un moment où la force de l'administration et la popularité de sa cause, sinon de ses membres, avaient

découragé, attiédi du moins Tesprit d'opposition. En le réveillant par la hardiesse et quelquefois par le talent de ses écrivains, le Craflsman avait provoqué la colère du pouvoir et de son parti. L'opposition était factieuse; la licence de la presse était à son comble; l'État était en danger, la constitution subvertie. On connaît ces déclamations obligées des gou\ernéments. Bolingbroke répliquait : c< L'esprit de liberté n'est pas l'esprit de faction ; c'est l'esprit de liberté que le nouveau journal a ranimé. Lui seul est l'âme de la constitution. L'histoire entière de l'Angleterre le montre toujours présent, toujours en progrès, et ce n'est que lorsqu'il s'éclipse que l'esprit de faction l'emporte, y» Tel est le thème vrai et libéral que Bolingbroke développa par les arguments connus. On est surpris de voir l'ancien chef tory, l'ancien ministre du prétendant, plaider avec force et clarté les principes de la franche liberté, et, reprenant les traditions nationales au temps des Saxons, au temps des Bretons même, descendre jusqu'aux Stuarts, pour combattre à fond les doctrines inaugurées par Jacques P' et pour leur imputer les fautes et la perte de Charles P^ L'écrivain s'arrête à la première révolution, mais sa thèse est sufflsamment établie. On trouvera dans celte composition la suite et Tunité, l'intelligence de riiistoire, une idée générale largement développée, une fierté de langage qui plaît. Sans doute c'est un lieu commun de la politique libérale, mais il venait à propos, et nous-mêmes nous écrivons dans un temps où ces sortes de lieux communs ont tout le piquant des paradoxes.

Les temps qui s'étaient écoulés depuis la première révolution furent étudiés dans la Dissertation sur les Partis, C'est, selon Goldsmith, le plus estimé des ou-

398 • BOLINGBROKE, f 1722 1735J

Trages de Bolingbroke^ le plus travaillé et le plus admirablement écrit selon lord Brougham. Publié par lettres dans le journal, il fut réimprimé avec son nouveau titre en 1735. Une longue et habile dédicace à Walpole servait d'introduction. Dans un langage digne et amer, ridée générale de Touvrage lui était sévèrement appliquée. Cette idée, la voici : les anciens partis, dont la formation et la conduite devaient être cherchées dans rhistoire, n'existent plus, car ils n'ont plus de raison d'être ; leur nom même n'a plus de sens. S'ils semblent subsister encore, leur existence, fondée sur des intérêts, non sur des principes, est tout artificielle; elle est l'ouvrage d'une politique qui divise pour dominer et qui corrompt pour diviser ; et comme la corruption asservit ceux qu'elle atteint, les garanties de la liberté sont anéanties, la constitution menace de s'écrouler. Ces considérations, où le mauvais côté de l'administration de Walpole est décrit avec vérité, mais avec grande exagération, s'appliqueraient dans une certaine mesure à toutes les administrations anglaises. On peut toujours soutenir que la division des partis a quelque chose de factice, que Fintérêt y joue un trop grand rôle, et que les engagements qui unissent la majorité au pouvoir affaiblissent la puissance du contrôle parlementaire. 11 y a de cela, mais il y a autre chose ; voilà le mal, mais il y a le bien. Sur la proportion des deux éléments roule la controverse qui fait le fond permanent d'un régime de liberté. Corrupteur qui abuse de l'un, réformateur qui fortifie l'autre : entre ces deux caractères oscillent tous les cabinets. Mais la vertu profonde du gouvernement représentatif, c'est qu'il institue une lutte dans laquelle le bien, après un peu de temps, doit dominer le mal, et que les passions et les intérêfs

auxquels il fait leur place ne sont pas seulement des causes de corruption, mais deviennent aussi des moyens de gouvernement et des moyens de résistance. Walpole sans doute pencha dans le sens de la corruption, il contribua à établir, à outrer même cet esprit de parti systématique, tolérable seulement jusqu'à un certain point, et qu'en Angleterre on a pourtant exagéré moins qu'ep France. Ainsi, toute déduction faite du faux que la partialité mêle au vrai, les réflexions de Bolingbroke ont un fond de justesse; elles sont un préservatif contre les abus du gouvernement constitutionnel. 11 y aurait plus à dire contre la conclusion pratique qu'il en voulait tirer. Toute sa polémique n'avait qu'un objet, la fusion des partis indépendants : jacobites, torys, whigs détachés, républicains, tous devaient oublier leurs origines et leurs querelles pour s'unir dans une opposition commune avec ce mot d'ordre : la pureté de la constitution.

Le mot était beau, seulement l'armée ne valait pas le drapeau. La coalition que la pensée de Bohngbroke avait formée prétendait n'avoir plus qu'un principe, le bien public. Ceux qui la composaient n'acceptaient plus qu'un nom, celui de patriotes. Sous ce pavillon neutre et honoré, tout le monde pouvait se rallier. Les hommes jeunes ou nouveaux, ceux à qui l'inexpérience, l'hésitation ou l'ambition font redouter la contrainte des engagements politiques, pouvaient être attirés par l'appât d'une association qui posait en principe l'indépendance de ses membres. Naturellement privée des faveurs du pouvoir, elle avait beau jeu à parler désintéressement, dévouement, conscience, et à ne voir en dehors d'elle que corruption et servilité. L'opposition a ce privilège de pouvoir presque toujours pren-

dre l'attitude favorable de la vertu dans Fadversité.

Mais dans cette œuvre de coalition il y avait une combinaison d'artifice et de déclamation qui indignait Walpole. Il trouvait l'un odieux et l'autre ridicule. C'était à la fois un homme de pouvoir et un homme de parti. La théorie de ses adversaires lui paraissait une métaphysique absurde autant qu'hypocrite. Dissoudre les partis et gouverner dans un pays libre comnvB s'il n'y en avait pas, c'était insensé ; donner aux hommes pour unique mobile le bien public, c'était chimère ou mensonge. Les patriotes étaient des niais, s'ils n'étaient des charlatans; quant aux habiles qui les avaient enrégimentés, il leur avait fallu diffamer le gouvernement, au risque de soulever la colère du peuple. Sédition et diffamation, telle était donc leur devise, et tel était aussi le titre des pamphlets que les partisans de Walpole jetaient à ses adversaires. 11 y eut alors un combat de plume à. outrance, et les deux patrons du Craflsman , Bolingbroke et Pulteney, ne furent pas épargnés.. Leur défense fut vaillante , chacun d'eux écrivit; mais tandis que Pulteney poussait l'attaque jusqu à la dénonciation personnelle et se compromettait au point d'être obligé de répondre Tépée à la main, Bolingbroke, se couvrant davantage, conservant un langage plus général et plus éle\é, atteignait la personne à travers la politique et frappait de plus haut son ennemi.

A ces manœuvres de la presse répondirent les manœuvres parlementaires. Les plans de campagne étaient dressés par Bolingbroke. C'est lui qui, se souvenant du traité d'Utrecht, imagina de reprocher au ministère que le port de Dunkerque ne fût pas démoli. Il envoya son secrétaire Brinsden inspecter l'état des

[17^2-1735] SA VIE ET SOxN TEMPS. 401

ouvrages, et, fort de son rapport, Wyndham fit une motion accusatrice contre le cabinet. La France n'avait pas bien littéralement exécuté la stipulation du traité; mais elle en avait fait assez, et le ministère avait assez insisté pour que la proposition d'une adresse de remercîmenls au roi parût soutenable à la majorité. Walpole, faisant appel aux vieilles haines du parti whig, démasqua hardiment l'instigateur secret d'une tentative conçue dans l'intérêt d'un homme et non de la nation. Bolingbroke, attaqué directement, fut défendu par Wyndham , qui , le comparant à Walpole , exalta son caractère et ses talents; mais l'agression fut vivement relevée par Henry Pelham , secrétaire de la guerre, et l'adresse volée à 125 voix de majorité*. Pendant deux ou trois sessions consécutives, l'opposition, avec un acharnement systématique, harcela le cabinet de ses motions combinées. Le bruit se répandit jusque sur le continent que le ministère n'irait pas loin. Ce filet, si habilement tissu, devait enfin rap-

^ Montesquieu assistait à cette séance. Voici comme il en rend compte : « J'allai avant-hier au parlement, à la chambre ba?se ; on y traita l'affaire de Duukerque. Je n'ai jamais vu un si grand feu : la séance dura depuis une heure api es midi jusqu'à trois heures après minuit. Là, les Français furent bien mal menés ; je remarquai jusqu'où va l'affreuse jalousie qui est entre les deux nations. M. Walpole attaqua Bolingbroke de la façon la plus cruelle, et disait qu'il avait mené toute cette intrigue. Le chevalier Wyndham le défendit. M. Walpole raconta en faveur (sic) de Bolingbroke l'histoire du paysan qui, passant avec sa femme sous un arbre, trouva qu'un homme pendu respirait encore. Il le détacha et le porta chez lui ; il revint. Ils trouvèrent le lendemain que cet homme leur avait volé leurs fourchettes. Ils dirent : a II ne faut pas s'op- « poser au cours de la justice ; il le faut rapporter oii nous l'avons « pris. » (Notes sur l'Angleterre.) Cette historiette était pour Bolingbroke la menace d'un nouvel exil,

porter la majorité à ces pêcheurs d'hommes qui le jetaient avec tant de persévérance. On crut le moment venu en 1733. Chargé des iniquités vraies ou prétendues de douze ou treize ans d'administration, Walpole avait proposé un nouveau plan d'excisé. On sait qu'il faut entendre sous ce nom toute contribution indirecte perçue à l'intérieur sur les objets de consomnGiation. Ces sortes de taxes existaient dès longtemps^ elles portaient sur le sel, la drèche et les distilleries; mais la perception en avait donné lieu à tant de fraudes et d'abus, qu'une réforme parut nécessaire. Cette réforme , Walpole Tavait entreprise ; mais il fut accueilli par une telle explosion de mécontentement pubUc, qu'il réduisit son plan à des mesures relatives au trafic du tabac. Il les fit adopter péniblement, à travers les débats les plus violents, par des majorités décroissantes, et jugeant que la victoire définitive coûterait trop cher, il s'arrêta à moitié route et laissa tomber son projet. Seulement, irrité contre les faibles ou les traîtres qui l'avaient déserté dans une épreuve décisive, il se dédommagea en les frappant. Avec l'intolérance qu'il avait toujours montrée pour les fantaisies d'opposition des gens d'esprit, avec cette jalousie de dominateur qui l'avait successivement privé de l'appui de Pulteney, de Carteret, de Townshend luimême, il dépouilla lord Chesterfield du titre de grandmaître de la maison royale , et bon nombre de seigneurs , perdant leurs sinécures de cour ou même leurs commandements miUtaires, allèrent à l'école des patriotes apprendre le métier du désintéressement.

Ce mélange de concessions et de rigueurs semblait avoir ébranlé le pouvoir de Walpole. A la session suivante, on demanda la réduction à trois ans de la durée

septennale des parlements, décrétée en 1716. La proposition était populaire. Bolingbroke, qui dirigeait secrètement l'attaque, Tavait commencée dans la presse. Une forte discussion s'éleva, dans laquelle Wyndham, avec une véritable éloquence, lança contre Walpole une invective mémorable. Par une flgure de rhétorique connue, il supposa un roi dominé par un ministre et une chambre qu'il peignait des plus noires couleurs, el il terminait ainsi : « C'est, je l'espère, ce qui ne doit jamais exister; mais enfin, comme il est possible que telle chose existe, plus grande malédiction peut-elle tomber sur une nation qu'un tel roi sur le trône, uniquement conseillé par un tel ministre, et ce ministre soutenu par un tel parlement ? » Ce mouvement produisit un grand effet; Walpole fut ému. «11 a entendu le langage de la postérité », s'écriait déjà Bolingbroke. Mais Wal[)ole reprenant une énergique offensive, passant par-dessus son adversaire apparent, s'attaqua à son invisible ennemi, et supposant à son tour un antiministre ingrat,- factieux et traître, il dénonça Bolingbroke sans le nommer, et le menaça du ton d'un pouvoir tout prêt à se venger. 247 voix contre 184 sauvèrent le ministre. C'étaient-là de fortes minorités auxquelles il n'était pas habitué. L'opinion du dehors semblait agitée, et le terme légal de la durée du parlement était venu. On pouvait espérer ou craindre de la prochaine dissolution un changement de majorité; la presse, souvent dupe du bruit qu'elle se fait à elle-même, commençait à prédire le triomphe de l'opposition. Cet espoir fut déçu encore. une fois : l'élection générale donna à la cour une majorité un peu réduite, mais assurée, et à l'ouverture de la session (janvier \ 735), la première division de la chambre déclara la victoire du gouvernement.

BOLINGBROEE EN FRANCE. — SA PARTICIPATION A VEssat SUT

Vhomme, — popb et warburton. — nouveaux écrits risto>

RIQUES ET politiques DE BOLINGBROEE. — SES SECRETES RELA- TIONS AVEC l'opposition ET LE PRINCE DE GALLES. — CHUTE DE WALPOLE.

La cause de l'opposition en janvier i735 paraissait désespérée, au moins pour sept ans. Après de si grands efforts, c'était une défaite décisive, et Bolingbroke donna le signal de la retraite. Une passion de loisir champêtre et littéraire le reprit soudain, et il partit pour la France, où il alla s'établir en Touraine.

« Mon rôle est fini, écrivait-il à Wyndham, et celui qui reste sur le théâtre après que son rôle est fini mérite d'être sifflé. . . Desperandum est de republica. Je porterai le poids de cette affliction jusqu'au tombeau, et rien ne l'allégera qu'une parfaite indifférence à tout ce qui peut advenir... Puisque je ne saurais plus être utile à mes amis et à mon pays Je dois vivre pour moi-même, et je remercie l'auteur de la nature humaine et de la nature entière de ce que je suis encore capable de le faire avec un entier contentement. » Toutes ses lettres de France

sont remplies de ces sentiments de tristesse et de détachement. Us auraient dû être sincères. Les affaires du monde ne lui avaient donné nul bonheur. Condamné à Tobscurité d'un rôle secondaire, il tournait vainement dans un cercle de haines et de cabales impuissantes. Il avait toujours aimé la campagne et l'étude. Il avait cinquante-sept ans; sa femme, plus âgée que lui, était malade. Sa fortune, toujours dérangée, lui commandait une vie d'économie, et le séjour de la France n'était pas pour lui sans attrait. Cependant cette philosophie subite ne s'expliquerait pas sans les revers de sa politique. La majorité avait été manquée. Le roi était irrité contre lui. Il s'éloigna cette année même de lady Suffolk, parce qu'il apprit de sa fille, la princesse Amélie, qu'elle avait eu des entrevues avec Bolingbroke, A ces causes de découragement le public en ajouta d'autres, et les historiens ont admis ses suppositions. Une retraite si prompte et surtout si prolongée ne parut pas naturelle. Bolingbroke ne re\int s'établir dans sa patrie qu'après la chute de Walpole, c'est-à-dire après sept années d'inter\alle. A l'époque même de son départ (1735), des bruits divers couraient sur son compte, et ses amis concevaient de pénibles doutes. Swift, dans ses lettres, questionnait Pope, qui assurait que Tunique affaire de Bolingbroke était vacare litteriSy reprochant au docteur de lui avoir supposé d'autres pensées. « Si une autre raison de sa conduite existait, dit Pope, il faudrait la taire ; mais elle n'existe pas. » On a conclu de ces mots qu'elle existait. Par exemple, il pouvait se trouver gêné par des embarras d'argent qu'il n'osait avouer. Lui-même convient, en écrivant à Wyndham^ qu'il a grand besoin de vendre Dawley; et Pulteney, dans une lettre à Swift, dit que si Bolingbroke avait

voulu écouter leurs conseils d'économie, il serait encore en Angleterre (22 novembre 1735). Cependant il vendit bientôt Dawley 26,000 livres sterling à son entière satisfaction, et il ne revint pas. Il a écrit lui-même, en 1746, à lord Marchmont : « Je n'ai quitté TAngleterre, en 1735, que quand de certains plans qui étaient sur le métier, — quoiqu'ils n'aient jamais été mis à exécution, — eurent fait de moi quelqu'un de trop pour mes ploï intimes amis. » On a voulu rattacher ces plans aux intérêts du prétendant. Mais aucun indice n'est donné d'un rapprochement qui, pour le compromettre, aurait eu besoin d'arriver jusqu'au complot. D'où lui serait venue la démence de renouer avec un parti qu'il avait appris à connaître, auquel sa raison refusait toute confiance, à qui son cœur gardait une rancune profonde? On ajoute qu'i^eut à se plaindre de ses amis et de ses alliés. Dans plus d'une lettre , il insinue que ses plans dépassaient l'énergie et la persévérance de son nouveau parti. L'attaque de Walpole avait, dit-on, réveillé de vieux ressentiments et troublé les whigs qui s'étaient ligués avec les torys. Pulleney lui-même s'était trouvé trop engagé ; il avait reproché à Wyndham de se laisser mener par Bolingbroke, et conseillé à cet allié compromettant de quitter pour un temps l'Angleterre. L'amertume avec laquelle Bolingbroke parle dans ses lettres de ceux qui n'ont pas eu la fermeté d'aller jusqu'au bout justifierait ces conjectures; mais, pour expliquer . un des épisodes les plus obscurs de cette vie , souvent énigmatique, on a recours à des suppositions plus graves que lord Mahon lui-même ne repousse pas. Dans le portrait terrible que Walpole traça de Vanti-ministre, dans cette invective où il le grandit au rôle de chef et d'inspirateur secret de la coalition tout entière, au nom-

bre des méfaits dont il l'accuse estrimputation formelle d'avoir en tout temps comploté avec l'étranger, livré les secrets de son pays aux gouvernements ennemis, dirigé leurs bras par ses conseils, et jeté ensuite l'alarme dans la nation en divulguant leurs desseins, après ïes avoir suggérés. Le ton du passage est si positif et si menaçant, qu'on n'y saurait voir une pure déclamation. Serait-ce donc après le triomphe de Walpole, la crainte d'une dénonciation sous forme juridique qui aurait déterminé Bolingbroke à fuir devant un ennemi qu'il savait muni contre lui de pareilles armes? Serait-ce là le danger qui aurait inquiété et refroidi ses amis de l'opposition ? Troublé de la conscience de ses actes, il se serait alors prudemment condamné à un volontaire exil; et voilà pourquoi il aurait attendu la chute de Walpole pour oser affronter sa présence.

Ce n'est là toutefois qu'une conjecture. On voit bien , dans les lettres d'Horace Walpole (l'ancien) , que pendant son ambassade à Paris, en 1727, lady Bolingbroke correspondait , par la voie des contrebandiers, avec une partie du ministère français, et annonçait un changement de cabinet et l'abandon de Gibraltar. Des historiens accusent également son mari d'avoir, vers 1730, cherché à jeter la division parmi les signataires du traité de Hanovre , et encouragé l'Espagne à ne pas exécuter sur quelques points le traité de Séville. Ces allégations sont appuyées seulement par la mauvaise renommée de celui qu'elles accusent ; mais nous n'oserions les qualifier d'imposture et nous admettons volontiers qu'entre la froideur tie ses amis qu'il avait fourvoyés et la colère de ses ennemis qu'il avait offensés, il jugea pnident de disparaître, et songea pour la première fois à se faire oublier.

II se relira en Touraine, à Chanteloup, lieu célèbre par plus d'un exil. Locataire de cette résidence, il en ayait une autre plus modeste, Ârgeville près de Fontainebleau ; mais laissons Pope nous décrire sa nouvelle existence.

a Sa vie est maintenant une vie très-agréable, partagée entre l'élude et l'exercice, dans la plus belle contrée de la France; car il écrit ou lit cinq ou six heures par jour, et cliasse généralement deux fois la semaine. Il a toute la forêt de Fontainebleau à sa disposition, avec les chevaux et l'équipage du roi, le gendre de sa femme étant gouverneur de ce lieu. Celle-ci demeure la majeure partie de l'année avec milord dans une maison qu'ils ont louée, et le reste avec sa fille qui est abbesse d'un couvent royal du voisinage. Quant à lui, je ne l'ai jamais vu en meilleure santé, en meilleure humeur, ni plus indifférent, plus exempt de passion à l'égard de ses ennemis. 11 s'est mis sérieusement à écrire l'histoire de son temps qu'il a commencée par une belle introduction; c'est un tableau de l'état de l'Europe entière depuis la paix des Pyrénées. » (Lettre à Swift, du 17 mai 1739.)

Lady Bolingbroke avait en effet conservé deux filles de son premier mariage : l'une abbesse de Notre-Dame de Sens, l'autre mariée au baron de Volore, gouverneur et capitaine des chasses de Fontainebleau. On pourrait croire que Bolingbroke ne vit pas d'autres personnes en France. Sa présence n'y produisit aucun effet. 11 y resta sept années sans que les mémoires du temps, assez rares à la vérité, parlent de lui. Il n'avait nulle relation avec la cour de France, où dominait le cardinal de Fleury, grand ami de Walpole; nulle relation avec les Stuarls, qui n'étaient plus en France. On

ne sait s'il revit le inonde de Paris. Son ancienne société était dispersée. Voltaire à cette époque ne s'occupe plus de lui : il ne séjournait plus à Paris, il habitait Cirey, Lunéville, Bruxelles, La Haye, Berlin, et semblait oublier le Caton et le Mécène qu'il avait admiré. C'est donc bien réellement cette fois dans la retraite que vécut Bolingbroke; le travail seul anima sa solitude. Jamais il n'avait perdu son goût pour l'histoire et pour la philosophie. Il était presque de l'avis de Platon et disait que riiommc d'État pouvait être philosophe. Il croyait l'être en effet, parce qu'il raisonnait de métaphysique et trouvait, comme tous les amateurs qui s'en mêlent, qu'on avait extravagué jusqu'à lui. Il promettait de démontrer en quelques pages à toutes les écoles qu'elles n'y entendaient rien. Dans son cercle il s'était donné ainsi l'autorité d'un maître , l'emploi de juge et de réviseur des systèmes, tant sacrés que profanes. Autour de lui on attendait son livre. Pope écrivait : a Le projet de lord Bolingbroke de réduire la métaphysique à un sens intelUgible sera une entreprise glorieuse. » Mais l'entreprise n'avait pas encore été menée à bonne un, et la politique avait fait tort à la philosophie. Le public cependant était dans la confidence de l'admiration que Bolingbroke inspirait à quelques amis. V Essai sur V Homme y de Pope, avait paru en i733, et à cette occasion une controverse célèbre dans l'histoire de la littérature avait attiré sur les doctrines de Bolingbroke, comme sur celles de Pope, l'attention curieuse et la défiance inquiète de ceux qui ne séparent pas la poésie de la vérité.

L'homme d'État était un oracle pour le poète, n C'est quelque chose de supérieur à tout ce que j'ai vu de la nature humaine, » disait de lui Pope à Spence, qui a

412 BOLLNTtBROKE, [1735-1742|

que notre corps naturel reste le même encore lorsqu'il est glorifié. » Warburton a raconté qu'il fit sentir à Pope quelle différence le séparait de Bolingbroke, et que leur commun principe : tout est pour le mieux, servait à défendre, chez Tun , la Providence contre les athées, chez l'autre, la nature contre les théologiens. Bolingbroke en voulut à Pope d'avoir accepté un tel défenseur, et vit dans ce recours au patronage de celui qu'il appelait un pédant dogmatique une défection ou du moins une faiblesse. S'il en résulta quelque refroidissement entre eux, la liaison ne fut pas rompue, et si Pope eut quelque regret d'avoir été compromis, il ne pouvait s'en prendre sérieusement à son ami. Comment admettre qu'il se fût mépris sur la portée des principes soutenus dans son ouvrage? Bolingbroke ne faisait nul mystère de ses opinions. Dans sa correspondance avec Swift, il dit que c'est à son instigation que Pope a commencé le noble ouvrage. Il en analyse la doctrine et le plan, sans en dissimuler les conséquences; il oppose le point de vue où le poëte et lui se sont placés aux idées des théologiens sur les dispensa tions de la Providence en ce monde. Aurait-il caché à Pope ce qu'il discutait avec Swift? Le poëte ne l'appelle-t-il pas son guide, son philosophe et son ami? Ne Texhorte-t-il pas à s'expliquer à son tour? On voit dans ses lettres qu'ils travaillaient tous deux de concert sur les mêmes questions. Il place par avance Bolingbroke à côté de Locke et de Malebranche; il annonce l'espérance de le voir rendre par un seul volume tous les volumes inutiles; il craint seulement de ne pas vivre assez pour lire ce grand ouvrage. Enfin le principal monument de philosophie que Bolingbroke ait laissé est une série d'essais non terminés qui sont adressés à Pope, et dans lesquels

la liberté de penser se montre sans voile. Llntroduction suffit à elle seule pour prouver que Tun n'avait pas pour Vautre de secret métaphysique. « Puisque vous avez commencé à ma demande Touvrage que j'ai désiré longtemps vous voir entreprendre, il n'est que trop raisonnable que je me soumette à la tâche que vous m'avez imposée.... Vous serez plus en sûreté que moi dans les généralités de la poésie, et je connais assez votre prudence pour m'assurer que vous vous y abriterez contre toute accusation directe d'hétérodoxie.». Ces mots nous donnent la vraie différence entre les deux complices, et le caractère cauteleux de Pope est assez connu pour qu'on puisse le soupçonner de is'être livré avec Bolingbroke et ménagé avec Warburton.aLe jour est venu, écrivait-il une fois à Swift, jour désiré que je n'espérais pas voir, où tout ce que j'estime entre les mortels est du même sentiment en politique et en religion. » — c( Quand lui (Pope) et vous (Swift) et un ou deux amis aurez vu ma métaphysique, écrit Bolingbroke, satis magnum theatrum mihi estis. » Sur ce théâtre-là. Pope, on le voit, pensait Ubrement comme ses amis; mais quand il se trouva comproniis devant le pubhc et que Warburton s'offrit pour le refaire orthodoxe, il accepta ce secours inespéré, et consentit a un système de défense auquel il n'avait jamais pensé. Mais ce n'est qu'en i739 qu'il se couvrit ainsi du bouclier de la foi. Dans les premiers temps de sa retraite, Bolingbroke jugea le moment favorable pour travailler à l'ouvrage qu'il avait promis. Jusqu'à la fin de sa vie, il le poursuivit sans l'achever. Lord Chesterfield, qui traversa la France en 1741 et le vit dans sa retraite, le trouva, à son grand regret, tout occupé de méta[)hysique, et comme c'était chose dont il ne faisait aucun

c^s, il essaya de le ramener à l'idée d'écrire Tbistoire de l'Europe depuis la paix de Vervins. Bolingbroke n'était pourtant pas aussi étroitement confiné qu'il voujait bien le paraître dans les spéculations de la pbilosopbie. Il était depuis peu de temps à Chanteloup, lorsqu'il écrivit à lord Bathurst une lettre très-étendue sur ses projets d'études dans sa nouvelle situation. Il y expose avec développement l'état de son esprit^ et prend la défense de la raison contre les préjugés et les passions. Chercher la vérité sera désormais le seul plaisir qui lui reste, et cependant du sein de sa retraite il contribuera, s'il le faut, à défendre la constitution britannique, puisque, l'ayant reçue de ses pères, il en est comptable à la postérité.

Cette dernière pensée le porta à entremêler ses recherches philosophiques de travaux sur T histoire. Après avoir mainte fois exprimé une répugnance absolue à défendre sa conduite politique , même par le récit des faits, il trouva que la relation écrite par le docteur Swift des quatre dernières années de la reine Anne était peu satisfaisante et ressemblait trop à un ouvrage de polémique. Il adressa donc à lord Cornbury ses Lettres sur V étude et Vusage de Vhistoire. La première partie se compose de réflexions qui rappellent la philosophie de l'histoire comme l'entendait Voltaire. On y trouve une instruction variée, plus d'indépendance que d'originalité, et une grande liberté dans l'examen des monuments de la tradition biblique '. La seconde partie est

* La dernière section de la lettre III est dirigée contre la certitude du témoignage de la Bible en ce qui touche Thistoire, la chronologie, la géographie, etc. C'est celte partie des lettres que Voltaire prétend traduire dans son ouvrage intitulé : Examen important

un tableau politique de l'Europe depuis Tépaque où, selon Tauteur, Thistoire commence à devenir réellement utile, savoir le xvie siècle. Les deux dernières lettres formerment à elles seules un ouvrage spécial. C'est Tesquisse des événements qui se sont passés entre la paix des Pyrénées et la paix d'Utrecht. Nous avons parlé de cet écrit, nous n'y reviendrons pas.

Cet ouvrage montre qu'il n'avait pas tout à fait oublié la politique. Dans son inaction forcée^ il écrivait du moins à Wyndbam (1735-1740), et tout en se disant revenu de toutes choses, il répétait, comme si le public pouvait l'entendre, que la corruption minait le gouvernement anglais au point d'anéantir la constitution. « Il y a tyrannie, dit-il, le mot n'est pas trop fort, car partout où une volonté prévaut sans contrôle, volonté de roi ou volonté de ministre, la tyrannie est établie; » et le mal est tel qu'il exclut le remède, les forces mêmes qui le devraient guérir en étant devenues le siège. Aussi, quant à lui, renonce-t-il à tenter l'impossible. Dans son mépris pour le pouvoir et les partis, une seule pensée le console, un seul exemple le soutient : c'est la conduite de Frédéric, prince de Galles. L'héritier de la couronne en efiTet n'avait pas manqué de se déclarer contre la couronne ; le fils était en lutte ouverte avec son père. Bolingbroke lui envoyait de loin des éloges

de milord Bolingbroke. Ni pour le ton, ni pour la suite des idées, ni même pour le choix des critiques^ son ouvrage ne ressemble au texte sur lequel il prétend Favoir œllationné. Une lettre à lord Cornbury et la réponse, ainsi qu'une note, signée Mallet, du 48 mai 1767, suivent ordinairement ce traité dans les œuvres de Voltaire, et sont tout à fait apocryphes. La Défense de lord Bolingbroke par le chapelain du comte de Chesterfteld est une fiction non moins reconnaissable.

416 BOLINGBROKE, {n35-l74ÎJ

qui devenaient des conseils, et il concevait une vague espérance d'être dans sa vieillesse le confident du futur roi. Il avait interrompu ses lettres sur Thistoire pour en composer une sur V Esprit de patriotisme. C'est une amplification dans le goût des anciens, mais au fond c'est la vieille thèse de l'absorption des divers partis dans une coalition de patriotes. Lord Cornbury fut probablement chargé de faire arriver ce morceau sous les yeux du prince. C'était la destination plus évidente encore de deux lettres adressées à Lyttelton, alors engagé comme Pitt, son allié, dans l'opposition de cour de Leicester- House {4738). L'une était une peinture de l'état des partis à Tavénemenlde George I", fragment apologétique destiné à réconcilier Bolingbroke avec la maison de Hanovre ; l'autre, sous ce titre : Idée d'un roi patriote, est une déclamation brillamment écrite , et le portrait d'un monarque qui, tout-puissant par le respect même de la constitution, s'élève au-dessus des partis parce qu'il s'élève au-dessus des passions, et qui obtient delà confiance ce que d'autres cherchent en vain à conquérir par la force. Bolingbroke espérait tout à la fois séduire, flatter et relever un prince assurément très-peu fait pour réaliser cet idéal. Le vice de l'ouvrage c'est que, tout en prêchant la constitution, il promet, ou peu s'en faut, le pouvoir illimité au monarque qui la comprendra comme lui, car il dominera tous les partis. Or c'est là une pure chimère ou l'anéantissement de la liberté politique. Celle-ci ne peut subsister sans les partis, et le prince assez fort pour les dédaigner est maître absolu. On a beau dire qu'il doit saciifier son égoïsme au bien public et maintenir tous les droits de la nation; c*est un artifice de langage fait pour tromper le prince ou les sujets. Dériver la liberté de l'extension de la

prérogative et réciproquement, c'est un sophisme tentateur qui n'enhardit les rois qu'à faire leur volonté. Quand l'opposition ne sail; plus où se prendre, elle essaye quelquefois de ce moyen, triste aveu d'impuissance ou de mauvaise foi.

En 1739, l'opposition songea à se retirer du parlement. L'abstention systématique est la ressource souvent factieuse et presque toujours inefficace de la colère des partis : c'est une protestation contre les institutions mêmes; c'est un appel au peuple. Bolingbroke, qui conseillait la retraite, voulait qu'on déclarât la constitution réellement anéantie. Wyndham prononça dans ce sens un discours très-vif, mais il fut peu suivi. Lord Cornbury lui-même, l'ami et l'élève de Bolingbroke, ne se relira pas. On voit, dans les lettres de ce dernier à lord Harchmont, que de loin il s'efforçait encore de tracer un plan de conduite à l'opposition, et que l'indécision dont il trouva qu'elle faisait preuve le dégoûta profondément. ciN'en sommes-nous pas , Milord, écrivaitil, à l'âge de radotage de notre république ? Ne sommes-nous pas dans la seconde enfance? Dans la pl*emière seule, il y a espérance d'amendement. » L'esprit de parti a de ces découragements et de ces injustices. Depuis un siècle et demi, à presque toutes les époques, des hommes même éminents ont déploré le déclin de la constitution britannique et lui ont prédit l'avenir le plus sombre. On sait comment les événements ont traité ces prophéties.

Bolingbroke avait pu échanger les siennes contre les gémissements des patriotes dans un voyage de quelques mois qu'il fit en Angleterre pour régler ses affaires par la vente de Dawley. Cependant il y garda une sorte d'incognito et ne quitta guère Pope et Twickenham. T. 1. 27

On sait seulement qu'il vit quelquefois le prince de Galles^ et peut être est-ce dans ces entreliens qu'il conçut son Idée d'un Roi patriote. Je n'ai pu constater s'il écrivit cet ouvrage en France ou en Angleterre. Quoi qu'il en soit, son action demeura secrète et enfermée dans un petit cercle; toute démarche publique et bruyante n'aurait servi qu'à le compromettre davantage. La prudence lui conseillait d'attendre des jours plus favorables et de se préparer une meilleure situation, sans devancer le moment. L'heure du retour définitif dans sa patrie ne devait venir pour lui qu'après la chute de Walpole. Aux élections de 1741, Walpole, qui avait pourtant fait à l'opposition l'imprudente concession de déclarera l'Espagne une guerre inutile, perdit la majorité, ou du moins il la retrouva si faible et si vacillante, que le gouvernement lui parut impossible. Il fallut bien quitter ce pouvoir qu'il ne semblait devoir abandonner qu'avec la vie (février 1742). J'esquisserai ailleurs cette grande révolution ministérielle, qui ne changea pourtant pas l'esprit du gouvernement. Elle rouvrit du moins à Bolingbroke les portes de sa patrie. Il eut besoin de voir son ennemi désarmé pour se retrouver sur le même sol que lui.

RETOUR DE B0UN6BR0KE EN ANGLETERRE. — SA VIE DE RETRAITS A BATTERSEA. — MORT DU PRINCE DE GALLES. — MORT DE POPE. — IRRITATION DE BOLINGBROKE CONTRE SA MEMOIRE. — INTIMITE AVEC LORD CHE8TERFIELD. — MORT DE LADT BOLINGBROKE. — MORT DE BOLINGBROKE. — SES DERNIÈRES VOLONTES. — PUBLICATION DE SES ŒUVRES.

La mort de son père^ qui arriva vers ce iemps, remit Bolingbroke en possession viagère de ses biens de famille. Lord Saint-John^ mort à près de qiiatre-vingU dix ans^ fut enseveli à Battersea le i6 avril 1742. Il laissait d'une Française^ sa seconde femme^ des enfants qui devaient^ après son ûls ainé^ hériter des titres et du patrimoine. En attendant^ Bolingbroke retrouvait une fortune. 11 alla visiter le château de Lidyard^ dont il portait le titre^ dans le comté de Wilts; mais il fixa sa résidence habituelle à Battersea^ son lieu natal. On y montre encore debout une partie de sa maison et une belle salle boisée en cèdre, qui a Tue sur la Tamise^ et dont Pope aimait à faire son lieu d'étude^ au milieu d'une précieuse bibliothèque. Bolingbroke ne quitta plus guère ce lieu^ si ce n'est en il A3, pour aller encore à Aix-la-Chapelle, où il croyait se guérir de la

goutte, et en 17M, pour se défaire du dernier établissement qu'il eût conservé en France. Les travaux de Tesprit, qui en sont aussi les délassements, convenaient seuls à son âge. Le temps avait renouvelé le monde autour de lui ; il devait comprendre combien il lui siérait peu d'y vouloir ressaisir une active influence ; mais la politique est la passion qui vieillit le moins.

Un dernier mécompte aurait dû Ten guérir pour jamais. La perte de Walpole ne lui avait servi de rien. L'opposition victorieuse l'avait oublié. Pulteney, qui, il est vrai, s'oublia lui-même, ne parut pas songer à lui. Les torys étaient sans puissance, le prince de Galles à demi reconcilié avec le roi. Comme Walpole, en sortant du cabinet, eut l'adresse d'en fermer la porte à presque tous les chefs de l'opposition, on pouvait dire que l'ancienne coalition avait échoué. L'infatigable Bolingbrôke songea encore à la reformer : il reprit avec moins de bruit et d'ardeur ses habitudes d'intrigue, il eut des entrevues avec Pitt et avec Chesterfleld, tous deux alors au premier rang des compétiteurs du pouvoir; mais il trouvait le premier hautain et intraitable, et ce ne fut pas la dernière fois que ces épiihètes devaient s'accoupler à son nom (1744). Pitt disait que c'était un vieillard pédant, turbulent et qui se querellait avec sa femme. Chesterfield le goûta davantage. C'était un homme de conversation et que Bolingbroke charma; Mais Chesterfleld causa avec lui et ne suivit pas ses conseils : il était plus près de s'entendre avec les Pelham, devenus tout-puissants, que de cabaler contre eiA. Jusque dans les mouvements qui amenèrent lord Granville (Carterel) au ministère pour deux jours, on retrouve la main de lord Bolingbroke. La même année

(1746), il s'occupait encore de son plan fa\ori de coalition, une de ses lettres en fait foi. Deux ans après, la paix d'Aix-la-Chapelle lui remettait la plume à la main, et il commençait des Réflexions sur Vital de la nation. Cet écrit, qui devait être d'une certaine étendue, ne fut pas fini. Le point que Tauteur y traitait principalement était l'exagération des taxes et de la dette publique, sujet accoutumé des plaintes des torys depuis la guerre de la Succession. En aucun temps, depuis son retour, il ne cessa de cultiver la bienveillance du prince de Galles, protection impuissante à qui devait manquer l'avenir. L'opposition de Leicester-House se guida par ses conseils. Il avait une telle réputation d'esprit qu'elle résistait à ses revers et à ses fautes. On venait encore à lui, ne fût-ce que pour l'entendre, et rien ne pouvait le faire renoncer à l'espoir de regagner un jour sa pairie. Mourir pair avec le titre de comte fut jusqu'au bout son ambition; mais elle dut s'évanouir sans retour, quand une mort prématurée enleva, en 1751, le prince Frédéric.

Il fallut qu'il se contentât de la célébrité de son nom et de la distinction de son esprit. S'il s'était plus tôt décidé à jouir en repos de ces avantages, sa vieillesse calme et brillante aurait relevé sa \ie. Telle qu'elle fut, et malgré les écarts de son humeur inquiète, elle ne manqua pas de dignité. On l'appelait le premier citoyen de la république des lettres. L'admiration qu'il inspirait comme écrivain à des juges habiles permettait de lui donner ce titre. Lord Cbesterûeld ne cesse dans ses lettres d'exalter les ouvrages de Bolingbroke, et il va jusqu'à dire qu'avant d'avoir lu son Essai sur le pa-triotisme, il ignorait la puissance de la langue anglaise. Il ajoute que la facilité, l'élégance et l'éclat de sa con-

422 BOLINGBUOKE, [1742-J754]

versation la Vendaient égale au style de ses écrits. Il le cite sans cesse à Philippe Stanhope^ son fils^ comme un modèle accompli. Dans le portrait qu'il a tracé de lui, il ne dissimule cependant ni ses désordres, ni ses passions violentes, ni les petitesses d'un caractère irritable, mais il le dépeint comme un homme incomparable et dont la supériorité faisait tout oublier en sa présence.

La mort avait enlevé la plupart de ses anciens ennemis; le temps avait affaibli tous les ressentiments, effacé le souvenir de ses fautes. Les hommes distingués qui maintenant remplissaient la scène le considéraient comme un homme d'État d'un autre temps dont les avis ressemblaient aux leçons de l'histoire. Il savait porter avec art cette haute situation , et n'avait rien perdu de ces formes gracieuses et imposantes qui ont tant servi à sa renommée. « Je crois réellement, disait Pope, qu'il y a dans ce grand homme quelque chose qui lui donne l'air d'avoir été mis ici bas par méprise. Lorsque la dernière comète a paru, j'ai imaginé quelquefois qu'elle pourrait bien être venue dans notre monde pour le transporter dans le sien. »

Pope survécut quelque temps auprès de lui à presque tous ses amis. Quand Bolingbroke revit l'Angleterre, Gay, Arbuthnot, Lansdowne, Wyndham, étaient morts. Swift ne sortait plus de l'Irlande et était tombé audessous de lui-même. Leur correspondance s'était arrêtée depuis 1734. Pope avait longtemps de loin en loin donné au doyen des nouvelles de Bolingbroke, chaque jour plus froidement accueillies. Il cessa d'écrire en 1755 : Swift, qui devait vivre encore dix ans, ne pouvait plus répondre.

A travers les inégalités d'une santé chancelante,

;1712 1754J SA VIE ET SON TEMPS. 42a

Pope poursuivit sa carrière jusqu'en 1744. Son intimité avec Bolingbroke ne fut jamais interrompue. Quoique ce dernier blâmât ses complaisances pour Warburton^ il les pardonnait à un homme dont il se sentait admiré et dont les hommages publics pouYaient immortaliser son nom. Un peu par goût^ un peu par calcul^ ces deux hommes difficiles et irritables furent toujours aimables Tun pour Fautre. Le poète était déjà fort souffrant, lorsqu'un jour qu'il était à Twickenham avec Warburton^ Hooke le Tint Yoir et lui raconta qu'il aTaii soupe la veille à Battersea^ et que sa seigneurie avait, dans la couYcrsation, avancé de si étranges idées sur les attributs moraux de la Divinité, savoir : la bonté et la justice (il ne lui décernait en effet que la puissance et la sagesse), qu'autant aurait valu la nier tout à fait *. Pope, toujours inquiet de se Toir corapnmiis par les témérités de Bolingbroke, dit à Hooke arec un pea d'aigreur qu'il s'était mépris; Eooke répondit du même ton qu'il comprenait ce qu'on lui disait. Pope, la première fois qu'il revit le philosophe , lui demanda une explication, et la réponse fut que Hooke s'était trompé. Quelque temps après. Pope voulut absolument se faire porter à Lincoln'S'Inn-Fields, chez William Murray, célèbre plus tard sous le nom de lord Mansfield^ et qui réunissait à dîner Bolingbroke et Warburtoa. La comrersation revint naturellement sur cette question des attributs divins. Bolingbroke laissa n^ligemment échapper quelques mots qui amenèrent WariMuioa à développer sa profession de foi. U impatienta Bolingbroke^ qui répondit avec vivacité, et il s'ensuivit une

« Satbantt 1 Hooke «'-tait vu hbodaîs calhoUqti*? né m IC^, idotI em 1764 et qui a oMBfKrsé le mémoirt af*(4(^^tM|»e de b duchesse de Mai IlKMXHigii.

assez chaude dispute qui laissa Pope fort agité ^ car il était obligé d'être de Tavis de tous les deux , Tun étant son maître^ l'autre son apologiste; l'un pensant pour lui, l'autre répondant pour lui.

Au printemps qui suivit. Pope, chaque jour plus faible y sentit sa un prochaine. Bolingbroke vint à Twickenham et n'en sortit presque plus. Ses tendres soins pour son ami touchèrent les assistants. Il était, le 21 mai, près du fauteuil du malade sans coimaissance. Sa douleur lui arrachait des larmes. Il s^écriait : « grand Dieu ! qu'est-ce que l'hommoî » Puis il le regardait, il répétait ceâ paroles, et des sanglots l'interrompaient. Quelqu'un remarqua que Pope, lorsqu'il reprenait ses sens, avait toujours à dire quelque chose d'affectueux, a De ma vie, répondit*il, je n'ai vu un homme qui eût le cœur aussi tendre pour ses amis et une affection plus générale pour l'humanité; voilà trente ans que je le connais , et je m'estime plus pour l'amitié de cet homme que... que... » Sa voix faiblit, et il laissa en pleurant tomber sa tète dans ses mains. Pendant son absence , Pope, qui était catholique, consentit à voir un prêtre, parce que, dit-il, cela paraîtrait bien {it would look right). Après avoir reçu les sacrements, il dit : (( Rien n'est méritoire que la vertu et l'amitié, et encore l'amitié elle-même n'est-elle qu'une partie de la vertu. » Lorsque Bolingbroke revint à Battersea, on assure qu'il fut très-irrité qu'un prêtre eût été appelé; mais Hooke lui répéta à dîner les paroles de Pope. c< Oui sûrement, s'écria-t-il, c'est là tout le devoir de Thomme. » Pope mourut le 30 mai, en laissant par son testament à Bolingbroke quelques livres comme marque de souvenir, et tous ses manuscrits. 11 est difficile de ne pas voir dans ces détails, transmis

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par des témoins, les preuves d'une véritable amitié. Bolingbroke^ il faut lui rendre cette justice, ne savait pas dissimuler sa malveillance; et cependant il avait à peine fermé les yeux de Pope, qu'il devait montrer envers sa mémoire des sentiments fort différents de ceux qu'il lui avait témoigné pendant sa vie. Plusieurs années auparavant, il l'avait chargé de faire imprimer pour quelques confidents un petit nombre d'exemplaires du Rot patriote. Peu après la mort de Pope, un imprimeur vint rinformer qu'il avait, par son ordre, tiré de l'ouvrage quinze cents exemplaires, lui offrant de les lui remettre comme au légitime propriétaire. Bolingbrol^e fit aussitôt allumer un grand feu sur la terrasse de Battersea et brûler jusqu'à la dernière feuille; mais sa colère ne s'arrêta pas là. Il avait eu déjà à reprocher à Pope ce qu'il regardait comme des abus de confiance. Lorsqu'il lui avait antérieurement donné ses^Le^m suri* Histoire, Pope les avait montrées à Warburton, qui lui dit que les argum^ts contre la Bible n'avaient rien d'original , et écrivit quelques pages de réfutation qui furent envoyées en France à Bolingbroke. Outré qu'on lui proposât une suppression dans son œuvre, ce dernier prépara une réponse très-vive dont on (ri>tint à grand' peine le sacri" flce. En apprenant une nouvelle indiscrétion, tous ses ressentiments se réveillèrent. II était choqué d'ailleurs que Pope eût désigné Waii>urton pour l'éditeur de ses œuvres. Depuis longtemps il voulait se venger du théologien. Tous deux étaient, au dire de Disraeli , les deux plus arrogants génies qui aient jamais paru. En outre Pope s'était permis quelques retranchements et quelques corrections dans le texte des écrits de Boiingforoke, et les malveillants prétendaient qu'il lai avait tait payer le prix de l'impression des quinze cents exem-

plaires^ espérant lui survivre et les vendre avec grand profil. Nous savons combien Bolingbroke était vindicatif. U voulut que le public fût mis dans la confidence de son grief et partageât son ressentiment. Il avait maintenant pour commensal un Écossais^ David Mallet, secrétaire en sous-ordre du prince de Galles , et à qui Ton doit une vie du chancelier Bacon. Quoique ce Mallet eût été un des admirateurs publics de Pope^ Bolingbroke lui donna ses lettres sur le Patriotisme, sur un Roi patriote , et le chargea d'en faire une nouvelle édition avec une préface où tout serait raconté (1749). Le manuscrit de cette préface est au British Muséum avec des corrections de sa main. Cette publication fit grand bruit. Ces procédés au moins singuliers entre deux amis célèbres, ces dénonciations tardives, amusèrent la malignité de leurs ennemis, la malice des indifférents. Il parut des brochures en grand nombre, et Warburton, indigné, prit la plume pour défendre la mémoire de Pope. 11 s'attira une réponse anonyme, écrite par Bolingbroke , et qui portait ce titre étrange : Épître familière au plus impudent de tous les hommes vivants. Mais ce qu'il y eut de plus fâcheux pour notre irritable auteur, c'est que les écrits qu'il publiait enfin avaient perdu de leur à-propos et ne furent admirés que pour le style. Walpole était mort depuis quatre ans. Toutes les colères étaient oubliées; Lyttelton, à qui deux de ces ouvrages étaient adressés, demanda qu'on n'y laissât rien de trop vif contre cet homme d'État, maintenant qu'il était lié avec tous ses amis, et Pitt, qui avait fait une évolution du même genre, dit à Horace Walpole d'un air fort dégagé qu'il avait lu tout cela autrefois, dans un temps où il admirait Bolingbroke plus qu'il ne le faisait aujourd'hui. En tout, cette affaire.

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à laquelle le caractère et la volonté de Thomme donnèrent seuls de Timportance, ne lui valut que des ennuis; il sentit qu'il vieillissait au milieu d'un monde nouveau, a Je suis singulier dans tout ce qui m'arrive, écrivait-il à lord Marchmont, une espèce à part dans la société politique^ et ceux qui n'osent attaquer personne autre peuvent m'attaquer^ moi. Chesterfield dit que j'ai formé contre moi une coalition de whigs, de torys, de trimmers et de jacobites. A la bonne heure ! j'ai la vérité de mon côté^ qui est plus forte qu'eux tous, o

Le 18 mars 1750, lady Bolingbroke mourut à soixantequatorze ans. Bolingbroke parait Ta voir toujours aimée. En 1723, il avait écrit à Swift ; a L'amour que j'étais habitué à répandre avec quelque profusion sur tout un sexe a été depuis quelques années dévoué à un seul objet. » Et depuis lors, jusqu'au jour où il la perd, il ne nomme sa femme dans ses lettres qu'avec tendresse, et se pldt à retracer en elle les qualités qu'il admire. Pendant les longues souflTrances qui précédèrent sa un, il lui rendit des soins dévoués , et ses lettres à lord Marchmont, un de ses derniers amis, expriment avec vérité les vives inquiétudes qu'elle lui inspire. 11 fit déposer ses restes dans le caveau des Saint-John de l'église de Battersea , et on y lit encore une épitaphe qu'il composa lui-même à la louange de cette femme, rhonneur de son sexe , le charme et V admiration du nôtre.

Elle lui légua d'assez pénibles procès, commencés en France, qui ne furent même gagnés qu'après lui et par les soins de son ami le marquis de Matignon. Il s'agissait de droits fondés sur son mariage, dont on contestait l'existence et la régularité, mais qui fut enfin reconnu par arrêt du parlement.

Son âme attristée ne demandait plus que du repos; mais une maladie cruelle tortura la dernière année de sa vie. 11 la supporta avec calme et avec courage. Lord Chesterûeld , depuis quelque temps lié intimement avec lui, le vit pour la dernière fois quinze jours avant sa mort. Ils se quittèrent avec émotion : a Dieu, qui m'a placé ici-bas, fera de moi ce qu'il voudra après ceci, et il sait ce qu'il y a de mieux à faire, Puisse-t-il vous bénir I » Tels furent les derniers adieux de Bolingbroke. On y voit le fond de son cœur, plus de foi en Dieu que dans Taulre vie. Il mourut, le 17 décembre 1751, dans sa soixante-quatorzième année, a N'êtes-vous pas bien touchée, écrit en français lord Chesterfleld à M"" de Mauconseil, mais je suis sûr que vous Têtes, de la misérable mort de notre ami Bolingbroke? Le remède a avancé sa mort contre laquelle il n'y avait point de remède... Je perds un ami chaud, aimable et instructif. Je l'avais vu quinze jours avant sa mort... Le lendejnain, les grandes douleurs commencèrent et ne le quittèrent plus que deux jours avant sa mort; pendant lesquels il resta insensible. Quel homme ! quelle étendue de connaissances! quelle mémoire! quelle éloquence! Ses passions, qui étaient fortes, faisaient tort à la délicatesse de ses sentiments ; on les confondait, et souvent exprès. On lui rendra plus de justice à présent qu'on ne lui en a rendu de son vivant. »

Avant de mourir, Bolingbroke avait défendu qu'aucun ecclésiastique fût admis à ses derniers moments. On l'ensevelit auprès de ses ancêtres dans l'église de Battersea. Le monument est en marbre gris et noir, et deux médaillons sculptés par Roubillac offrent son profil et celui de sa femme. L'on y lit cette inscription dont l'original, écrit de sa main, existe au Muséum britannique:

a Ici repose Henry Saint-John , sous le règne de la reine Anne secrétaire de la guerre, secrétaire d'État et vicomte Bolingbroke j au temps du roi George I*^ et du roi George II, quelque chose de plus et de mieux. Son attachement à la reine Anne l'exposa à une longue et rude persécution. Il la supporta avec fermeté d'âme. Il passa la dernière partie de sa vie dans sa patrie. Il ne fut l'ennemi d'aucun parti national, Fami d'aucune faction. Sous ce nuage de proscription qui ne fut jamais entièrement écarté , il se distingua par son zèle à maintenir la liberté et à restaurer l'antique prospérité de la Grande-Bretagne . » -

Le testament de Bolingbroke commence par ces mots: « Au nom de Dieu, que j'adore humblement, à qui j'offre mes perpétuelles actions de grâces, résigné de grand cœur (cheerfully) aux ordres de sa providence...» L'acte d'ailleurs ne contient que des dispositions insignifiantes. Des amis que nous lui connaissons, un seul est nommé, c'est le marquis de Matignon, auquel il laisse un diamant qu'il portait au doigt, celui peutêtre que Louis XIV lui avait donné. Une seule de ses dernières volontés intéressait le public et devait livrer de nouveau sa mémoire au jugement du monde. Il léguait à David Mallet la propriété de tous ses ouvrages, lettres et manuscrits, avec l'intention manifeste de faire de lui son éditeur. Celte intention fut accomplie.

Mallet, dans les dernières années, le voyait sans cesse, récoutait, l'admirait, le flattait, se pénétrait de ses idées et de ses volontés. 11 regarda le legs qui lui était fait comme une mission, et rien ne le put détourner de la remplir tout entière. On redoutait la publication de certains ouvrages de Bolingbroke, soit pour sa mémoire, soit pour ses contemporains. Dans les Lettres

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sur VHisioire, imprimées dans le temps pour huit personnes seulement^ les fondements de l'histoire sainte étaient librement examinés. Lord Cornbury, aujourd'hui lord Hyde, à qui ces lettres avaient été adressées, tâcha d'obtenir de Mallet que cette partie suspecte ne fût pas réimprimée. Il lui écrivit de Paris une longue lettre où, parmi les plus grands éloges donnés à Bolingbroke, il dit qu'il ne lui a connu de préjugé et de passion que sur les questions religieuses, et qu'il ne serait ni prudent, ni respectueux de divulguer cette faiblesse d'un homme supérieur. Il ajoutait même qu'il serait obligé de désavouer la publication (mars 4752). Mallet, qui pensait au fond comme Bolingbroke, répondit qu'il avait un mandat et qu'il le remplirait sans reslriction. Les intentions de son noble ami l\A étaient bien connues. Les manuscrits lui avaient été remis, revus, corrigés, préparés pour l'imprimerie. Il regardait comme un devoir de les publier tels qu'il les avait reçus. Il aurait pu ajouter que le recueil contiendrait de bien autres hardiesses, bien autrement méditées, dans de longs ouvrages encore inconnus de lord Hyde et de ses amis. Mallet d'ailleurs, éditeur enthousiaste, comptait pour sa publication sur un succès qui ferait sa fortune. Telle était sa confiance, qu'il refusa 3,000 livres sterling que lui offrait un libraire, et il lui fallut attendre plus de vingt ans pour rentrer dans ses frais par la vente des cinq volumes d'œuvres complètes qu'il fit paraître en 1754. Dans ce recueil, on ne trouve encore aucune correspondance diplomatique ou familière, mais tous les ouvrages que nous avons cités et les essais inédils destinés à Pope. Cette dernière partie est considérable et contient le fond de la philosophie de Bolingbroke. Cette publication, attendue avec un mélange de curio-

site et d'inquiétude^ n'augmenta point la réputation de Fauteur^ car cette réputation, en tout temps égale au moins à son mérite, devait quelque chose à une sorte de mystère. Il y eut seulement un peu de scandale, ce qui tempéra l'admiration convenue que le public portait à des talents dont il n'avait pas la mesure. « C'était un coquin et un poltron, dit brutalement Johnson : un coquin pour avoir chargé une espingole contre la religion et la morale; un poltron, car il n'a pas eu le courage de faire feu lui-même , et il a laissé une demi-couronne à un mendiant d'Écossais pour lâcher la détente après sa mort. » La société anglaise offre dans ses jugements des disparates que nul n'a su peindre comme Horace Walpole. Voici ce qu'il écrit à ses amis : a 6 mars 1754. Lord Bolingbroke a paru en cinq pompeux in-quarto; deux et demi sont nouveaux et les moins orthodoxes. Warburton est résolu à répondre, et les évêques à ne lui pas répondre. — 1" décembre. Il est comique de voir comme Bolingbroke est abandonné ici, depuis que les meilleurs de ses écrits, savoir, sa théologie métaphysique , ont été publiés. Du temps qu'il trahissait et outrageait tout homme qui s'était fié à lui, ou qui lui avait pardonné, ou qui Tavait obligé, il était un héros, un patriote, un philosophe et le plus grand génie du siècle. Du moment que ses Craftsmen contre Moïse et saint Paul ont été publiés, nous avons découvert que c'était le plus méchant homme et le plus méchant écrivain du monde. Le grand jury a présenté ses ouvrages (pour l'accusation), et aussi longtemps qu'il y aura des gens d'Église, il sera rangé parmi les Tindal et les Toland. Et même je ne sais si mon père ne pourrait pas devenir un martyr en titre pour avoir été persécuté par lui. » La proposition

du grand jury de Westminster fut sans résultat^ bien que Herring, archevêque de Canterbury, eût annoncé des poursuites contre Téditeur et rimprimeur. Tout se réduisit à une adresse présentée au roi par lIÈglise de ce diocèse pour se plaindre de la corruption des temps manifestée et propagée par la publication de coupables et dangereux écrits.