Lettres de saint Grégoire sur l'Angleterre

Le pape Grégoire, qui considérait à juste titre la conversion des Anglo-Saxons comme Tune des œuvres capitales de son pontificat, continua à entretenir avec le nouvel évêque d'étroites relations et lui traça une ligne de conduite sage et modérée. Rien de plus intéressant pour les événements dont nous nous occupons que les lettres du pape à Augustin. Dans cette correspondance de saint Grégoire, qui est l'un des monuments les plus précieux pour l'histoire du haut moyen âge, plusieurs lettres ont pour objet la nouvelle conquête chrétienne. Le pape se réjouit du succès de la mission de Cantorbéry; il s"en félicite dans ses lettres à Brunehaut, à ses correspondants de Constantinople, d'Alexandrie'. 11 écrit à la reine Berthe pour l'exhorter à soutenir l'œuvre chrétienne.

Avec son représentant, le pape engage de longues conversations pour l'exhorter à la patience, à l'humilité, au zèle. Certaines de ces lettres sont des leçons d'ascétisme qui rappellent le moine et l'auteur des Pastorales et des Morales. Augustin se trouvait aux prises avec de nombreuses difficultés, en présence de cas de conscience qui se posaient

ï. Ep. XI, 29 et C-2; MU, 30; cf. Homes Didde.n, loc. cil., t. Il,

pour la première fois à un évêque. Sur tous ces points, Grégoire donne des solutions nettes, éclairées, pratiques, qui témoignent d'un esprit aussi large que simple. « Ces instructions pour l'organisation de la nouvelle Eglise anglo-saxonne et pour la réforme morale des nouveaux chrétiens de cette Église, reconnaît Augustin Thierry lui-même, sont admirables de sagesse pratique, de haute prudence et de mesure ^ . »

Celle qui concerne les temples d'idoles a été souvent citée; elle est trop caractéristique pour ne l'être pas ici encore.

« Sur l'affaire du peuple anglais, j'ai arrêté dans mon esprit plusieurs points importants : en premier lieu, il faut se garder de détruire les temples des idoles; il faut arroser les temples d'eau bénite, y construire des autels, et y placer des reliques. Si ces temples sont bien bâtis, c'est une chose bonne et utile qu'ils passent du culte des démons au service du vrai Dieu ; car tant que la nation verra subsister ses anciens lieux de prière, elle sera plus disposée à s'y rendre, par un penchant d'habitude, pour adorer le vrai Dieu -.

« Secondement, on dit que les hommes de cette nation ont coutume d'immoler des bœufs en sacrifice ; il faut que cet usage soit tourné pour eux en solennité chrétienne, et que le jour de la dédicace des temples changés en églises, ainsi qu'aux fêtes