LA JEUNESSE DE SHAKSPBAHG

a M. Philarète Chasles, conservateur de la bîblîothè- '< que Mazarine (je traduis littéralement), la solution « d'un problème sbakspearien, qui a délié jusqu'ici « tous les efforts de nos intelligences du cru (ftome/y). « Ce qui était visible à tous les yeux, personne ne le « voyait! Nous tirions autrefois vanité de ce que ce « Samuel Johnson avait {selon nous) battu quarante a Français. Voici un Français qui vient de mettre en « déroute toute une armée d'éditeurs, annotateurs et « commentateurs britanniques.

« La découverte a trait à l'inscription mystérieuse «des Sonnets de Shakspeare... » Je m'arrête et ne veux pas pousser plus loin l'immodestie de ces citations et de ces témoignages en ma faveur. Il me suffit d'avoir protesté par l'organe des critiques anglais contre l'outrecuidance de mes critiques français.

Voici en quoi consiste ma petite découverte matérielle, qui, en vérité, n'est pas grand'chose, mais qui . change toute la question relative aux Sonnets shakspeariens. Le sens bizarre prêté par les éditeurs à la dédicace des Sonnets, les avait conduits à je ne sais quelles interprétations odieuses. Un certain W. H. en était le héros obsd'ène ; nul ne savait qui il était ; mais on ne doutait> pas que les sonnets ne lui fussent adressés. Pour moi, cette dédicace me paraissait n'avoir aucun sens, et je restais persuadé qu'il y avait là quelque erreur cachée. Appliquer à ce recueil de poésies fugitives du grand dramaturge, poésies publiées confusément à Londres, sur fort vilain papier, sans aucun soin, évidemment loin des yeux de Shakspeare lui-même, l'examen, l'enquête, l'analyse me semblait donc nécessaire. Personne ne l'avait fait. On savait seulement qu'un éditeur nommé ThomasTborpe avait couru, en 1609, les risques de la publication, et

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que ShakBpeare avait reaencé, en cette même année 1609, à la gestion activa de son théâtre.

Toità toutes l«s tumîères que t'on possédait à cet égard. Le petit in-4'> primitif, aujourd'hui excessivement rare ou plutôt iatroovaUe, portait une inscription éwgmatique imprimée sur un feuillet distinct ; et tous les commentateurs s'accordaient & l'interpréter aiasi:

Thomas Thorpe, qtà s'aventure à publier ce livre et qui bti souhaite bonne chance, souhaite (sic) au seul créateur de ces sonnets ci-joints, à M. W. H., tout le bonheur et Fimmortaiité promise par notre immortel poète-

TO THE OBLTE BEQETTEB OF THE8S mSUDTO SOli'- NETB, M. W. H. , ALL HAPPINESS AKD THAT BTEKHITTE PBOHISEl) BT Ona BVEELIVING POET IfTBHBTH THE WELL-WISHUUG ADVESTUBEE IS SETTIHe FOBTH. T. T.

Que BigDi£e ce ramassis d'absurdités ? Quel est ce persruinage voilé, ce W. H., que le libraire Thorpe honore de sa dédicace? Pourquoi ces initiales ? Comment M. W. H. pouvait-il être le créateur {begetter) des sonnets écrits par Shakspeare? Quelle baroque construction de phrase que celle ou les mots wisheth et weil-wisàmg focment une ridicule et inutile tautologie ?

On expSqua tout, Chalmers prétendit que la reine Elisabeth était W. H., parce que les deux mots Queen^ Elisabeth ne commencent ni par une H ni par unW. Argument irrésistible ! Quelques-uns virent dans W. H. le comte de Southampton, parce qu'il se nommait Henry Wrio^eslcff, de son nom de famille. La plupart s'arrêtèrent au comte de Pembroke, William Herbert; ce qui en effet aurait paru très-satisfaisant si, à l'épo-