DERNIERES RECHERCHES. — BARRE, POWNAL, LORD LYTTELTON, LORD TEMPLE

On a vu que les premières recherches sérieuses re montent au docteur Mason Good^ qui peut avoir eu les confidences des imprimeurs Woodfall. Depuis lors, l'enquête continue, les conjectures se multiplient. Hessey et Taylor nomment Francis en 1813 et en 1816, sans que leur version empêche d'autres versions d*éclore. Mais dès que lord Brougham a parlé (1817), Francis reste pendant quelques années sans compétiteurs, et obtient encore en 1822 l'important suffrage du pseudonyme Âtticus Secundus dans son édition de Junius. Trois ans après, George Coventry présente l'hypothèse favorable à Sackville, hypothèse soutenue en 1828 par des Américains, dans un Junius démasqué imprimé à Boston, et dans la Revue de l'A*' mérique du nord. M. Croker, dans le Quarierly Repiew de 184^, s'est encore déclaré dans le mênfie sens.

Mais la concurrence entre ces deux rivaux n'a poinl mis obstacle à celle d'une foule d'autres prétendants. Nous les passerons sous silence , même Lauchlin Maclcane, qui a joui un moment d'une certaine faveur, grâce à la protection de sir David Brewster, appliquant à ce problème d'histoire littéraire les méthodes inductives d'un habile physicien. Omettons encore Horace Walpoie, pour qui M. Charles Grey s'est prononcé. Walpole écrit bien; son esprit est piquant, mordant, dédaigneux; mais l'élégant amateur des arts et des lettres, l'homme du monde oisif et moqueur, whig fidèle, mais dégoûté, qui ne se refusait aucun des divertissements de l'esprit, n'avait de Junius ni toutes les opinions, ni toutes les haines, ni les violentes passions. Il ne pouvait souffrir les Grenville, et il appuya le ministère de Rockingham et celui de lord Chalham. Cela juge la question. D'ailleurs pour être Junius, il faut tout autre chose que le scepticisme de Walpole.

Avouons que Francis se présentera toujours sous le patronage le plus imposant. Mais rappelons que parmi les chercheurs de Junius, il se trouve des éclectiques qui essayent de combiner plusieurs systèmes, et qui admettent tour à tour que ses lettres n'étaient pas toutes de la même main, ou que quelques-unes n'étaient pas d'une main unique, ou enfin que parmi les auteurs supposés, il fallait distinguer des inspirateurs, des rédacteurs, des réviseurs et des copistes. C'est ainsi que Francis lui-même a été, avec Lloyd, Greatrakes, Dyer, d'Oyley, réduit au simple rôle de secrétaire.

A cette supposition contre laquelle il ne s'élève aucune objection pércmptoire, se rattache un système qui \ious arrêtera un moment, parce qu'il est posté-

rieur aux systèmes les plus accrédités^ et qu'il vient d'un écrivain recommandable, d'un vétéran de l'archéologie anglaise, M. John Britton. Dans un livre puhlié en 1848, cet antiquaire annonce qu'il est sur la voie depuis plus de cinquante ans, qu'il a enfin consacré une année à cette recherche, et qu'il est arrivé à la conviction que les célèbres lettres sont l'ouvrage du colonel Barré.

Ceci nous ramène au comte de Shelburne (lord Lansdowne). Des personnes qui l'avaient souvent visité dans sa belle résidence de Bowood, ont confié à M. Britton qu'il leur avait toujours paru en savoir sur Junius plus qu'il n'en voulait dire, et quelques-unes lui ont associé dans leurs soupçons Dunning et Barré. Ces trois noms sont ceux d'hommes éminents, intimement liés pendant leur vie, et dont Reynolds a réuni les portraits dans un même tableau. C'est ce triumvirat qui serait le véritable Junius ; mais Barré aurait été le principal écrivain. Les manuscrits seraient de la main de Greatrakes, le révélateur mourant de Tauberge deHungerford; sanièce,au témoignage de Charles Bntler,ayatlt reconnu son écriture dans les fac-stmt7c de Junius.

Isaac Barré, d'origine française et d'une naissance obscure, après avoir vaillamment servi en Canada pendant la guerre de Sept ans, joua un rôle actif dans le parlement , où il était entré par l'influence de lord Shelburne, et ne tarda pas à se ranger sous la bannière de lord Chatham. Compagnon d'armes de sir JelTrey Amherst, il avait à se plaindre de lord Townshend. Il professait contre le duc de Bedford, contre lord Barrington, contre George III, des sentiments analogues à ceux de Junius. Il était comme Junius violent dans son opposition. Mais ce ne sont point là des

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preuves^ ce sont tout au plus des possibilités en faveur de l'hypothèse. Quoique Barré ne ménageât pas ses adversaires, il n'avait pas ces raffinements de haine qui caractérisent Junius. Lié plus systématiquement à son parti, il a toujours considéré dans un esprit libéral la question américaine, et n'aurait certainement pas décerné le prix de la politique à Geoige Grenville sous le ministère duquel il fut, avec Shelburne et Conway, dépouillé de son grade pour un vote au parlement. Quoiqu'il soit un orateur facile et souvent véhément, son talent inculte n'offre nulle analogie avec la manière savante de Junius. Celui-ci, d'ailleurs, est tout plein jj d'épigrammes blessantes contre lord Shelburne, avec J qui Ton veut que Dunning et Barré se soient entendu! ^ pour les écrire.

M. Britton cherche une preuve dans un pamphlet du temps dont nous n'avons pas encore parlé, et qui est devenu depuis quelques années une importante pièce au procès. En 1760, il parut, sous le titre de Lettre à un honorable brigadier-général, un écrit habilement fait qui contenait une sévère critique de la conduite de lord Townshend en Canada. La mort de Wolfe et la blessure du général Moncklon lui avaient valu Thonneur de faire capituler la ville de Québec. Mais il ne s'était pas attiré l'approbation de tous ses compagnons d'armes, notamment d'Amhcrst et de Barré, et la brochure exprimait leurs griefs. Elle flt assez d'impression pour que Townshend crût nécessaire de répondre. La lettre et la réponse ont été réimprimées en 1841 par M. Simons, du British Muséum, qui parait avoir bien établi que la lettre est de Junius; or, M. Britton croit prouver qu'elle est du colonel Barré; et la conclusion sort d'elle-même.

nJNIUS. 263

Mais voilà que ^ par une minutieuse discussion des circonstances et des dates, un auteur américain vient d'attaquer la possibilité du fait. M. Griffin, le dernier à notre connaissance qui soit allé à la recherche de Junius *y s'empare du travail très-estimé de M. Simons^ pour prétendre que la lettre contre lord Townshend est du gouverneur Pownall^ et ron pressent alors la conséquence. Ce gentilhomme du Lincoln^ après avoir servi dans le bureau des colonies, fut employé dans l'administration de New-York, puis nommé gouverneur du New-Jersey, et successivement du Massachusets et de la Caroline du Sud ; il assista en Amérique à 6 la première partie de la guerre de Sept ans, puis servit ^ en Europe comme agent civil dans l'armée anglaise sur le continent. Après la paix, il entra au parlement, et s^y fit remarquer par son indépendance et ses lumières. Il faisait profession de n'être d'aucun parti. Divers ouvrages sur les colonies et ses emplois antérieurs lui donnèrent lieu d'intervenir avec une certaine autorité dans la discussion de la question américaine. Il soutint en général une opinion moyenne qui, en principe, n'est pas directement contraire à celle de Grenville, à qui il dédia un de ses écrits. Cependant il devint avec les événements de plus en plus favorable aux Américains; et tout ce qu'on peut ajouter, c'est que les circonstances matérielles de la vie de Thomas Pownall n'offrent aucune incompatibilité avec ce qu'on sait de celle de Junius. On prétend aussi que les écritures se ressemblent, et ce rapport nous toucherait, s'il n'était également allégué à Tappui de vingt autres sup-

* Junius discoveredf hy Frederick Griffin^ \ vol. ia-12. Boston,

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positions. Hais il reste à démonlrer qu'an écriVain honorable; an orateur modéré^ qui* même dlàns Poppositioa a toujours évité la violefice et l'invectÎTe, ait pu de gaieté de cœur^ sans ambition, ni haine connues^ sans intérêt appréciable, se transformer en vendeur d'injures qu'il u'avait pas reçues et soutenir sa colère par le libelle. Nous ne citons^ au reste, le nom de Pownall que parce qu'il est le candidat de la dernière heure ^ et que son apparition sur la scène est une preuve de lia curiosité inventive que notre question excite partout où se parle la langu^ angMse.

Cette persistance de tant d'écrivains désintéressés à chercher ce qu'autant d'autres croient a-voir trouvé ne laisse paa d'inspirer quelques doutes aux plus confiants / et^nousdécide à exposer de dernières hypothèses conçues dans un ordl*e d- idées peut-être trop négligé jusqu'ici;

11 7 a longtemps qu'on a dit que tout candidat au nom de Junins devait jùsfifier de deux conditions rarement unies : il devait avoir* soutenu contre les colonies l'impoli du timbre et le droit de taxation du parlement métropolitain ; il devait avoir soutenu contre la cour l'opinion la plus' populaire dans Ka question du droit des électeurs du Middlesex, méconnu et violé par Vexpulsion de John Wilkes. Or cette double conduite n'a éiïé tenue par aucun homme* politique important, à Vexception de Gneorge Grenville;' aussi Junius a-t-il été' l'admirateur fidèle et Fapolbgiste opiniâtre de George Grenvillé. C'est un point^fond'amentd dont les critiques n'ont pas toujours tenu assez* de compte.

De là une opinion nouvelle^ produite et savamment développée dans le n» 189 du Quarterly Remw (1851).

Suivant Tauteur de cet article, Junius est encore inconnu; s'il avait été découvert depuis longtemps, le doute aurait depuis longtemps cessé. C'est le propre de la vérité qu'une fois trouvée elle s'illumine de plus en plus et devient Tévidence. On a eu raison de faire de Junius un homme d'un rang éleyé; on a eu tort de le croire un homme imposant par l'âge, Texpérience et la sévérité. Il y a dans ses lettres des traits d'un goût hasardé qui ne dénotent point une grande pureté de langage et d'habitudes. Il ne fuit pas le scandale et parle en homme familiarisé avec les désordres du grand monde. A son début, il écrit comme un commençant ; son style et ses idées, rien n'est formé. Il se développe, il se perfectionne avec le temps et le travail, comme un jeune homme bien doué qui essaye et trouve son talent. Où le chercher, ce jeune inconnu? Évidemment, dans ce que les Anglais appellent la connexion de Grenvillê. Parmi les contemporains et les amis de Chatham, un de ceux qui, entre 1763 et 1766, eurent le plus à se plaindre de lui, est lord Lyttelton. C'était un homme distingué, qui plus d'une fois aurait pu être ministre, même premier lord de la trésorerie, s'il eût consenti à se séparer du chef de son parti. Et celui-ci l'oublia complètement lorsqu'enfln il eut à former un cabinet, il repoussa même assez dédaigneusement son nom, quand lord Temple le lui proposa. Justement blessé, Lyttelton demeura avec les Grenville et suivit leur fortune. Or Lyttelton avait un fils, aussi remarquable par les qualités brillantes de son esprit que par la fougue de ses passions. Après un long voyage sur le continent, où ses dérèglements continuèrent de désoler sa famille, il revint à Londres en 1765, et ne parut que faiblement corrigé. Mais il trouva dans lord Tennple

un protecteur indulgent, enchanté de ses talents, et qui s'obstinant à bien espérer de lui , comparait les écarts de sa jeunesse à ceux de la jeunesse de Henri Y dans Shakspeare. Aussi le fils de lord Ly ttellon adopta-t-il, à la suite de son père^ la politique de Temple et de Grenville; et comme on a publié après sa mort des lettres qui lui ont été trop légèrement conlestces et qui brillent du feu du talent, comme à son entrée dans les chambres, il se fit aussitôt reconnaître pour un orateur, pourquoi n'aurait-il pas écrit les lettres mystérieuses? Ses opinions ont suivi la marche de celles de Junius. En 4773, appelé par la mort de son père à la chambre des lords, il était comme toute Popposition rallié à lord Chatham, et il semblait devoir jusqu'au bout suivre cet homme d'État, si, séparé en tout temps de lui sur la question américaine, il ne s'élait tout à #oup livré au ministère en 1775 pour un titre de conseiller privé et une bonne sinécure. Il conserva son talent et sa vivacité, mais il perdit tout crédit ; et il lui servit de peu, quatre ans après, de reprendre les armes de Popposition, et de gourmander dans la personne de lord Sandwich, la mollesse et la négligence du ministère. Le 24f novembre i779, il raconta à quelques amis qu'une étrange vision lui avait dans la nuit annoncé une fin très-prochaine. Le 25, il parla vivement à la chambre, et le 26, ayant réuni assez nombreuse compagnie à sa villa d'Epsom, il dit plusieurs fois à ses hôtes qu'on ne devait pas traiter trop légèrement Paverlissement qu'il avait reçu. Puis, il prit congé d'eux, pour s'aller coucher. A peine dans sa chambre, il donna une commission à son domestique qui en rentrant le trouva mort. On ne peut guère douter que le suicide n'ait mis fin au curieux roman de cette triste vie;

cependant on n'en a pu jamais trouver ni la cause ni la preuve.

C'est par des coïncidences d'opinion, par d'assez frappantes similitudes d'expression, par quelques noms propres peu connus, peu cités, qui se retrouvent en même temps dans les lettres de Junius et dans celles de Lyitelton, qu'un rédacteur du Quarlerly Review établit leur identité*. Le critique qui, dans VAthenœum , fait si bonne guerre aux inventeurs de Junius, et qui, dit-on, est M. Peter Cuningham, a montré combien étaient peu solides les fondements de cette nouvelle prétention. Elle est, comme toutes ou presque toutes les autres, sans preuves directes. Elle suppose Tauthenticité de lettres tenues communément pour apocryphes. Elle est tout hypothétique, et si rien ne la dément, rien ne la démontre. En un point cependant, elle nous touche. Elle a pour base le fait* important de Tattacheitient de Junius pour Grenville, pour un ministre tombé, comme le continuateur de lord Bute, et qui, dans sa politique étroite, intolérante, avait commencé la querelle avec Wilkes et avec l'Amérique. Que Francis, par exemple, ait préféré Grenville à Chatham, c'est jusqu'à présent la chose inexplicable; il faut l'expliquer cependant, si l'on veut mettre le droit de Francis hors de question. On avait espéré longtemps que du côté des Grenville viendrait la lumière. Lord Sidmouth a écrit qu'il tenait de George III et du dernier lord Grenville séparément qu'ils savaient tous deux qui était Junius. Mais lord Grenville est mort

1 Par exemple, dans le portrait que tous deux ont fait de lord Chalham, on trouve mot pour mot cette phrase : The imposing superiorHy oflord Chatham' s abililies.

sans avoir parlé *. En 1817, un recueil périodique annonçait que dans la bibliothèque de Stowe, résidence du duc de Buckingham qui était un Grenville, ce seigneur avait, en compagnie de lord Nugent , trouvé une liasse de papiers contenant un écrit original de la main de Junius et des billets signés de son nom ou de ses initiales, adressés à George Grenville. Le duc et lord Nugent ont cessé de vivre sans avoir confirmé ce récit. Le Morning Chronicle, du 7 mars 1836, a prétendu qu'il existait dans la même bibliothèque une cassette scellée de trois cachets, renfermant, parmi les papiers de Grenville, les manuscrits de. Junius. Pendant longtemps on a attendu avec curiosité la rupture de ces trois sceaux. Us n'ont été brisés qu'il y a peu d'années^ si toutefois ils existaient. Les Grenville Pa^ pers , c'est-à-dire la correspondance de Richard et de George Grenville et de leurs amis et contemporains j ont paru à Londres en 1852. C'est un recueil d'une lecture peu attrayante, mais qui n'est pas sans prix pour rhistoire politique. L'éditeur est M. William Smith , ancien bibliothécaire de Stowe ; et le premier avertissement qu'il donne au lecteur, c'est que cette publication n'apporte aucune lumière nouvelle sur l'origine des lettres de Junius, et crée au contraire de nouvelles difficultés aux explications les plus généralemeut admises. Tout est faux dans les bruits qui

1 Si George ÎII connaissait Junius, c est chose contestée. Sir William Wraxall a, dans ses Mémoires, prétendu que ce prince avait dit qu'il le connaissait au général Desaguliers; mais lord Mahon ne croit pâs à cette anecdote. Au témoignage de lord Sidmouth, qui paraît la justifier, on oppose celui de M. 6arker,ii qui le duc de Sussex aurait raconté que, dans son dernier entretien avec sa mère, elle lui dit que le roi n'avait jamais rien su.

it couru sur la bibliothèque de Siowe^ sinon que Smith y a trouvé ^ après son prédécesseur^ trois .très de Junius, deux très-courtes, signées C^ suivant Q usage, une sans nom , classée comme anonyme r George Gren ville ^ qui n'a même indiqué nulle rt qu^il devinât Torigine de ces trois pièces. Le premier billet, daté du 6 février i768, aocomigne l'envoi d'une note sur un projet de taxe nouvelle nçu par lord North. Il y est fait mention de publicains récentes attribuées par le public à de plus capaes^ mais qui dôivenl au moins convaincre Grenville i xèle de Tanonyme. Le second billet^ du 3 septembre ivant^ avertit que l'opinion s'est trompée sur l'auiir de certains articles; ils viennent d'un homme taché à Grenville par les motifs les plus honorables. « deux billets finissent par l'instante prière^ la recomladation expresse de ne les communiquer à perme. La troisième pièce^ du 20 octobre^ est la lettre Qvoi d'un article de journal signé AttUms, L'auteur^ Ta travaillé avec un soin extraordinaire^ ne coupas pourquoi on l'aUribue aux Rockingham, à iaurke (Burke), qui s'en défend en homme désid'en être soupçonné. Quant à lui, il n'est lié avec 1 parti; son attachement à la cause et à la personne mville est tout volontaire. C'est lui qui a écrit le tout ce qui; depuis deux ans^ a attiré Tattena scène de Tintérieur du conseil est de lui. Il a neé par passcrtemps, il continue par passion. Il ience de l'inégalité de ses articles; faute d'inm, il peut se tronâper. Mais il ne cessera pas de a mêm^ cause. Seulement, tant que Grenville pas ministre, il ne peut songer à l'honneur 10U de lui; pas un homme vivant ne le soup-

çonne. Cette pièce a plus le ton d'un subalterne qu'aucun écrit de Junius. Peut-être est-ce un artifice. En lout cas, on reniarquera qu'en 1768 le nom de Junius n'ayant pas encore paru, il ne pouvait être ici question que des articles antérieurs, diversement pseudonymes, (|uc Woodfall a réunis dans le même recueil, sous le titre de le^^res mêlées.

Maintenant quel est cet inconnu qui tient si fort à ce qu'on ne montre pas ses billets?— Une observation pourrait déjà trouver ici sa place, dût-elle paraître frivole. La lettre anonyme est écrite sur une feuille de papier in-quarto, portant dans la trame la marque de J. Portai; et c'est sur une feuille toute pareille qu'est écrite une lettre du 13 octobre précédent, c'est-à-dire de sept jours auparavant, adressée par lord Temple à son frère George Grenviile.

Disons sur-le-champ que M. Smith est d'avis que Junius est lord Temple. Il en avait parlé en 1829 au feu duc de Buckingham,qui n'y voyait pas d'impossibilité. C'est une opinion qu'un Américain, M. Newhall, a soutenue en 1831, et que dans une introduction au troisième volume de sa récente publication, M. Smith expose et justifie avec soin. Les droits de Francis, qui lui paraissent les mieux établis de tous, se fondent, suivant lui, sur des arguments quel' Athenœum a détruits en les discutant. Mais aucune des objections qui l'écartcnt ne lui paraît applicable à lord Temple.

Richard Grenviile, comte Temple, avait partagé les desseins et les travaux de Pitt, son beau-frère, dans la glorieuse administration de 1756. 11 était sorti du pouvoir avec lui, comme lui, plus odieux que lui peut-être à George m et à ses favoris. La vivacité et la roideur de sou caractère le rendaient un homme peu praticable.

malgré Facliviié et les ressources de son esprit. Plus propre à se faire craindre qtf à se faire aimer, il s'était vengé de la cour par une opposition remuante et hardie. Protecteur, instigateur, collaborateur même de Wilkes, il n'avait pas, comme Pitt, confiné son mécontentement dans un dédain superbe et borné sa résistance à quelques sorties éloquentes; il s'était com- ^ promis sans peur ni scrupule dans les manœuvres publiques et secrètes des partis populaires. Acharné contre lord Bute, il avait poursuivi les restes du favoritisme jusque dans le ministère de son frère Grenville, dont il ménageait la personne et non le pouvoir, et qu'il ne cessa d'aimer en se séparant de lui. A la chute de cette administration, il était désigné pour le ministère, si Pitt était appelé. Mais il répugnait à remplacer Grenville à la trésorerie, lorsque Pitt la lui offrit en 1765, et un an après, à l'époque où il fut sérieusement question de refaire un cabinet, il le concevait comme une réunion de toutes les forces de Topposition ralliées contre la cour; il voulait une organisation homogène et large, où Lyttelton et Grenville lui-même prendraient place. Il ne se prêta pas plus aux idées de prépondérance absolue que nourrissait Chatham qu'aux concessions de personnes et aux combinaisons hétérogènes d'où sortit le cabinet du duc de Grafton. Il vit dans le nouveau premier lord de la trésorerie l'ambitieux instrument de Chatham, dont ce choix facilitait la défection et la dictature; il tenait pour ennemis les Bute, les Mansfleld, lesBedford. Barrington et Hill&borough, peut-être même aussi Camden et Granby étaient à ses yeux dek transfuges; et, soit par opposition au ministère Rockingham, soit par affection pour m^ frère, soit par l'impulsiop d'pn esprit hautain et

absolu^ il âvaif épou^ia politique hostile aux colonies américaines, tandis l^till soutint jus(]u^au bout Wilkes et son parti dans la Cité. Ayant pris une part acli\e %^ aux mesures de la guerre de Sept ans, il connaissait ■■ l'administration et le personnel de Tarmée, et devait être le défenseur naturel de sir Jeffrey Amherstet du parti militaire opposé à lord Townshend. Il est inutile d'ajouter que, pour le rang, Tâge,. l'expérience, la situation, Temple remplit toutes les conditions qu'on est dani^'usage d'imi)O0er à Junius. Quant à son caractère, ses juges les plus bienveillants disent qu'avec toutes les qualités estimables, aimables même, de l'homme privé, il unissait les manières et les passions de rhomme de parti. Exclusif et vindicatif, rien ne lui coûtait pour servir sa cause et ses ressentiments, et sa participation occulte aux menées de Topposition, aux démonstrations les plus vives contre le ministère de m, lord Ghatham, est un fait attesté par tous les historiens. La presse surtout fut une machine de guerre qu'il employa sans réserve; et si l'on veut savoir ce qu'attendaient de lui ses ennemis, que Ton écoute Horace Walpole : « Ilsav^nt, dit-il en parlant de Wilkes et de Churchill*, un esprit familier qui leur parlait à Toreille. Jamais de celui-là le venin n'était distillé au hasard, mais chaque goutte en était administrée pour quelque -œuvre précieuse de malheur. C'était le comte Temple qui leur soufflait tout bas où ils pourraient trouver des torches, mais il avait soin que la lumière n'en fût jamais portée sur lui. » Ainsi parle Walpole dans ses mémoires; voici ce qu'il écrit à Montagu en lui an-

1 Charles Churchill, poëte satirique, ami et défenseur de Wilkes, qu'il Tint voir à Paris, où il mourut en 4764.

nonçant la formation du c^in^de lâtd Cbatham : a M. PJU entre, et lord Temple Éiii!... Si ce serpent s'était glissé là, il aurait attiré après lui toute la race des vipères. »

On reconnaît dans ces paroles Taversion de Walpole pour les Grenville, et sa bienveillance pour uneadmi* nistration dans laquelle il persuada au général Gonway de rester. Mais cette administration^ qui. avait commencé avec un certain éclat, perdit tout, le jour où la maladie relégua lord Ghatham daoa une oisive retraite. Au moment où sa santé lui rendit Tespérance de reprendre un rôle actif, il vit avec un juste mécontente'ment combien le cabinet avait perdu de terrain, combien il s'était dénaturé en son absence. Lord Shelburne, un de ses plus fidèles appuis, n'avait pu s'accorder avec le duc de Grafton et s'était retiré. Sir Jeffrey Amherst, un de ses protégés dans l'armée, avait perdu le gouvernement de la Virginie. Ghatham donna sa démis* sion des fonctions de lord du sceau privé, en octobre 1768; et au commencement de décembre , Walpole annonçait à Montagu qu'il s'était réconcihé avec lord Temple et Grenville. a Le second det trois, ajoutet-il, en est très-fier, et répand que Ghatham Ta vivement sollicité. L'insignifiant Lépide patrone Antoine et se fait presser par Auguste. Je doute cependant qu'Auguste revienne jamais. Getle paix a été négociée par Livia (lady Ghatham), dansl'intérêt de sesenfants. » ^intermédiaire avait été Galcraft, et, le mois suivant, paraissait la première lettre de Junius. Gette lettre ne contient point, comme les précédentes attribuées à la même plume, d'attaques outrageantes contre lord Ghatham; elle peut avoir été écrite par un homme réconcilié, mais qui se ménage et qui se souvient; il y

■Set-;

264 JUNTUS.

est dii que les mesures de Grenville concernant TÂmérique'^ ont élé attaquées parce quMl était ministre et parce que Chatham ne Tétait pas^ que le duc de Grafton avait reçu de celui-ci la trésorerie pour avoir dissous le ministère Rockingham ; et Junius a eu grand soin de noter, en réimprimant sa lettre, que ce n'était pas là prendre l'altitude d'un partisan de lord Chatiiam. Le silence est pendant longtemps tout ce qu'il lui accorde, comme peut faire un homme défiant, qui consent à sacrifier ses griefs, mais qui pour les oublier veut des faits et attend Texpérience. On ne peut, en un mot, contester à M. Smith que la politique et la conduite de Junius s'accordent- exactement avec Télat d'esprit par lequel lord Temple a dû passer.

Mais ce sont là des possibilités plutôt que des preuves. A défaut de preuves directes, M. Smith a réuni une multitude d'indices détachés, qui ne forment pas une démonstration, mais une vraisemblance. En voici quelques échantillons.

Si Temple est Junius, il ne devait pas laisser voir son écriture. Celle que Woodfall a le premier fait connaître est altéréeà dessein. Butler raconte dans ses Réminiscences que Wilkes lui ayant montré les originaux dos lettres de Junius, auxquelles était joint un billet de lady Temple pour l'inviter à dîner, la ressemblance des écritures le frappa. En multipliant les points de comparaison, M. Smith a reconnu qu'elles offrent en outre les mêmes singularités d'orthographe, les mêmes variations pour certains noms propres. Lady Temple devait être la confidenie de son mari; donc elle pouvait être son unique ou son principal secrétaire. Temple d'ailleurs était lié avec Calcraft; il voyait Francis; il pouvait avoir les divers copistes qu'on a prêtés à

TUNIUS. 265

Junius, Francis lui-même ou plutôt Charles Lloyd, commis de la trésorerie sous Grenville, et qui lui aussi, a passé, quelque temps pour Junius, quoiqu'il soit mort avant que Junius cessât d'écrire.— Soup-* çonné à juste titre d'autres publications, Teinple devait prendre mille soins pour dérober au public le secret de celle-ci. On avait signalé sa manière dans le n<^ ^5 de Wilkes, et c'est ce n° 45 qui a fait suspecter Wiikes d'identité avec Junius. — Temple demeurait dans Pall-Mall. Il voyait souvent lady Betty Germaine, tante de sa femme, et devait rencontrer chez elle son futur héritier, lord George Sackville, qui lui aura conté l'anecdote de Swinney. — Il était en relations assez intimes avec la princesse Amélie, qui le visitait à Slowe. De Gunnerbury, elle devait savoir ce qui se passait à Richmond; elle a pu lui conter Tanecdote de Garrick.— On a trouvé dans les papiers de lord Temple un exemplaire de la remontrance du lord maire au roi, où sont soulignés les mêmes passages que Junius a cités dans ses lettres. Il faut d'ailleurs remarquer que lord Temple a détruit tous ceux de ses papiers qui se rapportent à Tépoque où parut Junius. — C'est une idée qu'on trouve exprimée dans les journaux du temps qu'il était le patron de Junius, et les Mémoires du juge Hardinge rapportent que lord Camden ne doutait pas des communications intimes du pair avec l'écrivain, ayant retrouvé, disait-il, dans une lettre de Junius, un renseignement confidentiel qui n'était connu que de Chatham, de Temple et de lui. — Almon, éditeur de Topposition, avait reçu et publié dans son journal en 1764- un certain nombre d'articles signés Candor, et les lettres particulières de Fauteur qui s'était d'abord adresse SiU Public Advertiser étaient souscrites d'un C.

266 JUNIUS. yk

Almon , dans ses Anecdotes , attribue à lord Temple plusieurs de ces articles» un surtout dirigé contre lord Mausûeld et dont Walpole et Gray parlent avec éloge. Or on sait que C devint la signature privée de Junius.—Enâii; comment Junius^ qui loue tant George Grenville, ne nomme-t-il jamais lord Temple, s'il n'est lord Temple lui-niême?

On ajoute que Temple prit le même parti que Técrivain dans les querelles de la Cité, et qu'il se découragea de la politique, comme on le voit dans sa correspondance avecChatham, vers Tépoque où Junius rentra dans le silence. Il y a cependant plus d^une objection de fait dont M. Smith ne s^est pas avisé. Par exemple, Temple était plus lié avec Wilkes que Junius ne le parait au début. Celui-ci ne vient à Wilkes que lorsque les droits des électeurs du Middlesex sont violés dans sa personne. C'est la marche de Grenville et même de Chatham, mais non celle de Temple. De plus on prétend que ce dernier se brouilla avec Wilkes avant Junius. Enfln il faudrait au moins une réponse à deux questions que sans doute le lecteur se sera déjà faites : Comment lord Temple a-t-il pu éviter que l'écriture de sa femme ne fût reconnue de Wilkes, de Grenville, de^Chatham? Où a-t-il trouvé le talent nécessaire pour devenir Junius?

Sur le premier point, M. Smith répond que lady Temple falsifiait son écriture, et il montre plusieurs écritures du temps qui ont avec les deux qu'il compare une ressemblance assez marquée. Puis, il pense qu'en recommandant solennellement la discrétion à Grenville par exemple. Temple s'inquiétait peu d'être reconnu de lui, pourvu que le secret fût gardé. Il ne songeait qu'à lui faire un devoir du silence. Quant à

Wilkes, de nombreux motifs répondaient du sien ; et pour Chatham . les petites choses attiraient peu son attention; avec sa manière de vivre, il devait peu re* marquer les détails de Texistence journalière des gens qu'il connaissait le plus. Pourquoi d'ailleurs, quand il aurait pu deviner la vérité^ ne Taurait-il pas dissimulée dans un intérêt de parti?

Quant au talent d'écrire, H. Smith a d'abord fait de certains rapprochements de style qui frappent sans convaincre. Car on réussit à en découvrir de pareils dans tous les systèmes, lors même qu'il s'agit d'identifier avec Junius des écrivains aussi dissemblables que Burke ou Walpole. Il est assez simple que, dans une même opposition, Temple exprime avec des mots analogues les mêmes idées que Junius. La discussion dans les pays libres est une continuelle redite. Un rapport plus difficile à établir est celui de l'égalité de talent entre les deux écrivains. On prouve bien que Temple avait dés goûts classiques, qu'il s'exprimait de vive voix et la plume à la main d'une manière piquante et animée, quoiqu'un peu sèche. On cite même de lui quelques passages, quelques traits qui ne dépareraient pas les pages de l'éloquent pseudonyme. Comme après tout aucun écrivain célèbre n'a rappelé Junius et qu'assez peu l'ont égalé, encore moins surpassé, il faut bien que ce soit un homme dont le talent n'ait eu, en quelque sorte , qu'une saison. Provoqué par des circonstances spéciales, développé par la lutte, le mystère, le danger, la renommée, ce talent ne s'était point annoncé par avance, il a brillé tout d'un coup et n'a pas reparu. Enfin M. Smith est de cQxm qui pensent que la singularité des circonstances et la hardiesse de l'entf eprise ont donné à Junius une réputation supérieure à

son mérite. Cette opinion n'est pas sans de grandes autorités. C*est celle de lord Brougham ; lord John Bussell, qui la partage, Tattribue également à M. Fox; et lord Mahon la fortifie du témoignage de sir Robert Peel, qui niiésitait pas à placer au-dessus des lettres de Junius certains articles du Times. Quant à nous^ sans professer une excessive admiration pour Junius^ nous regarderons toujours comme un des traits les plus étranges de cette étrange destinée qu'un écrivain devenu aussi consommé dans son art^ par un progrès laborieux qu'on peut suivre dans ses lettres, ait renoncé si soudainement au plaisir et à la gloire d'un tel emploi de ses facultés, et se soit éteint dans tout son éclat. Hais le phénomène est moins surprenant si Junius est un homme d'État d'un rang élevé, qui, n'écrivant que dans un intérêt politique^ dédaigne son talent, dès qu'il s'aperçoit, par expérience ou découragement, que ce talent ne lui sert de rien.

Terminons enfin celte enquête. Il y faudrait une conclusion. Mais on a dû voir combien il est facile encore d'étayer sur des vraisemblances nouvelles de nouvelles suppositions. Que serait-ce si nous discutions les diverses solutions du problème qui chaque année surgissent des deux côtés de l'Atlantiqiie? Évidemment la recherche entreprise depuis si longtemps n'est pas à son terme; plus d'une hypothèse se produira encore. Les faits positifs, qui sont comme les données expérimentales de la question, se prélent avec une étonnante facilité à des inductions opposées entre elles. On dirait de ces phénomènes physiques qu'expliquent presque également bien des théories toutes différentes. Aussi nous semble-t-il que Ton s'est trop exclusivement occupé des détails matériels du fait qu'on voulait

éclaircir. Il y a en toute chose humaine un corps et un esprit, et dans les recherches sur Junius les critiques n'ont peut-être pas assez regardé au côté moral de la question.

Je ne sais si Ton a remarqué combien l'Angleterre est indulgente pour toute supériorité intellectuelle. Dès qu'elle admire, elle pardonne. Dès que le talent se montre, il désarme la sévérité, celle même de Tesprit de parti. Jamais le fait ne m'a plus frappé que par la facîliléavec laquelle on dit d'un homme : c'est Junius, sans examiner si ce ne serait pas lui faire injure. Tel est le prestige de la renommée et de Téloquence de cet écrivain, qu'on en gratifie sans scrupule ceux mêmes qui ne voudraient pas les achètera ce prix. Dieu merci, tout le monde ne serait pas volontiers Junius. Si Ton consent à ne pas trouver dans le rôle qu'il a joué les caractères de la perversité, au moins faut-il lui supposer des passions d'une telle intensité et d'une telle nature qu'elles expliquent ce qu'il a fait. Le caractère moral que ces passions supposent ou constituent sera toujours assez rare et ne peut être prêté sans preuve au premier venu. Si quelque chose pouvait colorer d'une certaine vraisemblance la thèse des partisans de lord Lyttelton, c'est qu'on lui donne des proportions exceptionnelles dans le désordre et une apparence de génie du mal, qui irait assez à un personnage mystérieux comme Maofred ou Lara.

Mais sans aller trop loin, sans montrer pour Junius une sévérité qui serait peut-être de la justice, il nous sera permis de dire que, dans les conditions de la franchise, de l'équité, de la délicatesse communes, un tel personnage est impossible. 11 faut une âme d'une certaine trempe, ou, tout au moins, soumise à des causes

inusitées d'irritation. Lors donc que Ton nous le désigne comme le préie-nora d'nn de ses conteniporains que Ton nomme, la première question qui nous semble à faire est celle-ci : a Quel était le caractère moral du personnage 7 ï> Puis viennent les deux autres questions, celle de là politique et celle du talent.

Si maintenant Ton considère sous ce triple rapport les candidats qui nous ont le plus occupé., lord Temple^ lord George Sackville, sir Philip Francis, voici Tordre dans lequel il nous parait qu'on peut les ranger. Pour le talent, aucun n'égale Junius; mais Francis est celui qui en approche le plus, Sackville celui qui en approche le moins. Pour la politique, les analogies sont en faveur d'abord de Temple, puis de Sackville, puis de Francis; pour le caractère, tous trois peuvent êtie Junius. Sackeville aurait été conduit par le ressentiment d'un orgueil mortellement blessé; Francis, par une nature profondément malveillante; Temple, par toutes les passions de la politique. Sackville aurait agi comme un ennemi qui se venge ; Temple serait un ambitieux ; Francis, un libelliste.— Mais qui sait si ce n'est pas pour échapper à de semblables jugements , que Finconnu aura gardé son masque? a On peut imaginer, dit M. Forster, que l'écrivain a voulu vivre jusque dans les temps futurs sous le nom impérial de Junius, de préférence au sien propre, et qu'il a calculé en s'y décidant qu'aucune tache, aucune marque d'£d)aissement, dont pussent triompher les hommes qu'il méprisait, ne saurait être transportée de son nom réel à ce nom adopté par son orgueil. On peut avec vérité supposer qu'il a senti une sorte de sombre enthousiasme dans cette transmigration, pour ainsi dire, dans ce passage d^une personnalité et d'un hom contre lesquels le

monde aurait pu prendre ses avantages, à la forme impassible^ imposante, vengeresse et immortelle de Junius. »

De tous les hommes célèbres de l'Angleterre, il n'en est pas dont le nom me semble avoir dans ces derniers temps plus grandi que celui de Burke. Il est rare qu'il soit cité dans son pays sans quelque magnifique éloge par les écrivains les plus graves, et son autorité n'est jamais invoquée sans déférence. On peut s'étonner de ce retour de faveur envers sa mémoire ; car, dans les années qui suivirent sa mort, il semblait n'avoir laissé qu'une de ces réputations de parti qui n'excluent pas des talents supérieurs, mais qui atteignent rarement à la gloire incontestée. Depuis lors, il ne s'est accompli, dans les opinions,'ni dans les faits, aucune de ces révolutions qui donnent tout d'un coup raison et crédit a un homme d'État longtemps méconnu, à un penseur longtemps mal compris. Rien ne s'est passé en AnglettTre qui puisse être regardé comme VovxNT^çjÇi di^^wtV^,

La Fraiye a quelquefois justifié, plus souvent démenti ses prédictions. Les hommes qui illustrent depuis vingt ou trente ans le gouvernement britannique ne se proclament ni ses disciples ni ses continuateurs. A nos yeux, cette renaissance de renommée est surtout littéraire. Elle est due au grand écrivain dont le talent a fait école. Quoique ce soit malheuFCusement le mérite dont nous osions le moins juger, quoique celui de Burke en général nous semble un peu au-dessous du rang qu'on lui assigne, il nous a paru intéressant de chercher à peindre, même après de plus habiles, un homme éminent, dont chacun sait le nom, dont peu connaissent les traits. Aussi bien, diverses circonstances se réunissent pour donner de Tà-propos à l'histoire de Tun des juges les plus ci lés et les plus sévères de la révolution française. Ceux-là qui auraient, en d'autres temps, accueilli avec impatience ou dédain les rudes avertissements d'un publiciste ennemi, laissent voir des dispositions différentes, et il ne serait pas impossible que Burke reprit faveur parmi nous. En cela du moins, nous suivrons le courant, dans le choix du sujet bien entendu, car pour le fond des idées nous ne promettons rien. Nous sommes du parti des hommes sans progrès et que les événements n'éclairent pas.

On doit chercher Burke dans ses actions, ou plutôt dans ses écrits et ses discours, qui furent ses principales actions. Puis^ il faut s'enquérir de ce qu'on a dit de lui el de ce qu'on a publié sur son compte. Outre les deux grandes revues, Quarterlyet Edinburghy qu'on doit consulter toujours, il y a encore des mémoires sur Burke, publiés par James Prior, Anglais conservateur du commencement du siècle, et qui professait exactement les opinions dans lesquelles Burke a fini

« ne. En tête d'une édttion de ses œuvres (4845), un écmaincnii nous parait beaucoup plus habile^ M. Henry Bogers, a placé une introduction biographique et critk^tteoùiil; y a beaucoup à profiter. Dès 1827^ une correspondance intéressante entre Barke et le docteur Lau- • re&ce avait été imprimée et, il y a huit ans, lord Fitzwilliam et sir Richard Bourke, Tun fils d^un ami de Burke, f autre membre de sa famille, ont publié en quatre volumes le recueil de ses lettres, un de ces recueils qui, avec le temps, ne manquent jamais en An^eterre et qui sont si utiles à lire, s'ils ne sont très-agréables. Nous avons ainsi un ensemble de matériaux à peu près complet pour apprendre à connaître et, s'il se peut, à peindre le right konourable EdmundBwrke.

H' était irlandais. Quoique Ton hésite en Angleterre à désigne!? ainsi tout protestant né en Irlande, et que gpénéralement on réserve ce titre peu favorisé au des^ Cendant delà race celtique resté fidèle au christianisme selon saint Patrick, il nous semble que le fils d'un avoea^j de Dublin peut, encore qu'il ne fût pas catho'- Kque, être considéré comme un enfant de la ^erte Erin, et son origine d'ailleurs se trahissait par quelques-uns des traits du caractère national. La puissance et la vivacité de l'imagination, la haine de la tyrannie jointe au respect de la tradition, une indépendance personnelle qui résistait à l'opinion commune et au commun exemple, une raison plus haute que sûre, un esprit fécond; vigoureux, mais rarement calme et tempéré, une tendance constante à l'exagération , ne sont pas les traits ordinaires d'un Anglais de race, mais plutôt les signes distinctifs d'une riche nature irlandaise. A diverses reprises, on a même soupçonné Burke de dissimuler des croyances catholiques pour lui, poursafam\\le>^Qw\^^

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femme^ ainsi que les souvenirs d'une éducation reçue chez les jésuites de Saint-Omer. Aucun fait réel ne justifiait ce soupçon; il est vrai seulement qu'il soutint constamment les intérêts ou plutôt les droits des catholiques irlandais^ et que la naissance seule l'avait fait protestant. Il était fidèle au culte de ses pères plutôt qu'à l'esprit du protestantisme; peut-être même eût-il été plus à Taise dans la foi romaine sUl y fût né, car il était de ceux qui reconnaissent la vérité à Tantiquité. Mais la foi anglicane-était pour lui la tradition; elle faisait partie de ces institutions nationales^ toutes sacrées à ses yeux. Il faut même le louer de ne s'y être pas attaché jusqu'à l'intolérance^ lui qui unissait les idées d'un Anglais de i688 au génie d'un Irlandais.

Né le 12 janvier 1728, d'une famille qui, malgré une différence d'orthographe, est la même que celle de Bourke ou Burgh, race normande établie depuis longtemps dans le Galway, Burlie avait une sœur et deux frères qui n'étaient pas sans mérite. L'aîné demeura à Dublin, simple altorney comme son père, et Richard, le troisième, suivit Edmund de loin dans la carrière des lettres et de la politique. La faiblesse de sa santé détermina son père à le faire élever à la campagne, et^ d'une école de village à Castletown-Roche, il passa, avec ses frères, aune école de Dublin, puis à l'Académie de Ballitore, collège estimé dans .le comté de Kildare et dirigé par le chef d'une famille du nom de Shackleton. C'étaient des quakers, et près d'eux sans doute Burke enfant contracta la simplicité de goûts et même une certaine sévérité dé mœurs qui ne l'abandonna jamais. Il ne cessa de porter aux quakers une bienveillance qu'il accordait rarement aux autres sectes dissidentes. Le fils du principal du collège, Richard

Sbackleton, demeura pendant plus de cinquante ans ' et jusqu'à sa mort Tami de celui dont il avait été le camarade d'études. Les longues amitiés sont aussi respectables que des vertus.

Le jeune Burke était un écolier plus remarquable par sa facilité, sa mémoire^ son ardeur à s'instruire, que par des talents précoces. On remarquait Tindépendance de ses pencbants et son goût pour le genre de domination qui s'obtient en enseignant aux autres ce qu'ils ignorent. On a de lui des lettres de 1744 adressées à son ami Sbackleton ; Tune contient des vers descriptifs passables pour un écolier: Tautre exprime des sentiments vivement chrétiens^ un peu quakers. Il avait seize ans; c'est rage où il entra à Trinity Collège, de l'université de Dublin. 11 s'y distingua bientôt assez pour gagner successivement, avec plus de travail que d'éclat^ tous les grades académiques.

Cependant son imagination s'était éveillée: son premier goût pour la poésie se montrait par quelques traductions d'un assez bon style. En même temps il se portait, avec une curiosité qu'il appelle de la fureur, vers les études les plus diverses, mais surtout vers l'histoire, vers la philosophie morale et politique. Quoiqu'il cultivât la logique et la métaphysique, c'est le spectacle de la vie humaine sur le théâtre de la société qu'il aimait à contempler. A tous les poètes et à tous les philosophes il dit qu'il préférait Plutarque.

Il avait dix-neuf ans lorsqu'il publia sa première composition, et l'on a remarqué qu'il commença comme il devait finir. Il combattit à Dublin l'opposition démocratique, y réfutant un docteur obscur qui avait gagné une certaine importance locale en s'attirant les rigueurs de l'administration. Mais il se destinait au

T. Ih \^

barreau anglais; il était inscrit à Middle-Temple, et, dans l'intenlion d'y prendre ses grades, il vint à Londres en 1750. Une lettre qu'il écrivit peu après son arrivée est remplie d'une sorte d'enthousiasme. Voici pourtant ce qu'il dit de la chambre des communes, déjà brillante de la rivalité du premier Pitt et du premier Fox: a II s'y produit souvent des explosions d'une éloquence qui s'élève plus haut que la Grèce et Rome, même dans leur jour de plus grand orgueil. Cependant un homme après tout y fera plus parles figures de l'arithmétique que par les figures de la rhétorique*.» Voilà comme sous Walpole ou Pelham on jugeait l'assemblée du peuple.

Le jeune étudiant s'attacha médiocrement à la loi, et ne poussa pas jusqu'au bout son apprentissage. L'étendue de son esprit et la diversité de ses facultés ne lui permettaient guère de se renfermer dans une étude exclusive. Sa poitrine délicate lui faisait redouter les fatigues de la profession d'avocat. 11 y renonça et se jeta dans cette situation indécise^ dans cet état de disponibilité universelle qui tente souvent les jeunes gens, et qui peut satisfaire également Tamour comme l'aversion du travail, attirer ceux qui peuvent beaucoup comme ceux qui ne peuvent rien. C'est une phase que les uns traversent pour préparer et découvrir leur aptitude ; les autres y demeurent sous prétexte d'attendre leur jour, et tout en se réservant pour un avenir qui ne vient pas, ils s'habituent au désœuvrement et ne se disposent qu'à la stérilité. La vanité des uns et des autres peut s'y complaire; mais là elle vit d'espérances

' 1 En anglais^ les figures de raritlimétique sont proprement les ciiiflres.

ambitieuses, ici elle se nourrit des dégoûts de l'im- Éfjpuissance. A ce moment de la vie, pour les esprits doués d'activité, nos sociétés modernes offrent une ressource, c'est la presse périodique. Quand on a de l!esprit dans la jeunesse, on pense à tout; point de sujet sur lequel on n'ait son mot à dire et sa leçon à donner. Or les journaux parlent de tout et font l'éducation de tout le monde, même de ceux qui les rédigent. Burke écrivit donc dans les journaux; mais ces premiers essais de sa plume sont restés inconnus.

On sait aussi qu'il fréquentait les théâtres, qu'il re« cherchait les gens de lettres, mais ne négligeait pas les études les plus sérieuses. La philosophie, qu'il appelle « Ja reine des sciences et la fille du ciel, » l'occupa quelque temps, quoiqu'il ne fût point, par la nature de son esprit, destiné à y faire de grands progrès. Deux ou trois ans après son arrivée à Londres, il se porta candidat à la chaire de logique de Tuniversité de Glasgow, et composa, pour se donner des titres, une réfutation du système de Berkeley qui n'a pas été conservée. C'est vers le même temps qu'il fit en France un premier voyage dont il n'est pas resté de traces. Peutêtre alors visila-t-il la maison des jésuites de Saint- Omer, où beaucoup de jeunes Irlandais étaient élevés, et c'est cette relation momentanée que la malignité aura exploitée plus tard. Ses premières années de jeunesse furent tellement obscures, qu'il a été facile d'y semer des fables. Ce n'est qu'à vingt-huit ans qu'il put enfin se faire un peu connaître, en publiant sa Défense de la Société naturelle.

Il ne faut pas se méprendre au titre : ce n'est pagp l'exposition d'un système ni la démonstration de cette thèse qu'il y a un ordre social fondé sur la nature v

c'est ^ sotes une apparence sérieuse^ une dissertation étendue, trop étendue , où Ton prouve que tous les maux de Thunianité lui viennent de la société artificielle, c'est-à-dire des gouvernements et des lois. D'où put naître cette conception singulière, si peu d'accord avec les opinions générales de Burke, qui toute sa vie fit profession de mépriser les abstractions politiques? Etait-ce un paradoxe adopté légèrement par un jeune écrivain qui veut un début brillant et cherche à Surprendre pour être admiré? Nullement; l'ouvrage est d'un bout à Vsiutre ironique. C^est une thèse soutenue avec l'art d'un sophiste à dessein de montrer qu'il faut se défier du talent et du raisonnement ^ et quMl est aisé de rendre l'erreur plausible et l'absurdité persuasive.

Les ouvrages philosophiques de Bolingbroke avaient paru quelque temps après sa mort. Cette publication fit du bruit et même du scandale. De son vivant, la liberté de ses opinions en matière religieuse était connue; ses écrits sur ce sujet ne Tétaient pas. Sa réputation d'écrivain était telle, que des gens d'esprit se croyaient obligés d'exalter son génie malgré son caractère, et ses ouvrages malgré ses principes. On proclamait sa manière inimitable. Le jeune Burke entreprit de l'imiter, et il y réussit tellement, que Mallet, Téditeur de Bolingbroke, jugea nécessaire dé désavouer la nouvelle publication. Le novice auteur, en reproduisant avec adresse les artifices et les beautés d'un style admiré, avait adopté une thèse manifestement fausse comme fondement ruineux d'une déduction puissante ^t peut-être irrésistible, espérant ainsi prémunir les esprits contre la tromperie possible de toute dialectique éloquente. Nous devons convenir que l'ouvrage

est bien écrit, le raisonnement spécieux, lijlfireuves exposées avec suite et clarté, et qui le lirait sans être averti pourrait croire Tauteur de bonne foi, ou lui attribuer la sincérité relative d'un esprit paradoxal dont les opinions sont des caprices ou des moyens de briller. On s'imaginerait aisément lire quelque chose comme le discours de Rousseau sur les sciences et les arts, comme un de ces ouvrages que Tauteur commence sans conviction et qui finissent par le persuader à mesure qu'il les écrit.

Il paraît que le premier effet fut équivoque, et Tidée mal comprise, preuve au reste que Tauteur avait réussi, car rillusion était son but. Dans la préface d'une nouvelle édition, il expliqua sa pensée, et Ton sut enfin que ce débutant, qui se montrait déjà maître des secrets du métier, promettait un défenseur de plus aux conventions et aux croyances générales de Thumanité. Ce point nous frappe dans ce premier essai. Burke y paraît déjà ce qu'il fut toujours, même au temps où il brillait au premier rang des défenseurs de la liberté politique, l'adversaire déclaré des nouveautés hasardeuses et des utopies subversives qui furent de vogue au dernier siècle, et qui ne manquent jamais de se produire à la veille des transformations sociales. Burke était un écrivain hyperbolique plutôt qu'un écrivain paradoxal; ses opinions étaient d'ordinaire pratiques et modérées, bien qu'exprimées souvent sans modération. Ce n'est pas son esprit, mais son talent qui était original et hardi. Penseur sage, avec un cœur passionné et une ardente imagination, il a dû plus d'une fois donner le change à ses amis et à ses ennemis, et c'est un contraste dont il faut tenir compte, si l'on veut le bien juger.

Nous^tegardons d^ailleurs comme assez puérile la supercherie littéraire de ce premier écrit. Il est trop long pour n'être pas sérieux. Quand on le croit sincère, il impatiente; quand on le sait ironique^ il ennuie. Son plus grand mérite est de manifester dans un début rhabileté savante d'un écrivain expérimenté.

La réputation de Burke pouvait commencer alors; mais^ la même année 1756, il rétablit autant que le peut faire un auteur qui ne signe pas ses ouvrages, en publiant ses Recherches philosophiques sur Vorigine de nos idées du Sublime et du Beau. C'est un pendant de l'ouvrage d'Hutcheson sur Torigine des idées de beauté et de vertu. On sait qu'Hutcheson, Irlandais commeBurke, devint professeur à Glasgow, et fut le fondateur de l'école écossaise. Burke, ayant songé à lui succéder, avait étudié ses écrits, et il se sentit excité à marcher sur ses pas. De là le seul livre qu'il ait fait, ou du moins le seul de ses ouvrages qui ne soit pas de circonstance, et dont on cite encore le titre plus qu'on n'en connaît le contenu. Le sujet était assez à la mode. Hogarth, le peintre spirituel, avait récemment publié son Analyse de la Beauté, ouvrage médiocre de métaphysique et d'art, dont Tune de ces belles Gunning, célébrées par H. Walpole, lady Goventry, disait avec ennui : «Encore un ouvrage sur moi 1 c'est insupportable. » Le livre de Burke pouvait difficilement donner lieu à la même méprise, quoique Dugald Stewârt lui reproche d'avoir, e;n le composant, trop exclusivement eu devant les yeux pour exemple du beau la beauté des femmes.

Dans une dissertation préliminaire sûr le goût , Burke appelle ainsi la faculté ou les facultés de Tesprit qui sont afifectées par les ouvrages d'art ou d'imagina-

lion, OU qui servent à en porter un jugement. Quoiqu'on accuse ces affections de varier sans aucunes règles, ridentilé, chez tous les hommes, des moyens de communication avec les objets extérieurs ne permet pas d'admetlre que cette diversité soit infinie. Tous trouvent que Famer est amer et que le doux est doux; pour . tous, la lumière est plus agréable que Tobscurité. Quoique le degré de plaisir ou de peine attaché aux sensations puisse varier d'un homme à un autre, l'imagination est soumise à une certaine uniformité comme les sensations mêmes. C'est- par une loi générale de sa nature qu'elle se plaît aux figures, aux comparaisons, aux métaphores. Point d'homme qui, la première fois qu'il voit une statue, n'éprouve un plaisir qui diffère seulement en raison de l'éducation, des études et des souvenirs. Nous aimons de la même manière' les ouvrages d'esprit, sans aimer également les mêmes ouvrages, parce que les intelligences ne sont pas douée» de la même puissance, de la même délicatesse, et n'ont pas reçu la même culture. Nos passions ajoutent à ces différences, dès qu'au lieu d'images qui parlent aux sens, il s'agit des choses morales. Au fond, le goût ne varie en ces matières que parce que la sensibilité et le jugement ne sont pas constamment parfaits , et cela même prouve qu'il y a une telle chose qu'une sensibilité vive, qu'un jugement droit. Or les causes qui altèrent la sensibilité ou le jugement sont accidentelles; viennent-elles à suspendre leur action» le goût se redresse et reprend son uniformité. Tout le monde alors juge de même en matière de goût, quoique tout le monde ne goûte pas le même genre de beauté avec le même plaisir. Il y a donc une logique du goût.

Mais si le goût n'est pas arbitraire, sli n'est pas une pure affection individuelle, il faut que nous ayons tous des idées de beau et de sublime. Quelle est l'origine de ces idées? Digne sujet d'une recherche philosophique.

La curiosité est la première émotion de Tâme humaine. Nous cherchons d'abord la nouveauté; mais quoiqu'une certaine nouveauté soit une des conditions de l'attrait des choses^ elles nous affectent directement par le plaisir ou la peine, qu'il ne faut pas tenter de définir. Cependant on peut distinguer le plaisir qui ne résulte pas de Tabsence d'une peine, et qui est conséquemment un plaisir par lui-même, et le plaisir mixte qui se compose ou s'accroît de la cessation d'une peine, de la disparition d'un danger, et que Tauteur appelle du nom bizarre de délice. Les sentiments qui suivent ou accompagnent le plaisir et la peine sont la joie et la douleur.

Les passions qu'engendrent le plaisir et la peine tendent à la conservation de Tindividu ou à celle de la société. Les premières, principalement excitées par la peine et le danger, sont les plus puissantes de toutes. Tout ce qui est fait pour provoquer ces idées de peine et de danger, tout ce qui est terrible, est une source de sublime ou de la plus forte émotion que l'âme soit capable de ressentir. Parmi les passions qui intéressent la société, celles qui regardent la société des sexes admettent immédiatement l'idée de beauté; mais une idée de volupté s'y mêle, et cette dernière idée est étrangère aux autres passions sociales, à la sympathie, à l'imitation, à l'ambition. On peut dire en général que l'amour a pour objet la beauté. Le plaisir que nous 0 l'imitation est la source de notre goût pour les

arts, OÙ SOUS une nouvelle forme trouvent place le eublime et le beau.

Quoi qu'on pense de cette métaphysique (et il est facile d'en apercevoir à la première vue Tinsuffisance, rinexactiiude et la confusion]^ on prendra plus de plaisir à suivre Fauteur dansTanalyse particulière des passions ou pour mieux dire des affections qu'excite le sublime. Ici encore manquent la clarté et la méthode, les divers genres de sublime sont confondus avec leurs eflfets divers, et les causes de nos affections avec nos affections même; mais pourtant .ce qu'il dit de Tétonnement, de la terreur et du respect, de Tobscurité, de la puissance, de la grandeur, de l'infini, fera penser, et s'il est difficile de rencontrer quelque part dans ce livre une théorie satisfaisante, même une vue large et lumineuse, on trouvera une constante élévation d'idées et des remarques détachées qui frappent par la justesse ou par l'expression. Les rapports de certaines causes de pure sensation avec la sublimité des objets naturels et artificiels, par exemple les effets de la lumière, de la couleur, du son, de l'odeur, de la saveur, de la soudaineté et de l'intermittence, sont étudiés avec une sagacité ingénieuse, et les vérités se rencontrent là pêlemêle avec les singularités.

La troisième partie,qui roule sur la beau té, est certainement beaucoup mieux traitée et mérite plus le titre de récherche philosophique. L'auteur, discutant les idées de Locke, de Shaftesbury, d'Hutcheson, établit avec développement que la beauté n'est ni la proportion, ni la convenance, ni la perfection, et, après avoir indiqué avec quelle réserve l'idée de beauté doit être appliquée, soit aux qualités de 1 ame, soit surtout à la vertu, si Ton ne veut pas confondre le goût avec la morale, il prétend

que la beauté se réalise à sept conditions^ petitesse comparative, douceur de PensemWe, diversité dans la direction des parties, gradation de ces mêmes parties, qui ne doivent pas être anguleuses, mais se fondre les unes dans les autres, délicatesse de la forme, éclat du coloris, ou couleurs claires et brillantes, enfin mélange de celle qui domine par son éclat avec d'autres qui la diversifient et la tempèrent. Dans la pensée de Burke, tout ce qui est proprement beau est sensible, et il n'ad-* met qu'indirectement et par extension ce qu'on appelle la beauté morale.

Dans la quatrième partie, il revient sur Pobjet des deux premières en se proposant de rechercher la cause efficiente du sublime et du beau. L'association des idées et certains mouvements des nerfs qu'il affirme, plutôt qu'il ne les prouve, donnent, selon lui, naissance à ces émotions, à ces affections que nous rapportons au beau et au sublime. Reste à savoir pourquoi certains objets sont ainsi qualifiés. On trouve ici, tantôt de la psychologie, tantôt de la physique; mais ni Tune ni l'autre ne satisfait aux conditions rigoureuses de la science. Il vaut mieux passer au dernier livre, qui traite des mots et qui appartient à la métaphysique de la littérature. Ici rhomme de lettres se retrouve. La puissance de la langue, et surtout de la langue poétique, est exposée par un critique capable de la sentir, et, quoiqu'il soit difficile de rattacher solidement cette partie à Ten» semble, on ne peut regretter de la rencontrer.

Cet ouvrage, qu'il serait oiseux d'examiner au fond, n'a fait faire aucun progrès à cette science du beau que les Âllemaods nous ont forcés d'appeler l'esthétique. Le mérite est plutôt dans le choix du sujet que dans la manière 4ont il est traité. Quelques vérités particu-

lières, quelques observations neuves, quelques pensées finement justes, plus rarement brillantes, ne suffisent point pour faire un livre> et Tessai de Burke n'est qu'une suite de discours qui auraient parfaitement réussi dans l'improvisation de renseignement, ou plutôt d'une sérieuse conversation entre Reynoldsel Johnson. On dit que, plus avancé daiis la vie, Burke riait parfois de quelques-unes des théories hasardées dans cette œuvre de sa jeunesse ; mais nous doutons, avec un de ses biographes, qu'à aucune époque il les eût remplacées par des doctrines mieux liées, plus approfondies, plus concluantes. Son esprit n'était pas philosophique, à prendre ce mot dans le sens propre ; la dialectique dans l'abstraction ne lui allait pas. Il est remarquable que, dans une matière qui touche partant de points aux choses d'imagination, son style n'offre pas cette vivacité de couleur qui brille dans ses autres écrits. On dirait que, gêné par son sujet ou par son plan, mal à l'aise dans la déduction, il cherche avant tout, et cherche vainement la clarté, l'exactitude et la précision. Evidemment, en abordant les recherches spéculatives, il manquait sa vocation et forçait son talent.

Cependant son ouvrage eut un certain succès, et a conservé quelque réputation. Il dut placer l'auteur dans ce monde littéraire où il n'avait jusqu'alors aucun rang, et il lui donna crédit auprès des artistes, qui firent toujours cas de son jugement. Parmi ses lettres, on en a conservé qui sont d'intéressantes dissertations sur la peinture et la sculpture. Il jugeait beaucoup mieux l'art dans ses productions que dans ses principes. On raconte que, quelques années plus tard , le l)eintre irlandais Barry l'avait invité à \\*\te;\ ^w ^^-

lier. Burké, en discutant le mérite d'un tableau, amena, sans y penser, le peintre à lui opposer quelque règle de goût empruntée à ces recherches sur le beau, dont il ne le savait pas Tauteur ; car Touvrage était anonyme. Burke contesta, récusa la citation comme sans autorité, et indigna tellement squ contradicteur, qu'il fallut enfin pour le calmer lui révéler le nom qu'il ignorait, et Tartiste transporté lui sauta au cou. Barry Revint le protégé et Tami de Burke, qui le présenta idteïis le monde, le fit connaître de Reynolds, et même le décida, par ses conseils et ses secours, à faire un ..,-ypyage en Italie. Les lettres qu'il lui écrivit pendant ce ^yage sont remplies de bons avis pour^hommeet d'idées précieuses pour l'artiste. Pendant longtemps Barry> qui lui-même écrivait assez bien sur les arts, trouva chez Burke un utile patron, et s^l finit par perdre sa bienveillance, c'est que le caractère vain, inquiet, irritable, du peintre lui rendait impossible une éternelle reconnaissance.

Mais avant de pouvoir patroner personne, Burke eut pendant des années besoin lui-même de protection. Se& premiers ouvrages ne l'enrichirent pas , et son père , mécontent de ne lui voir aucune. profession, venait peu à son aide. En 1757, Burke rencontra à Bath la fille presbytérienne d'un docteur irlandais et catholique établi à Bristol. Il aima Jane Mary Nugent, et il répousa ; mais cette union, qui fit son bonheur, ne lui donna pas de fortune. Bientôt la naissance d'un fils, sur lequel il fit longtemps reposer de douces espérances, et dont la perte devait désoler les dernières années de sa vie, lui rendit encore plus nécessaire la prévoyance qui assure l'avenir. De tous temps, en Angleterre^ le talent littéraire a été un des meilleurs moyens

de se faire une position dïtns le monde. Les liaisons nombreuses que Burke avait formées à Londres commençaient la sienne. Elisabeth Hontague^ qui dans le genre épistolaire a renouvelé sans l'égaler la réputation du nom qu'elle portait, écrivait à propos de l'ouvrage sur le beau i « L'auteur est dans ses écrits et sa conversation un homme ingénieux et ingénu, modeste et délicat, et sur les grands et sérieux sujets, rempli de ce respect, de cette vénération qu'une âme bonne et grande est assurée de ressentir, tandis que des insensés sautent par-dessus Tautel devant lequel îes sages s'agenouillent et payent leur mystérieux tribut. » La grave jeunesse de Burke devait produire cette impression. Des hommes dont le suffrage est une autorité se portaient déjà caution de la distinction de son esprit. Dès le commencement de son séjour à Londres, il avait formé des relations assez étroites avec Garrick, qui était presque] un homme de lettres et un homme du monde. Une liaison plus intime, et qui devint une intime amitié, l'unissait à sir Joshua Reynolds, cet habile artiste et cet habile critique qui marquait dans la société, grâce à son talent, dont les œuvres sont chaque jour plus estimées, grâce à sa conversation, dont ses écrits portent plus d'un brillant témoignage. Samuel Johnson, ce juge difficile qui gouvernait Topinion dans les matières d'esprit, et dont l'influence et la renommée ont surpassé les ouvrages, avait connu Burke à dîner chez Garrick, et il aperçut de bonne heure sa supériorité naissante. 11 prisait très-haut sa conversation, quoiqu'il lui refusât l'esprit de mots. Cette conversation, en effet, était admirée de tous les contemporains. Elle frappait à la première vue. « Un homme de sens^ disait Johnson, ne pourrait rencoTvUe\'fev\\Vfc^^^\\^-

T. ir, W

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sard, en s'arrolanl sons îmc porto pour éviter uneaverse, sans partir convaincu que c'est le premier homme de TAngleterre *.»

A trente ans néanmoins, le premier homme de TAnglelerre était encore obligé de fSîvailler pour vivre. M. Prior, qui met beaucoup de soin à le disculper, «omme d'une faute, de la gêne toujours honorable flans laquelle il vécut, dit que son pèpe, enfin touché de ses succès, lui donnait alors deux cents livres sterling par

TOn m*a contesté ce mot de Johnson. Je le mets sous la responsabilité de Prior, qui lui fait dire textuellement de Burke qu'il était thefirst mon in Englcmd {Mem, of the life, 1. 1, p. 91 , 2« édit. Lond.^ 48^6). Je contiens que dans BoswelL d'où la citation paratt tirée, il 7 a seulement que Burke était tin homme extraordinaire. Mais- Boswell fait re<iire sous plusieurs formes, à Johnson, quel était, dès la première vue, le grand effet de la conversation de Burke. Le vendredi 14 mai 1784, le docteur avait dtné chez M^^^ Garrick, avec trois femmes, M«« Carier, Miss HannahMore et Miss Fanny Burney. Il disait que c'étaient trois personnes éminentes, dont on ne trouverait pas la quatrième, si ce n'était Mm^Lennox, qu'il leur croyait encore supérieure. On lui cita cette Ëlisa Montagne, que nous avons citée tout à l'heure : a Oui, dit-il ; elle ne fait pas trafic de son e$prit, mais c'est une femme très-extraordinaire. Sa conversation est un courant constant. Ce qu'elle dit est toujours plein de choses, toujours une pensée.— Mais il en est de même de Burke, reprii Boswell. » C'est à cela que Johnson répondit par son hypothèse d'une rencontre sous une porte un jour de pluie. Et il ajouta : « Si Burke était entré dans une écurie pour voir panser son cheval, le palefrenier dirait : Nous avons eu ici un homme extraordinaire.... Quand Burke ne descend pas à la plaisanterie, saconversaiion est réellement supérieure. » [Boswell, t. V, p. 455, édit. de 4814.) Il disait encore, selon Prior : « Vous le rencontreriez pour la première fois dans la rue où vous vous seriez arrêté pour vous garer d'un troupeau de hœufs^ et au bout de cinq minutes il vous aurait parlé de telle sorte qu*en vous en allant vous diriez : « Voilà an Aomme extraordinaire, »

ail. Cela n'empêcha pas qu'il ne formât le projet de passer en Amérique, pour essayer du commerce, et peu s'en fallut que l'Angleterre ne perdît un des hommes qui l'ont le plus honorée. 11 aurait brillé certainement parmi les fondateiBfirtfe la liberté des Etats-Unis : cette révolution eût entraîné son génie; mais il resta à Londres, et il écrivit. C'est en 1757 qu'il publia, avec Taide, dit-on, d'un collaborateur inconnu, un tableau* des établissements européens en Amérique, ouvrage qui lui fut suggéré par le livre de Raynal, et que Dugald Stewart appelait une esquisse de maître. Un ^ après, il fonda, avec le libraire Dodsley, une publication périodique, dont l'idée était heureuse, et dont Texistence a contribué à répandre utilement en Angleterre la connaissance des faits de l'histoire contemporaine. On doit à Burke VAnnual Register. On sait que ce recueil, qui paraît tous les ans, rend compte des événements écoulés dans Tîntervalle d'un volume à Tautre, et donne les documents qui servent à les éclaircir.TLes trois ou quatre premiers volumes passent pour être en grande partie de la main de Burke, et en tout temps il continua de s'intéresser à l'ouvrage et d'y contribuer quelquefois. Cette histoire annuelle du monde se publie tantôt depuis un siècle, et forme une collection d'un grand prix. Nulle composition n'était pins propre à former un homme public. On ne peut trop bien savoir les faits, quand on veut diriger les hommes.

Cependant sa situation restait précaire. L'agrément de son commerce multipliait ses ' relations. George, lord Lyttelton, dont les ouvrages historiques sont encore estimés, Fitzherbert, un membre du parlement qui aimait les lettres, Pulteney, comte de Bath, dès longtemps hors de la politique, cWè \>owc ^^ ^wsh^x'^^'-

tion piquante, Anne Pilt, la sœur du grand Pilt, et dont Burke admirait Tesprit original, Hume^ qui lui fit connaître Adam Smitb^ et dont il trouvait Thistoire trop peu libérale et la philosophie trop peu religieuse, goûtaient tous son entretien, louaient son esprit, mais n'aidaient point à sa fortune. Heureusement, dans le nombre de ses amis, était son compatriote, lord Charlemont, dont il parla toujours avec l'enthousiasme de la reconnaissance. C'est ce seigneur, Tami de Montesquieu, le généreux défenseur de Tlrlande, qui présenta Burke à Gérard Hamilton, nommé principal secrétaire du lord-lieutenant de cette île, quand, en 1761, ce gouvernement fut donné à lord Halifax.

Hamilton avait débuté avec beaucoup d'éclat à la chambre des communes. On raconte que son premier discours parut si beau, qu'il désespéra de l'égaler et ne parla plus. Aussi Tappelait-on Hamilton au seul discours, Singlespeech. La vérité est qu'il parla rarement, parce quMl apprenait par cœur des discours écrits, et qu'ayant quitté la chambre des communes pour Tirlande, il sembla renoncer, en Angleterre du moins, aux succès parlementaires. LHmion n'était pas alors établie par la loi entre les deux iles. Le principal secrétaire accompagnait le lord-lieutenant, dont il était comme le ministre dans le parlement de Dublin. Burke partit avec Hamilton sur le pied mal défini de secrétaire, de conseil et d'ami. Dans cette position ambiguë, un collaborateur de cette vigueur d'esprit dut prendre une grande part au gouvernement de son pays; mais cette part est restée secrète. On sait seulement que ses services lui valurent la troisième année une pension de trois cents livres sterling sur le fonds de rétablissement de l'Irlande, souvent grevé de dons plus abusifs, A cç

prix^ Hamilton crut apparemmeq^ acheter un dévoue* ment absolu et s'acquérir envers un subordonné le droit de disposer à la fois de ses opinions^ de son jugement^ de son travail et de son temps. Mais Burke ne pouvait renoncer au droit de penser et de dire sa pensée. Il n'approuvait pas toute l'administration de lord Halifax; son indépendance se heurtait souvent à l'orgueil de Hamilton; il brisa le joug, et rendit, avec une dignité un peu hautaine^ un bienfait que le bienfaiteur ne dédaigna pas de reprendre pour son compte, sous le nom d'un de ses agents. Tous les liens furent rompus, et Burke revint à Londres avec de nouveaux titres à l'estime et à rintérêt de ses amis.

Il avait mis, pour ainsi dire, le pied dans la politique. Le mouvement était donné, et ne devait plus s'arrêter qu'avec sa vie. Ses relations et ses études n'eurent plus qu'un objet. Histoire constitutionnelle, précédents parlementaires, faits économiques, il voulait tout connaître. Assidu à suivre les travaux de la chambre des communes, il se formait à la parole dans une société def discussion [debating sociely) connue sous le nom de Société de Robin HoodmEn même temps, il ne négli^* geait pas le Club littéraire, institution dont il fut un des fondateurs avec Reynolds et Johnson.

Malgré sa liaison avec le célèbre docteur, il n'était nullement de son école en politique. A cette époque, le court passage de lord Bute au pouvoir,, la rude manière de gouverner de George Grenville avaient soulevé les esprits contre le favoritisme de cour et l'arbitraire ministériel. Un mouvement d'opinion chaque jour plus prononcé laissait chaque jour le pouvoir plus isolé et plus affaibli. L'esprit ardent et généreux de Burke ne pouvait que suivre ce mouvement, ou \A\îA&V.\V\a\^^^»r

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fait. On a dit qu'il n^avait été wbig que par accident ; cela est vrai, si Ton veut dire qu'il ne pouvait Têtre que dans un temps où le débat n'était pas ouvert entre Tesprit de conservation et l'esprit de révolution, mais entre une cour justement soupçonnée de prétentions usurpatrices et un parti populaire jaloux de sauver ou de revendiquer les principes de la constitution établie. Le torisme était alors à peu près le synonyme de Tabsolutisme ; c'est lui qui menaçait les institutions ; être wbig^ c'était les défendre. En aucun temps^ Burke n'a eu ni les goûts^ ni les mœurs, ni les principes d'un courtisan. En aucun temps non plus^ malgré l'étendue de son esprit, il ne s'est beaucoup soucié de Tabus qu'on pouvait faire de ses idées; jamais il n'a embrassé une opinion à demi pour la soutenir faiblement. Ce fut donc sans hésitation ni scrupule^ ce ne fut ni par intérêt ni par imitation, mais avec conviction, mais avec feu, qu'il se jeta dans le parti du pays, comme s'appelait alors Topposition. Il ne crut pas un moment faire ainsi preuve d'infidélité ou d'indifférence à la cause de la monarchie ni de l'ordre, qui ne lui semblait nullement en question. Ce sont Ià»^es craintes d'un autre temps^ et c'était dès lors l'heureux privilège de l'Angleterre qu'on pouvait y combattre pour la liberté sans avoir les allures d'un tribun ni les passions d'un novateur.

En 1765, sans que la majorité eût changé dans le parlement, le ministère changea. Il se sentait miné à la cour et dans le public. Cette retraite honora Grenville sans le rendre populaire; mais ses adversaires prirent sa succession, et lorsque le marquis de Rockin* gbam eut formé son ministère, Fitzherbert lui présenta Burke^ qu'il choisit pour son secrétaire particulier.

Il suffît de s'approcher du pouvoir pour rencontrer la délation. Presque aussitôt on dénonça (il paraît que ce fut le duc de Newcastle"), on dénonça au premier ministre Burke comme un jacobite et un papiste dé* guisé. Il donna à Tinstant sa démission; mais Rockingham était un homme juste et bienveillant, capable de reconnaître la loyauté ; il retint celui qui devait être un si fidèle ami. Bientôt même le- nouveau secrétaire entra dans la politique pour son propre compte. Par un arrangement avec lord Verney, qui fut nommé membre du conseil privé, il siégea au parlement pour le bourg dOVendover, Buckinghamshire. De ce jour, sa destinée fut fixée. L*homme de lettres, dont la conversation était déjà éloquente, paraissait sur le théâtre où le talent n'a d'égal que le talent, là où il ne devait relever que de lui-même. Burke est du petit nombre de ceux qui, n'étant rien, sont arrivés à tout, car c'est être tout que se faire écouter d'un peuple libre, a Burke a la grandeur naturelle, disait Johnson; il lui faut la grandeur civile. »

La question pour laquelle avait été formé le cabinet était, pour employer les désignations abréviatives de la langue parlementaire, la question américaine. Elle fut l'occasion du premier discours de Burke (janvier 1766): il n'en reste pas de traces, ni d'aucun de ceux qu'il prononça jusqu'en novembre 1767; mais son début fut trèsbrillant; Pitt lui adressa un de ces éloges que Ton regardait comme des passe-ports pour la renommée. Lord Charlemont, son ami, Richard Burke, son frère, William, son cousin, qui venait d'être élu et qui était soussecrétaire d'État sous Conv^ay, virent leurs plus présomptueuses espérances dépassées. « Probablement aucun homme avant lui, écrivait Johnson, ne s^était à

son premier coup d'essai^ fait autant de réputation.» Il 0ÉF^ne part active à tous les débats. On sait que Tabolition de l'impôt du timbre aux colonies et Tinter- ||^ion de tout mandat d'arrêt conçu en termes généraux furent les deux mesures capitales qui signalèrent la session et caractérisèrent le ministère. Mais ce ministère était sans force, et presque aussitôt que les chambres furent dispersées, il disparut (juillet 1766). On doit louer en lui cette honnêteté de libéralisme que les gens du monde trouvent puritaine, un des mérites assurément qu'il est le plus difficile de soutenir; car, dédaigné des prétendus habiles, il est ai§testé des prétendus honnêtes. La pruderie politique, comme on rappelle, a besoin, pour se faire accepter, de se couvrir de réclat du talent, de s'armer de la puissance du caractère. A ces deux conditions le ministère Rockinghain ^était loin de pleinement satisfaire. Son chef avait plus d'une raison de ne pas réussir , entre autres la défiance de lui-même et Tinflexibilité de ses principes. C'était un whig inébranlable, mais un homme modeste. Il ne savait ni corrompre ni dominer, et sa pureté passait pour de l'entêtement, tandis que sa modération était prise pour de la faiblesse. C'est un caractère qui pour la fidélité, le désintéressement, l'élévation doit être proposé pour modèle. Burke , qui a composé rinscription d'un monument en son honneur, avait bien raison de la terminer par ces belles paroles :

REMEMBER— RESEMBLE— PERSEVERE .

Mais les vertus de l'homme public ne sont pas la garantie de son succès. Le cabinet auquel Rockingham donnait son nom, obtenait l'estime plus que la déférence. Sa politique d'apaisement était taxée d'indéci-

sion, et l'opinion lui tenait trop peu de coïSjjf(Ùt$B sa probité pour lui passer son apparente timiSilé et cet air ingénu q^i ne commande pas. Il avait contre lid^ hautes ftnbitions et les sordides intérêts^ ceux qui concevaient dans le pouvoir plus de grandeur et ceux qui ne l'appuyaient qu'à la condition de ses abus. Il tomba, et le tableau de ses principaux actes, tous marqués au sceau.de l'équité et de la modération, devait, pourvu qu'on distinguât ses œuvres de sa manière, devenir sa meilleure apologie, Burke l'écrivit en d^jux pages, qui furent remarquées, sous ce titre : «Compte sommaire de la dernière administration. »

Pitt ou plutôt lord Chatham avait cependant formé ce cabinet incohérent, dont la politique, obscure dès sa formation, est encore un problème pour l'histoire. Burke eut à refuser plus d'un emploi; mais il jugea le ministère dès le premier jour avec un parfaite sagacité. Elle se montre dans sa correspondance avec lord Rockingham, que ni l'honneur ni Tamitié ne lui permettaient d'abandonner. Jamais, au reste, il ne goûta la personne ni le talent de lord Chatham. L'inégalité impérieuse, la confiance hautaine, lès variations que l'imagination, le tempérament et l'intérêt imprimaient à la conduite de ce singulier homme d'État, une supériorité qui se manifestait plutôt par des inspirations soudaines et des coups de génie que par des conceptions méditées avec profondeur, poursuivies avec méthode, accompUes avec persévérance, devaient efTaroucher ou intimider l'esprit vif mais réfléchi, étendu mais sévère, régulier dans sa verve, opiniâtre avec enthousiasme, d'un homme de lettres scrupuleux et irritable, simple dans sa vie, consciencieux dans ses études, et qui n'agissait ni ne parlait que labotvevfifôtûfcwV \pt^>^w^*

Décidé à n'entrer point dans Tadministralion, Burke quitta même à dessein l'Angleterre. A son retour d'Irlonde^ il s'occupa de régler sa vie future suivant ses goûts. Il avait perdu son père et son frère aîné, et, joignant à leur héritage ce qu'il dut à la générosité du marquis de Rockingham, il acheta dans le Buckinghamshire le domaine de Gregories, près de Beacons- Ûeld. Ce bien devint pour lui un séjour de prédilection. Il y fit des travaux utiles et des travaux d'agrément. Il se prit dejgoût pour Tagriculture, et l'on assure qu'il y devint habile; mais il ne devint jamais riche, et, quoi qu'en dise son biographe Prior, il paraît avoir eu bien souvent à lutter contre de sérieux embarras de fortune.

Le général Conway était resté dans le nouveau ministère; Burke devint donc le leader ou le guide dans 1e parlement du parti de l'ancien cabinet. Pitt était rétiré dans la chambre des lords, et Charles Fox n'était pas encore dans celle des communes; Burke s'en trouva le premier talent. Son opposition fut vive et brillante. Le ministère, que ne gouvernait pas son chef apparent, le duc de Grafton, cherchait des alliances, et Conway, qui voulait n'.être resté au pouvoir que pour rapprocher les partis, essaya une conciliation que Burke, dans ses lettres, loue Rockingham d'avoir refusée (!«' avril 1767). L'abandon que fit alors Conway des fonctions de secrétaire d'État, la séquestration étroite à laquelle Chatham malade se condamnait, la mort soudaine du chancelier de l'échiquier, Charles Townshend, vinrent ajouter à la nécessité d'une recomposition ministérielle. Lord North succéda à Townshend, et l'accession des amis du duc de Bedford, ancien collègue de Grenville, acheva d'altérer le caractère plus franchement libéral

que le nom et la présence de Chatham auraient dû conserver à cette administration. Burke se prévalait de tous ces avantages, et contre un cabinet flottant et faible, il fit d'énergiques appels à Topinion publique, qui commença à reconnaître sa voix. i

Pas plus que l'orateur , l'écrivain ne manqua à sa cause. George Grenville avait publié ou fait publier une défense du ministère de lord Bute et du sien. George Grenville était ce qu^on appelle dans le monde politique un bomme d'alTaires. 11 en avait toutes les qualités, excepté celles qui d'uft homme d'affaires feraient un homme d'État. Exact, laborieux, passionné pour k bien public, indifférent aux plaisirs] du monde et aux jouissances de l'esprit, il ne se plaisait que dans le maniement et la discussion des intérêts positifs du gouver-v nement. Les yeux constamment fixés sur la balance de fin d'année, il était consterné et scandalisé toutes 1|^ fois que l'équilibre du doit et de Tavoir était sacrifié a la politique. Persuadé que lui seul comprenait le danger et pouvait le conjurer, il soutenait sérieuseme|j| que tout était perdu. A lire le pamphlet qu'il avait écrit ou dicté, la guerre de Sept ans était la ruine de l'Angleterre. Son éclat trompeur avait fasciné l'Europe et humilié la France, qui ne savait pas combien elle avait au fond gagné à ses défaites. On n'avait pu trop se hâter de conclure la paix, et le ministère de lord Bute, en se pressant de la signer, s'était dévoué pour arrêter le pays sur le penchant de sa perte. Une dette écrasante, un commerce en déclin, des colonies en souffrance, des finances en désordre, tels sont les maux que par des mesures énergiques le cabinet Grenville commençait à réparer; le cabinet Rockingham les avait ramenés, augmentés, et ils js'accroissaient encore sous

ses successeurs. L'État était en péril, «i Ton n'appelait pas ceux qui^ seuls ayant prévu le mal, seuls le pou* . valent guérir»^

Burke entreprit une réfutation complète. Contre un antagoniste fort par les faits et les chitTres^ il ne s'en tint pas à des considérations générales; il le suivit sur son terrain, et, discutant les questions techniques avec une clarté supérieure, il détruisit pièce à pièce tout l'échafaudage d'une spécieuse argumentation. Un écrit de ce genre ne saurait être analysé, et Ton admettra aisément, je pense, que Tauteur réussit à montrer qu'une guerre qui donne à un grand pays de la gloire et des conquêtes ne le ruine pas, quoi qu'elle lui coûte, et qu'inévitablement la paix après la victoire amène la richesse et la prospérité. Si le présent avait ses dangers, tels que la crise du commerce et des colonies, ces dan- ' gers étaient dus aux mesures irréfléchies et rudes auxquelles Grenville avait attaché son nom. Or, loin de les désavouer, il ne proposait que de les renouveler en les aggravant encore. La pire de toutes avait été rétablissement du droit de timbre en Amérique. Jusque-là, le parlement d'Angleterre, sans douter de son droit de taxation, avait toujours douté qu'il fût sage d'en user pour accroître le revenu public. Les colonies, sans contester un droit dont elles ne ressentaient pas l'atteinte, jouissaient en paix de leurs institutions propres, qui pour les affaires intérieures leur assuraient tous les droits d'un peuple libre. Aucun débat inutile ne s'élevait sur les limites des deux prérogatives, « sur des questions qui sont plus du ressort de la métaphysique que de la politique, et qui ne peuvent jamais être remuées sans ébranler les fondements des meilleurs gouvernements qu'ait pu instituer la sagesse humaine. »

Cest en rompant ce compromis^ cette conciliation suffisanM'èt toute pratique, qu'on avait comme à plaisir allumé les passions d'un peuple sensible et fier/Trouvant la querelle ouverte entre la métropole et les colonies, le cabinet Rockingham n'avait pour la calmer qu^une conduite à tenir : abandonner l'exercice malencontreux du droit de taxer, sans abandonner le droit luimême. 11 était fâcheux sans doute de paraître céder ; il Tétait davantage, en persistant dans une faute, de perdre et le commerce et les colonies. Dans cette alternative, deux actes avaient été lyndus, Tun qui déclarait la prérogative de la métropole, l'autre qui révoquait Pacte du timbre. Ces mesures, comme toutes celles du ministère, ne tendaient qu'à réparer le mal par un retour aux principes de conduite que l'administration précédente avait abandonnés. Le premier et le plus moral de tous ces principes, c'est que les hommes et les partis soient fidèles à eux-mêmes, c'est que, sous le prétexte de faire les affaires avant tout, on ne brise pas tous les liens de l'honneur politique.

Quoique cet ouvrage de Burke soit excellent et qu'il puisse même se lire avec intérêt, si Ton veut bien connaître les affaires anglaises à cette époque, on devra chercher encore ailleurs la plus haute mesure du talent de l'écrivain. Les Pensées sur les Causes des mécontentements actuels, qu'il publia en 1770, sont à nos yeux le premier de ses écrits qui Tait classé à son véritable rang. Le cabinet était changé; lord North était premier ministre; la haine publique* ne poursuivait spécialement aucun de ses collègues. Les atteintes portées du temps de Wilkes à la liberté des citoyens avaient vieilli. Lord JBute était sorti du pouvoir depuis sept ans. L'aveuglement obstiné qui devait conduire le roi et son con-

seil à la perte des colonies américaines n'alarmait pas l'opinion et flattait même Torgueil national. Cependant l'Angleterre était mécontente. Une vague inquiétude s'élevait sur la vertu même de ses institutions : répondaient-elles bien à la confiance qu'elles inspiraient? n'avaient-elles pas souffert de l'action du temps, des atteintes de la corruption? quelque révolution ne les menaçait-elle pas, qu'elle vint d'un complot de la cour ou d'une explosion populaire? Il régnait dans les esprits beaucoup de défiance, d'irritation^ d'anxiété, de découragement. La division c^s partis, et surtout.de leurs cbefs^ semblait rendre impossible à l'opposition le succès, au pouvoir le gouvernement. Ce moment de l'histoire parlemeniaire mérite d'être étudié. Voici comment on pourrait, d'après Burke, rendre raison de la situation.

Tout le monde en effet était mécontent. Le gouvernement accusait les partis, le public s'en prenait au pouvoir; cependant le pays était riche et prospère. On ne saurait prétendre qu'en de tels conflits d'opinion jamais la nation n'ait tort; mais la présomption est en sa faveur. La nation n'est pas intéressée, par système ou par amour-propre, à persister dans une erreur ; elle ne peut avoir de mauvaise intention ; son intérêt est le bien public; elle se plaint parce qu'efle souffre. Toutefois, si elle se plaignait en 1770, ses griefs n'étaient pas ceux qui l'avaient irritée dans le siècle précédent, et les défenseurs du pouvoir prenaient ou donnaient le change, lorsqu'ils s'évertuaient à prouver qu'il n'y avait rien à craindre de ce qu'on avait justement appréhendé sous les Stuarts. Les temps étaient changés, et avec les temps les abus et les dangers. Si l'on avait dû^ au xvu« siècle, s'alarmer pour les droits et l'exis-

BURKE. dOd

tence du parlement, aujourd'hui le parlement n'était plus menacé, au moins de la même manière ; mais il ne s'ensuivait pas que la prérogative de la couronne ne fût pas à redouter^ et n'eût point puisé dans des circonstances nouvelles une nouvelle manière d'altérer la constitution. La royauté^ placée par la révolution dans l'impuissance de reprendre les vieilles luttes, avait été forcée d'entrer en partage d'influence, en communauté d'action avec les hommes ou les familles qui avaient vu en i688 triompher leurs principes et leur cause/ Le parti whig était devenu le parti gouvernemental et presque le gouvernement. Pendant plus d'un demi-siècle, la couronne était demeurée, sauf de courts intervalles, liée étroitement et comme solidaire avec les auteurs ou les représentants de la révolution. Sous Walpole, la cour et le ministère ne faisaient qu'un. Les Pelham avaient fini par en arriver au même point. Le roi George II s'était de bonne grâce, ou plutôt avec conviction, soumis à l'association ; on peut dire qu'il était le roi des whigs. Cependant il naquit bientôt une secte de courtisans qui appelèrent cette association politique un assujettissement. On commença à dire que la royauté était subjuguée par une aristocratie. Les torys, d'anciens torys, ne manquèrent pas de répéter le reproche, attestant ainsi leur vieille aversion pour la dynastie comme jacobites, leur zèle pour la royauté comme cavaliers, dénonçant l'une comme faible, plaignant l'autre comme opprimée. Jusque dans le parti populaire il s'était rencontré des mécontents qui, par tactique ou par haine, avaient tenu un langage analogue. Il n'est pas sans exemple, même en Angleterre, que la minorité essaye de grandir le pouvoir exécutif contre la majorité, et une opposition^ pour si

peu qu'elle soit démocratique, n'est pas incapable de chercher contre le parti qui gouverne Talliance de Tabsolutisme. Cela s'est vu .plus d^une fois depuis répoque où Burkè écrivait. Même de nos jours, le haut torisme ne s'est pas interdit de spéculer sur cette faiblesse des partis populaires^ et le brillant et insidieux écrivain qui en est aujourd'hui le plus véhément orateur^ a plus d'une fois accusé le gouvernement anglais de n'être qu^me copie de Taristocratie vénitienne^ comme s'il eût voulu par là convier la démocratie à se jeter dans les bras de la monarchie administrative. Puisse ce conseil de Sinon n'être jamais écouté!

Au vrai, les cours seules sont le sol naturel de cette dangereuse politique^ et sous lé règne du second roi de la maison de Hanovre^ c'est dans la petite cour de la princesse de Galles que se forma une coterie qui ne rêvait pas moins que de pervertir la constitution britannique. Tant que le prince avait vécu, il avait intrigué et souvent avec l'opposition. Sa veuve continua religieusement de faire de Carlion House un monde à part et l'asile des disgraciés de la fortune parlementaire. Là régnait comme une tradition la politique perfide de Boiingbroke. Lord Bute^ qui à tous les titres dominait dans ce palais, était d'une race écossaise^ et comme tel il avait au moins conservé l'ancien loyalisme de sa race. 11 ne connaissait, et même n'ambitionnait que l'influence attachée par la faveur occulte à un dévouement et à une habileté plus domestique que politique. C'est au point que lorsque l'avènement de George 111 le fit chef du ministère, il s'y trouva bientôt mal à l'aise et renonça sans nécessité et presque sans prétexte au gouyernement. Hais la politique qu'il semblait personni- ' #Ér> et <|tti continua à rendre son notn odieux^ persista

après lui et domina en son absence. Élevé dans les idées d'un country gentleman, prince par-dessus le marché, ayant les préjugés des cours sans leurs moeurs^ et ce qu'il faut de vertus privées pour se croire le bon droit en personne, George III se fit toujours un devoir (car les bigots appellent devoirs leurs passions) de mettre, comme on disait alors, la royauté hors de page. S'il n'eût préludé à la folie par la médiocrité, son règne . aurait pu devenir funeste à la constitution et se termi- # ner dans une crise révolutionnaire. Dès les premiers temps, il donna les mains à tous les efforts pour séparer la cour et le ministère. Tandis que constitutionnellement c'est le roi qui possède le pouvoir et les ministres qui r exercent,. les nouveaux Strafford renversèrent les rôles. Il fut entendu que sous le nom d'influence, il fallait assurer au roi et à sa coterie permanente une force en dehors de son gouvernement avoué, force qui paralysât l'autorité de ses ministres, c'est-à-dire son pouvoir officiel, lors même qu'elle ne parviendrait pas à s'en saisir et à fabriquer un cabinet de courtisans. Pour atteindre ce but, il fallait le concours ou la tolérance du parlement. Le premier soin fut de dissoudre ces associations puissantes qui y avaient exercé une si grande autorité, d'entretenir ou de susciter la division dans Tancien parti du gouvernement, de faire même appel à l'indépendance Jalouse ou à Tenvieuse. versatilité, pour briser le joug de ces guides dont le talent impérieux pèse toujours un peu à ceux qu'ils conduisent. On s'efforça de persuader, soit par la critique toujours facile des partis et de leurs chefs, soit par la puissance corruptrice des innombrables faveurs dont la liste civile disposait en maîtresse, aux gens intér^gaés ou faibles, qu'il y avait plus de sûreté à s'attaii^l^lil|&<^

aOQ BUKKE.

royauté qui dure qu'aux ministères qui changent; ou tendit enfin à former un parti de la cour qui fût l'appoint nécessaire et bientôt peut-être le corps de bataille de la majorité gouvernementale. Cette intrigue avait^ dès 1761^ forcé à la retraite Pitt au milieu de ses triomphes. Par elle^ le duc de Ne^^castle^ suspect à raison^ non de son caractère^ mais de la force de sa clientèle^ avait été bientôt sacrifié à la vieille rancune des hôtes de Carlton House contre lesPelbam. George Grenyille, choisi parce qu'il ne pouvait arriver seul au pouvoir sans rompre tous ses liens de famille^ n'avait pu se maintenir, malgré sa manière presque absolue de gouverner, quand on Vit que^ plus jaloux de servir que de plaire, il préférait TÉtat à la cour^. et voulait dominer dans le cabinet comme dans le parlement. Abandonnés parla couronne^ les deux ministères suivants n'avaient pu se soutenir, ou du moins radministration du duc de Grafton n'avait été qu'une suite inconsistante de remaniements^ et une déviation graduelle de l'esprit apparent et primitif de son institution. Toutes ces circonstances qui n'étaient point uniquenient créées de mains de courtisans, et auxquelles contribuèrent inconsidérément, par leurs rivalités, leurs exigences et leurs variations, les premiers hommes des deux chambres, étaient de nature à seconder la propagation des nouvelles doctrines inconstitutionnelles, à discréditer les principes mêmes qui sont comme le droit des gens de la guerre parlementaire. Ainsi l'exclusion avait été successivement donnée à tous les hommes grands par la situation, le talent et la renomrnée, et un ministère était venu au monde qui, sans être formé de purs favoris, ne pouvait se passer de la faveur royale, qui, sans renfermer aucun des maîtres de la tribune, était assez

rompu aux affaires et aux débats pour suffire aux besoins de chaque jour; un ministère quil eût été impossible de classer dans aucun partie quoiquMl ne fût Tadversaire déclaré d'aucun, prêt à les combattre tous au nom de la prérogative qui faisait sa force et son appui ; un ministère enfin qui, par nécessité au moins autaint que par conviction, devait s'appuyer sur la cour et Gonvenir au goût du roi^ grâce à la modestie de ses talents^ à la petitesse de ses vues et à la fermeté de son attitude. On peut supposer^ en effet, que George III n'eut jamais de ministre qui fût plus selon son cœur que lord North. Lorsqu'à une époque postérieure, le grand torisme conservateur eut été créé, comme une arme de défense forgée au feu de la révolution française, il put trouver que la monarchie y gagnait, mais que le monarque, rengagé dans les liens d'un parti, y perdait en indépendance propre et en influence personnelle. Aussi, tant quil fut capable de penser et de vouloir, acceptat-il M. Pitt comme un sauveur, et jamais comme un favori.

Mais à répoque où Burke écrivait, cet avenir était au delà de toute humaine prévoyance. Il ne savait qu'une chose, c'est qu'en dehors de tous les ministères il existait une cabale qui doublait en quelque sorte le cabinet. Il y avait, outre le parti du gouvernement, un parti des hommes du roi, des nmis du roi, dissolvant ou négation de tous les partis, coterie d'intrigants et de docteurs, professant en principe que le choix des ministres était libre, que les ministres étaient d'autant plus au roi qu'ils avaient moins d'amis, et qu'enfin les chambres leur devaient aide et confiance par cela seul qu'ils étaient les ministres du roi. Ce système, sans violer la lettre de la constitution, pouvait la vicier diaii&

son essence. «Cette infusion du favoritisme agissait dans le gouyernement comme un poison^ dans le public comme u%|erment. » De là tout le mal de la situation^ de là le discrédit du pouvoir et le soulèvement de l'opinion. 11 y avait urgence de raffermir sur ses véritables bases ]||^jDÔnstitution ébranlée.

JBJJfA royauté pouvait la menacer par la corruption eSbime piff Tusurpalion. Le parlement pouvait se dénaturer ^ se subordonnant. Si la révolution l'avait assotié au gouvernement^ ce n'était pas pour qu'il cessât d'être un pouvoir de contrôle. C'est à mieux régler remploi des ressources abandonnées à la couronne^ c'est à relever^ à ranimer dans le parlement le sentiment de sa responsabilité que Burke concluait, après avoir admirablement décrit la situation que nous ve- , nous d'esquisser. Il espérait peu des réformes dont on parlait alors. Abréger la durée des parlements lui paraissait un moyen certain^ en multipliant des réélections ruineuses, de donner au pouvoir l'avantage sur les particuliers; car^ entre eux et lui, la partie serait de nioins en moins égale. Augmenter le nombre des places incompatibles avec 1^ fonctions parlementai» res, c'était écarter des influences avouables, sans détruire les pratiques occultes et les marchés clandestins l»ar lesquels on achète ceux qu'on n'oserait pas récompenser. Ce qu'il réclame, c'est a l'interposition du peu-pie; le remède aux maux du parlement n'est pas dans le parlement même.» Que le peuple veille et agisse sur ses représentants, et pour cela qu'il les connaisse; que, dans toutes les questions importantes, la liste exacte des votants soit mise sous les yeux de tous. Burke se fie à cette publicité pour perdre à la fois et ceux qui trahissent leur parti, et ceux qui soutiennent indiffé-

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remment tous les pouvoirs. Ainsi il espère rétablir la fidélité politique. 11 faut voir avec quelle force de raison, avec quelle profonde connaissancè^s conditions d'un État libre^ il explique^ il justifig l'existence des partis, et montre que, sans les liens qui les unissent, les citoyens désarnnés laissent périr entp leurs mains la liberté publique. Point de parti de l'opposition, pilA d'obstacle à Farbitraire. Un pouvoir sans jgffii est faP^ ble, s'il n'est tyrannique. Cette formule dès iors inventée: «Non les hommes, mais les mesures,» estf^our Burke une profession d'indifférence politique; elle affranchit les individus de tout engagement; elle rabaisse au même niveau tous les talents et tous les caractères; «lie pousse à l'anarchie, si elle ne mène au despotisme.

Telle est en gn)S l'idée de ce pamphlet, un des chefsd'œuvre de la littérature politique. Je ne sais si l'on a fait aussi bien; on n^a pas fait mieux. Encore aujourd'hui, cet ouvrage de circonstance est cité comme un ouvrage de principes. C'est un livre classique; c'est, a-t-on dit, le Credo des whigs de V Angleterre. Il faut le Mite, si l'on veut comprendre le fond du gouvernement représentatif, et toute la vanité des doutes et des objections qu'on élève aujourd'hui contre les conditions mêmes de la liberté politique. L'Angleterre elle-même retrouverait dans cet ouvrage tous les principes qu'on veut lui faire abandonner. On y reconnaîtra toute la solidité et tout le piquant, toute l'élévation et toute la vivacité que ce genre d'écrit peut réunir, tout ce que la méditation de l'histoire et l'expérience des affaires peuvent sur un sujet donné enseigner à un esprit fécond et pénétrant, tout le vrai et rien que le vrai. Burke ne s'était pas encore élevé aussi haut ^ il a déjà toutes

SCS qualités, el ne laisse encore apercevoir aucun de ses défauts. Ixs premières ont pu grandir, mais alors les seconds ont paru. Comme il est un des hommes qui ont prouvé que Timagination est une des facultés qui vieillissent le moins, qu'elle peut, au contraire, devenir avec l'âge et plus vive et plus riche, il a pu faire depuis lors des choses plus brillantes, mais non de meilleures choses; il a écrit avec encore plus de mouvement, avec encore plus d'éclat, mais il s'est quelque- • fois ébloui, quelquefois emporté; son talent n'a été accompli qu'une fois.

Johnson lui-même répondit indirectement à Burke. C'est alors du moins qu'il publia la Fausse Alarme, écrit mesquin d'un tory lettré, qui vous enseigne que la liberté n'a pas de meilleure garantie qu'un bon roi« Cela est digne de sa réponse à Junius, dont les lettres paraissaient alors et produisaient une vive sensation, encore accrue par le mystère de leur origine. Ce moment est cité comme celui où la presse politique a pris son rang. Buri&e et Junius ont doté leur pays d'une branche de littérature nouvelle. Jamais avant eux le talent ne s'était immortalisé par un pamphlet. Leurs deux noms se rapprochent si naturellement, qu'on a même essayé de n'en faire qu'un, et dès le temps où il parut, le succès de l'écrit de Burke fut tel que le bruit déjà répandu s'accrédita qu'il pouvait bien être le terrible et impénétrable anonyme. Quoique, à mon avis, la supposition ne soit pas soutenable, elle fit fortune alors et depuis, et sir Philip Francis lui-même renvoyait quelquefois à Burke Thonneur qu'il refusait d'accepter.

Burke et Junius ont tous les deux un rare talent, mais chacun un talent bien différent. Celui de Junius

est dur et orné, Iravaillé dans sa violence, et la passion qui réchauffe ne dissimule pas Fart qui le guide. Il uïêlc la logique et Tinvective; il aiguise ses mois et concentre une idée dans chaque phrase, mais répète ridée en variant la phrase, car il a plus d'invention dans le style que dans la pensée. Quand il raisonne, il se serre davantage, il devient sec et nerveux ; mais sa dialectique est plus forte que sa raison n'est puissante. Il est élevé, mais étroit, et Ton ne sent pas en lui un de ces riches esprits qui se prodiguent et né s'épuisent pas. Burke assurément ne n^anque ni de vivacité ni de chaleur, et, quoique de fortes convictions raniment^ il se souvient en écrivant des secrets du métier, telle est cependant son abondance naturelle, que ses écrits ressemblent à Timprovisation d'un homme qui a beaucoup pensé : ses idées se pressent et le débordent; il a peine à choisir dans le nombre, et il lui faut quelque effort pour leur donner de l'ordre et de la clarté. L'éclat même du style lui vient tout naturellement. Il est brillant, il est coloré, non parce qu'il s'efforce de l'être, mais parce que son imagination l'est pour lui. Il ex-^ pose plutôt quil ne discute, et il a plus à cœur d'entraîner ses lecteurs que de désoler ses adversaires. Sans leur épargner les traits piquants et dédaigneux, il s'abstient en général de Finsulte, fuit les. nomsr propres, et son indignation n'est pas de la rage. A ce temps surtout de la force de Page et de la maturité dp talent, il conserve jusque dans le feu de la polémique cette sérénité d'âme qui laisse à l'esprit toute sa grandeur. Ses convictions peuvent lui donner de la colère, mais la colère ne lui a pas donné ses convictions, et son regard s'étend bien au delà des intérêts d'un moment, bien au-dessus de la foule qui renvirouTO. Matois

en écrivant sur les circonstances, il tend à la vérité durable. Aussi^ tandis que les lettres de Junius ne seront un jour qu'une curiosité littéraire et anecdotique, et ne devront être étudiées que comme des invectives bien faites, les Pensées sur les Causes des mécontentements actuels continueront de mériter Tattentibn des hommes d'État des pays libres , et resteront un des monuments de Thistoiré du gouvernement britannique.

Pour identifier d'ailleurs Burke et Junius, il faudrait braver des invraisemblances qui deviennent de solides objections. Et d'abord le caractère moral de Burke proteste. Il était franc et loyal; il attaquait les doctrines et les hommes à visage découvert. Ses haines, qui ne connaissaient pas les déguisements, ne descendaient pas à la calomnie; elles se fondaient, même les plus injustes, sur des motifs généraux et élevés, et ne Tauraient jamais abaissé aux indignes détours d^4]ne noire vengeance ou d'une venimeuse envie. C'est dire qu'il n'eût pas écrit les lettres de Junius. Enfin, si la colère ou l'esprit de parti avaient pu jamais l'emporter jusque-là, au moins n'aurait-il commis de pareils excès de plume que pour soutenir ses opinions et ses affections les plus chères, et que Junius ne partageait pas. Dédaigneux pour Tadministration du marquis de Rockingham» Junius n'a d'égards, il n'a d'admiration que pour George Grenville, et son homme d'État de prédilection est celui même que Burke venait de traiter en adversaire déclaré. Sur la question des colonies, Junius suit le préjugé métropolitain, et Burke le brave. Des premiers, il a professé à l'égard de l'Amérique le système des concessions libérales, et il en a fait le thème habituel de ses discours et le Irait saillant de sa

politique. Et Ton voudrait qu'il eût trahi ses amitiés et ses opinions pour mieux cacher une œuvre de perfidie et se donner les émotions d'un libelliste éloquent!

Cependant il faut convenir que ce soupçon, qui nous semble injurieux, fut accrédité par Tadmiration même qu'il inspirait II eut souvent à s'en défendre, et chose singulière^ il n'en est pas fort énergiquement défendu par H. Prior^ le plus dévoué des biographes. H. Prior admet que si Burke n'a pas écrit les fameuses lettres^ il doit en avoir assisté Tau leur. 11 donne en preuves des analogies sans importance ; mais il cite un fait qui en aurait davantage : c'est que Burke aurait dit à Reynolds qu'il savait le grand secret, en le priant de ne le point presser là-dessus. Il ajoute que Reynolds et Malone croyaient qu'on faisait faire un premier canevas par un certain Dyer, un ami de Chamier^ mort en 1772, l'année où Junius a cessé d'écrire. Ce premier jet était soumis à Burke, qui retouchait l'œuvre et lui donnait ainsi cette forme étudiée, si différente de son style ordinaire. On prétend qu'à la mort de Dyer, William Burke entra dans sa chambre et y détruisit beaucoup de papiers. Enfin, on ne manque pas de remarquer que l'éditeur des lettres de Junius reçut, par une voie secrète et avec un billet qui lui parut dé sa main, quoique signé d'initiales différentes, le texle d'un discours de Burke, prononcé le 24 novembre 1767, dans un temploù la chambre des communes n'admettait pas de journalistes dans la galerie. Ce discours, d'un ton très-vif, fut publié dans le Public Advertisery et il a été placé, avec le billet d'envoi, par le fils de Timprimeur de Junius, dans le recueil authentique de ses lettres.

Mais on ne dit pas sur quelle autorité on répète l'anecdote de Reynolds. Ou est la preuve (\\i^ Bvsjt^A^

lui-même récrit son discours, ou que, l'ayant rédigé^ il Tait transmis au journal, et non pas donné à des amis, à des écrivains de l'opposition, pour le répandre et le faire puMier au besoin? Malone, que Ton cite, a écrit pour prouver que Junius était Gérard Hamilton. Si ce Dyer dont on parle était Fami de Charnier, il a indignement outragé son ami en se couvrant d'un officieux pseudonyme. Puis, sMl est incontestable que Burke fut soupçonné dès Torigine, si, comme on le dit, c'était Pavis de lord Mansfleld et de Blackstone, un des premiers adversaires de Junius, sir William Draper, qui partageait ses soupçons entre Sackville et Burke, interrogea formellement ce dernier et obtint pour réponse une dénégation catégorique, dont il se déclara salilfait. Johnson a raconté que Burke non provoqué lui avait spontanément tenu le même langage. Enfin, répondant à un des Townshend qu'on avait aussi soupçonné, Burke écrivait que le croire Junius c'était lui faire injure, et dans une seconde lettre, le 24 novembre i77i, il disait en propres termes : ff Je vous donne maintenant ma parole d'honneur que je *ne suis pas l'auteur de Junius et que je ne connais pas l'auteur de ce papier.» En voilà plus quil ne faut pour prouver qu'il n'a point écrit des lettres où ne se reconnaissent ni ses opinions, ni son caractère, ni ses passions, ni ses intérêts, ni son style.

Cesl dans la chambre des comnmnes que nous devons chercher Burke, si nous voulons le retrouver. Pour tracer l'histoire parlementaire d'un chef d'opposition, il faudrait raconter toute celle de son pays, et, passant avec les assemblées d'un débat à un autre, traiter successivement les questions dans l'ordre où elles se produisent, les abandonner quand elles font place

à d'autres, y revenir quand elles reparaissent^ multiplier les détails et les redites, porter dans Je récit toute la confusion des affaires humaines. On sait quelle multitude de griefs et quelle variété de débats l'opposition éleva à cette époque. Burké la suivit ou la guida dans presque toutes les voies qu'elle s'ouvrit. Presque aucun discours de la couronne ne passa sans qu'il en flt la libre et sévère critique. Toutes les mesures pour garantir la pureté des élections eurent son appui. Cpmnie pour attester qu'il n'était pas Junius luiwnême, il défendit Junius et avec lui la liberté de la presse, en s'efforçant de faire régler les accusations d'office pour libelle, et d^assurer au jury, dans ces sortes de procès, la juste latitude de sa compétence. C'est dans un de ces derniers débats qu'il rencontra sur son chemin un jeune homme qui venait à dix-neuf ans d'entrer au parlement, et qui cherchait encore la voie où il devait glorieusement marcher. Charles Fox était le fils du premier lord HoUand. Elevé, pour ainsi dire, dans le giron du gouvernement, il ne se doutait pas qu'il deviendrait l'orateur populaire que chacun sait. En avril 1769, il avait débuté par soutenir une des énormités de la chambre des communes contre Wilkes. Le sergent Glynn ayant proposé une enquête sur l'administration de la justice criminelle, accusée communément de violence et d'arbitraire dans les affaires politiques, Fox s'éleva vivement contre cet appel à l'opinion du dehors, quand la pensée de la majorité devait seule être regardée comme la pensée de la nation (6 décembre 1770). Qu'aurait-il dit vingt ans après, de cette doctrine? Burke, qui vingt ans après l'aurait soutenue, la traita avec un assez rude dédain^ et rien alors ne semblait présager que ce$ deux homixiQ^ duâAfô^V.

bientôt s'unir dans la plus libérale des oppositions^ puis se séparer un jour encore^ mais en sens inverse^ Burke pour se ranger sous le drapeau conservateur , Fox pour agiter la bannière des révolutions.

Pour le moment, Fox devint lord junior de Pamirauté dans l'administration de lord Nôrth. Il paraît cependant que des relations bienveillantes rayaient déjà rapproché de Burke. Du moins celui-ci rappelait-il^ au temps de leur grande rupture , que Fox avait été comme son élève^ qu'on le lui avait amené à Tâge de quatorze ans, et qu'il avait formé sa jeunesse à la politique.

Hais il faut retracer avec de plus grands détails les débats mémorables où Burke porta au plus haut degré sa renommée d'orateur.

Le premier^ qui occupa treize sessions^ est le débat sur les affaires d'Amérique. Le second des discours de Burke conservés dans les recueils est celui qu'il prononça sur ce sujet dans la discussion de l'adresse de 1770^ et peu après il proposa^ dans la même question^ la censure de la conduite du cabinet. Les colonies anglaises étaient dans l'usage de faire suivre leurs affaires auprès de la métropole par des mandataires de leur choix. Quoique cette position, dont Tanalogue existait en France il y a quelques années, m'ait toujours paru peu compatible avec l'indépendance du membre d'une assemblée représentative, Burke accepta en 1771 le titre d'agent de l'État de New- York, avec un traitement annuel de i^OOO livres sterling. Ces fonctions^ quMl ne garda qu'un temps^ purent lui ôter un peu de son autorité^ mais servirent à lui donner^ touchant les affaires d'outre-mer, des connaissances encore plus approfondJes. or Cet homme est surprenant, disait en 1774 un

ami de Franklin ; il en sait plus sur rAmérique que toute la chambre ensemble, b Franklin lui-même, pendant tout le temps qu'il resta à Londres comme délégué du Massachusets^ eut de fréquentes entrevues avec Burke. On sait qu'il aimait, à dire que dans tout le cours de sa mission il n'avait trompé le conseil privé qu'en lui disant la vérité; mais la vérité qui trompait les ministres éclairait Burke. Il voyait grossir l'orage^ et dans la conversation de Franklin il puisait les moyens de le conjurer. C'est ainsi quUl ne parlait que bien instruit. Une étude complète de son sujets, c'était sa manière de se préparer. Aussi la solidité estelle un des mérites de ses discours. Quoique très-étenduS; ils sont remplis ; parfois ils ressemblent trop à des traités sur la matière, composés pour l'éducation de son auditoii*e. Ses qualités brillent éminemment dans son discours du 19 avril 1774 sur la taxation américaine^ discours comparable aux plus beaux qu'il ait prononcés^ le premier qu'il ait jugé digne de l'impression^ et qui doit nous arrêter quelques instants.

On se rappelle que Grenville avait établi un droit de timbre aux colonies, et que Rockingham Tavail aboli. Le ministère de lord Chatham ou plutôt Charles Townshend, son chancelier de l'échiquier, fit adopter six taxes nouvelles, dont une sur le thé, et celle-ci resta seule, quand en 1769 le parlement eut révoqué les cinq autres. En 1774, M. Rose FuUer proposa de supprimer la sixième. Ce débat remettait en présence les deux systèmes, la résistance et la conciliation. Tous les cabinets étaient ramenés en scène, et Burke ne pouvait défendre Rockingham sans rencontrer devant lui Grenville et Townshend, dont une mort récente consacrait la mémoire, lord Chatham si redouVè, e\.ev\^wÇiSya^'5^^^

qui avait été le collègue de Rockingham et de Townshend. On va voir comment il se tira de cette difficulté. La citation est longue^ mais c'est un fragment d'histoire. Il jettera une vive lumière sur les hommes et les choses que nous essayons de peindre. Et puis enfin il faut bien la faire connaître, cette éloquence si célèbre et si oubliée.

a Personne ne peut croire qu'à cette heure je songe à charger la vénérable mémoire d'un grand homme ^ dont nous déplorons la perte en commun. Nos petits différends de parti ont été dès longtemps apaisés^ et j'ai depuis lors marché plus avec lui| et certes de meilleur cœur avec luî^ que jamais je ' n'avais marché contre lui. Sans aucun doute^ M. Grenville était un personnage de premier ordre dans ce pays. Avec un esprit m&le^ un cœur ferme et résolu, il avait une appUcation que rien ne pouvait distraire ou lasser, 11 prenait les affaires publiques , non comme un devoir à rempliri mais comme un plaisir à goûter ; il ne semblait trouver nulles délices hors de cette chambre, si ce n'est aux choses qui se rapportaient par quelque endroit à l'affaire qui s'y devait traiter. S'il était ambitieux, je dirai ceci pour lui, son ambition était de race noble et généreuse. 11 voulait s'élever, non par la politique à vil prix des cours, mais pour se frayer une voie au pouvoir par les laborieux degrés du service public, et pour s'assurer un rang loyalement gagné dans le parlement, par la connaissance approfondie de sa constitution, par la pratique parfaite de toutes ses affaires.

a Monsieur, si un tel homme a pu tomber dans quelques

« Je traduis littéralement great many qui ne signifie en anglais que grand personnage, homme important par les talents ei^la poshion.

erreurs^ ce doit être nécessairement Teffet de défauts qui n'étaient pas dans sa nature. Il faut les chercher plutôt dans les habitudes particulières de sa \ie^ dans ces habitudes qui^ si elles n'altèrent pas le fond du caractère, le teignent cependant de leurs propres couleurs. Il avait été élevé dans une profession; il avait été élevé pour la loi, une, des premières et des plus nobles sciences^ à mon avis^ parmi les sciences humaines j une science qui fait plus pour aiguiser et fortifier rintelUgence que toutes les autres sortes d'études mises ensemble, mais une science qui n'est pas tout à fait propre^ hormis chez les hommes bien heureusement nés^ à ouvrir et à libéraliser l'esprit à un égal degré. Sortant de cette étude^ il ne s'était pas largement répandu dans le monde, mais il s'était plongé dans les affaires, j'entends dans les affaires de bureau, avec toutes les méthodes et toutes les formes inflexibles et limitées qui dominent là. Il y a beaucoup à apprendre, sans aucun doute, à cette école, et il n'est point de connaissances qui ne soient précieuses ; mais on peut dire avec vérité que les hommes trop versés dans les matières de bureau sont rarement des esprits d'une remarquable largeur. Leurs habitudes officielles les inclinent à penser que le fond d'une affaire n'est paa beaucoup plus important que la forme dans laquelle elle est conduite. Ces formes sont adaptées aux circonstances ordinaires, et partant les personnes nourries dans l'office administratif font admirablement bien aussi longtemps que les choses vont leur ti*ain accoutumé; mais lorsque les grandes routes sont coupées et que le torrent déborde^ lorsqu'une - scène nouvelle et orageuse s'ouvre^ lorsque la pratique ne ** fournit aucun précédent^ c'est alors qu'il faut une plus grande connaissance de la nature humaine^ une plus vaste compréhension des choses que jamais l'officiel ne Ta donnée, que l'officiel ne la peut donner jamais. M. Grenville pensait mieux de I& sagesse et de la puissance des Ié^isLation& bns^i^àî^ds^

qu'elles ne le méritent réellement* Il supposait^ et beaucoup ont à ses côtés supposé avec lui, que le florissant commerce dé ce pays devait grandement à la loi^ à la réglementation, et pasautantà la liberté; car il n'y a que trop de gens disposés à croire que les règlements sont du commerce et les taxes du revenu. »

Après avoir montré comment un aveugle attachement aux principes de Pacte de navigation avait conduit Grenville aux mesures qui soulevaient rAmérique, Torateur rappelle comment il a fallu les révoquer; et puisqu'on soutenait que cette révocation arrachée à la faiblesse du ministère Rockingham avait été proposée à regret par Conway^ alors secrétaire d'État, il dit :

a Mais je veux, mais je dois rendre justice à l'honorable gentleman qui nous guidait dans cette chambre. Bien loin de cette duplicité qu'on lui a indignement imputée^ il jouait son rôle avec entrain et résolution. Nous nous sentions tous inspirés par l'exemple qu'il nous donnait, tous jusqu'à moi, le plus faible de la phalange. Je le déclare pour mon complexe connaissais assez bien^ à qui l'aurait-on pu cacher? le véritable état des choses , mais de ma vie je ne suis venu le cœ^ir si animé dans cette chambre. C'était pour un homme le moment de se montrer. Nous avions des ennemis puissants^ mais nous avions des amis fidèles et déterminés^ et une glorieuse cause. Nous avions un grand combat à rendre^ mais nous avions les moyens de combattre; ce n'était pas comme aujourd'hui où nous avons les bras liés derrière le dos. Nous sûmes combattre ce jour-là, combattre et vaincre.

a Je me rappelle avec un plaisir mêlé de tristesse la situation de l'honorable gentleman qui fit la motion du rappel (le général Conwày)^ dans cette crise où tout le commerce de

BURKE. • 3îl

cet empire inondait nos vestibules^ dans une espérance inquiète et tremblante, à Theure presque où parait l'aurore d'un jour d'hiver, attendant leurs destinées de vos résolutions. Et lorsque enfin vous eûtes prononcé en leur faveur et que vos portes, en s'ouvrant, laissèrent voir la figure de leur libérateur dans le triomphe bien mérité de cette importante victoire, il s'éleva de toute cette grave inultitude une explosion involontaire de reconnaissance et de transport. Ils coururent vers lui comme des enfants vers un père longtemps absent; ils se pressaient autour de lui comme des captifs autour de leur rédempteur. Toute TAnglelerre, toute l'Amérique, s'unirent à leurs applaudissements. Et il ne paraissait pas insensible à la meilleure des récompenses de la terre, l'amour et l'admiration de ses concitoyens; Vespérance dressait et la joie faisait briller sa crête. J'étais auprès de lui, et son visage, pour employer l'expression de l'Écriture parlant du premier martyr, son visage était comme celui d'un ange. J'ignore comment les autres sentent, mais, si j'avais une fois connu une semblable situation, jamais je ne l'aurais échangée contre tout ce que les rois peuvent donner dans leur munificence. J'espérais que' le danger et l'honneur d'un pareil jour seraient un lien qui nous tiendrait unis pour jamais; mais, hélas ! avec bien d'autres rêves heureux, cet espoir est dès longtemps évanoui....

(( J'en ai fini avec la troisième période de votre politique, celle de la révocation des actes et du retour à votre ancien •système, à votre ancienne tranquillité et à votre concorde. Monsieur, cette période n'a pas été aussi longue qu'elle a été heureuse; une autre scène s'est ouverte et d'autres acteurs ont paru sur le théâtre. L'Étal, dans la situatioif que j'ai décrite, fut confié aux mains de lord Ghatham, nom grand et illustre, nom qui rend celui de ce pays respectable à tous sur le globe. On peut dire de lui avec védli ;

9%i W«KE.

Glanim et Tenerabile nomen Gentibus, et mnltum Dostne quod proderat urbi.

« Monsieur^ l'âge vénérable de ce grand homme, son rang mérité^ son éloquence supérieure, ses éclatantes qualités^ ses éminents services, la place immense quil remplit aux yeux du genre humain^ et, plus que tout le reste, sa chute du pouvoir qui, telle que la mort, canonise et sanctifie un grand cai*actère, ne me permettraient de censurer aucune partie de sa, conduite, le puis craindre de le flatter ; je suis sûr de n'être pas disposé à le blâmer. Que ceux qui l'ont trahi par leurs adulations Pinsultent aujourd'hui dans leur malveillance. Mais ce que je n'oserais censurer, il peut m'étre permis da le déplorer. Pour un homme de cette sagesse, il m'a paru se trop gouverner à cette époque par des maximes générales. Je parle avec la liberté de l'histoire, et, je l'espère, sans offense. Une ou deux de ces maximes inspirées par une opinion qui n'était pas des plus indulgentes pour notre malheureuse espèce, et sûrement un peu trop générales, l'ont conduit à des mesures qui sont devenues bien funestes à lui-même, et, pour cetle raison entre autres, fatales peut-être à son pays, mesures dont les effets, j'en ai peur, sont à jamais irréparables. Il a formé une administration si divisée, si bigarrée, il a composé une pièce de marqueterie si bizarre dans ses entrecroisements, si changeante dans ses couleurs, un cabinet si diversement parqueté, une mosaïque si variée, un pavé de carreaux sans ciment, ici un morceau de pierre noire, là de pierre blanche; patriotes et courtisans, amis du roi et républicains, whigs et lorys, traîtres amis et ennemis déclarés, qtiê c'était véritablement un curieux spectacle, mais quelque chose de peu solide au toucher, de peu sûr pour qui voulait y poser le pied. Les collègues qu'il avait appareillés dans les mêmes bureaux étaient surpris de se rencontrer et obligés de se demander :

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« Monsieur, votre nom? — Monsîeiit, vous êtes mon supérieur. — Monsieur un tel.— Je vous demande mille pardons, i J'oserai dire qu^il est arrivé que. des personnes eussent chacune moitié du même ofBce sans s^être parlé de leur vie^ jusqu^au jour où elles se rencontraient ainsi, sans savoir comment^ couchant ensemble tout de leur long dans le même lit.

a Monsieur, lorsque, par suite de cet arrangement, il a eu en bloc une majorité d^en.nemfs et d'opposants dans le pouvoir,* la confusion a été telle que ses propres principes ne pouvaietit plus avoir d'effet ni d'influence sur la conduite des affaires. S'il venait à être atteint d'une attaque de goutte ou si quelque autre cause I^artachatt aux soins publics, des principes directement opposés aux siens étaient assurés de prédo^ miner. A peine s(hi plan a-t-il été mis en vigueur qu'il ne lui est plus resté un pouce de terrain pour se tenir debout. Sa combinaison ministérielle était à peine achevée qu'il a cessé d'être ministre. Sa face se voilait-elle un moment, tout le système flottait en pleine mer isans carte ni boussole. Ceux d ses amis parlementaires qui^ pourvus des titres de diverse départements ministériels, avaient été admis à paraître jouer un rôle sous lui, avec une modestie qui sied à tous les hommes^ et avec une confiance en lui dont l'excès même était justifié par ses talents supérieurs, n'osaient en aucune circonstance avoir une opinion de leur ehef. Privés de l'influence qui les guidait, ils étaient tournés en tout sens, livrés en jouets à tout coup de vent, et se laissaient aisément entraîner dans tous les porta. Et comme ceux qui leur étaient associés dans le maniement du vaisseau étaient leâ plus directement oppo^ ses à \QS mesures^ à ses opinions, à son caractère, et de beaucoup les plus habiles et les plus puissants de la bande, ils l'emportaient facilement et s'emparaient des esprits vacants^ inoccupés, délaissés de ses amis^ et tout aussitôt ils faisaient virer le vaisseau tout à fait hors de la direcUow d^ ^^ ^^^v-

tique. Comme pour Tinsulter aussi bien que pour le trahir, longtemps même avant la clôture de la première session de son administration, lorsque toutes les affaires étaient publiquement réglées, et avec un grand étalage, en son nom, ils ont fait passer un acte portant déclaration qu'il était hautement juste et utile de tirer un revenu de TAmérique; car même alors. Monsieur, même avant que cet astre éclatant se fût couché et tandis que Thorizon de TOccident étincelait des feux de sa gloire descendante, du côté opposé du ciel un autre astre se levait qui devait à son tour dominer en maître la situation.

« Cette lumière aussi a passé, et elle s'est éteinte pour jamais. Vous comprenez, j'en suis sûr, que je parle de Charles Toymshend, le reproducteur officiel de ce plan fatal, lui dont je ne saurais même aujourd'hui rappeler le souvenir sans quelque émotion. En effet. Monsieur, il était les délices et Tornement de cette chambre; il était le charme de toutes les sociétés qu'honorait sa présence. Peut-être ne s'est-il jamais élevé dans ce pays, ni dans aucun pays, un homme d'un esprit plus perçant et plus accompli, et, quand ses passions n'étaient pas intéressées, d'un jugement plus un, plus exquis, plus pénétrant. S'il n'avait pas, comme ceux qui florissaient avant lui, un aussi grand fonds de savoir longtemps amassé, il savait, bien mieux qu'aucun hpmme à moi connu, comment rassembler en un moment tout ce qui était nécessaire pour établir, éclairer, décorer le côté de la question qu'il voulait soutenir. Il dominait sa matière en maître habile et puissant; il excellait particulièrement dans l'exposition la plus lumineuse et le développement de son sujet; son mode d'argumentation n'était ni usé et vulgaire, ni abstrait et subtil. 11 touchait cette chambre au point juste, entre le vent et Teau, et, n'étant troublé par un zèle passionné pour aucune question en débat, jamais il n'était ni plus fatigant ni plus

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pressant que ne le demandaient les opinions piéconçucs et .{' rhumeur actuelle de ses auditeurs^ avec lesquels il était to»- i*^ jours à raccord parfait. Il se conformait exactement au tem* -^^ pérament de la chambre, et il paraissait la guider, parce qu'il était toujours assuré de la suivre.

a Je demande pardon^ Monsieur, si, lorsque je parle de lui et d^autres grands hommes, je tombe dans Tapparence d'une digression en disant quelque chose de leur caractère. Dans cette histoire si bien remplie des révolutions de TAmérique^ le caractère de pareils hommes est d'une grande im^ portance. Les grands hommes sont dans l'État comme les poteaux qui montrent le chemin ou marquent la frontière. Leur crédit à la cour ou dans le pays est la seule cause de toutes les mesures de gouvernement. Ce serait une œuvre d'envie bien étrangère, je m'en assure, aux dispositions que vous attendez de mei^ que de signaler les erreurs dans les^ quelles l'autorité de ces grands noms a entraîné la nation, sans rendre justice en même temps aux grandes qualités qui donnaient naissance à cette autorité. Le sujet est instructif pour tous ceux quidésireiit se modeler sur tout ce qui lésa précédés d'excellent. Il y a beaucoup de jeunes membres dans cette chambre^ tant a été rapide dans ces derniers temps la succession des hommes publics, qui n'ont jamais vu ce prodige, Charles Tovmshend, et qui ainsi ne savent pas quelle fermentation il savait exciter en toute choçe par l'ébullition violente du mélange de ses vertus et de ses émotions. Des émotions, il en avait sans doute, beaucoup d'entre nous se le rappellent, nous en contemplons aujourd'hui les effets -, mais il n'avait point d'émotions qui ne dussent leur origine à une noble cause, à une ardente, généreuse, peut-être immodérée passion pour la renommée, une passion, l'instinct des grandes âmes. Il rendait hommage à sa déesse partout où elle se moQtrait^ mais il l'adorait surtout daus sou ak&\\e WNQit\^ ^^si^^^^v r. ji. \^

temple de choix Ja chambre des communes. Outre les caractères individuels qui composent le corps de cette assemblée, il est impossible, Monsieur TOrateur, de ne pas remarquer que cette chambre a pour son propre compte un caractère collectif. Ce caractère aussi, sans être parfait, n'est pas de ceux qu'on pourrait haïr. Comme toutes les grandes réunions publiques d'hommes^ vous avez un amour marqué pour la vertu et rhorreur du vice; mais, parmi lés vices, il n'en est aucun que celte chambre abhorre autant que l'obstination. L'obstination, Monsieur, est certainement un grand vice, et, dans le cours changeant des afiaires politiques, elle est une cause fi^uente de grandes calamités. Il arrive toutefois, et bien malheureusement, que toute la série des grandes et mâles yertus, la constance, la gravité, la magnanimité, le courage, la fidélité, la fermeté, sont étroitement voisines de cette odieuse disposition dont vous avez une* horreur si juste, et, dans leur excès, toutes ces vertus n^y aboutissent que trop aisément. Celui qui étudiait avec une attention si minutieuse tous vos sentiments prenait assurément gi*and soin de ne pas les choquer par ce vice qui vous déplaît plus que tout autre. La crainte de déplaire à ceux à qui il fallait le plus plaire Va, entraîné quelquefois dans un autre extrême. 11 avait voté, et dans l'année 4765 il avait parlé pour l'acte du timbre. Les choses et la disposition des esprits vinrent à changer; bref, l'acte du timbre commença à n'être plus en faveur dans cette chambre; il assista en conséquence à la réunion privée où furent préparées les résolutions tendantes à révoquer Tacte. Le jour suivant, il vota pour le rappel, et il aurait aussi parlé pour le soutenir, si une maladie, non pas politique, comme on le dit alors, mais à ma connaissance une maladie bien réelle, ne l'en avait empêché. A la session prochaine, la mode avait changé encore; ce rappel commençait à être en aussi mauvaise odeur dans cette cbamYtte c^ql^ ^^^\a du timbre dans

BUKKE. d^

la session précédente. Pour obéir à la disposition qui commençait à dominer^ et à dominer surtout parmi les plus puissants^ il déclara de très-bonne heure dans Thiver, qu'il fallait tirer un revenu de TAmérique. Aussitôt il est enchaîné aux engagements qu^il vient de prendre par des gens qui n^avaient pas d^objections à ces nouvelles expériences^ ded qu^elles se faisaient aux dépens de personnes pour qui ils n^avaient pas de considération particulière. Tout le corps des courtisans le pousse alors dans Tabime. Il semblait^ à les entendre^ que le roi fût dans une situation d'humiliation^ tant qu'on n'aurait rien fait de ce genre.

ce Ici cet homme extraordinaire, le chancelier de Téchiquier^ se trouva dans de grands embarras. Plaire universellement était l'objet de sa vie ; mais taxer et plaire n'est pas plus donné aux hommes qu'unir la sagesse et l'amour ; cependant il le tenta. Pour faire goûter la taxe aux partisans du revenu américain, il fit un préambule où la nécessité d'un tel revenu était établie. Pour se rapprocher d'une distinction faite par les Américains, ce revend fut assis sur un impôt à l'extérieur, un droit de port ^ mais aussi, pour le rendre plus doux à l'autre parti, ce fut un droit de subsides. Pour être agréable au parti colonial, ce droit fut établi sur les produits des manufactures anglaises. Pour satisfaire les négociants de la Grande-Bretagne, le droit fut insignifiant, et, hormis celui sur le thé qui touchait uniquement la dévouée compagnie des Indes, l'impôt ne portait sur aucun des grands objets de commerce. Pour neutraliser la contrebande américaine, le droit sur le thé fut réduit d'un shilling à 3 deniers; mais pour s'assurer la faveur de ceux qui voulaient taxer l'Amérique, le lieu de la perception fut changé, et, comme les autres taxes, c'est dans .les colonies que celle-ci fut levée. Qu'ai-je besoin d'en dire davantage? La trame filée si fin eut le sort ordinaire à toute politique xaffîxiéev m^M^W^^t^Rfis^^ba^

originaire de ces droits et le mode d'exécution sont nds purc' ment^ exclusivement, de la passion de vos applaudissements. Il était en vérité Tenfant de cette chambre^ car il n'a jamais pensée fait ni dit aucune chose^ si ce n'est en songeant à vous. Chaque jour^ il s'accommodait à votre disposition et s'ajustait devant elle comme devant un miroir. Il avait observé, et cela ne pouvait effectivement lui échapper, que plusieurs personnes, infiniment inférieures à lui sous tous les rapports, «^étaient antérieurement rendues considérables dans cette chambre par cette unique méthode. C'était une race d'hommes (j'espère de la bonté de Dieu qu'elle est éteinte) tels que s'ils se levaient de leurs places, homme vivant n'aurait pu deviner, d'après une adhésion connue à des partis, des opi* nions ou des principes^ d'après un ordre ou système quelconque dans leur politique^ ou d'après une suite ou liaison quelconque dans Ipurs idées, de quel côté ils allaient se ranger dans le débat. Il est surprenant combien cette incertitude même, principalement dans les moments critiques, appelait l'attention de tous les partis sur ces sortes de gens. Tous les yeux étaient fixés sur eux, toutes les oreilles ouveHes pour les entendre. Chaque parti attendait bouche béante, comptant tour à tour sur leur vote presque jusqu'à la fin de leur discours. Tandis que la chambre flottait dans cette incertitude, les écoutez î écoutez ! tantôt s'élevaient d'un côté, tantôt résonnaient de l'autre, et le parti vers lequel ils tombaient, à la fin de cette danse en équilibre, les accueillait toujours avec une tempôte d'applaudissements. La fortune de pareils hommes était une tentation trop grande pour qu'il y pût résister, lui à qui l'on ne pouvait retirer une seule bouffée d'encens, sans lui faire plus de peine qu'il n'éprouvait de plaisir à en respi-* rer les nuages amoncelés journellement autour de lui par la superstition prodigue de ses innombrables admirateurs. Il éiêit cmdiJat à des honneurs conindictoires, et son grand

but était de réunir dans une commune admiration pour lui ceux qui n'étaient jamais réunis en aucune autre chose. De là naquit cet acte malheureux, sujet du débat de ce jour^ fruit d'une disposition singulière, qui, après avoir créé pour plaire à Tun un revenu américain, Vabolit pour plaire à Tautre, et le ressuscite dans Tespérance de plaire à un troisième, et de cueillir quelque chose dans les idées de tous. »

La politique de Burke n'avait pas la majorité. La nouvelle Angleterre irritait la vieille Angleterre et ne l'intimidait pas; mais cette lutte ruinait le commerce. Eclairée par ses intérêts, la ville de Bristol, qui était le Liverpool du temps, voulut offrir à Burke l'honneur gratuit de la représenter au parlement (1774). Séparé par quelque différend de lord Verney et du bourg de Wendover, il recherchait les suffrages des électeurs de Malton, lorsqu'à Tappel de ceux de Bristol il se rendit dans leur ville et les harangua par deux fois. Un de ses discours a été souvent cité jadis à la tribune française. En se présentant comme le défenseur également dévoué de la liberté et de l'ordre, il y réclame avec franchise la liberté de Télu après Télection. La confiance oblige, l'opinion des commettants est d'un grand poids, il faut toujours la consulter, mais non la suivre toujours. Celui qu'ils ont choisi leur doit le sacriûcaie ses plaisirs, de son repos, de son bonheur; mais son jugement, mais sa conscience ne sont à personne; il ne peut aliéner ces dons de la Providence. Le gouvernement n'est point une affaire de goût, mais de raison. Le parlement n'est pus une conférence de mandataires liés par des instructions; c'est une assemblée politique où doit régner un seul intérêt, l'intérêt général. L'élu de Bristol n'est pas un niembre de ^m\sA, \îKi\'î»\ssv

aao BUBKE.

membre du parlement. Ainsi, en acceptant la mission, il s'engageait à l'indépendance.

A Pouverlure de la session, la crise américaine s'était aggravée. Les mesures prises pour fermer le port de Boston avaient engagé la lutte. Le premier congrès s'était assemblé à Philadelphie. La fusillade de Lexington annonçait la guerre civile. Des deux côtés de TAtlantique, les esprils étaient diversement émus. Des pétitions demandant un accommodement commençaient à affluer sur le bureau de la chambre des communes. Ce mot de conciliation, lord North lui-même était forcé de le fairç entendre, tout en renouvelant les actes de rigueur contre le commerce colonial. La majorité semblait ébranlée dans sa confiance au système jusqu'alors suivi. Après quelques variations, lord Chatham se prononçait. Il parut qu'un plan de pacification largement conçu pouvait encore réussir : Burke se chargea de le proposer (22 mars 4775).

Son discours est une œuvre de méditation et d'art. Il se fonde sur cette idée qu'avec un peuple de même race, avec des concitoyens, la paix ne peut être obtenue par la guerre : les moyens doivent être aussi pacifiques que le but. Il faut beaucoup céder, parce que le temps a marché et rend insuffisant ce qui, peu d'années auparavant, eût été efficace. Il faut beaucoup céder, parce que le peuple américain est un peuple fier, a L'Angleterre , Monsieur, est une nation qui, je l'es- « père, respecte encore, qui autrefois adorait la lia berté. » Les colons ont quitlé cette première patrie, alors que cette passion était le plus vivement allumée. La taxation a toujours été une question décisive pour les droits du peuple. Cette question, on peut ne pas la résoudre, mais c'est à condition de ne çoiat la poser et

d^assimiler autant que possible, comme la principauté de Galles ou le comté palatin de Chestei% les colonies à la métropole. Qu'on leur donne une représentation régulière, elles useront de leurs droits pour la grandeur du pays qui les aura reconnus.

Traduire ce discours est impossible. L'analyser c'est réteindre. Fox disait vingt ans après, en plein parlement : «Que les jeunes membres lisent ce discours le jour et qu'ils le méditent la nuit; qu'ils le repassent et le repassent encore, qu'ils Tétudient, le gravent dans leur esprit, Timpriment dans leur cœur; c'est là qu'ils apprendront que la représentation est le souverain re-* mède à tous les maux. » Il n'y parut pas cependant cette fois, et les treize propositions conciliatrices furent écartées par la question préalable à 270 voix contre 78.

L'histoire de la sibylle est souvent celle des gouvernements. Au début des grandes affaires, ils croient avoir bien des feuillets àlire avant d'arriver au dernier. Confiants dans l'avenir, fiers de leurs forces, ils refusent ou dédaignent de céder ; c'-est le pis, disent-ils, qui puisse arriver, et il sera toujours temps. Mais Toccasion n'est pas si complaisante, et qui la renvoie quand elle s'offre s'expose à la poursuivre en vain lorsqu'elle a fui. Ce qui était décisif d'abord devient insignifiant, ce qui était facile devient impraticable, et l'on risque d'appeler la sibylle, lorsqu'elle a déchiré jusqu'à la dernière page du livre qui renfermait le secret de l'avenir.

Ainsi le ministère opposa une résistance opiniâtre soit aux instances répétées de l'opposition, soit aux le« çons des événements. La guerre avait commencé au combat de Bunker's hill; Washington commandait une armée; les Américains avaient procleca\<&V^\it\\v^^^^-

i^nce. Aussi les motions parlementaires se succédaientelles rapidement. A Touverture de la session de iin, Burke éclata avec la dernière véhémence, et^ dans un discours que Ton n'a plus, éleva aux nues Théroïsme de ces nouveaux soldats de la liberté. c( Est-ce aux vieux Bretons, disait-il, d'insulter une telle vertu? Persisteront-ils à Topprimer?» Et les débats atteignirent un tel degré de violence, que la partie de l'opposition qui suivait le drapeau de lord Rockingham forma le projet de quitter la scène et de s'abstenir de discuter plus longtemps. Cette retraite, qui ressemble à un acte de découragement, quand elle n'est pas la tactique de la sédition, n'eût été justifiée ni par les principes ni par les circonstances. Deux adresses explicatives furent cependant écrites par Burke et au nom du parti, Tune au roi, l'autre aux colonies, et il envoya pour son compte, aux shérifFs de Bristol, une longue apologie qui fut rendue publique. L'argument principal est celui-ci : les lois proposées contre l'Amérique sont inamendables, et, contre des mesures qui violent les principes de la constitution, Fabsence est une protestation expressive et permise. Nous préférerons à ces hasardeux raisonnements qui pourraient trop souvent autoriser soit l'inaction du représentant, soit la résistance du représenté, une nouvelle et frappante exposition de rélat de la question américaine, et surtout une réponse très-élevée et très-éloquente à ceux qui, ne voyant dans la politique qu'une lutte d'intérêts et d'ambitions privées, mettent sur la même ligne tous les systèmes, toutes les conditions, tous les hommes. Ce lieu commun de la sottise dénigrante ou de la perversité sceptique sert trop souvent de sagesse à une partie du public qui cwjl faire preuve d'esprit en ne distinguant ni le bien

BURKE. Jl^

du mal ni le vrai du faux. Burke proteste énergiquement contre cette incrédulité politique qui ne saurait engendrer que la servitude. Que devient en effet la liberté, si la corruption est universelle? A quoi bon la résistance ou même la simple opposition? C'est afin de décrier un peuple généreux luttant pour ses droits que l'on ruine ainsi les fondements de la cause qu'il défend. On ne craint pas de mettre en poudre les principes même qui ont dans le passé sauvé et grandi TAngleterre, depuis qu'il s'en prévaut contre elle et la menace de ses propres armes. Pour qu'elle conserve sa tyrannie sur une moitié de son empire, on est prêt à sacrifier sa liberté. L'artifice est bien digne d'unii cour : diffamer une nation pour Tasservir, et remettre l'Amérique sous le joug, en rendant l'Angleterre digne de le recevoir!

Pour suivre Burke dans la pratique de ses idées ^ ppur le voir cinq ans encore débattre tous les incidents successifs d'une guerre perpétuée par les mêmes passions et les mêmes fautes, il faudrait copier les pages quelquefois décolorées des recueils parlementaires, car tous ses discours n'ont pas été imprimés avec une égale exactitude. On ne connaît même que par un extrait de quatre pages la mémorable philippique où, pendant trois heures et demie, il dénonça au monde l'emploi des tribus sauvages comme auxiliaires dans la guerre de l'indépendance (6 février d778). Aucun sujet ne prêtait plus à la déclamation passionnée, et l'on sait par quels mouvements d'éloquence impétueuse Chatham émut la chambre des lords. Les paroles de Burke produisirent un effet égal. Un membre demanda qu'elles fussent imprimées et afflctiées à la porte de toutes le$ églises, Un çiutre mçinbre télvi;\U V&^ w\\i\^^^

le public fût exclu de la galerie, car ni leur maison, ni leur vie n'aurait été en sûreté, a Qui n'a pas entendu Burke ce jour-là, écrivait sir George Savile, ne connaît pas le plus éclatant triomphe que puisse remporter l'éloquence humaine. y> Mais le ministère avait encore plus de cent voix de majorité. Chaque jour, les faits donnaient plus raison à la politique de l'opposition, et rendaient plus difficile d'y revenir; car à mesure qu'elles étaient plus nécessaires, les concessions devenaient plus humiliantes et moins efficaces. Les revers engageaient rhonneur, Torgueil du moins, à la plus funeste persistance. La hauieur provocante du gouvernement affaiblie par des retours de modération sans à-propos et d'indulgence sans sincérité, la prétention de pousser vivement la lutte en laissant une porte ouverte à l'accommodement, la confiance dans la force, sans l'art de l'employer, l'insolence et l'insuffisance des moyens, la roideur et l'inertie, tout devait amener ia défaite comme un dénouement naturel. L'insurrection triompha ; la guerre civile aboutit à une révolution, et l'opposition monta au pouvoir.

Mais, avant de l'y suivre et pour mieux juger de la situation de Burke quand ses amis devinrent ministres, voyons, en revenant sur nos pas, par quels autres actes il l'avait fondée, illustrée, et un peu compromise.

L'Irlande, traitée comme une colonie, était condamnée au monopole de l'Angleterre, et ne pouvait recevoir que d'elle les produits des établissements britanniques dans les autres parties du monde. Un bill fut proposé pour lever en partie ces iniques restrictions, et celte fois d'accord avec le ministère, Burke l'appuya avec autant de franchise que de raison. On a remarqué qu'en toute occasion, à une époque où Vécoxiomte çolitiquç

naissait à peine^ il en professa les plus saines maximes. Supérieur aux préjugés du temps, il paraissait avoir pressenti les vérités de la science. Sur ce point, les précédents ne lui imposaient pas, et la tradition le touchait peu. Son esprit, guidé par ses principes généraux de liberté^ devançait Topinion et tendait à la liberté du commerce. C'est un des éloges qu'on aime le plus à lui décerner maintenant ; mais les armateurs de Bristol étaient d'un autre avis : ils lui cherchèrent querelle^ et l'accusèrent de représenter llrlande plutôt que leur cité. Il répondit par deux lettres qui attestent à la fois les lumières de son esprit et Tindépendance de son ca« ractère^ et fidèle, à ses principes sur la liberté de conscience parlementaire^ il sut déplaire à ses commettants plutôt que de leur sacrifier la politique et lajus* tice.

Avant de comparaître de nouveau devant eux, il acquit cependant de nouveaux titres à la popularité. Le d5 décembre 1779, il annonça et le 44 février suivant . il proposa son célèbre bill pour la réforme économique. C'était une attaque aux sinécures, à Tabus des pensions, à l'irrégularité des dépenses de la liste civile. Disons mieux/ c'était le feu porté dans l'arsenal de la corruption.

C'est une des premières fois que nous rencontrons ce mot de réforme destiné à une telle fortune dans l'histoire du gouvernement anglais. Une réforme sérieuse est une des entreprises les plus difficiles que puisse former un homme d'État. Rien n'est plus simple pour un parti. Le plus souvent il part d'une idée absolue, et une idée absolue conduit d'ordinaire à un changement radical. Qu'il y ait des pays et surtout des temps où l'on ne puisse guère procédât ^\A\^\s^^\!^./^

serait téméraire de le nier contre le témoignage de l'histoire; mais c'est avouer qu'il y a des pays et surtout des temps faits pour les révplutions. Idée absolue et suppression radicale sont généralement des procédés révolutionnaires. Excellent pour la destruction, l'emploi de ces moyens ne rend pas facile de remplacer ce qu'on a retranché, de rebâtir après avoir démoli. Peutêtre est-ce une tâche au-dessus de la sagesse humaine que celle de refaire intégralement de quoi remplir le vide qu'elle a creusé, car cette tâche ressemble à de la création. La réforme est au contraire le triomphe du véritable homme politique. Elle demande autant de courage , quoiqu'elle annonce moins de témérité. Quoiqu'elle n'émane pas d'une idée absolue, elle doit être entreprise au nom d'une idée générale, car il faut qu'elle se rattache à un système, et qu'elle ait un autre but qu'elle-même; autrement, elle se réduirait à une simple amélioration administrative. Elle exige dans son auteur une sûreté de jugement qui en marque le but et le moment, qui en détermine la portée, un esprit pratique qui tienne compte des faits et ne s'y asservisse pas, une raison ferme que ne troublent ni les difficultés apparentes, ni les obstacles réels, ni les objections bruyantes, ni les objections spécieuses, la persévérance et l'autorité du caractère qui surmontent sans trouble et sans emportement la résistance opiniâtre des intérêts, des préjugés et des passions; car il faut qu'une réforme vienne à propos, qu'elle devance la nécessité sans être prématurée, qu'elle soit mesurée et non timide, efficace et non perturbatrice, et que, fondée sur une grande idée et un intérêt public, elle satisfasse Texpérience et la raison, en ne blésfiiWt (juo Ja rQ\x{m et l'égoïsmç, yuçaneur d'ua

homme public est d'attacher son nom à une réforme heureuse.

Burke était propre à cette noble tâche. Ses convictions une fois faites le passionnaient asseî pour qu'il les servît avec vigueur. Peu fait pour les spéculations philosophiques, il aimait cependant ces généralités moyennes, ces axiomata média dont parle Bacon, que les Anglais affectionnent, et qui sont comme les règles naturelles de la politique. Il était excessivement labofK. rieux, et sa sagacité puissante, aidée d'une puissante mémoire, embrassait toutes les difficultés d'une question, tous les détails d'une affaire. Dans Pétude des faits, il ne se contentait pas à demi ; il n'omettait rien, il épuisait tout. S'il était peu propre à traiter avec les hommes, à ménager et à manéger les esprits, à désarmer des opposants, à diriger des auxiliaires, la force de sa conviction, la hauteur de son talent, l'abondance de ses idées, sa confiance dans la vérité et en lui-même, son émotion commun icative, le rendaient propre à braver tous les obtacles et à marcher résolument au but.

La pensée générale de sa proposition était d'assurer par de nouvelles garanties Tindépendance du parlement; le moyen était une réforme économique. On sait combien de dons pécuniaires, de profusions autorisées par Tusage, motivées, soit par des circonstances dès longtemps oubliées, soit par des institutions ou des prérogatives qui n'existaient plus ou qui n'existaient que de nom, combien de droits, d'offices ou de pouvoirs qui n'avaient plus leur raison d'être, constituaient à la royauté un véritable approvisionnement de moyens d'influence permis ou tolérés, et ces abus avaient une origine historique qui semblait en faire autant de con** ditjons organiques de la monarchie.

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La réforme de Burke^ et qui derait être^ il le dit luimême^ substantielle et systématique^ se fonde sur un certain nombre de principes qu'il établit en commençant et qui aboutissent à cinq bills spéciaux. J'aurais Toulu en donner une idée et analyser un plan qui dé^ Toile tout rintérieur d'une curieuse administration; mais^ pour faire accepter ces détails arides, il faudrait y joindre Texposition lucide et piquante qui gagna au discours de Burke la faveur de la chambre. Lord Brou<* gham appelle ce discours le Manuel du réformiste, a Le projet^ dit quelque part Gibbon^ qui était alors membre du parlement^ a été conçu avec habileté, présenté avec éloquence, soutenu par de nombreux suffrages. Je ne pourrai jamais oublier le plaisir avec lequel le fécond et ingénieux orateur a été écouté par tous les côtés de la chambre et même par ceux dont il supprimait Texisteoce. x> On peut en croire Tillustre historien, car il était du nombre des derniers. Il figurait parmi les lords commissaires du commerce et des colonies. Aussi, quand le bill eut été pris en considération et qu'on débattit la clause de la suppression d'un bureau où Locke, Prier, Addison avaient précédé Gibbon, Burke lui rendit-il un juste hommage, et il demanda qu'on ouvrît aux grands écrivains une autre académie des belles lettres que le bureau du commerce. Ce fut en eflFet la seule clause qu'on adopta; les autres succombèrent sous de faibles majorités, et le projet échoua pour cette fois; mais bientôt d'autreB motions plus générales et qui tendaient au môme but vinrent prouver de nouveau que la question était mûre. Dunning, appuyé par Burke» obtint de la chambre quelques résolutions contre ceux de ses membres qui accepteraient de la liste cMIe de^ pensions ou des sinécures, et proposa de dé-

clarer que Finfluence de la couronne avait augmenté, qu'elle augmeutait et qu'elle deyait être restreinte..

C'est de cette époque, on peut le dire, que Tesprit de réforme devint en Angleterre sérieux et puissant. Jusque-là, les institutions de 1688 s^étaient maintenues sans changement essentiel. Peu d'abus graves avaient été supprimés; quelques abus nouveaux s'étaient in^ troduits. La proposition d'abréger la durée du parlement ou de modifier la composition de la chambre élective avait été mise en avant comme l'expression des griefs plutôt que des vœux publics. On sentait qu'il manquait quelque chose à l'indépendance, à la pureté, à la responsabilité des assemblées, et, sans bien s'expliquer le mal, on y cherchait un remède. Burke, qui innova dans la politique par une morale plus sévère, contribua puissamment à déterminer un mouvement qu'il ne devait pas suivre dans toutes ses direction?. Quoiqu'il exaltât en théorie l'utilité des partis et la valeur désengagements qui les unissent, toute solidarité lui pesait, et il n'acceptait pas indislinctement tous les nouveaux mots d'ordre que se donnait Topposition. Ainsi il avait refusé son concours à un comité du Buokinghamshire pour la réforme parlementaire : elle touchait, disait-il, au fondement de la constitution, et il la combattit en plein parlement. Mais il avait appuyé la motion présentée en faveur des catholiques par sir George Savile, un des défenseurs les plus respectés des idées de généreuse justice. Un bill avait*, en 1778, aboli quelques-unes des incapacités qui pesaient sur ces moins populaires de tous les dissidents. Ce bill devint le prétexte et le cri des émeutes menaçantes qui, sous les auspices de lord George Gordon, troublèrent Londres en 1780. Burke, dans ces Jours de dfeotdt^,^^^^.>

au moment où il voulait entrer à Westminster^ entouré par un attroupement, et^ sommé violemment de rendre compte de sa participation à des actes hostiles à la religion protestante^ il répondit sans détour ni faiblesse. Cependant; lorsqu'au mois de septembre il fallut se faire réélire, il eut à s'expliquer, devant les électeurs de Bristol; sur Taccusation de n'être qu'un'Irlandais en matière religieuse comme en matière de commerce. Le cri de la passion : No popery retentissait autour de la maison commune, où, devant un meeting nombreux, il se défendit noblement. Le vrai protestantisme, disait- Ml, n'était point l'oppression d'une église par une autre : si tel avait été le premier pas de la réformation, un second restait à faire, et le protestantisme ne serait réellement victorieux que lorsque toutes les consciences seraient libres. Il fut toujours bien inspiré devant les électeurs. Il leur parla toujours un langage mâle et hardi^ et n'acheta jamais leurs suffrages au prix d'une seule vérité. Celte fois, il semblait d'abord qu'on l'eût compris, et il se rendit le front levé au lieu de l'élection ; mais trois jours après, il vit le résultat douteux ; la lutte s'annonçait très-vive, et, en quelques mots brefs et sévères, il déclara qu'il se retirait. Le bourg de Malton lui offrit un humble asile pour tout le reste de sa vie publique.

A l'ouverture du nouveau parlement, l'opposition se sentit plus forte. Burke renouvela sa motion de la réforme économique, et trouva un auxiliaire nouveau dans le jeune Pilt, qui parlait pour la première fols (février 1781). Ainsi Fox eu commençant l'avait combattu, et Pi II à son début l'appuyait. Mais les réformes ne s'accomplissent guère si le pouvoir n'est aux mains àûc^ux qui leç proposent. Cç n'est qu'en i7^?, sous la

seconde administration de lord Rockingham, que plusieurs bills successifs réalisèrent les vues de Burke et abolirent deux cent seize places inutiles. S'il eut Thonneur d'ouvrir cette voie de réforme où quelques-uns des derniers ministères de la Grande-Bretagne ont de nos jours marché à si grands pas, n'oublions point que de ce premier et grand essai date un notable progrès d'indépendance et de dignité parlementaire. Jusqu'alors, en matière de places et de pensions, il régnait un relâchement de principes incroyable. A dater de cette époque, les mœurs politiques se sont épurées, ennoblies, et c'est aujourd'hui à de tout autres conditions qu'au dernier isiècle qu'en Angleterre un homme public peut se dire un honnête homme. Le mouvement naturel de la société portait dans ce sens; mais la sévérité et l'élévation d'esprit derBurke y furent aussi pour quelque chose. Ses discours et ses écrits ont le caractère d'un historien moraliste, et son influence eut le caractère de son talent.

Il put appuyer le succès de ses idées par l'exemple du désintéressement personnel, car au mois de mars 4782 il était payeur- général des forces, poste très-lucratif qu'avaient occupé Robert Walpole, lord HoUand, lord Chatham. Il fit sur cet emploi des réformes qui rendirent au trésor 47,000 livres sterling par an et qui réduisirent de 25,300 les émoluments auxquels il avait droit.

Mais comment Burke n'était-il pas ministre? Comment ne siégeait-il pas, dans le même cabinet, avec Rockingham dont il s'était montré l'ami si fidèle, avec Fox, auquel l'unissait alors tant de confiance et d'affection? Burke avait été dix-sept ans un des chefs et pendant quelques années le chef de Vov'^o^xNIvycL^^sv^

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les communes. Son talent était du premier ordre, sa considération égalait son talent. Faut-il accuser de cet acte dingratitude l'esprit exclusif et aristocratique des whigs? Manquait-il à Burke, comme on l'a dit, pour être ministre la bonne fortune d'avoir épousé une arrière^cousine du duc de Devonsbire? C'est là plutôt une épigramme qu'une explication; et l'on convient que peu d^années auparavant il eût été un ministre influent. Son biographe qui le dit ajoute que sa position avait baissé. Voilà qui est plus vrai. On voit dans ses lettres qu'il était accusé d'avoir conduit l'opposition avec trop de violence. Il consultait peu, il se concertait peu; il agissait sous l'empire de pensées formées par la méditation et par Tétude. Son talent, littérairement oratoire, était plus propre à illustrer un parti qu'à le servir, et ne satisfaisait pas aux nécessitées journalières du débat. Il s'inquiétait trop peu des dispositions de ses adversaires ou de ses amis; il ne savait pas mener les hommes, et Ton peut conjecturer que l'opinion s'était établie qu'il ne devait pas, peut-être qu'il ne Youlait pas être ministre. Â raison même de son importance et du genre de son esprit, on devait le redouter dans rintérieur d'un conseil, et il me semble entendre les raisons que les gens d'expérience et d'habileté, que tous les médiocres qui prétendent à ce titre, donnaient apparemment pour prouver qu'il n'était pas propre aux affaires. M. Royer-Collard, à qui l'on pourrait découvrir des points de ressemblance avec Burke, a eu quelque chose de cette situation parmi ses amir, et, quoiqu'il fiit incontestablement le premier d'entre eux, on les a vus rarement disposés à l'avouer pour chef, encore moins à le porter au pouvoir. Au reste, Burke lui-même ne parut pas se regarder comme ap-

pelé au minislère. Peut-être a\ait-il trop attaqué la cour, c'est-à-dire le roi, pour ignorer que sa présence dans le conseil, difficile à obtenir, affaiblirait le crédit du cabinet. Peut-être même les circonstances qui Fen éloignaient et tout ce qui Tisolait parmi les siens, son indépendance, sa séyérité, le ton de ses opinions, le portaient à éviter de paraître ambitieux, et moitié naturel, moitié affectation, il secondait, par un puritanisme d'orgueil et de désintéressement, la timidité ou l'ingratitude de ses amis, en les autorisant à n'être pas ambitieux pour lui. Toutefois il est difflcile qu*il n'ait pas ressenti ce procédé avec quelque amertume. 11 ne le montra pas, il essaya même de ne pas se Tavouer, et rien dans sa conduite, rien dans sa correspondance ou dans ses conversations ne semble avoir trahi la mauvaise humeur ou le désappointement. Nous ne disons pas cela pour justifier les ministres de ilS^; un parti doit se défendre de ces jalousies, de ces pruderies, de ces défiances, et soutenir, et entourer, et grandir toujours ce qui le décore et l'ennoblit. Fox surtout nous parait le moins excusable ; sans doute il avait pris la tête de l'opposition, mais il y avait présomption ou négligence à ne pas entrer au pouvoir mieux accompagné. D'ailleurs sa place de leader de la chambre des communes était si bien marquée, que Burke lui-même ne la lui eût pas disputée, et pour Fox aucune rivalité n'était à craindre.

On sait, au reste, que cette administration ne dura ^u'un moment. Une mort soudaine lui enleva son chef. De tous ceux qui pouvaient aspirer à sa succession, leu secrétaire d'État des affaires étrangères,lord Shelburne, parut presque aussitôt appelé à la recueillir. C'est lui qui est mort avec le titre de marquis d^ VA\i%âL^^H!CtL^>

et ce nom réveille aujourd'hui de tels sentiments de respect et d'affection, que Ton a peine à concevoir que celui qui Ta porté le premier inspirât la défiance et l'antipathie. 11 est certain' cependant que lord Slielburne, qui avait de Tesprit, de Texpérience, des opinions libérales et philosophiques^ qui a fourni dans les affaires une carrière honorable et joui d'une sorte de faveur dans la société française, était un des hommes avec qui l'association dans le pouvoir rencontrait le plus de difficultés et de répugnances. Fox, qui proposait le duc de Portland pour la première place, déclara qu'il ne restait pas si son collègue Shelburnerobtcnait, et il se relira. Burke le suivit, on a même dit que celte scission était principalement son ouvrage. Quoi qu'il en soit, elle fut peut-être un grand événement; elle sépara Fox de Pitt, qui resta du côté du ministère et y entra même comme chancelier de Téchiquier. Qui saurait mesurer l'influence qu'exerça cette séparation sur les destinées de la Grande-Bretagne?

Avant la fin de la session, Burke attaqua vivement lord Shelburne, en défendant la démission de Fox, et tous deux réunis mirent bientôt le cabinet en minorité (février 1783). Pitt fut député à Fox pour négocier un rapprochement; mais il fallait accepter la primauté de Shelburne. Inflexible sur ce point, Fox se condamnait à l'impuissance dans sa victoire, s'il ne se donnait des alliés. Le ministère conservait dans ses rangs une partie de l'ancienne opposition. Il avait pour ennemis na* turels lord North et ses amis, encore nombreux. Fox ne voulait pas se réconcilier avec Shelburne; il ne pouvait détacher Pitt; une seule alliance lui restait, celle de North. 11 osa s'y résoudre et fit le ministère de la coa- Jition. Le duc de Portland en était le chef; North, se-

crétaire d'État pour Tintérieuf; Fox, pour les affaires étrangères; Burke redevint payeur général.

A peine sorti du gouvernement, Pitt proposa la réforme parlementaire et rencontra Burke pour antagoniste. Cette question fameuse, qui avait commencé à s'agiter dans les premières années de l'administration de lord North, n'était pas encore devenue une permanente question de cabinet, ni, en des sens divers^ le mot de ralliement des partis. Chatham, dans les derniers temps de sa vie , avait accueilli Fidée d'une réforme, mais il Tavait conçue à sa manière. Il ne voulait qu'augmenter le nombre des membres sérieusement élus, de ceux qui représentaient les comtés, mais sans dépouiller aucun bourg de la franchise électorale. Junius avait également résisté à tout dessein de porter atteinte aux droits acquis. Burke, chez qui le profond respect de la tradition constitutionnelle s'unissait aux idées d'amélioration, pouvait donc sans inconséquence repousser des projets d'innovation que, sans inconséquence également, le jeune Pitt pouvait appuyer avec ce ton d'autorité qu'il avait naturellement.

Ce n'est pas à propos de cette question que sa conduite nous étonne. Une autre question était à l'ordre du jour et devait amener de graves conséquences. La compagnie des Indes orientales, en possession plus que séculaire d'un monopole commercial, avait été conduite à se créer un empire ; mais elle en avait, dans les derniers temps, reculé si loin les limites, le pouvoir politique de ses agents avait pris de si grandes proportions, ses actes avaient Dni par intéresser à si haut point non-seulement la richesse et le négoce, mais la puissance et rhonneur de l'Angleterre , que les chambres, engagées souvent par les conséquences d^ ^ ^\A\i>Nfc^

avaient dû s'en enquérir plus sévèrement^ et que tous les ministères avaient projeté de réviser les principes de son organisation^ de régler son action et de la soumettre plus directement à la surveillance de l'État. Dans ces vastes et riches contrées^ où tout offrait une proie^ où rien ne mettait un frein aux passions du plus fort, où Von ne connaissait ni la loi^ niia publicité, ni l'opinion, une compagnie dont le pouvoir se mesurait aux nécessités de son commerce^ dont Tambition était excitée par la cupidité^ qui soutenait ses spéculations par sa diplomatie et sa diplomatie par la guerre^ qui faisait enfin sa fortune par la conquête, avait dû tout permettre à ses lointains délégués pour la servir, et n'interdire qu'au malhabile ou au malheureux la violence^ la fraude^ la rapacité, la tyrannie. Lord Clive avait couvert de la gloire des armes des perfidies que TOrient seul pouvait souffrir. Lord Chatham le protégeait, car il aimait les victorieux; mais le pouvoir de la compagnie lui semblait exorbitant, et en 1767 il avait pensé à lui enlever le droit de possession et d'agrandissement territorial. En 1773, on reconnut la nécessité de lui poser des limites. Un emprunt, pour lequel elle avait besoin d'une autorisation législative, la mettait à la discrétion du parlement, et un acte de régularisation, regtUating act, plaça toutes les présidences de l'Inde anglaise sous un gouverneur-général résidant à Calcutta, en établissant dans cette ville une cour de justice à la nomination de la couronne. En même temps les directeurs furent tenus de communiquer au gouvernement toute la partie de leur correspondance qui avait rapport aux questions de territoire. Le gouverneur général et quatre conseillers associés à son administration étaient nommés i^oxït c.\\\(\Blws car l'acte même

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qui les créait. La première place fut donnée à Warren Hastings^ simple agent de la compagnie^ placé par elle à la tête de la présidence du Bengale^ et lord North fit entrer dans son conseil Philip Francis^ qiii peut-être vendit à ce prix le silence de Junius.

Cette administration n^avait pas marché paisible-ment. Bientôt ses divisions intérieures et la conduite de son chef firent souhaiter aux ministres le rappel de Hastings; mais il ne pouvait être révoqué que sur une demande de la cour des directeurs qui représentaient la compagnie. Celle-ci soutenait son agents et quand on vit approcher la rupture avec la France, on ne put regretter d'avoir laissé la garde de Tlnde à un homme habile et entreprenant, dont Tesprit plein de ressources n'était entravé dans ses hardies combinaisons, ni par la faiblesse du caractère^ ni par la sévérité de la conscience. Cependant, vers la fin deja guerre d'Amérique^ la chambre des communes, dont l'attention était éveillée par les plaintes du parti opposé au gouverneur-général, avait formé pour Texamen de ces affaires deux comités , Tun sous la conduite de Henry Dundàs, Tautre de Burke, et ce dernier s'était plongé dans ce nouveau travail avec son ardeur accoutumée. Déjà souvent Tlnde Pavait occupé dans le parlement. Jamais elle n'était l'objet d'un débat sans qu'il prit la parole. Sa curiosité infatigable eut bientôt pénétré jusqu'au fond de ce grand sujet. Sa vive imagination se familiarisa avec les lieux, les faits, les hommes; sa haine pour l'iniquité et la violence prit feu contre un despotisme qui ne devait qu'à la distance son impunité. Il savait et jugeait l'histoire de l'Inde anglaise comme un historien sensible et sévère ; la justice même se passionnait dans cette âme ardente. Dos t^\»vstS^

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émanés du comité qu'il dirigeait^ le neuvième et le onzième, passent pour être de lui, et ils sont Insérés dans ses œuvres. Ces deux pièces ont tout le mérite du genre^ Tordre, la clarté, la solidité, et Ton y peut apercevoir les premiers fondements de Taccusation célèbre dont il mit tant d'années à élever de ses mains le formidable édifice.

Entre le pouvoir immense par le fait du gouvernement établi au Bengale et le pouvoir de surveillance du ministère et du parlement, Tindépendance d'une compagnie à demi souveraine formait un milieu opaque et résistant, qui rendait tout contrôle illusoire. Aidé des conseils de Burke, encouragé par lord Nortb, qui dans son premier ministère avait été sur le point de réduire cette association à ses attributions commerciales. Fox, à la fin de 1783, proposa un bill qui supprimait la cour des directeurs de la compagnie, et transportait le haut gouvernement de ses possessions à sept commissaires nommés dans l'acte pour quatre ans, et dont le chef devait être le comte Fitzwilliam. Auprès de ce bureau, neuf directeurs assistants, choisis parmi les actionnaires, auraient été chargés seulement des afTaires du commerce. Les vacances dans le bureau supérieur auraient été remplies par nomination royale. C'était toute une révolution, surtout dans la Cité. On conçoit quelle y devait être la puissance de la compagnie des Indes, et avec quelle énergie elle dut résister au projet qui la détrônait. Elle employa tous les moyens, fit jouer tous les ressorts, ameuta Topinion. Son patronage, ce qui veut dire en bon anglais la quantité de places qu'elle avait à donner, était Tinstrument d'une influence qu'elle exploitait dans son intérêt, et qu'elle prêtait clandestinement à la cour et à son parti. Tout

cdâ allait être régularisé^ soumis à la publicité et liTré à an pouvoir ofûcfel^ plus dépendant du parlement que de la couronne. L'État se ressaisissait d'un empire qu'il n'aurait dû jamais abandonner; mais l'État était re* présenté par l'administration actuelle, qui allait recueillir l'honneur et la force attachés à cette grande innovation. Il se forma donc une masse redoutable d'opposants au biil de Fox, qui dut y suspendre son existence ministérielle. Les membres du dernier cabinet ne pouvaient laisser échapper une si belle occasion de revanche. Pitt surtout, avec une habileté qui ressemblait fort à l'intrigue^ et que Burke à toutes les époques lui a sévèrement reprochée, se mit à la tête de tous les mécontents. Intérêts, abus, préjugés, il souleva tout contre une réforme quUl savait nécessaire. Lui aussi, il fit sa coalition. Il épousa jusqu'aux griefs de la cour, elles éleva à la hauteur d'un 8||||opule constitutionnel. On soutenait, en effet, avec"«8sez de raison, que la nomination législative d'un comité ou bureau administratif était une atteinte à la prérogative royale, et sans aucun doute le principe de la responsabilité aurait dû ramener plus immédiatement au pouvoir exécutif la direction d'une nature d'affaires qui étaient en elles-mêmes du ressort du gouvernement général. Fox se vit personnellement attaqué avec une violence inouïe. Tous les ressentiments suscités par la coalition éclatèrent sous cette forme. Burke ne lui fit pas défaut dans la lutte. Son discours, fort travaillé et très-élendii, suivant son usage, est presque en entier consacré à l'exposition des torts de la compagnie. Mille faits curieux de l'histoire de l'Inde et des débuts de l'administration deHastings y sont vivement retracés, et il en ressort l'urgence d'une réforme profonde. Toalfiç» V^ qJù\^s>

lions sont imputées à des intérêts occultes, à des intrigues de courtisans. L'objection constitutionnelle ellemême n'est pas prise fort au sérieux, et Burke se contente d'observer que la prérogative royale ne doit rien perdre au nouveau projet, puisque, dans l'état présent des choses, ni les directeurs, ni le gouverneur général, ni son conseil institué par Tacte de 4773,. ne sont à la nomination de la couronne.

« J'ai parlé du bill, dit Burke en finissant; que je dise maintenaDt un mot de son auteur. Je devrais l'abandonner à ses nobles sentiments^ si Tindigne et illibéral langage employé contre lui par delà tout exemple de la liberté parlementaire ne rendait quelques paroles nécessaires^ moins pour donner satisfaction à lui qu'à mes propres affections. Il faut donc que je dise que ce sera une honorable distinction pour notre âge que la délivrance du plus grand nombre d'êtres de la race humaine qui ait jamais été aussi pesamment opprimé par la plus grande tyrannie qui ait existé jamais, soit échue en partage à des talents et à des sentiments égaux à la grandeur de la tâche; que l'œuvre soit échue à un homme qui possède l'étendue d'esprit pour concevoir, le courage pour entreprendre, l'éloquence pour soutenir une si grande mesure de hasardeuse générosité. Son courage ne saurait être attribué à l'ignorance de l'état des hommes et des choses. Il sait bien quels pièges sont semés sur son chemin et par l'animosité personnelle, et par des intrigues de cour, et peut-être par l'illusion populaire ; mais il a risqué son repos, sa sécurité, son intérêt, son pouvoir, même sa popularité chérie, pour le bien d'un peuple qu'il n'a jamais vu. C'est la route qu'avant lui ont prise tous les héros. On l'accuse, on l'outrage pour les motifs qu'on lui suppose. Il se souviendra que lacalomnie entre comme élément néccessaire dans toute véri-

table* gloire; il se souviendra que non-seulement c'était Tusage des Romains^ mais qu^il est dans la nature et la constitution des choses que la diffamation et i^injure soient des parties essentielles d'un triomphe. Ces pensées soutiendront une âme qui ne vit que pour Thonneur, sous le poids d'accusations passagères ; car il travaille à faire un grand bien, un bien dont l'accomplissement est rarement dans la destinée, rarement dans les désirs d'un mortel. Qu'il emploie sa journée, qu'il lâche les rênes à la bienveillance de son cœur. Il est maintenant sur une hauteur où le vont chercher les regards du genre humain. Il peut vivre longtemps, il peut beaucoup faire; niais il a atteint le sommet : jamais il ne pourra s'élever au-ctessus de ce qu'il fait aujourd'hui*

a II a des défauts, mais ce sont des défauts qui, bien qu'ils puissent ternir son éclat et quelquefois entraver la marche de ses talents, n'ont rien par eux-mêmes qui puisse éteindre le feu des grandes vertus. Dans ces défauts, pas un atome de tromperie, d'hypocrisie, nul orgueil, nulle ^arrogance, nul despotisme de tempérament, nulle insensibilité aux maux de l'humanité. Il a les défauts qui pourraient se retrouver dans un descendant, du Henri IV de la France, comme ils se rencontraient dans ce père de son pays*. Henri IV souhaitait vivre assez pour voir une poule dans le pot de chaque paysan de son royaume. Ce sentiment de bonté familière vaut tous les mots brillants que l'on rapporte de lui. Mais il désirait peut-être plus qu'il ne pouvait accomplir, et la générosité de l'homme dépassait le pouvoir du monarque. Mais celui dont je parle, lui, un sujet, peut au moins dire dans ce jour avec vérité qu'il assure le riz dans le pot de tout homme aux Indes. Un poète de l'antiquité regardait comme une des pre-

i II y a ici une allusion à la naissance de Fox qui, par sa mère, descendait de Charles II et par conséquent de Eem \X «

353 BURKK.

mières distinctioiis chez un prince qu'il voulait célëbref^ qu'à irayers une longue suite de générations il eût été Tancêtre d'un habile et vertueux citoyen qui^ par des moyens pacifiques, avait réformé des gouvernements oppressifs et sup« primé des guerres de rapine.

Indole proh quanta juvenis, quantumque dalurus Âusonise populis ventura in saecula civem. nie super Gangem, super exauditus et Indos, Implebit terras voce ; et furialia bella Falmine compescet linguœ.

Voilà ce qui se disait du prédécesseur du seul homme à Téloqaence duquel on puisse sans injustice comparer celle de l'auiéurdu présentKU. Maisle Gange et rinduswnt le domaine de la renommée de mon honorable ami, et non pas de celle de Cicéron. Je Tavoue, c'est avec joie que je pressens la récompense de ceux dont tout le crédit, tout le pouvoir, toute l'autorité n'existe que pour le bien de l'humanité, et ma pensée s'étend à tout ce peuple, à tous les êtres de races et de noms divers qui, relevés par ce bill, auront à bénir l'ouvrage de ce parlement et la confiance accordée par la meilleure chambre des communes au plus digne de l'obtenir. Les petites critiques de parti ne seront plus entendues lorsque la liberté et le bonheur se feront sentir. Il n'y a pas une langue, une nation, une religion dans l'Inde qui ne bénisse le soin tulciaire et la noble bienfaisance de cette chambre et de celui qui vous a proposé ce grand ouvrage. Vos noms ne seront jamais séparés devant le trône de la divine bonté, dans qnerquc langue et . dans quelque rite qu il soit demandé grâce pour les pécheurs et récompense pour ceux qui imitent la Divinité dans sa charité universelle pour ses créatures. Ces hommages, vous les méritez, et ils vous seront assurément rendus, lorsque tout ce jargon d'influence, de parti et de patronage sera plongé dans l'oubli. J'ai dit ce que je pense et ce que je sens pour

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fauteur de ce projet. Un de mes honorables amis^ en parlant de son mérite, a été accusé d'avoir fait un panégyrique étudié. Je ne sais ce qui en était; mais le mien, j'en suis sûr, est un panégyrique étudié; c'est le fruit de beaucoup de* méditation, le résultat d'une observation de près de vingt années. Pour ma part, je suis heureux d'avoir assez vécu pour voir ce jour. Je me sens plus que payé de dix-huit ans de travaux^ puisque enfin je suis en mesure de prendre, par un humble -vote, ma part de l'abolition d'une tyrannie qui existe pour la honte de ce pays et pour la destruction d'une aussi nombreuse portion de l'espèce humaine. ».

Mais le complot ourdi contre le projeWet surtout contre le ministère^ était puissant. Le bill, après avoir réuni des majorités considérables dans les épreuves préliminaires, finit par ne passer qu'à 208 voix contre 201. La chambre des lords s'anima pour la prérogative royale, et rejeta le projet à 19 voix de. majorité. Le roi avait pris personnellement TafTaire à cœur, et son intervention fut si peu cachée, qu'il n'attendit pas, selon l'usage, la démission du cabinet. 11 fit demander aux secrétaires d'État leurs sceaux, et trois jours après, Pitt était nommé premier lord de la trésorerie et chancelier de l'échiquier. Ce fut comme un coup d'Élat constitutionnel fort dans le goût de George III, qui dut enfin se croire roi, mais qui ne devait pas recommencer de longtemps, car il venait de se donner un maitre. Le procédé était nouveau envers la chambre des communes, qui fut vivement offensée; on lui arrachait des ministres qui possédaient sa confiance. Aussi ne crurent-ils pas d'abord que le pouvoir leur échappât pour longtemps. Les règles ainsi que les probabilités du jeu étaient en leur faveur, et ce^jea*

dant vingt-deux ans se passèrent avant que Fox redevint ministre.

Les partis étaient décomposés. La diversité des calculs^ la rivalité des ambitions^ Tincompalibilité des caractères, Timpunité des caprices, avaient amené ce résultat plus que la division sérieuse et systématique des opinions. Au contraire, on peut dire que Tabsence d'une de ces questions fondamentales qui classent les hommes et les partis avait surtout contribué à éparpiller les forces parlementaires. En de tels moments, Tindividualiié reprend le dessus. Les intérêts et les goûts personnels, l'humeur, la rancune, la vanité, décident de tout. Ce n6 sont pas les beaux jours du gouvernement représentatif. Cette situation aurait dû être insupportable pour un esprit tel que celui de Burke, défenseur décidé de la consistance des opinions et des conduites, grand prôneur de la fidélité aux principes, aux antécédents et aux amitiés; mais il avait approuvé la coalition, cet acte si sévèrement reproché à Fox, et qui plus qu'aucun autre pouvait être regardé comme un signal de décomposition des partis. Toute coalition, même honorable dans son principe, a, j'en conviens, un air d'inirigue et besoin d'apologie. Cependant, lorsque Ton considère à quels hommes ce genre d'apologie a été nécessaire, il faut ou que la tentation soit irrésistible, ou plutôt que l'action, en elle-même toujours hasardeuse, soit quelquefois imposée par une nécessité publique ou par une noble ambition. Comme tant d'autres actions, elle doit se juger par ses motifs et par ses conséquences. Si l'on n'a sacrifié aucun principe en formant l'alliance, si on l'a formée avec un grand but, si ce but on a eu le bonheur de l'atteindre, l'opinion, non contente d'absoudre l'entreprise, doit

BURKS. a55

rhonorer. Aussi les coalitions sont-elles plus difficiles à ceux qui viennent du côté du pouvoir qu'à ceux qui sortent de ropposition,car si ce n'est pour quelque réforme devenue nécessaire, pour quelque innovation amenée à maturité que les hommes du parti gouvernemental Tabandonnent, la coalition cesse d'être irréprochable. Elle peut l'être, si elle a pour but ce que M. Canning a tenté, ou ce que sir Robert Peel a fait. Dans Talliance de North et de Fox, c'est donc le rôle du premier surtout qui aurait besoin d'excuse; c'est à lui qu'auraient dû s'adresser les plus graves reproches de l'histoire, si, par une inégalité dont nous ne' nous plaignons pas^ on ne jugeait toujours les amis de la liberté avec une sévérité plus exigeante. Visant plus haut, ils ont droit à moins d'indulgence. Toutefois on expliquera difficilement, à l'honneur de lord North, que le chef d'un ministère ennemi des concessions, tombé du pouvoir pour avoir couvert de sa responsabilité Tenlêtement royal, ait pu, avec une suffisante conséquence de principes et une scrupuleuse conviction, s'engager dans une combinaison , perdue pour avoir, dit-on, livré aux chambres la prérogative de la couronne. Quanta Fox, il ne paraît poi/it qu'il ait fait dans ce ministère rien qu'il n'eût fait dans un autre, et du moins aucun sacrifice de principes ne lui saurait être reproché. Mais voici la faute : lorsqu'on a dit et pensé de la conduite, de la capacité, des doctrines et du caractère d'un homme d'État, tout ce qui s'était pu lire depuis dix ans dans les discours d€ l'opposition, l'union avec cet homme d'État n'est permise qu'à la dernière extrémité et quand le salut public la commande. Or cette excuse manquait à Fox. Malheureusement les hommes supérieurs sont sujets à une illusion^ qiie

parfois les événements justifient; ils se figurent volontiers que le pouvoir leur revient de droit, et que leur présence dans le gouvernement est une condition du salut public. Walpole pensait peut-être ainsi, quand il attaquait ses anciens collègues^ Stanhope et Sunderland. Une semblable conviction dirigea certainement Chatham dans toute sa carrière. Elle fit sa gloire, lorsqu'en 1757 il s'allia au duc de Newcaslle; elle Tégara, quand en 1766 il composa le cabinet inexplicable du duc de Grafton. Un homme d^État que nous avons nommé, Peel, eut assurément la même confiance en soi, et bien en a pris à son pays et à sa renommée. Quant à Fox, il avait débuté avec un tel éclat, il s'était senti porté au premier rang par des qualités si solides et si brillantes, qu'il avait bien pu, lui aussi, se persuader que le ministère lui appartenait, et qu^il devait à tout prix gouverner. Ses partisans n'étaient pas éloignés de le croire, et Horace Walpole incline à cette idée dans ses lettres. Burke, dans Torgueil do son amitié, pouvait concevoir pour son ami de ces présomptueuses pensées, et, qui sait? en garder quelque chose pour lui-même. Ainsi s'explique en partie leur conduite à tous deux ^ans le pouvoir et dans Topposition. Le public est d'ordinaire fort sévère pour ces illusions des hommes supérieurs; il ferait mieux cependant de garder ses rigueurs pour les illusions des hommes médiocres, car ceux-là aussi se croient quelquefois une mission.

Pitt, qui avait formé le nouveau cabinet, fit alors un acte audacieux. Après avoir tâté la chambre par un bill sur rinde qu'elle rejeta, il osa dissoudre le parlement (mars 1784). On aurait cru que l'opinion décoritérait Je pouvoir à Fox plutôt qu'à lui , car sa réputa-

tion était alors bien inférieure à celle de son rÎTal , et pourtant la réélection lui donna raison. Cent soixante opposants restèrent sur le champ de bataille. On les appela les martyrs de Fox; c'est le titre d'un martyrologe protestant *. Fox et Burke furent réélus; mais le changement arait été si brusque, Pitt arait paru si téméraire^ il était si jeune et si nouveau^ que les YÎeux athlètes ne pouvaient croire eoleore à sa victoire. Us en doutèrent longtemps^ et ils agirent en conséquence. Burke demeura toute sa vie si fort touché et pour ainsi dire si fort scandalisé de ce résultat , qu'il ne le pardonna jamais à Pitt, et que, même en se rapprochant de lui, il n'eut jamais ni goût pour sa personne ni admiration pour ses talents. Il rappelait le sublime de la médiocrité.

La situation d'hommes politiques qui ont perdu la majorité n'est jamais facile. Elle ne fut point favorable à Burke. 11 n'avait pas comme Fox ce caractère ouvert et simple, cette humeur facile et liante, celte flexibilité de talent, cet art de discussion, qui séduisaient jusqu^à ses adversaires et le rendaient populaire encore quand ses opinions cessaient de Têtre. Plus âgé que lui de vingt et un ans, plus homme de lettres et moins homme politique, Burke avait plus de raideur dans Tesprit, des prétentions plus tranchantes, un ton plus absolu et plus intolérant. Transporté dans un monde nouveau, entouré de jeunes ambitieux dont il était peu connu, ii ne se préserva pas assez de Piihpatience et du dédain. Inhabile aux ménagements, irrité, dégoûté, il ne sut pas s'accommoder au temps, et la chambre des com-

^ Cest Fouvrage publié eu \ 563, après le règne de Marie, «t connu sous le titre de Fox's Book of mart^r^^

munes devint pour lui un auditoire sévère , hostile même. Ses discours avaient toujours paru trop longs et trop fréquents. Le respect et Thabitude avaient empêché longtemps qu'on ne Peu fît apercevoir ; mais le respect et Thabitude manquaient à la nouvelle chambre. Burke s'en aperçut plus d'une fois. Un jour, il 6'était levé tenant à la main un rouleau de papier d'une grosseur effrayante. l[n membre, de ceux qu'on nomme. country gentlemen, eut l'impertinence de dire qu'il espérait que l'orateur n'avait pas Tintention de lire cette énorme liasse de pièces, en y joignant un long discours par dessus le marché. Burke, interdit et indigné, sortit de la chambre sans trouver une parole. a La fable est réalisée, dit George Selwyn , si fameux par ses bons mots : un âne qui brait donne la chasse à un lion. »

On peut faire remonter à cette époque la décadence parlementaire de Burke. Cependant il ne se découragea pas, et il eut encore de bien beaux jours, mais ses échecs furent nombreux. Dès l'ouverture de la session, il proposa avec Windham, nouveau membre d'une grande espérance, qui venait d'entrer au parlement et qui s'attacha étroitement à lui, d'adresser des représentations au roi sur la dernière dissolution. Cette mesure avait eu, disait-il, un caractère insohte, celui d'une condamnation prononcée du haut du trône contre le parlement. La dernière chambre, la meilleure chambre des communes , avait été dénoncée au peuple comme usurpatrice des droits du prince. Cette calomnie de cour avait égaré l'opinion. Le discours de la couronne faisait encore une leçon à la chambre sur les limites de son pouvoir. Celle-ci ne pouvait accepter /7i remontrance ni menace, et c'était lui faire injure

que de paraître en attendre moins d'indépendance que de la chambre précédente. Une défense raisonnée de la conduite tenue dans Taffaire du bill de Tlnde venait ensuite. Burke n^a jamais été tory sur ce point. Sa motion ^ qui était au fond une attaque à la nouvelle chambre ^ tut rejetée sans débat. Il publia son discours avec une préface où il cachait mal son humeur • contre le parlement. Le dépit d'une défaite imprévue perça désormais dans ses discours. Il reprochait même à Fox de ne pas sentir assez vivement leur commune, offense. Neuf ans plus tard , dans le fort de sa colère contre la révolution française , il se plaignait encore que Fox ne Teûl pas bien secondé dans ses efforts pour faire repentir le premier ministre de la manière odieuse dont il s'était élevé au pouvoir, et, dans sa rancune implacable^ il accusait Pitt d'avoir intrigué avec la cour, les dissidents religieux et tous les factieux du dehors , pour décrier et affaiblir la chambre des communes. Il est remarquable que Windham, qui, dix ans après, entra dans l'administration de Pitt, continua toute sa vie de juger comme Burke la dissolution de 1784, et d'en regarder le résultat comme funeste.

Une guerre sans relâche fut donc faite au cabinet. Pitt n'avait pas renoncé à ses idées de réforme parlementaire ; il appuya une motion à cette fm de l'aiderman Sawbridge, qui passait pour républicain. Il en fit une lui-même, soutenu par Fox et combattu par quelqueshuns des ministres. Chaque fois il eut contre lui Burke et la majorité. Ce dernier lui demanda un jour ironiquement comment il pouvait se plaindre du système actuel de représentation, lui qui s'en était si bien servi? Quant à son bill de l'Inde, la vive critique qu'en fit Burke était juste dans le délail -, mm\fe \\s«\.

était en lui-môme une amélioration et il contenait les principes de l'organisation qui s'est maintenue jusqu'à nous. L'idée d'une commission de gouvernement ou de surveillance au-dessus de la compagnie ne pouvait être abandonnée. Aucun ministère ne pouvait songer à laisser la compagnie à elle-même. Seulement, cette commission, sous le nom de bureau du contrôle, dut être composée de membres du conseil privé et présidée par un ministre spécial , dont cette présidence même serait le titre. Aujourd'hui, les membres de ce bureau sont des ministres et ne forment en réalité qu'un comité du cabinet ; mais la nouvelle organisation, au moment où elle tut adoptée, ne taisait pas tomber les griefs élevés contre l'administration antérieure de la compagnie, et Pitt était loin de défendre tout le passé. LÎinde est la région du monde où les Anglais ressemblent le plus aux Romains. Avec une poignée de fonctionnaires ou de magistrats, avec quelques légions, ils y gouvernent , sur un territoire immense, plus de quatre-vingt millions de sujets, qui conservent leurs lois, leur culte et leurs mœurs. Ce pouvoir sans égal s'exerce avec équité et modération ; mais il n'a pu s'établir ainsi. La tyrannie est presque toujours la compagne de la conquête, et de terribles proconsuls ont plus d'une fois porté parmi ces peuplades tremblantes les faisceaux du peuple-roi. L'âme pure et sévère de Burke devait s'émouvoir à ce spectacle. Il ne consentait pas à séparer la politique de la justice. Et en même temps la grandeur des choses, la nouveauté des scènes frappait, échauffait son imagination. On a parfois trouvé aux imaginations irlandaises quelque chose d'oriental. Telle était celle de Burke ; elle ne pouvait se plaire et s'exalter à l'aspect de ce monde de

TAsie ouvert devant elle, où les événements, les monuments, la nature , tout prend un caractère pittoresque et poétique. Aussi, trouvant là comme une inspiration nouvelle , le vit-on rajeunir en quelque sorte son talent, le grandir à des proportions inconnues , et , suitifit le penchant d,e son esprit , exagérer souvent les idées, les formes et les couleurs. Son goût comme sa colère put passer les bornes, car il se crut tout permis : il peignait TOrient et combattait la tyrannie.

Une première occasion s'offrit d'entretenir de Tlnde la chambre des communes. Le nabab d'Arcot, qui résidait à Madras et passait pour le plus considérable des princes de la contrée, était débiteur envers des sujets anglais d'une somme qu'on évaluait à près de trçis millions sterling. Cette dette, tant apparente que réelle, était attribuée à de secrètes conventions avec des agents de la compagnie. Il avait, dit-on, acheté d'eux les moyens ou la liberté d'agrandir ses domaines et son pouvoir. Guerre, dévastation, pillage, tels étaient les actes protégés ou exploités par le concours ou la tolérance de ceux qui lui avaient à ce prix vendu l'appui de la compagnie, trompée, faible ou complice. Une enquête approfondie avait été précédemment ordonnée par la chambre, et maintenant Dundas, président du bureau du contrôle et jadis promoteur des mesures rigoureuses, proposait d'allouer la dette i^ans examen et d'en imputer te payement sur le revenu de la province de Carnate. Fqx demanda que les pièces de l'enquête fussent mises sous les yeux de la chambre, et c'est sur cette question que Burke prononça un discours regardé par de bons juges, et notamment par lord Brougham, comme le plus beau qu'il ail fait. Dans cette composition, dont |e seul défavvl ç,%\4:yvx^ \55>\^