L'ANGLETERRE VUE DE L'ANCIENNE FRANCE

Lm minittret é» nton tsttpi ne cvtH naissaient pu plus l'Angleterre qu'os enfant de six moto.

MONTBSQinBU.

Le gouvernement historique de TAngleterre est debout. Ce que je vois de mes yeux, ce qui m'environne ici de toutes parts, ce sont les monuments de la Révolution de 1688. Nul spectacle n'est plus instructif, et depuis plus de trente ans, il fixe les regards de l'Europe civilisée. En tout pays, quel est Tobjet d'études de quicx)nque prétend se former une opinion politique? L'histoire de l'Angleterre, les institutions de l'Angleterre. C'est à toutes les époques c'e que j'ai cherché à connaître, et puisque mon destin m'amène, pour un temps qui peut durer, aux lieux mêmes où s'est faite la plus mémorable des expériences poUtiques, essayons de l'étudier encore, dans ses phases, dans ses détails, dans ses résultats. Nous avons succombé, cherchons comment d'autres ont triomphé.

La science politique, comme beaucoup d'autres

VIIL— L'ANGJUETEHHE. ^

sciences, n'a pas débuté par i'obvarvfttion. Voilà troii siècles qu'on A commencé à écrire en France sur le gouyemementî mm on n'a pa» dès Tabord comparé les institutions contemporaine», et Ton a plutdt chercbé les exemples dans Tantiquité. Cependant, torsque les événements et les affaires ont mis des bommesjudi" cieux en contact avec TAngieterre, ils n'ont pu s'em* pêcher d'apercevoir les garantie» particulières que la loi, la coutume ou l'opinion y donnait aux droits du peuple. Quelques-uns de nos chroniqueurs en fonl à regret l'aveu, et le plus c^bre de ces témoignages est celui que rendait Philippe de Comines, au xv« rièele, quand il disait ; a Selon mon advis, entre toutes les seigneuries du monde dont j'ay congnoissanee, où la chose publicque est mieulx traictée, où règne moins de de viollence sur le peuple, où il n'y a nuls ecHffices abbatuz ny desmolis pour guerre, c'est Angleterre. » On sait comment Sully parle jle ce royaume qu'il connaissait un peù> et c'est de son temps que date l'alliance regardée par Henri IV comme une des conditions fopda* mentales de la politique française.

Henri IV aimait Elisabeth, «l'ennemie irréconciliable, disait-ii, de ses irréconciliables ennemis, » et ces deux grands souverains sont du très^petit nombre de ceux à qui l'on pardonnerait d'être absolus. Du moins les Anglais portaient^ils à la vierge-reine un tel senti*^ ment de curieuse admiration, que pour peu de clnm ils lui eussent tout qédé; et le vainqueur de I4 ligue exerçait avec éclat et séduction un de ces pouvoirs réparateurs qui soulagent les peuples comme upedélir vrance, et leur persuadent que le bonheur eit H vr«e liberté, La mort d'Elisabeth (1603) et celle de Henri (1610) furent l'une et l'autre une date pour le? deui^

monarchies. En Angleterre, la royauté, enhardie par le succès des Tudors, médita rétablissement par la théorie et par la pratique d'un certain absolutisme apporté d'Ecosse. Rendue glorieuse et populaire en France, là royauté se sentit naturellement portée à devenir, par habitude et par état, aussi prépondérante, aussi irrésistible qu'elle Tavaitété par le génie d'un homme. Mais cet instinct d'autorité ne suffisait pas pour réussir, et tandis que, de Tatilre côté de la Manche, les Stuarts, prenant à rebours les institutions, compromettaient par leur entreprise même le pouvoir qu'ils voulaient accroître, et provoquaient une révolution en repoussant toute réforme, la régence française eût ramené peut-être les troubles du xvi« siècle, exposé peut-être la couronne elle-mênie, si un éminent ministre n'eût compris que la royauté ne pouvait rester absolue qu'en devenant dans son intérêt protectrice du plus grand nombre contre le plus petit;

Richelieu attaqua les privilèges par la force, et mit ainsi le peuple dans les intérêts de sa puissance. « Son grand dessein, pour citer la Bruyère, a été d'affermir . l'autorité des prihces et la sûreté des peuples par l'abaissement des grands. » Il a réussi, ou du moins l'histoire le dit en l'admirant. Son administration terrible pour qui résiste, tutélaire pour qui s'incline, rendit la France heureuse, orgueilleuse même de n'obéir qu'à un pou- VCHT illimité, mais unique. L'unité est pour la France un charme décevant. L'unité la séduit tour à tour sous la forme du despotisme ou de la révolution. Nul homme n'a plu^ énergiquement que Richelieu travaillé à nous amener là. J*ai souvent remarqué dans Montesquieu ce passage qui parait obscur, et qui est sa vraie pensée sur les deux grands pays toujours présents à son esprit :