I. Ed. 1511, p

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nardes. Skelton pousse les peuples à la réfonne politique; Folengo à la soumission ironique et à l'apathie voluptueuse; Rabelais au rationalisme épicurien; Luther à la réforme religieuse.

Ils avaient tous les quatre l'instinct et le pressentiment de l'avenir : plus lâche chez Folengo, plus pratique chez l'Anglais, plus spirituel et plus philosophique chez le Français; — héroïque chez Luther, comme il convient à un géant de combat et de révolution. Ne séparons pas ces quatre prêtres : l'un pantagruélisant sous sa treille de Meudon ; l'vutre combattant le diable, et lui jetant son écritoire à la tête en écrivant des farces immondes contre le pape; le troisième macaronisant à l'abri de son monastère; le dernier écrivant ses petits vers comiques à l'ombre dn sanctuaire de Westminster. Rabelais et Polengo, les hommes du Midi, se moquent; Skelton et Luther, les hommes du Nord, renversent.

L'histoire littéraire, considérée sous ce point de vue général et universel, est, comme l'a dit très bien le spirituel chancelier Bacon, l'œil de l'histoire. Chez les écrivains du quinzième et du seizième siècle, le mouvement réformateur éclate avant la réforme. Le Nord surtout proteste avant le protestantisme. On est étonné de trouver, chez les poètes écossais Liiidsay et Gawin Douglas, de» traces nombreuses de révolte contre la cour de Rome, la papauté et le catholicisme méridional. Ils écrivirent à la Un du quinzième siècle, et l'insurrection de Luther n'aura lieu qu'en 1517, lorsque, placé en face du dominicain Tzetzel, Luther criera aux armes et commencera cette grande perturbation qui n'est pas encore achevée, qui a duré des siècles, dont nous sentons le contre-coup, qui avait sa source et son origine bien plus haut et bien plus loin.

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Eln étudiant ainsi les annales littéraires, on reconnaît que l'Europe chrétienne est une, qu'il n'y a pas réellement dans les temps modernes, de France, d'Angleterre, d'Italie, d'Espagne; qu'il n'y a qu'une Europe et un christianisme qui marchent, armée composée de divers bataillons, à la même conquête; quelques troupes plus avancées, d'autres plus arriériées, toutes engagées dans la même route, toutes s'avançant dans le même sillon, sous des bannières différentes. Au moment où l'armée s'ébranle pour réhabiliter la matière, trois héros bouffons prennent sa défense; — je les ai nommés.

Gomment nierait-on le double mouvement historique de la matière contre l'àme et de l'àme contre le corps? Ainsi luttent à jamais les deux principes antagonistes: d'un côté l'amour, la foi, le besoin de croire; de l'autre, la pensée, le raisonnement, l'examen. Les peuples procèdent dans leur rie biatorique comme les hommes dans leur vie éphémère ; les ons et les autres sont mus par les deux impulsions contradictoires dont je parle. A une époque d'amour succède toujours une époque de doute, à une époque de doute une époque de foi. Lorsque Rome qui avait cru, qui avait eu sa discipline fondamentale, sa religion, et qui avait dû sa grandeur à cette foi, à cette discipline, à cette religion; lorsque Rome antique sentit s'affaisser sous elle la religion et la foi qui l'avaient faite grande, on vit s'opérer un retour à la religion des sens, retour effroyable dont Juvénal et Sénèque le philosophe portent témoignage.

Le inonde ne pouvait durer ainsi; la prédominance

exclusive d'un principe entraînerait toute civilisation

à sa ruine. L'équijibre une fois rompu entre ces deux

éléments, la civilisation est compromise. Lorsque les

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causes que Juvénal et Tacite ont rappelées, l'un avec tant d'énergie, l'autre avec une si sublime douleur, eurent travaillé l'empire romain, la littérature mourut, la civilisation s'affaissa, toutes les sources nobles tarirent; on vit la société languir.

Le triomphe des sens fut suivi immédiatement de la naissance du christianisme, qui sur les cendres de cette religion de l'orgie fonda le culte de l'àme; héiitant de toutes les théories platoniciennes, stoïciennes, pythagoriques, appliquant et commentant toutes les traditions de l'antiquité. La religion nouvelle ne put s'établir qu'au moment où les peuples septentrionaux, balayant la poussière des vices romains, infusèrent leur sang nouveau dans les veines de Rome énervée.

Ces faits sont incontestables : — domination complète du corps, lorsque le polythéisme dit son dernier mot sous Néron et les empereurs ; — domination du spiritualisme chrétien pendant le moyen âge ; — puis, lorsque ce même spiritualisme a fait son œuvre, retour progressif vers la réh^litation de la matière.

Rabelais a imité Merlin Goccaïe qu'il cite avec estime à plusieurs reprises ; — mais là s'arrête l'influence mutuelle que l'on serait tenté d'attribuer à ces quatre personnages. Skelton écrivait son portrait de cette Tavernière des Faubourgs qui recevait chez elle les moines ivrognes et les sbbés joufflus, longtemps avant que le cuisinier italien eût inventé ses « macaronées » et loué la voracité épique de ses héros. La bière forte de SkeltoQ ne doit rien à la « dive bouteille » du Ghînonais, lequel ne fit son apparition dans le monde qu'après la mort de Skelton. L'influence était dans l'air.

En histoh-e comme en fait d'études littéraires, le synchronisme seul peut substituer la lumière aax té-

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nëbres ; cette anatomie comparée des littératures dieaipe tous les doutes. Ce qui paraissait isolé, imprévu, privé de causes, se présente comme naturel, nécessaire et général. Plus de phénomèoes sans antécédents et sans corrélatifs, mais un ensemble de faits qai se réunissent dans un grand système et qui en font comprendre l'étendue et la tendance. On ne doit plus regarder Rabelais comme un moqueur ■bizarre, qui s'enferme dans la solitude de Mcudon entre une cruche de vin vieux et de vieux livres, pour railler à son aise un monde qui n'a rien de commun avec lui. Luther n'est plus ce Jupiter tonnant du protestantisme, couvant un beau jour dans sa pensée la révolution religieuse de l'Europe. Poussés et emportés l'un et l'autre par le courant des affaires humaines, ils représentent une des phases de l'humanité. Ils cèdent au flot qui les entraine et suivent le torrent de la civilisalion.

Skelton, le premier en date, puisque sa naissance remonte à 1469 et sa première publication à 1512, — Skelton qui n'a point imité Merlin Goceaïe, malgré l'assertion frivole de Warton^, puisque Merlin Goceaïe, né en 1491, écrivait en 1517 au plus tôt, — mérite une attention particulière'^ 11 ouvre la marche. U réunit en lui les caractères du grotesque Folengo, du