LES SOUVENIRS DU PEUPLE ANGLAIS

Est... aliquod regimén... commiztum quod est optimum , et secundum hoc sumitur lez , quun majores nata simul oum plebibus sanxerunt.

S. Thomas d'Aquin , Summ, 1 Sec, Q. 95, A. 4.

Lorsqu'on veut décrire la monarchie constitutionnelle, en Angleterre on observe un fait, en France on raisonne diaprés ce fait : différence fondamentale. La liberté de l'Angleterre a le bonheur d'être historique, elle n^est point une conception de la science, un fruit du génie ou de la méditation, une idée que l'opinion publique a recueillie dans les livres; elle est une tradition nationale. Quand même, ce qui arrive souvent aux croyances populaires, cette tradition flatterait le passé, quand une érudition exacte ne confirmerait pas tout ce que le peuple anglais pense de l'antiquité de ses institutions, peu importe ; cette croyance populaire elle-même serait toujours un fait certain et important. Si la nation se trompait dans ses souvenirs, elle ne se tromperait pas en pensant qu'ils sont plusieurs fois

séculaires, et que, de tout temps, en réclamant ses droits, elle a entendu revendiquer un patrimoine, non poursuivre une conquête. Elle ne possède rien dont elle ne pense avoir les titres. Elle est toujours prête à faire ses preuves de liberté, comme ailleurs on fait des preuves de noblesse. En voulant des réformes, elle croit revenir à ses origines, et une sorte d'esprit conservateur préside à ses révolutions.

Illusion ou vérité , le sentiment de foi , de respect et d'orgueil qui attache un peuple à de vieux privilèges, et qu'il ipêle à la prétention même dp les rajeimir et de les accroître, diffère profondément de la passion accidentelle, intermittente, qui pousse des nations lasse^ ou humiliées de leur condition à la changer de leur chef. C'est un noble élan, mais téméraire; c'est une spéculation sur Tinconnu. L'imagination captivée par ' le passé s'égare moins que séduite par Tavenir. La conscience a plus de règle, la raison plus de base, le courage plps 4'appiiia ^us Jes senti^ients ont plus de duré^, quand on s'arine pQ^r un bien de tous les temps, qu'alqrs qu'wu ^oiiyement subit nous lance vers ua but igPQré. En toutes choses, la constance vaux mienx que l'impétuosité. L'énergique opiniâtreté di| planteur du Massachusets est au-dessus de Tardeur aventureuse du che^€he^r ^'or de la Californie.

La cwquête est daps les origines de la n^onarcbie anglaise, comme de toutes les monarchies de l'Europe. Mais, si haMt que Von renionte, des Nprmapds aux Saxons, de^ Saxons aux Bretons, on retrouve des iq« dices, et certainement la croyance que le consente-^ ment de la qation était nécessaire;^ soit à l'existence ^e l'autorité des rois, s^t aux granits actes de leur gouver? nement. $l§& a^setnbléesji tantôt conventions souv^-*

Digitéed by LjOOQIC

m.— LES SOUVENIRS DU PEUPLE ANGLAIS. 16

raines, tantôt conseils représentatifs, ont participe eii tout temps, par yoie d'initiative ou 4'acquiescement, aux résolutions fondamentales, aux chartes organiques. Elles revenaient fréquemnient, sinon périodiquement, et des rois presque fabuleux , de Vortigern au grand Alfred, et d'Alfred à Canut, ont accepté Tintervention, tantôt constituante, tantôt législative, de la nation dans ses affaire^, tes Witep^-Gemote et les Mickel-Gemole ont précédé Ist royauté et réalisé de temps immémorial la phrase, célèbre de Tacite sur la cohstitvition germaine. On pourrait citer aux rois de nos jours les précédents des Etbelhert pt des Edwin, et qui dirait mieux que ce roi du vut^ siècle, promulguant un code en ces termes : « Ina, par la grâce de Dieu , roj des Saxons de Touesl, par Tavis et Tinslitution de Cendered, mon père, et deHeddes etErkepwald, mes évêques, et d'accord ayec tous mes comtes (eal4ormm) et les sages an* ciens de mon peuple, ep ^ne grande assemblée des serviteurs de Qieu... » Toutes les lois d'Edouard le Cpnfesseur furent établies a rege, baranibus et populo, et composèrent l£^ |oi commt^ne, cette common /atp dont on parle encore. Une érudition vulgaire ramassa partout dans le passé des faits et des mo\^ que notre temps ne répudierait pas.

Les rois normands s'annoncèrent pour les conservateurs ou les restaurateurs des lois saxonnes, et le fils de Guillaume le Conquérant, Henri I«s rendant force aux statuts d'Edouard le Confesseur, signala son avènement par une proclamation royale qui fut appelée la Charte des libertés, et qu'on cite comme Tantécédenl de la Grande-Charte. Celle-ci, dictée comme condition au roi Jean, constata le droit national sous la forme aristocratique du temps. Car la vraie charte des liberté^

date du successeur de Jean Sans-Terre. C'est la quarante-neuvième année du mémorable règne de Henri III (1265) que commença la constitution actuelle du Parlement, Tous les Plantagenets contribuèrent à la régulariser et à la développer, et un statut de la quinzième année d'Edouard II exprime encore avec une correction remarquable Taxiome fondamental de la constitution britannique (132121). Il suffirait qu'une nation eût ce titre unique dans son chartrier pour qu'elle fût libre*;— à une condition pourtant^ c'est qu'elle le sût défendre.

C'est sous les Tudors et les Stuarts que les libertés anglaises commencèrent à être attaquées, pratiquement par les Tudors, théoriquement par les Stuarts. Henri VII , quoique l'existence même de son pouvoir fût un témoignage de la souveraineté parlementaire, eut peu à compter avec les assemblées, et l'indépendance ne fut pas le caractère des parlements de Henri VIII et d'Elisabeth , tous deux populaires, l'un par la réformation, l'autre par la politique. Jamais race n'a été plus marquée pour l'impopularité que cette famille funeste des Stuarts. Tout ce que la condition de roi peut inspirer de préjugés, tahtôt le vice et la pédanterie, tantôt la fausseté et la hauteur, souvent très-peu d'esprit, en voilà plus qu'il n'en faut, les circonstances aidant, pour provoquer et mériter les révolutions. La mort seule de Charles I«r relève sa mémoire.

* An acl : « That for ever ihereafler ihe matters to be eslablished for ihe estale of ihe king aud his heirs, and of llie realm, and of the people, shodd be treated, accorded and established in parliament by ihe king, and by ihe assent of the prelates, earls and barons*, and the commonally of the realm , according as had been before accustomed. »

Digitiz* by LjOOQ IC

m.— LES SOUVENIRS DU PEUPLE ANGLAIS. 17

C'est la royauté elle-même qui, en émettant, sous Jacques P% la thèse du pouvoir absolu, entreprit d'opposer un système à Thistoire, et de donner un démenti aux traditions nationales. A ces prétentions, gauchement soutenues par son successeur, le Parlement répondit par la fameuse Pétition de droitj acte déclaratif qui ne crée point de droits nouveaux, mais qui flgure encore parmi les titres du peuple anglais.

L'Église n'avait pas été étrangère aux folles doctrines qui perdirent les Stuarts, et le sentiment religieux, méconnu, opprimé dans son indépendance par TÉglise même, entra pour beaucoup dans la résistance qu'elles provoquèrent. C'est ce qui a fait regarder la guerre civile de 1642 comîne une guerre religieuse. Les auteurs de la révolution furent en effet pour la plupart presbytériens ou puritains. Mais ils furent aussi d'énergiques citoyens, de fervents patriotes, et avec le langage de leur secte, avec les passions de leur époque, ils réclamaient les droits de toutes les sectes et de toutes les époques. Les écrivains du dernier siècle avaient en telle horreur le fanatisme que, là où ils en apercevaient la forme ou Tapparénce, ils ne reconnaissaient plus une bonne cause. L'auteur de YEssai sur les mœurs, qui comprenait si bien la révolution de 1688, fait pitié quand il raconte celle de 1641. Il semble que la résistance à l'oppression devienne absurde ou criminelle dès qu'elle parle un langage biblique. Hume et son école ne sont pas beaucoup mieux inspirés, et M. Fox disait : a Je regarde son Histoire de Charles P^ comme le livre le plus malfaisant [mischievous) qui ait été jamais écrit ^ » D'un autre côté, les préjugés d'Eglise

^ Lettre de M. Fox au colonel Filzpalrick. 11 ajoute : « Elle est

OU les bienséances monarchiquies ont gêné longtemps la liberté e^ l'équité des écrivain^ exempts de Pinlolér^nce philosophique. Il est possible aujourd'hui de se montrer plus juste. LaPélition de droit est une seconde Grande-Cliarte, dit lord Campbell. Le Long-Parlen^ent a repris sa place dans la reconnaissance de la nation. Considéré, en effet, comme pouvoir représentatif, il n'a réclamé que vérité et justice; et si, dans la lutte extra-légale, il a mofns heureusement, moins sagement défendu sa cause; si des fautes ont contribué à sa perte, c'^st après qu'il avait plus fait qu'aucun des parlemer^ts qui Font précédé ou suivi, pour les libertés de l'Angleterre. Du moins ces libertés trouvent-elles toutes leurs principes écrits dans ses délibérations. Il a semé tout ce que l'Angleterre a recollé depuis deux siècles.

La domination de Cromwell doit être regardée comme un épisode; c'est un fait plus éclatant qu'il n'a été fécond. Elle imposa par la grandeur de Tespril et du courage, mais elle contraria le développement de la vraie tradition nationale; elle interrompit l'histoire constitutionnelle de TAngleterre, et tendit à détourner de sa voie le génie de ce peuple, par Fadmiration de la supériorité personnelle dans le pouvoir absolu. Ce prestige sé4uit encore d'éminents esprits, et un auteur 4'nne originalité saisissante, M. Carlyle, a fait d'ingé-

écrile avec plus d'art qu'aucune autre partie de ses ouvrages, infiniment plus, et je la tiens, sous ce rapport, pour un chef-d'œuvre. Je ne pense point qu'une réponse ou un commenlaire fît grand bien , ou du moins autant de bien qu*une autre histoire du temps écrite avec le même arl, ou même moitié autant, dans un esprit opposé. »

(Mm. ofFox, t. n, p. 275.)