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différencient ces caricattirea établissent une gi^adaUm

aingnlièreiBent pUisoDte, de la' niaiserie à l'inlié-

ciUilé.

La tautologie commune àtoos lea sots, les préteAtîoDS des gens en place, le ridicule inhérent an vice, ïùème spirituel ; l'observaiiton et la peiiitur« des circonstances, basses et grotesques dont l'MstMi^ des plus grandes révolutions esthériasée ; un e intrigue tonjourggaie, mêlée à des événements graves: tels sont les principaux mérites. de celte création, qui, loin d'être secondaire, contribue à la perfiîction de l'ensemble. Le prince Henri, le premier des vauriens comme le premier des héros, amène le double drame à l'unité : et au moment même où le couronnement de Henri V termine la partie sérieuse de l'ouvrage, la partie comique a aussi sa catastrophe inattendue.

Falstaff, fier de son crédit anprès du nouveau roi, accourt pour profiter de ce crédit; le libertin devenu monarqne repousse à distance les compagnons de ses frasques, et détruisant leurs espérances, dénoue la comédie dont lui-même a été le principal acteur.

On voit comment Sbakspeare concevait ses drames historiques, et par quelle entente harmonieuse il en sauvait tes dissonances. Le règne de Henri V, où la conquête de la France méridionale et la bataille d'Azincourt offraient de magnifiques tableaux à un peintre d'histoire, était cependant plus diiflciie encore à mettre en œène que ceux dont Shakspeare a tiré les (i«gédies précédentes. Il y avait là de l'épopée et non du drame. L'intérêt se trouvait divisé ; la guerre, étant soumise au hasard des circonstances, offre le pire dm noeuds dramatiques : et ses batailles si redoutées ne deviennent plus Sur ia scène qu'une farce ridicule. Gomment ranimer une action si peu tbéfttrale et sop-

]^éflrà la repréRenUti(H) insuffisante d'une conquête, conunent faire de cette entreprise guerrière une c(h médie.

Le bons séoB exquis de Shakspeare, au lieu de toui^ nerl'obstade, a -oeé l'aborder de front; donnant son drame pour uoe épopée lyrique, il en a lié lea diverses parties pariles chants d'nn chœur éloquent, chargé de peindre. ee< mouvement de la guerre, ces échecs et ces viotmroKf qu'il ne pouvait montrer en action. C'est la Qnnchise d'un génie puissant, qui rencontre les limites de l'art-et s'y arrête. Gràca à ces morceaux lyriques jetés entre lea actes, on s'aperçoit qu'il ne s'agit plus d'u&e tragédie ou d'un drame, que le genre change et swt de sa sphère naturelle : une majesté épique plane sur l'ensemble. Ces chœurs sont la plupart d'une beautésuldime. Dans le premier, Sbaltspeare se plaint de l'impossibUité oii il est de rendre complète l'illusion seénique :

.■<r~ «Oh.1 quelle muse, sur ses ^es de Qamme, m'entraînera jusqu'à la haute sphère de la pensée ? Il me faudrait pour théâtre un royaume , pour acteurs des princes, pour spectateurs des monarques ! etc. , etc. n

La description des deux campa avant la bataille est, plua remarquable encore, fious le rapport philosophique, on doit admirer surtout les causes morales qu'il donne au succès des armes anglaises dans les champs d.'Azincourt.. Chez notre auteur, l'événement dépend surtout des qualités des généraux et de leur influence gur l'esprit des soldats. Il appuie avec une partialité pardonnable à un poète, sur la frivolité de cesi chevaliers français, tout occupés, la veille du combat, à fajre valoir les qualités de leurs chevaux et' de leurs maîtresses. Il oppose à cette légèreté impa-

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tiente, à cette vanité qui «tteadle signal de la bal^e comme signât du triomphe, ta résolution de l'arraée ennemie, placée dans une situation désespérée, et décidée à mourir avec honneur.

Cestainsi qu'il rattache toujours les événemenlïgénérauKaux mobiles mystérieux cat^és duisr&mebnmaÎDé. Jamais il ne s'arrête à la surface : la politique secrète de Henri V et de ses conseillers nelui échappe pas. Henri avait besoin d'une guerre étrangère pour raffermir son trône. Le clergé de son côté, aimant à voir l'activité du monarque occupée à l'extérieur, offrait de payer des impôts considérables plutôt que de subir une réforme qui l'eût privé de la moitié de ses revenus. C'est une comédie politique, à la fois sérieuse et plaisante, que nous donnent ces évèques empressés à prouver au roi son droit incontestable à la couronne de France, et ce roi non moins empressé qu'eux à leur offrir l'occasion de tranquilliser sa conscience. On lui démontre que la loi salique n'a ja'mms eu la puissance de régler, en France, ia succession au trône : on lui fait voir clairement la lé^timité de son usurpation. Ici éclatent llmpartiale justice de Shakspeare et son adresse à mettre à nu les ressorts vulgaires des grands événements. Henri V est son héros ; il nous le montre cependant prêt a sacrifier sa propre vie pour détruire des milliers d'êtres humains ; -demandant à ses évëques la permission du meurtre et du pillage, depuis tel degré de longUude Jusqu'à' tel autre; enfin roi et conquérant. Nous sourions de ce pieux archevêque qui donne au monarque carte blanche, et sanctionne une ■ iniquité évidente. Quant au roi, il profite de la permission, court « soumettre la France ou la réduire en poudre, » et, par une dernière plaisanterie royale, laisse aux hommes

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pieux qui composent son conseil le péché d'une telle action, si tant est qu'elle soit péché. « Ce Henri V, dit « très-bien Hazlitt,€stun superbe tigre ; ces yeux étin- « celants , ces taches brillantes, cette fourrure veloutée , « tant de cruauté sous des formes si souples, excitent i( en nous une horreur agréable, dont le sentiment de « notre sécurité augmente le plaisir. »

Shakspeare n'a pas renoncé dans cette œuvre aux caractères comiques et secondaires, dont U fait UB heureux et habile emploi. Falstaff, disgracié par le roi et tué par ses v^ces, meurt de chagrin et d'ivrognerie; il demande encore en mourant un dernier verre de sa liqueur favorite, Bardolph et Nym, compagnons de Falstaff, ne vont en France que pour piller l'ennemietse faire pendre. Un hraveÉcossaîs, un fougueux irlandais, un Gallois pédantesque, s'exprimant dans leurs dialectes spéciaux, suivent l'armée, et prouvent que le génie belliqueux du jeune roi a rallié sous ses drapeaux tous les habitants des îles Brltanniques. Rien n'est plus divertissant que la dispute de l'Écossais et du Gallois, sur n la dlEcipline des anciens Romains, » dispute qui commence, s'interrompt et continue au fort de la mêlée. Le roilui-mëme , au milieu des graves devoirs dont il est obsédé, conserve son caractère ironique et son humeur légère ; sa conversation nocturne avec trois soldats de garde,' est d'autant plus remarquable qu'elle contient une leçon pour le monarque, et qu'elle apprend à redouter les jugements populaires.

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Henry VI. — U roi Jeta. — Henri VIII.

Les évéoemeats .tragiques se pressent et a'accuinti' lent dans les trois parties de Senti VI. PeodaDt ce règne l'Angleterre était le théâtre d'horreurs confuses que Sbskgpeare a reproduites avec Sdëlité. SanS' s'inquiéter de l'apparente incohérence des tableau^T l'auteur, qui ne peut dans un si grand ouvrage nuancer finement les caractères, se contente de peindre à fresque- Peu de préparation, point d'exposition. Les personnages s'élancent sur la scène, pour ainsi dire, d'un seul élan, et s'annoncent avec une énergie qui ne les quitte plus. Des couleurs sans cesse plus sombres couvrent la toile, à mesure qu'elle se déroule. Ia rage des guerres civiles s'enflamme jusqu'au délire : partout le meurtre, Ja vengeance, la révolte, la perfidie ; jusqu'aux dernières scènes cette progression sanglante ne s'arrête pas.

La première partie de tfenri F/ contientle commencement de CCS divisions de la o Rose rouge et de la Rose blanche » qui firent couler des torrents de sang anglais ; et les nombreuses vicissitudes de la guerre contre la France, Jeanne d'Arc, être merveilleux qui sauva son pays, offrait à Shakspeare une difficulté majeure. La représenter comme une Sainte eût été blesser les préjugés anglais et se priver de la grande ressource des auteurs dramatiques, la sympathie de l'auditoire. Shakspeare devait partager les opinions des chroniqueurs britanniques et faire de la bergère de Yaucouleurs une sorcière méprisable, s'il voulpjt