M. DE MONTALEMBERT

Trois ou quatre orateurs avaient, dans les dernières Assemblées, le privilège de commander le silence, M. Thiers, M. Berryer, M. de Lamartine, M. de Montalembert. Quand Tun d'eux montait à la tribune, le président, M. Dupin, ordonnait aux huissiers d'aller chercher les représentants dispersés dans les bureaux, les couloirs ou la buvette. Aussitôt tout le monde accourait; la salle dégarnie se remplissait; chacun reprenait sa place y le silence était complet.

Aujourd'hui à la tribune se tient un homme de taille moyenne; ses cheveux longs séparés par ^ne raie et jetés de côté sur le front, une physionomie placide, quelque chose de fin dans le profil et le nez, un mélange de sérénité calme et de spirituelle expression, lui donnent une certaine

ressemblance avec un théologien de Tancien temps. Il a dû faire, dans sa jeunesse, des études de droit-canon, et il a pris ainsi un peu da prêtre, du docteur : il y a des ecclésiastiqiies, gens d'esprit, qui 1* appellent, en plaisantant, leur évéque extérieur. C'est AI. de Montalembeit.

Ses deux mains posées sur le velours, il commence modestement, d'une voix peu étendue, mais claire ci ferme. Après quelques mots sur Tensemble du sujet, il en fait la division à la manière des prédicateurs : « Je trouve dans le projet un attentat au droit de propriété qui est la base de toute société, et une atteinte à Tespiit d*as8(^ dation. Je commencerai par Tesprit d'association. N (22 juin 1849.) On croirait entendre Bourdaloue marquant ses deux points : i Nom apprendrons, en premier lieu , de quelle conaéquence il est de ne point souffrir dans notre cœur une passion qui le puisse corrompre; et, en deuxième lieu, etc. i

La première parUe finie, il s'arrête, comme dans un sermon, et tout le monde se remue sur son banc, se mouche et crache.

Ceci est Textérieur : mais à peine art-il prononcé quelques phrases , qu'on est pris; on écoute, on se passionne ; c'est un orateur.

Les personnes qui ne connaissent pas les règles de la composition s'imaginent qu'il impnh vise ces phrases élégantes, ces comparaisons si heureuses , ces expressions choisies , exqnto qualités de ses discours : loin de là ; nul, sans aucun doute, ne prépare mieux ce qu'il doit dire. Je me le représente dans son cabinet, commçim général prêt à livrer bataille : il examine b

plaine, les dispositions de l'ennemi, ses mouvements, ses intentions. Cela fait, il dirige les parties de son discours, comme des corps de troupes, dans Tordre le plus utile : il commencera par des traits vifs, aigus, des railleries pénétrantes, un feu de critique nourri et gênant, semblable, à un feu de tirailleurs ; ou bien par une décharge à bout portant, une violente canonnade qui ouvrira r ennemi en deux. Cette phrase devra produire tel effet, celle-ci soutiendra la première ou prendra sa place, selon Toccasion : au plus fort du combat, il lancera cette tirade ; on croira voir des troupes fraîches ; des cris s'élèveront, on Tarrétera dans sa marche ; alors il changera de front, il improvisera, il fera donner la réserve ; il fera face à l'ennemi, et le perçant, le renversant, le couchant à terre, il traversera le champ de bataille d'un bout à l'autre, au milieu des éclats, des débris et des clairons de triomphe ; il sera vainqueur.

Maintenant le voilà à l'œuvre : j'entends un homme aimable qui s'exprime avec une élégance soutenue d'une voix douce, naturellement et sans effort : il se varie, il s'anime, il plaisante, il raconte, il raille, c'est un causeur; il récite des morceaux entiers qui, détachés, seraient des modèles de style, comme dans un livre, c'est un homme de lettres ; il cisèle sa phrase, il la coupe i propos, la termine par le mot à effet, c'est un e. Ses notes sont là, un peu éloignées de Ui; il y jette de temps en temps un coup-d'œil , [uelquefois il lit , et on dirait qu'il parle encore, [u'il improvise. 11 songe à son public; il veut aincre, mais il veut plaire : comme les cheva-

liers dans les tournois» il sait parcourir la lice au pas, en faisant bondir sous lui son cheval avec grâce, la lance haute, le regard fier, assuré sur ses étriers, et, par sa bonne mine, enlever les applaudissements des dames.

il est si sûr de lui qu'il s'attaque tout te

nu plus fort de la question ; il aborde ! ui: saires en leur jetant les vérités les plus du ïl dans les termes les plus énergiques. Il < i

car il sait que Texcès seul fait rire, irer s'indigner : et il se connaît bien : a Les ] oniiea plus exagérées que moi, a-t-il dit, que Ton u e déjà très-exagéré. » (1845) Il faut toIt en q termes, dès son début, il ilétrit c cette c sancc pour les passions populaires, » qui a poussé le roi Louis-Philippe à effacer ses an des panneaux de ses voitures. Les pairs de F s'émurent; ils n'étaient pas habitués à œ dicsse de langage (19 septembre 1831). Et api roi, les montagnards : « Ces montagnai rm* trefois, dont ceux d'aujourd'hui ont ra 1(

nom je ne sais où ! ... Ils ne sont que de :o; parodistesl lis n'ont rien de ce qu'avalent I i modèles , leurs prédécesseurs ; rien de c sombre grandeur qu'il est impossible de ; naître..... Si nous nous laissons vaincre œ petits plagiaires, notre sort sera aussi t e plus honteux que celui de nos pères. Nos pc furent vaincus et immolés par des monsti étaient des géants; nous, nous serions 1 I '^ égorgés par des nains! » (2 septembre 1»4>9.J bien encore, il commence par un mot terril > son adversaire, en face, comme le jour de sa limeuse réponse à M. Victor Hugo : « Le discoaw

vous venez d'entendre a trouvé la récoan*

e ou phitqt le châtiment qu'il mérite dans

applaudissements qui Font entouré. » Les

"S s'élèvent, la Montagne ne veut pas le

7 continuer : « Puisque le mot de ekdiêmmt

blesse, ajoute-t-il, j'y substitue celui de N-

s. » (19 octobre 1849.) Dans ces moments

sa main, qui s'était élevée pour suivre le vol

ne ea pensée, tout à coup s'avance, les di^gts

i demi-fermés ) comme pour retirer reipresskm

trop dure : mab le trait est lancé, c'est fini, il le

laisse aller : car il aime le sarcasme et rironle,

\m peu plus même qu'il ne convient a mi cathor

liqoe* Ah! si au lieu d'être chrétien il était pU-

loaophe, quel terrible sceptique il ferait!

D a entamé sa démonstration : le voUàanoœOr de son sujet, passionné et préoccupé d'éinraidar les auditeurs ; il cherche, il tourne sa pensée et la retourne, il l'oppose à ce qu'il trouve, à œ qa'll se rappelle; il contre. 11 n'y a que M. de Lamartine qui emploie aussi firéquenmient la conpaïaison; mais chez M. de Lamartine, lacon^ paraison est plus brillante, plus éthérée; ches M. de Honialembert, plus dramaticpie et plus nourrie. Tantôt c'est la sodété qu'il compare i ane i^ace assiégée (21 juillet 1810) : « Le siège de notre société est donc commencé, la tranchée est ouverte, plusieurs assauts vous ont été livrés, fb ont été repoussés. Vous avez fkit des sorties lie»> reuses; mais avez-vous vaincu vos ennemis? Non! i p^ne les avez-vous désarmés, et désamës comment? Désarmé leurs bras, mais non Imr cœur; vous leur avez ôté leurs fiisib, mais mm leurs idées; l'armée assiégeante, loin é^êate dé»

moralLsce ou dispersée, grossit tous les jours en nombre et en audace; on ne peut pas la chasser comme une armée étrangère; elle reste là wr place, à guetter toutes nos fautes, à guetter toutes nos divisions, et avec l'intention de prcH fiter de toutes nos faiblesses! » Tantôt c'est l'État qui, u ayant obtenu le monopole des chemins de fer, demandera celui des assurances, puis des mines, puis des banques, puis des usines, {mb des grandes filatures, semblable à ces machines terribles oii Ton voit périr quelquefois dans nos usines de malheureux ouvriers, ces cylindres et res engrenages où s'engagent d* abord un pan do vêtement, puis un membre, puis le corps, pnis le cœur, puis la tète. 11 en sera ainsi de rindnstric française; elle sortira expirante et broyée de notre mécanisme impitoyable. » (22 juin 1848.) Ou bien il dit une fable, un apologue spirituel qui lui vient tout d'un coup à la pensée : ■ Save^ vous à qui je comparerai la folie de ces écrivains ciui préclient la tlicoric de la liberté illimitée ? A ceci : Je suppose un homme chargé de là garde d'une bète féroce, d'un tigre, et qui le tient en cage. Et ce n'est pas exagérer, à coup sûr^ que de comparer les mauvais instincts de Thomme i un tigre. Le gardien passe imprudemment son bras ou son pied à travers les barreaux de b cage, et le tigre lui arrache ce membre et le dévore. Survient un docteur en politique, on en théologie, qui s'écrie : « Ah ! elle vous a mangé un bras ou un pied , cela ne m'étonne pas ; poiu^ quoi aussi la tenez-vous en cage, cette pauTre béte ! ouvrez sa cage, laissez-la courir et devenir ce qu'elle veut, vous verrez qu'elle ne vous fera

rien. » Là-dessus la béte sort, et commence paf dévorer son gardien et son docteur. » (2 septembre 1849, discours à Besançon.) On dtersdt vingt ooqpparaisons de ce genre. L'Assemblée, ravie , ééoîiite ces jolies phrases, ces rapprochements ingénieux, ce bon sens aidé du langage le plus poU, avec le même plaisir qu'une charmante )ue; elle ne l'interrompt que par ses ap- Dij ements ; elle a Tair de dire à l'orateur :

toujours, vous pouvez continuer et parler u tant que vous voudrez !

s il n'a pas seulement des morceaux agréables à i entendre ; par une adroite transition il enargumentation. Il change de ton alors, chaque phrase, chaque période, ea anc sur le mot fort, de façon à oe que'oe i trappe l'esprit ; il lève le bras et pique da en avant comme pour faire entrer son ralliement dans la tête de l'auditeur. Ce bras i agit, l'autre reste étendu, inerte, a.vec une Dertaine roideur, le long du corps. Et ce double ajoute à ce qu'il y a d'absolu, de cassant I \ affirmations. Heureusement, ainsi que le lui a a ris M. V. Cousin (1843), il possède une l>ilete naturelle et presque naïve ; il sait le I en de ramener à lui l'Assemblée blessée dans < ions. On va crier, on va sifBer; il jette en ant un compliment qui lui ramène les sym-: tbi « Ce grand général, votre compagnon A'an s, Desaix^ » dit-il aux vie4ix généraux de

I re ; et les vieux généraux se volent

élevés à la hauteur de Desaix. Et aux pairs r rance épouvantés du triomphe des radicaux Suisse, mais encore incertains sur l'idée qu'Us

devaient avoir des vaincus : ■ Ce sont d'honnêtes bourgeois comme vous, d'honnêtes conservateurs comme vous, n (14 février 1848.) On est près d'insulter le général Oudinot; il ne le nomme pu d'abord, il le désigne en l'appelant « ce fils d'un des géants de l'Empire; » et à cet héroiqae souvenir l'opposition se tait. 11 se rend maitre ainsi de Tattention; et sans plus être arrêté, il développe les arguments qu'il a depuis longtemps condensés, les faits qui les appuient, les conséquences qui en découlent, et cette démonstratioa puissante, il la termine par un de ces grands traits qui unissent à l'éclat des images la hautenr de la pensée. « C'est la faiblesse du S^nt-SIége qui fait sa force insurmontable contre nous. Ah! il n'y a pas dans Thistou^e un spectacle plus gnnd et plus consolant que les embarras de la fane aux prises avec la faiblesse! Quand un homme lutte avec une femme, elle lui dit : Frappes! mais vous vous déshonorez! L'Église est bien plus qu'une femme, elle est une mère! » Id nne salve d'applaudissements, trois fois renouvdée, l'interrompt; il continue : « C'est la mère de l'Europe, la mère de Thumanité ! On a beau être

un ûls ingrat, on est toujours un fils 11 vient

un jour où cette lutte est insupportable au génie humain ! et celui qui Ta engagée tombe firappé par la réprobation humaine! » (19 octobre 1849.) Qui ne se rappelle la profonde sensation produite par son discours sur les chemins de ftr (22 juin 1848), quand, avec une logique, une énergie, une élévation, une verve de raisonnement si soutenues et si entraînantes, par les faits, les citations, l'histoire, il démontra que l'esprit d'as-

sociation est le propre de la démocratie, le seul remède à ses infirmités, la seule garantie de ses avantages ; qu'il posa les principes de la vraie propriété, les conditions de Vexpropriation-, qu'il applaudit à la justesse d'idée de la révolution de 1789, qui, « par un trait de génie, avait identifié sa cause avec le sentiment de la propriété privée ; » qu'il fit voir la portée de Yeocpropriation des chemins de fer, « premier anneau, selon les socialistes, de la chaîne des questions sociales que la révolution retient dans les plis de sa robe virile ; » qu'il mit enfin l'Assemblée dans Talternative de choisir entre le libre développement des forces individuelles, la dignité, la propriété, la liberté, la justice, Thonneur, et « ce premier acte d'une centralisation exagérée, le monopole de l'État qui, honteux de sa propre avidité, appelle du nom douteux à! anticipation ce qui ne s'appelle pas en France autrement que spoliation t »

Cette supériorité de l'esprit si souvent triomphante, M. de Montalembert la doit non-seulement à une nature heureusement douée, mais encore à cette éducation forte et traditionnelle que recevaient les enfants des haute& classes dans l'ancienne société.

La Cour des Pairs ne fut pas étonnée, en 1831, de voir apparaître à sa barre ce jeune homme, qui • à tant de gravité dans le cœur unissait tant d'ardeur dans l'imagination, dont le langage, plein en même temps de réflexion et de passion (1), » se distinguait par l'élégance harmonieuse, la fermeté noble, le calme heureux qui

(1) Guizot.

tiennent plus aux mœurs qu'au dévdoppemeiit de rintelligencc. Aussi « accuellUt-elle ce dei^ nier-né de rhérédité avec la faveur et presque h tendresse qu'une mère a pour le dernier de ses enfants : il fut véritablement porté dans les entrailles de la pairie : il en fut le Bei^amln (1). • Klle reconnaissait en lui un de ces jeunes gens nourris, dès Tenfance, de la science du monde et des affaires, et possédant, à cet âge où l'on rommence à peine à penser, rexpcrience de It maturité.

Il est des qualités que nous, hommes isolés de la nouvelle société, sommes obligés d'acquérir au prix des douleurs et des difficultés de la vie; un des avantages de Tancienne noblesse était de recueillir ces qualités comme un héritage. 11 existait une quantité de notions et de vérités que Ton n'apprenait pas, qu'on ne discutait pas, qui se transmettaient de main en main, du plus vieux au plus jeune, ainsi que les vérités mathématiques passent d'un savant à un autre, propriétés de caste et de famille, consacrées par une puissance mystérieuse, invincible par cela même, et aujourd'hui détruite, la tradition.

Ainsi s'expliquent et la confiance du gouvernement qui acceptait, dès leur adolescence, ces enfants de la noblesse élevés à l'école des générations, et la supériorité de cette aristocratie quii d'un seul coup, dépassait le vulgûre. Les philosophes même comprenaient et acceptaient les privilèges qu'on lui accordait : « La noblesse» disait Marmontel, est une avance que la patrie

(l) Sainte-Beuve.

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TOUS fait sur la parole de vos aïeus^ en attendant que TOUS soyez en état de faire honneur à vos engagements. » De là des aspirations plus hantes, un langage plus délicat, une grâce inimitable, un air enfin de grandeur^ d*autorité et de dignité, que les hommes nouveaux parrenaient quelquefois à montrer par une force particulière, mais que presque tous les membres de cet ancien corps possédaient et portaient naturellement.

Tel est M. de Montalembert : aristocrate par excellence, il aime Tart et le beau en artiste; jadis, il eût recherché les hommes de son ordre, les ducs et pairs ; il se plaît aujourd'hui avec les esprits les plus éminents par Tintelligence ; et c'est là la vraie noblesse, Tamour des grandes choses.

A cette éducation première il doit les qualités les plus solides de son talent , la facilité à rendre ses pensées , la logique de son argumentation , la méthode de ses discours, la pénétration. 11 voit vite et de loin ce qui doit résulter de telle mesure; il a appris comment se lient les événements, il en montre Tenchainement en passant de l'un à l'autre jusqu'au bout, sans rien oublier. Et ce n'est pas l'imagination, quoiqu'il en ait beaucoup, qui lui fait voir la vérité, c'est le développement régulier des prémisses qu'il a posées.

Ainsi il a prévu et prédit la révolution de février, la perte de la liberté en Italie, la dictature du générai Cavaignac. Le discours sur le Sunderbund est presque en entier prophétique :

Il Nous sommes menacés par une Lnvaston de barbares!... Les clubs sont rouverts, non eniéalité , mais dans les esprits et dans les cceors!... Ce drapeau que vous avez vaincu à Lyon, il est relevé de Tautre côté du Jura!... Vaincu, je parie à des vaincus!... d je ne redoute rien tant dans ce triomphe du radicalisme que la perte de It liberté! »

(tétait le 14 janvier 1848, et six semaines n'étaiont pus écoulées que la révolte populaire l»isait le trùne, anéantissait la royauté, et renversait la tribune même d'où tombaient ces paroles émues, oraison funèbre du gouvernement et de la liberté parlementaires.

(^est à la défense de cette liberté qu'il avait consacré la première partie de sa vie : Thistoire de sa jeunesse ressemble à Tun de ces romans du moyen dge^ où un chevalier s'en va par le monde, vengeur de tous les droits, défenseur des dames, de Tinnocence et de la religion. Lui aussi, il fit des vœux sacrés; il était chevalier religieux, et il portait le double signe du soldat et du due tien. H y a huit siècles il eût combattu avec U lance ; en notre temps, il lutta par la parole : « Je ne suis pas un orateur, a-t-il dit lui-même, je suis un soldat, je monte à la tribune comme i la brèche » (5 septembre 1849).

Quand arriva Tâge de prendre un parti, le trùne de la légitimité venait de s'écrouler ; une belle jeune femme apparaissait sur ses ruines, et partout on criait : Liberté I Son imagination s'enflamma; il lui sembla voir la fée des temps modernes. Chrétien, elle fut pour lui comme lasosar

de la religion, et il les allia en son cœur dans le même amour : il se fit armer chevalier à la porte ie l'église, et, ses armes bénies, il partit pour le combat, champion de la liberté I

Alors, comme Don Juan à la poursuite de toutes les belles, il s'en va à la poursuite de toutes les libertés ; la lance au poing il s'avance , criant partout : me voici ! à moi tous les opprimés ! Et il n'attend pas que les opprimés l'appellent, il va à eux ; de toutes les régions de la terre il entend leurs cris de détresse, et les chrétiens de Syrie, fuyant le sabre des Turcs dans les gorges du Liban , et les nègres saignant sous le fouet des colons, et les nobles de Gallicie massacrés par les paysans soulevés , et l'Italie réclamant sa nationalité, et Cracovie sa liberté, et la Pologne, enfin, se redressant une dernière fois et retombant d'un coup de la lance d'un Cosaque sur les remparts de Varsovie.

Il s'annonça par un éclatant fait d'armes. Il eut à son début, par le bonheur de sa naissance, la plus noble et la plus brillante assemblée de spectateurs, la Cour des Pairs. Il était jeune, il fit un coup de tcte, un de ces coups de tête comme n'en font que les enfants sublimes, comme Condé jetant son bâton de commandement dans les retranchements de Nordlingue. Il croyait, il savait que l'avenir de la société dépend tout entier de l'enseignement donné à la génération nouvelle; cet enseignement devait être religieux, et pour être religieux, libre : il ne le demanda pas, il le fit libre ; il ouvrit une école. Quand tous se contentaient de protester par des paroles, il protesta par un acte*, il aima mieux, selon le mot de

r historien latin (1), être loué par les autres pour ses belles actions que raconter celles des autres. On Taccusa, il se défendit, et le discours qu'il prononça fut le plus beau de sa vie, parce que ce fut une action.

i.e jeune étudiant de vingt ans, coupable par conscience, choisissant son crime, bravant ouvertement la loi de son pays, et attendant sur sa chaire qu'on lui vienne arracher le livre des mains; le jeune patricien déclarant, ce même jour, ({uil n'acceptera jamais d'honneurs ou de dignités (plus d honneur que d'honneun, dit la devise de son blason); et il est demeuré fidèle à cette promesse faite à un âge où d'ordinaire on n'attache pas de prix aux paroles qui engagent l'avenir; il n*a jamais occupé de place, accepté aucune croix ; le pair de France écrivant à côté du grand nom dont il est décoré le titre le plus humble, un titre dont se rit le monde, et que l'Université rougit de donner à ses plus modestes serviteurs, celui de maître d'école (le discours fut imprimé avec cette suscription : Discours pih nonce par Charles, comte de Montalembert, pair ii France, maître d'école), voilà qui est plus grand que la plus sublime éloquence.

Et de plus, ce jeune combattant avait pour lui le charme du mystère : il apparaissait dans le monde comme ces chevaliers noirs des poèmes féodaux qui, la visière baissée, sans devise et sans cri d'armes, abattent coup sur coup tous leurs concurrents, et à la fin du combat se retirent au pas, dédaignant la récompense proposée,

(1) Salluste.

vainqueurs et inconnus. Les faibles applaudissaient et se disaient : nous irions à lui si nous savions son nom ! Mon nom ! s'écria alors le brillant jeune homme, je vais vous le dire : « Le lom que je porte est grand comme le monde! il 3st mon plus beau titre! c'est le nom de catho^ ligue! » « Et c'est parce que je suis catholique, ijouta-t-il, que je me suis promis de contribuer pendant toute ma vie et de toute ma force à la ruine de cet enseignement universitaire, de cet enseignement corrupteur!... Je me suis promis le servir la liberté toujours! de l'aimer toujours, le croire en elle toujours! » (Septembre 1831.)

Des cris d'admiration l'accueillirent : on courut k lui. Vous êtes notre chef, lui dit-on. Un parti se forme, le parti catholique, et ce parti se distingue aussitôt de tous les autres par une qualité nouvelle et originale.

Les partis, en effet, sont d'autant plus intolérants qu'ils ont plus de foi en eux-mêmes : celuici , au contraire , réclama la liberté pour tout le monde, pour ses adversaires comme pour lui, conduite qui serait la tactique la plus habile si elle n'était la plus généreuse. Semblable à ces élégants seigneurs de l'ancienne France qui mesuraient leurs épées et égalisaient les armes, le soleil et le terrain, ce jeune chef du parti de la liberté ne veut pas plus de droits que ses ennemis; il n'a pas une lance de guerre contre une épée de bal. On prétendait détruire les chaires de MM. Michelet et Quinet au Collège de France. Des pétitions nombreuses protestaient contre leurs doctrines au nom de la religion, de la famille et de la société. Les vieux pairs de France étaient

ébranlés. Qui défendra les professeurs attaques? Ce sera M. de Hontalembert : « Dans un pifi libre, s'écria-t-il, il faut savoir supporter ce <pil fait horreur, ce qui inspire de ta répugnance. I^es ennemis francs ne sont pas les plus dangereux... Ce ne sont pas des mesures répressÎTes (|ue nous demandons au gouvernement* mais la liberli*, la liberté de la vérité à coté de la liberté de Terreur! » (1845.)

C'est un vrai chevalier; ses ennemis mêmes le reconnaissent et ils l'appellent le fiU dei craiêéi. 11 se croisa, en effet, et sa terre sainte, s*U est l>ermis d'employer ce grand mot pour des intérêts profanes en nos temps d^incréduUté, ce Ait d'abord la Pologne où il voyait à la fois une nationalité et rËglise : « Dans sa religion est le principe fondamental de sa nationalité. » Plusieurs fois il prit la croix pour cette sainte entre* prise; c était à son cœur que venaient frapper les cris de la Pologne, de la Gallicie, de Cracovle : plus d'une fois il tenta de réveiller le gouvep nement, comme jadis le roi de France les princes de l'Europe ; plus d'une fois il montra, dans un langage imagé, « la Russie étalant ses pompes militaires dans la Pologne conquise, qui se prolonge comme un bras menaçant au centre même de l'Europe. » (6 janvier 1835.) Mais le gouvernement était occupé à ses intrigues et ses corruptions ; il guerroyait avec ses barons modernes, U féodalité électorale; et Tinûdèle, pendant œ temps, le Saladin du Nord, enlevait les dernières citadelles, et l'Occident voyait débarquer sur ses rivages les exilés, qui annonçaient, les yeux desséchés de larmes, que la Pologne avait vécu!

Cette noble cause perdue, il s^attacha à une autre, la liberté de la presse, et aucune ne lui fut plus chère. La Pologne avait quelque chose de sacré, et, à la défendre, le langage prenait un caractère sévère et élevé. Mais la liberté de la presse n'est pas une sœur *, il Faima, il la défendit comme une amante, avec passion, avec emportement ; pour elle ses plus vives indignations, son ironie la plus mordante, ses plus ardentes exagérations; menaces, raisonnement solide, fougueuses hyperboles, prédictions sinistres, il a tout à la main ; il est devant elle, la couvrant, parant, portant des coups, tout en feu. Aucim orateur, aux temps les plus fervents de nos Assemblées, n'employa des termes plus énergiques et plus forts : cette liberté de la presse, il rappelait Vim^ prescriptible apanage de la France : en la défendant, il défendait le principe de Y affranchissement de la raison humaine,,. Les lois proposées contre elle étaient un attentat à l'intelligence y à la conscience publique, à la liberté de conscience, « Et, ajoutaitil, ces lois contre la presse ne sont-elles pas plus propres à rendre au parti de l'anarchie ce qui lui manque dans la sympathie publique?... Au lieu d'avoir à soupçonner des ennemis dans Fombre, ne vaut-il pas mieux pouvoir les compter, les combattre et les vaincre au grand jour?... Celui qui attaque les institutions du gouvernement peut être un homme importun, dangereux, il n'est pas criminel ! . . . Condamné, il pourra être

grand et pur dans l'opinion! L'intimidation

n*a guère duré en France toutes les fois qu'elle a été tentée. Prenez garde, les gouvernements précédents avaient tous péri dans l'estime et Taf-

fection du pays, avant de périr par le fût. On veut nous faire reculer d*un siècle en arrière, nous les aines du inonde! b

Et il alla ainsi pendant quinze ans à la poursuite de cette chère image, que le Pouvoir emportait voilée devant lui; et, dans la foi et nilurion de sa jeunesse, se la représentant comme le type de l'idéale beauté, il la voulait voir le visage découvert : le voile! s'écriait-t-il, ôtez le v(Ale! il ne pensait pas qu'un jour viendndt où son ravisseur étant tombé d*un faux pas, la liberté se retournerait tout à coup

Du brun sur la peau, du feu dans les pranelles, s (I)

la liberté du poète, et qu'à son tour, intimidé, il reculerait devant ses pas!

Ceux qui envisagent les actions sans en che^ cher la cause première ne comprennent rien à ses variations; ils ne s'expliquent pas comment il repoussa un moment la liberté, pourquoi il accueillit le gouvernement personnel, puis s'en sépara pour revenir à la liberté.

Il est pourtant facile de montrer la raison de sa conduite, elle est toute dans son génie : le génie de M. de Montalembert est anglais, il Tatteste et par sa vénération des traditions, et par son soin ordonné des détails, et par sa verve critique et mordante, par sa sympathie même pour les hommes éminents de toutes les classes ; il est on aristocrate anglais catholique, il a suivi la même politique que les Anglais.

(1) Aug. Barbier.

La plus profonde préoccupation de rAngleterre a été la stabilité; elle a dirigé toutes ses forces vers ce but. Pour première règle, elle a établi le respect de l'autorité : elle a fait de son roi» quel qu'il fût, une personne sacrée dont on ne parlait qu'avec réserve; par la forme du gouvernement, elle Ta isolé de la responsabilité de l'administration; elle Ta tenu à l'abri des attaques-, elle l'a entouré de splendeur; elle lui a attaché un sentiment qui n'est pas l'amour, mais une admiration respectueuse qui se rapproche de Fadoration qu'on porte à la Divinité.

En second lieu, elle a fondé le gouvernement constitutionnel qui exclut tous les violents mouvements, et qui, par l'équilibre des forces, permet de marcher sans tomber.

Avec le roi immuable qui retenait tout, comme le couteau de la balance, et le gouvernement représentatif qui se portait, suivant les circonstances, à droite et à gauche, comme les plateaux, elle a pu vouloir être libre, et elle a établi la liberté : la liberté n'était plus dangereuse; selon que les volontés pesaient plus d'un côté, le gouvernement y inclinait.

Une fois que ce système a été monté, si l'homme, le roi, a voulu y toucher, elle a changé l'homme; et le respect pour la royauté, elle l'a porté sur un autre : elle a chassé Jacques II et pris le prince d'Orange; le prince d'Orange demeurant ce qu'il devait être, il a été légitime. Le droit, pour elle, était le fait réussi, et l'on peut dire qu'elle a pratiqué de tout temps, sans avoir besoin de le proclamer, ce principe des positifs : il n'y a de Infime que ce qui est possible.

Telle a été la vie de M. de Montalembeit, et 11 a agi avec d'autaut plus d'énergie et de suite en ce sens, qu'il a agi instinctivement sans s*en rendre compte. La chaleur et Tanimation généreuse qui le distinguent, qualités de Français et de catholique, ont modilié et embelli, mais non changé son génie. Sa conduite politique, son oppodtioD, sa d(*fense du gouvernement, tout est d'im esprit préoccupé d un but premier et posiUf , la oonscrvalion.

Il lui fallait d'abord une autorité : l'Angteterre, marchande, a mis l'autorité dans le roi; catholique, il la plaça dans TÉglise. Bien plus que le roi, rËglise est inattaquable, irresponsable, inviolable, sacrée; elle est au sommet de tout, dk retient tout et est en dehors de tout : respecter l'Église, c'est respecter la société; ,c*est là le principe du parti catholique.

Cette société avait un gouvernement constitutionnel ; il adopta le gouvernement constitutionnel tel qu'il existait, sans s'occuper de celui qui était à la tcte, sans l'aimer, sans le haïr; Il accepta le fait, parce que ce gouvernement de M fonctionnait convenablement et avait dianoe de durée : le parti catholique, dont il était le chef, n'était ni légitimiste, ni républicain; il se satisfaisait de ce qui était debout.

Assuré de ne pas perdre le respect d'une autorité si haute, TÉglise, confiant dans le gouvernement pondéré, il demanda la liberté; le gouyemement résista, il lui fit de l'opposition avec acharnement, continuité ; cette idée, chez lui, devint fixe : la liberté était essentielle au gouvernement représentatif, elle était un droit ; (^tenir Vexer-

cice de ce droit fut le but de toute la guerre des catholiques contre le gouvernement de Louis- Philippe.

Mais la Monarchie est renversée, et avec elle tout l'échafaudage du système ; il n'y a plus que deux partis, les ennemis et les défenseurs de la société : des deux forces nécessaires à l'État, Tautorité et la liberté, l'autorité est la plus menacée; il ne songe qu'à soutenir l'autorité, il se met aux premiers rangs et parmi les plus ardents conservateurs. C'est alors qu'il prononce ce meà eulpâ solennel, qu'il se reproche en pleine Assemblée l'opposition trop vive à laquelle il s'était laissé aller contre l'ancien gouvernement (21 juillet 1849]. Et c'est alors, l'approche du danger accroissant encore son anxiété, qu'avec une vivacité impatiente, partant imprévoyante, non-seulement il accepte par avance tout homme qui sauvera la société, mais qu'il lui donne la sanction du droit, qu'il déclare qu'il n'y a de légitime que ce qui est possible (10 février 1851), justifiant ainsi, sans le vouloir, toutes les révolutions.

Et comme il avait parlé, il agit : la révolution du 2 décembre s'accomplit, il y applaudit; mais a peine la stabilité assurée, il abandonne le Pouvoir et redemande la liberté. Son amour de la liberté est un sentiment; l'autorité n'est qu'un principe; et un sentiment chez un homme d'Imagination est plus énergique qu'un principe. La liberté était, comme il l'a dit, Yidole de ton âme. Un moment il s'en était éloigné ; mais, dans le temps même où il la repoussait, à ses regrets, à ses soupirs, à ses reproches, on vojrait bien qu'il ne cessait pas de l'aimer, semblable à ces

amoureux qui, rompant avec une nudtresse longtemps adorée, la quittent, se retournent» reTioinent sur leurs pas, et bientôt, entraînés par Tlrrésistible aimant» retombent à ses pieds avec les mêmes tendresses et les mêmes sentiments.

On peut le prédire : quelle que soit la forme du gouvernement , M. de Montalemberi agira comme par le passé , selon que le gouvem^ ment penchera vers le despotisme, ou la liberté vers Tanarchie, inclinant tour à tour du oAté du Pouvoir ou de la Liberté, vers la liberté de préférence; toujours homme d'opposition , convaincu et passionné, propre à avertir, non à {gouverner, non homme d'État, mais orateur.

M. JULES FAVBE.

La révolution de 1848 ne mit pas en évidence un homme à la fois plus caractérisé et plus inutilement intelligent que M. Jules Favre. Doué de facultés éminentes, mais esprit sec et comprenant la vie dans ce qu'elle a de plus positif, il était le type de Tambitieux qui n'a d'amour que pour sa propre personne, et d'autre but que le Pouvoir : s'agitant sans cesse dans le cercle d'intrigues envieuses, suspect à son parti, ne ralliant à lui aucune âme généreuse, parce que sous ses phrases élégantes on ne voyait aucune noble pensée, il demeurait isolé; il ne produisait que le trouble , son aspect n'inspirait qu'un stérile étonnement.

N'être passionné pour rien et le paraître à volonté, n'avoir aucune conviction et être toujours

pnH à défendre une cause quelle qu'elle soit, ne croire à la bonne foi de personne et sembler en tout temps sincère , montrer d'autant plus de talent que la cause est plus mauvaise, préférer même la mauvaise afm d'être plus ap|daudi, tel est, selon certaines gens, le rôle du pur avocat : ce rôle n'est presque jamais complètement rempli; M. Jules Favre le rcalisa.

Il ctait né avocat , embrouilleur d'afiUres : un sens subtile lui fit entrevoir, dès sa jeunesse, le côté faible de la royauté de Juillet. Il commença, en 1831, une de ses premières plaidoiries par cette déclaration de foi : Je suis républicain! Le parti démocratique se bâta de Tadopter, et sa réputation fut rapidement faite , à l'aide de cette propagande active, incessante, qui popularisait, dans mille brochures, les noms des ennemis de la Monarchie*.

1^ révolution de février ne lui donna place qu'au second rang; mais, si la république eût pa être fondée , il eût mérité de passer au premier. On se souvient quelle main écrivit les circulidies qui prétendaient fonder le despotisme de la démocratie : il était trop tôt; l'indignation délia en province les ailes de lesprit de liberté, n ne put être encore ministre; mais, à l'Assemblée, il vit quelles ressources lui offraient les questions qui allaient se débattre; il espéra et se pr^Nura en conséquence.

Peu d'orateurs possédaient à un degré égal cette facilité abondante à traiter toutes les questions, qui fait croire au vulgaire qu'on les connait à fond. Délié, insinuant, flatteur, langue élégante, maître de sa parole, il était rongé d^une rage

sèche et acre de voir à la tête du gouvernement des hommes qui ne le yalalent pas. De toute action il ne voyait donc que le côté mauvais» il n'indiquait que la faiblesse; ce qu'il ne dirigeait pas était mal fait, et il se dressait sur toutes les fautes accumulées de ses adversaires comme sur un piédestal pour apparaître grand et fort : il était possédé du démon le plus entreprenant, le plus audacieux et le plus impudent de ce siècle, le démon des portefeuilles. Â la fin de tous ses discours, on eût dit qu'il y avait un mot sousentendu : faites-moi ministre ! faites-moi ministre !

Tant que les discussions ne portaient que sur des affaires et des questions pratiques, il se taisait. Inactif et préoccupé de son unique pensée, il est agité d'une fièvre inquiète; il ne tient pas en place, il va s'asseoir tantôt ici et tantôt là, à la Montagne, au centre, parmi les membres du bureau ; il observe chaque banc tour à tour, en souriant de ses lèvres minces qui se contractent ; que dis-je? il n'a pas de lèvres, marque d'un tempérament sarcastique et mordant : par-dessus ses lunettes bleues, il braquQ ses yeux noirs et perçants; car il pourrait bien ne pas avoir besoin de lunettes; il ne s'en sert que rarement et pour se couvrir : derrière ce verre sombre, Il examine, caché, et guette.

Mais surgit-il des difficultés, des embarras : Ah! voilà un procès, s'écrie-t-il, je vais plaider, mettre les gens aux mains ! Le moment est venu, il monte à la tribune. Pendant quelques instants il demeure immobile, il se contient : il n'a pas encore prononcé une parole, et déjà on l'écoute ;

is

il a produit de l'eiTet comme ces grands acteurs i|ui, av:int d'avoir ouvert la bouche et dès qu'Us apparaissf'iit , se sont déjà décelés msdtres consommes en leur art.

Ne le reconnaissez-vous pas? Sa tête carrée est rdU^ d'un homme d'affaires; sa figure plate est romme ramassée et retirée en dedans; ses dievrux extrêmement noirs indiquent la force bilinise, 1<* rnbur. Il est correctement habillé de noir; il dépose, en arrivant, sur la tribune, une én(irme liasse de papiers , c*est son dossier , les piécos du procès, son acte d'accusation : de ce li(ni élevé il s'embusque et met son discours en juue : chîicun se tient coi et se dit : Sur qui vat-il tirer?

Dr «[uoi s'agil-il? Peu importe! il est préparé pour toute question ; il la connaît, non pas mieux qu'un autre , mais assez pour ce qu'il en vent faire. Il s'agit de la liberté de la presse ou des eoneordats amiables, d'une réponse à M. Proodhon ou du chemin de fer de Lyon , des ateliers nationaux ou d'une interpellation sur Tltalie. U liberté, la propriété, le commerce, l'honneur national, II n'est pas d'intérêt si sacré dont il ne se déclare le défenseur. Il est homme à invoquer, la main sur le cœur, « la philosophie et la religion ({ui pardonne, qui est miséricordieuse. » (21 janvier 1850.) Il aura l'indignation, le sentiment qae comporte le sujet; il sera ironique, rsdsonnable, modéré même : Quoi! Ton prétendrait amoindrir la France! on manquerait aux engagements pris! on mettrait la lYance à la suite de TAngleterre! «c Mais le peuple ne considère jamais ralllance anglaise c^omme nationale , et je suis ici Tinter-

prête de la pensée populaire. » (18 août 1848.) Il donnera des leçons d'un ton pédant, mais en enveloppant son blâme amer dans une phrase polie : rt On veut entraver la liberté! Les explications, a dit M. le ministre, ont moins de danger avec le régime monarchique que sous le système républicain : nous avons donc moins de liberté sous la république que sous la Monarchie ! i II fulminera un terrible anathème contre ces démo' lisseurs de la société qui la sapent dans ce qu'elle a de plus vénérable et de plus saint,' il montera trois fois, quatre fois à la tribune, et regardant en fkce M. Proudhon qui, debout, à deux pas de lui, pâlit de rage, ainsi qu'un maître qui châtie un élève, il l'accablera de ses sarcasmes : « Vous êtes un utopiste furieux -, vous n'avez rien Inventé ! Vos théories étaient connues dès le moyen âge, la propriété existait avant vous, vivra après vous! Vous n'êtes qu'un insensé! >» (9 août 1848.) Et il descendra au milieu des applaudissements, et l'on viendra lui serrer les mains, car il s'est fait le représentant des idées et des institutions que l'Assemblée s'épouvante de voir assaillir; il l'a rassurée, il est l'homme de la majorité du moment.

Un an après (26 juillet 1849), ces mêmes doctrines socialistes qu'il avait si violemment attaquées, il les défendra devant les mêmes hommes et la même France, semblable à ces condottieri mécontents de leur paie, qui abandonnent le drapeau de Tassiégeant et passent derrière les remparts, à Tassaut desquels ils devaient monter.

On ne sait jamais avec lui sur qui compter ; il s'annonce en ami, il vous déchire. Dans une des plus graves discussions qui aient passionné TAs-

semblée, il ne s*agissait de rien moins que de Fabolition d'un impôt de plus de 100 millions, Fimput sur les l>oissons (17 décembre 1849); il arait contre lui la majorité : il débuta par tant de flatteries, tant de compliments, il se montra si doucereux, si raisonnable, si conciliant, qu'on ent dit qu'il allait convoquer tous les partis à un nouveau baiser Lamourette : « L'Assemblée veut «'«coûter chariue orateur, aimant mieux s^exposer a d'in<»vital)les redites que de laisser à Técart un argument sérieux qui pourrait jeter là lunûère sur un seul des points obscurs de cette question

capitale Quand les représentants du peuple

n'épargnent aucun effort pour que la Térlté soit complète, ce serait un acte d'impiété» et surtout de folie, que de prononcer une parole de menacej ({ue de recourir à une pensée de Tiolence; li décision doit être accueillie avec soumission^ quelle qu'elle soit. »

Il est donc bien entendu que tout le monde est de bonne foi ; mais sa préface à peine temûnéei que prétend-il? » Que la Droite, après avoir refusé naguère de discuter le budget des recettes avant celui des dépenses, sous prétexte que cette marche était subversive et dangereuse, trouve bon aujourd'hui de suivre cette voie dans la discussion présente. » On se récrie : c Je ne veux pas dire, ajoute-t-il, que ce soit une tacUque, un piège. > Non : mais voici la bonne foi et la sincérité d'une partie de TAssemblée mises en doute, et ses adversaires devenus suspects : t M. de Gharencey a prêché le rétablissement de l'impôt au nom de la morale, de la piété; M. de Montalembert, au nom de l'extase et de l'admiration. »

Les voilà ridicules ; et après le ridicule, Todieux : w D'un côté, vous fomentez la sédition par vos impôts, de l'autre vous la réprimez sous la forme de soldats qui tirent sur la population! On ne veut pas économiser 150 millions, parce qu'on veut perpétuer le désordre dans les finances et pouvoir en accuser la république ! » Enfin, il ne s'en tient plus à des insinuations; ce sont des accusations directes et sanglantes : « Qu'avezvous fait? s'écrie-t-il, vous me répondrez que vous avez réprimé la sédition. Dieu veuille que rhistolre ne vous accuse pas de l'avoir provoquée ! 1 Ces représentants tout à l'heure si honnêtes, si consciencieux, ils ne sont plus que d'hypocrites scélérats !

Mais où il possède toute sa force, c'est lorsqu'il peut prendre corps à corps le ministère. C'est le moment où son talent, on est obligé d'-employer ce mot , se déploie dans sa souplesse la plus vive, son sang-froid le plus précis, ses ressources les plus habiles, sa malice la plus calculée.

La révolution avait jeté le commerce hors de ses voies. Beaucoup de débiteurs ne pouvaient payer leurs créanciers ; de nombreuses faillites étaient sur le point d'éclater. M. Jules Favre et l'un des députés démocrates les plus spirituels, M. Dupont (de Bussac), présentèrent un projet dans le but de favoriser les arrangements entre les commerçants. L'Assemblée se partagea en deux camps énergiquement opposés. Ce plan fut attaqué et défendu avec une fermeté et une dialectique qu'on n'avait pas encore vues dans cette Chambre. Les orateurs des deux partis ne trou-

valent pas de termes assez forts pour louer ou flétrir le projet. Selon les uns, il y avait humamU à l'adopter, politique, justice et nécessité; si on le repoussiiit, le crédit était perdu et le commerce anéanti. Votez cette loi, s'écriaient les autres, el vous volerez une loi injuste, inutiU^ immorale et scandaleuse : c'en est fait de Tantique loyauté française.

Kntre ces deux opinions extrêmes, le gouvermènent n osait se décider ; pendant dix jours il demeura muet. Enfin, trois articles étant déjà adoptés, le ministre des finances, M. GouddumXf ])rend son parti et déclare que la loi n'est qu'un moyen empirique, un expédient révolutionnaire. — Vous n'avez pas toujours été de cet avis ! s'é* cric un partisan du projet. — C'est faux! répli(|ue le ministre. — C'est vrai! riposte H. Jules Favre. (irande rumeur : le président le rap- [>eUe à Tordre. Le général Cavaignac ajoute qa'il y a indiscrétion à divulguer des eonversatios» officieuses, M. Jules Favre monte à la tribune ('2-2 août 18i8).

11 commence simplement, d'un ton calme et modeste, avec une convenance parfaite, c Jf«fsieurs, » dit-il ; car il se gardait bien de dire citoyens! On n'était pas plus poli, plus savant dans la science des relations affectées du monde; c'était toujours ïhonorable M. un tel, ceux qûd fM font Vhonneur de m'écouter, etc. « Ce n'est pas moi qui contesterai les dernières paroles de M. le président du conseil; je m'y associe de tout noon cœur. » 11 veut accabler le ministre ; il febit d être persuadé de sa bonne foi, d'être complètement d'accord avec lui, et il l'affirme d'un ton

si convaincu que personne n*oserait paraître en douter : u J'attaque non pas, bien entendu, dans son intention. Dieu m'en préserve! mais dans sa rédaction, la réponse de M. le ministre. » Il fait réloge du ministre, c'est qu'il va l'enlacer de ses replis : « L'honorable préopinant a présenté des

considérations d'un ordre élevé Jamais la ré^

publique n'a eu un gouvernement composé d'hommes plus éniinents, plus dignes de notre estime. » A ce début, il y a de braves gens qui se rassurent ; ce ton mielleux les ctcoquine , comme dirait Montaigne; ils sont prêts à s'écrier : Mais c'est un très-bon homme!

Son auditoire n'est encore qu'indifférent; il va le conquérir. Avant de se tourner vers son adversaire , il lui faut la sympathie de la majorité. Nul plus que lui, à l'entendre, n'a une haute idée de la mission de l'Assemblée; il la prévient, il l'éclairé. Dans une précédente occasion (discussion sur les clubs), il s'était écrié : « Remarquez bien l'inconséquence profonde où l'on veut vous entraîner. Votre décret proscrira toute association, et, j'en suis sûr, vous ne voulez pas aller jusque-là. » Aujourd'hui, il l'engage dans sa querelle : « La déclaration de M. le général Cavaignac ne doit en rien nuire aux droits de cette Assemblée et à l'initiative de chacun de ses membres. Quand il s'agit de sa dignité, mon honneur et celui de l'Assemblée sont intéressés ; tout outrage à l'Assemblée serait un crime. » Et dans une autre circonstance : « Les doctrines émises par M. le ministre de la justice ne peuvent pas, pour la dignité de l'Assemblée, demeurer sans réponse. » (16 mars 1850.) L'Assemblée, jalouse,

ainsi que tous les grands corps, de ses droits et surtout de ses privilèges, commence à trouver, comme Georges Dandin, que cet avocat parle fini bien.

11 achève de la ranger de son bord, en joutant : « Si r indiscrétion est commise, le coupable est devant vous. » Kt, à ces mots, il met la main sur son cœur : c*cst Thumilité même. L'Assemblée est souveraine, elle pcfùt faire de lui ce qu'elle voudra. Maintenant, il peut tout dire: oui, il a péché, « mais sa faute était au moins vénielle; devant une telle expression, il n'y avait pas d'homme d'honneur qui pût se tairel... Je ne doute pas que M. le ministre des finances n'ait parlé dans des intentions parfaitement pvrei; le caractère de Thonorable M. Goudchaux m^est trop connu pour que je suspecte en riéù sa loyauté; Texprcssion qui lui aura échappé aura été toute involontaire. »

M. Goudchaux, banquier calculateur et lourd, qui ne s'attendait pas à ce panégyrique à brûlepourpoint, est étourdi et ne trouve pas un mot à répondre. M. J. Favre s'accroche d'une main ù la tribune, et, se cambrant en arrière, parcourt des yeux son auditoire : l'auditoire est attentif et cherche par quel soubresaut il va se retourner et mordre le ministre. Levant alors le bras à la hauteur de sa tcte, de manière à former un angle droit, la main en avant et le doigt démonstratif, il entame son argumentation : « Mais que M. le ministre me permette de le lui dire, ce que j'ai avancé, je le tiens de M. le ministre de la justice, qui, samedi matin, me disait que le conseil soutenait ma proposition. En affirmant cette partir

cularité, j'ai donc pu dire tout à l'heure, c*e$t vrai! et mon assertion est soutenue par H. Dupont (de Bussac], qui a également entendu la réponse de M. Marie : je puis donc ajouter que, par son interruption, M. le ministre des finances était dans Terreur. »

Il a appuyé avec une merveilleuse sagacité sur tous les mots importants; il les a mis en lumière : « Monsieur le ministre m^a donné, — sa parole, — d'honneur. » Là-dessus, il fait un demi-tour sur lui-même en s'éloignant de la tribune, et attend l'effet de son syllogisme : Teffet est bon ; une partie de TAssemblée est ébranlée, quelques-uns hochent la tète en murmurant : Il a pourtant raison ! Des amis du cabinet, voulant sauver la dignité du ministre, réclament eu vidn et crient : Assez ! à la question ! discutez la loi ! l^ Président lui-même est pris et impose silence aux interrupteurs : « L'orateur est dans son droit, w

Dès lors, assuré de l'assentiment général, fortifié par ce premier succès, et voyant déjà «'épanouir sur tous les bancs ce sourire de satisfaction qu'excite toujours dans les Assemblées la gène du Pouvoir, M. J. Favre change de rôle, il se tourne vers le banc des ministres, il les désigne d'un geste accusateur : ce n'est plus lui qui se défend; il les attaque, il leur porte des coups précipités, violents, pénétrants; les arguments pleuvent avec une rapidité qui ne les laisse pas respirer : « Le ministère était prévenu, le projet de loi a ému Paris, la France entière ; les comités l'ont examiné avec la plus -sérieuse attention ;

la discussion a été entamée, et il n'a pas pnn t(*sté. Le gouvernement trouvait que notre projet est abominable, que c'est un fléau destructeur. (Comment donc s'est-il tenu depuis si longtemps muet? Son silence et sa première opinion le condamnent; il est notre complice, il est coupable! »

Il s'arriHc; il fait un geste de réserve comme pour calmer le débat. « Il ne veut pas le prolonger; il y a pris part, il a été poussé; ce n'est pas lui qui a provoqué la discussion, i c C'est une question que je pose, s'écrie-t-il un autre jour, je ne dis rien d'Irritant! Ce que je dis id, jt> pourrais parfaitement le dire au Palais. » (13 avril 1850.) C'est précisément le mot : il est toujours au Palais, et l'on sait ce que Ton peat se permettre au Palais sans passer pour irritant.

Il y a un homme qui fait le métier de duelliste ; il est savant dans l'art de rescrime, et va sur le terrain, sûr de son coup; on ne l'appelle pas dans le monde un assassin. Quand il a essuyé le feu de son adversaire, il s'approche pas à pas de lui, et le parcourant d'un regard de ^nistre pitic, il sourit : « Quelle blonde et fine chevelure! Quelle physionomie douce et charmante! Dans ces yeux purs avec quelle force vit la beauté , la passion et Tamour ! Ah ! belle jeor nesse ! quelle sève ardente monte et bouillonne, aspirant l'air de l'avenir !» Il se recule de (luelques pas et lui envoie une balle dans la itHe.

Ainsi de cet orateur : il tient le ministre à la

gorge, et, le serrant de près, le poignard sur son cou, il le caresse de la pointe, il le flatte : « L'honorable M. Goudchaux est un défenseur trop vigilant des intérêts du crédit pour se taire dans une question aussi grave. » Mais c'est précisément parce qu'il a ces qualités que M. J. Fàvre veut le tuer; il assure plus froidement son coup : ce silence du cabinet émeut son patriotisme, il s'emporte à la plus vive indignaUonr, les sentences sévères tombent de sa bouche frémissante avec une hauteur superbe : « Le gouvernement change du blanc au noir, s'écrie-t-il, c'est son droit! mais c'est aussi le nôtre de le constater, i II prétend encore garder les apparences de la modération*, il se retire, mais, près de descendre, il se retourne : il veut bien laisser le ministre en vie, il lui cassera du moins un bras ou une jambe ; il lui portera un coup qui Testropiera : c Comme membres du cabinet , les ministres sont solidaires d'une opinion concertée entre eux; comme hommes, il peuvent changer d'opinion ; mais nous avons bien le droit de dire à l'Assemblée ce qui se passe dans le sein du gouvernement. »

Et M. le général Gavaignac, par des paroles de bon goût et de bon sens, a beau protester, l'Assemblée est comme fascinée par cette éloquence venimeuse , ces yeux froids et noirs : un murmure d'étonnement parcourt les groupes, et les députés s'agitent en mille sens, comme les hautes herbes à travers lesquelles passe un serpent.

Il connaissait sa force et la savait diriger : avait-il raison, sa dialectique était écrasante;

«ivait-il tort, il ne discutait pas; il s'arrangeait IK)ur irriter ses adversaires; il les piquait jusqu'à les mettre en fureur; ils perdaient la tête et tombaient dans des absurdités; ils ne voyaient plus leur bon droit, ils frappaient à droite et à gauchis comme le lutteur de Virgile qui donne des coups dans Tair ; alors il n*y avait plus égalité, et il reprenait la supériorité. La salle entière était troublée, les interpellations volaient de tous côtés; lui, il n'était pas ému, il se croisait les bras et contemplait son ouvrage.

Ainsi, toujours avec une ardente et pénétrante habileté, hardi et rusé tour à tour, il rampait ou s élançait par bonds vers le Pouvoir ; pour l'obtenir, rien ne lui coûtait : il ne tenait à personne, il n'avait pas de parti; s'il le jugeait uUle, il se séparait de la Montagne avec éclat, puis il lui revenait. 11 attaquait ses anciens amis , il s'en faisait l'accusateur, il dressait le réquisitoire, il les faisait chasser de TxVssemblée et de leur patrie (procès de M. Louis Blanc). On le voyait passer souriant à demi, et mordant ses lèvres pâles, jaune de désirs calcinés; c'était bien riiomme dont un ami, en serrant sa main sèche et glacée, avait dit : Voilà un homme qui pourrait bien me condamner à mort un jour !

Quelquefois, pourtant, il a été applaudi pour de beaux mouvements que son talent savait trouver : échauffé par son argumentation, il avait de ces lueurs d'éloquence qui appartiennent à l'orateur. Quand , lors de la discussion sur la liberté de la presse (-27 juillet 1849), il rappela à M. le duc de Broglie que, lui aussi, il avait jadis proposé des lois liberticides, qui devaient servir à

la défeûse de la Royauté et qui n^avaient servi qu'à sa destruction ; quand, se tournant vers le banc d'où M. de Broglie Técoutait avec un sceptique sourire, il s'écria : t Et vous-même, Monsieur, si vous siégez en cette enceinte, c'est par ce droit de suffrage universel que vous avez toujours considéré comme un moyen de perdition ! » Tous les regards se tournèrent vers Texministre de la Monarchie déchue, devenu représentant de la République ; le passé sembla ^ revivre, et l'Assemblée applaudit à ce vif rapprochement qui mettait face à face la ruine d'une dynastie qui semblait si forte et le triomphe de ce qu'on regardait jadis comme une utopie.

Cet habile orateur, cependant, qui aspirait à un si haut but, qui voulait, à force de preuves d'Intelligence, s'attirer la considération, qui haletait après le Pouvoir, il n'était ni considéré, ni redouté; il ne parvint à rien.

En vain, tendu de toute la puissance de sa volonté, invoquait-il les règles étemelles de la justice, levait-il les mains au ciel, pressait-il sa poitrine en attestant les principes les plus sacrés, on souriait en l'entendant, on l'écoutait comme un artiste habile ; on s'attendait à ses coups, à ses soubresauts, à ses élans d'indignation ; on se glissait à l'oreille : il va dire telle chose. Et en effet il la disait sans rire. On ne faisait plus attention au fond, on s'amusait seulement à sa phrase élégante finissant toujours par un mot terne et une syllabe féminine, marque de sécheresse. Mais on n'admettait pas que cette bouche, dont la lèvre tombe, exprimât les sentiments élevés qui

^Hvi^stjIlt et luiit tressaillir d'une émotion gênéiTUsc. On ne lui appliquait pas la définition de l'orateur donnée piir Cicéron : vir bonus dieendi peritus. (rétait un homme disert plutôt qu'éloquent: on Tapplaudissait, on ne le prenait pas au bérieux.

M. LE GÉNÉRAL CAVAIONAC

A une époque où tant de gens n'avaient à citer que leurs discours, M. le général Cavaignac a moins parlé qu'agi. Au milieu de cette galerie d'hommes habiles en Tart de la parole, qui noos. . apparaissent à la tribune, agités, ardents, passionnés, la lèvre gonflée par la colère ou pUssée par Tironie, il se tient debout, grave, la physionomie calme et reposée, jouissant de sa glc^rè sans vanité, et insensible désormais aux calomnlei qu'il a vaincues.

Depuis qu'il est, selon son expression, noii fNM tombé, mais descendu du Pouvoir (13 juin 1849), U a été souvent accusé : j*ai dierché dans sa TÎè, sans prévention et sans sympathie, et je Tal trooré plus grand que la plupart de ceux de son temps. On oublie vite en révolution, et ce n^est pas une

de nus moindres misères de méconnaître ainsi l'iiu des hommes dont nous ne devrions parler ({u'avec reconnaissance, et que la postérité nommera avec respect.

De tous les chefs de partis si rapidement disparus, le génrral Cavaignac est celui qui a rempli les fonctions les plus importantes, il a été <Uctatcur ; qui a rendu les plus éminents services» il a sauvé la société; qui a inspiré les scènes les plus dramali(|ues de T Assemblée, T/^ssemblée déclara qu'il avait bien mérité de la patrie, et il fût obligé un jour, comme Scipion, de se défendre d'avoir vaincu ; celui enfin qui a remporté les plus éclatants triomphes à la tribune, non comme orateur, cela est possible à tout avocat, mais comme bonniHc homme cl bon citoyen.

Il avait appris la guerre en Afrique; dans les diflicultés imprévues de ces combats, son caractère se dessina avec ses qualités et ses défauts : brave et instruit, il était capable de conduire à bien une entreprise ; mais son extrême prudence lui en faisant d'abord envisager les embarras et les obstacles, il ne s'y engageait pas sans hésiter : « // ne sait pas toujours se résoudre et se dArontiler, » disait le maréchal Bugeaud; poiur la même cause, ainsi qu'on Ta remarqué, il exprime mieux ses sentiments que ses idées. Il avait besoin de réfléchir avant de prendre son élan; mais une fois lancé , il allait jusqu'au bout avec une inilexible énergie. C'était un esprit lent et ferme, à la Turenne; comme Turenne aussi, honorable et probe ; il cherchait à se modeler sur les grands hommes de Plutarque, dont il lisait la vie sous la tente. Les Arabes, qui avaient éprouvé son im- '

partiale justice, exprimaient ce mélange de force et de faiblesse dans ce langage imagé des peuples primitifs dont l'observation est si pénétrante. Ils l'appelaient : Roseau de fer.

Dans un siècle régulier, il eût compté pour un général distingué ; la révolution de 1848 lui domia une action plus puissante sur les destinées de son pays. Fils d'un conventionnel, firère d'un ré* publlcain qui avait préparé la république pendant la MonarcMe , républicain idnsi lui-même par tradition, le nouveau gouvernement le cliolril pour ministre de la guerre. Quelques jours après, il avait le malbeur et la gloire de triompher de l'insurrection de juin.

D'autres raconteront cette bataille de qoalm jours , la plus terrible et la plus kiigiie dont parlent nos fastes civils; ils pdndnmt ces bmtts' sinbtres, précurseurs de cette lutte sans entfaoïi. siasme et sans merci; ces bandes d'hommes en blouses, dès le matin se r^)andant dans les quartiers populeux, arrachant les pavés rapidement, en silence; les barricades en quelques heww élevées comme des forteresses,héi1ssées de plqoes et de baïonnettes, et surmontées du drapeau conleur de sang ; la générale aux sons entrecoupés et effrayants appelant les habitants à la guerre civile; le canon tonnant contre les matsons trouées; le tocsin battant l'air du haut des tonn, et sonnant sur l'immense dté le fimèbre glas de| révolutions. >

Ils montreront ces rues coupées, de distance en distance, de constructions massives dressées evee des efforts de géant, cette moitié de Paris séparée de Tautre par un mur de granits entassés^ et aux

deux oxtrénùtrs , ces deux collines, Montmartre vi le Panthéon, où le torrent populaire se tenût suspendu, dominant la ville, grondant, prêt à la submerger. Us montreront, ici, les troupes équir ptTs en i^uerre , s'élançant à la course dans h mitraille; les bourgeois qui, la veille, ignoraient leur courage , et qui se battaient , intréfûdes comme de vieux soldats; là, ces insurgés, retranchés parmi leurs pavés, entourés de leurs lemmes et leurs enfants, infatigables, acharnés, combattant sur place , sans connaître les succès ou les revers de leur vaste armée. Cette race guerrière de Paris , partagée en deux , la même race qu'au temps de César , ne reculait ni d'un cùté ni de Tautre; il semblait qu'elle pouvait être anéantie, non vaincue! Ils diront les crimes édos tout chauds de la vapeur du sang, les morts héroiqui^, les paroles sublimes, les pertes immenses , les généraux tour à tour emportés des rangs, blessés à mort \ Bréa assassiné, et l'archevêque Affre tombant frappé d'une balle à l'entrée du faubourg révolutionnaire, et priant Diea (jue son sang soit le dernier versé.

Pour moi, je n'ai point été mêlé à cette guerre si longue en sa rapidité; je ne l'ai pas vue, je n'ai fait que l'entendre -, et aujourd'hui encore, le souvenir de ces émotions poignantes est ausâ vivant en mon cœur que dans les jours mêmes de la bataille. L\Vssemblée, troublée dès le matin, était réunie. On ignorait la cause de ce soulèvement soudain, le nombre des révoltés, l'étendue de leurs ressources; on doutait des sentiments de la population, des troupes : Téloignement du lien du combat, les nouvelles contradictoires qui ar^

ent à chaque instant, les rapports exagérés , îommunications incomplètes du président, à la fois appesantissait sur l'Assemblée un s d'angoisses et de terreur. 11 n'y avait plus iance; on ne tenait pas en place; on sortait, liait le long des quais encombrés de soldats hés sur la paille, de chevaui^ et de canons, me si, en se rapprochant de la batsdle, on eût i voir plus tôt finir. Tout était désert et ^

IX, les portes fermées , les volets bedssés; ne passait dans les rues, si ce n'est les pailles à pas lents et lourds : ces longues mes [uartier noble semblaient plus longues encore eur solitude. Aux messagers pressés qui ao^ *aient flbrtant des ordres , on demandait des irelles , on interrogeait moins de la v(te que ;este et du regard : « Ils gagmniim'tmrmÊ^i ont près de VHôtel-ie-ViUe / >• Et le messager isait son cheval. On revenait alors vers le is législatif. On montait sur le pont de la corde, d'où Ton découvre une partie de Paris, int nous, à Thorizon de la cité, et des deux s, des détonations pressées, à coups vif^, inunment partaient; plus tenible et {dus prol, dominant les pétillements de la fusillade, le m prolongeait ses roulements tonnants et inlants, et, d'en bas, voile étendu autour des

ns , une fumée grise montait vers le cid, me du foyer d'un incendie, icendie, en effet : les murs croulaient , les sons s'ouvraient aux coups des boulets, les ibattants se jetaient le feu de l'un à l'autre, les fenêtres, par les embrasures, de dessus toits; les blessés, des deux cdtéS| tombaient

dans le sang et les débris, et les rangs, à tout instant, s'ouvraient aux convois des morts devant qui Ton se découvrait et l'on s'inclinait en silence.

Et trois jours dans cette angoisse, trois jours où le canon retentissait jusqu'à minuit et recommenaiit à tonner à la première aubel trois jours où Ton savait qu'ils mouraient x>ar nûlliers, ces valeureux soldats qu'avaient épargnés les Arabes, ces citoyens sortis de la paix de leurs midsons et des cmbrassements de la famille, ces jeunes gardes mobiles, enfants encore, et commençant leur vie d'hommes par les combats fratricides, et c*es forcenés, mais aussi ces ouvriers trompés, dont on disait dans la ville : « le peuple se bat! » Kt ce mot de peuple n'est jamais froidement entendu par ceux-là même qui n'en sont pas! Ah! quelle douleur muette pâlissait nos visages I quelles larmes amères montaient de notre coeur à nos yeux, en songeant à ces Français qui combattaient des Français, dans l'oubli des liens les plus chers et les plus sacrés, avec tant de ftareor, (^t un courage si funeste et si égal !

La république française était dans la situation où se trouva souvent la république de Rome; devant de tels dangers il n'est pas de demlnnesures; on met de côté les lois; c'est le moment des télés froides et des mains promptes. L'Assemblée donna au général Cavsdgnac la dictature. Il part pour son champ de bataille, et 11 ne va plus le quitter qu'après la victoire. 11 fallait ramener les égarés, raffermir les faibles, tnpçet les criminels ; à la fols des paroles et des actions. Le général Gavaignac se trouva à la hauteur de

toutes ces exigences : il envoie des paroles de conciliation aux insurgés, il relève l'esprit hésitant de Tannée, il attaque les révoltés dans leurs forteresses. Bien plus, il avait la science du soldat; il ne savait pas avoir Féloquence du Forum : ses proclamations furent des chefs-d'œuvre, non des chefs-d'œuvre comme les harangues des Assemblées où Tintelligence lutte avec Tintelligence, mais de ces chefs-d'œuvre dont on a dit : Les grandes pensées viennent de Vâme. Dans Tincertitude où Ton était du but de Tinsurrection, les soldats avaient besoin qu'on leur dit ce qu'ils faisaient; il le leur apprend : c'est la république qu'ils défendent, la république qui, en cet instant, est la société même : « C'est une terrible guerre que vous faites! ra;5surez - vous, vous n'êtes pas agresseurs!... Soyez fidèles aux lob de l'honneur et de l'humanité, soyez fidèles à la république! A vous, à moi, un jour ou l'autre, peut-être aujourd'hui, il vous sera donné de mourir pour elle I Que ce soit à l'instant même si nous devons survivre à la république. » (24 juin.)

Le combat ne cessa que le quatrième jour : ce ne fut pas un cri de victoire qui retentit; l'ardeur de la bataille excitait encore chez quelquesuns de sauvages fureurs, mais la ville se tsdsait; les citoyens demeuraient abattus dans la stupeur de ce cruel triomphe. Celui alors qui rentra le premier dans le calme et la pitié fut celui qui avait vaincu. Il proclama la justice, non la vengeance : c Dans Paris, s'écria-t-il, je vois des T^queurs, des vaincus; que mon nom reste maudit si je consentais à y voir des victimes. »

(26 juin.) Et il va à rAssemblée : là, dans le àetnier ébranlement de Tefifirol, plusieurs proposaient la transportation générale des prisonnien. U> général Cavai^nac demande à s'expliquer : « Qu Oïl ne fasse* rien de plus, (Ut-il, que ce qui a été fait ! Nous faisons de Thistoire, et si quêl- ([u'un a le droit de dire toute sa pensée, c'est assurément moi! 11 faut que les conseils de KHorro aient à se prononcer sur tous. Du moment où des hommes sont détenus, placés sous le <oup de la loi, il faut qail y ait instruction. Ne soyons pas plus Si^vères que la pensée de la nation entière ! i --27 juin.) Ce fut le denier acte de sa di(*tatur(^ : il rentra dans la vie civile parla rlcnienre.

Son action, — sa vie, on peut dire» car la postérit<< ne connaît souvent certains hommes que par un seul acte ; le reste de leurs jours n'a sotI ({u'à le préparer ; — son action est une : elle a tn^ parties, mais qui se tiennent. Il triomphe de l'Insurrection , on le calomnie , il renverse ses ennemis , et disparait : la gloire , Tenvie , la paix, c'est le destin des hommes supérieurs ; il n'a point à se plaindre, et je le trouve heureux; l'envie lui eut manqué pour mieux faire valoir ses services , et il a la paix dont tant d'autres n'ont pas joui.

Ce drame en trois actes s'ouvre avec une saisissante grandeur (28 juin laiS).

Le président Sénart venait de lire à TAssemblée la proclamation où elles étaient flétries, ces « doctrines sauvages qui avaient fait verser le sang de tant de nobles victimes. » L'Assemblée enti&« s'était levée ïK)ur l'acclamer; pas un membre

n*avalt protesté par son silence; de la gauche même des voix étaient parties : • Honneur au rédacteur de la proclamation! » Car, en notre temps où les changements d* opinion sont tant reprochés , il faut qu'on sache qu'aucun parU n'a eu le privilège d'en être exempt.

L'Assemblée venait de faire acte de souveraineté; l'autorité se reconstituait régulièrement : le général Cavaignac monte alors à la tribune, et, dans l'émotion d'un silence plein de pensées, il annonce qu'il remet aux représentants de la nation la dictature momentanée qu'ils lui ont accordée. Nul n'avait douté de son obéissance : on le savait républicain ; on avait lu , la veille , sur les murs de Paris, ces belles paroles dont le grand style attestait une si grande âme : « Prêt à rentrer au rang de simple citoyen, je reporterai au milieu de vous ce souvenir civique de n'avoir, dans ces graves épreuves , repris à la liberté que ce que le salut de la république lui demandait lui-même, et de léguer un exemple à quiconque pourra être à son tour appelé à remplir d'aussi grands devoirs. » (26 juin.)

A cette déclaration, l'Assemblée s'anime, il va y avoir une lutte de générosité entre lui et elle. Le président propose de proclamer que le général Cavaignac a bien mérité de la Pairie t II y avait longtemps qu'elles n'avaient retenti dans une assemblée française, ces paroles antiques que nous ont léguées les républiques de Rome et d'Athènes, et qui semblent emprunter à l'ancienneté de leur origine un caractère de mijesté digne d'un grand peuple.

Il avait bien mérité de la patrie. On peut, à

une certaine hauteur, laisser direi sans orgueii, qu*on est au-dessus de la foule : le général acf:epte cet hommage; mais jetant un regard autour de lui, soit par un sentiment républicain qui rechcri'hc Tt^galité, soit pour éloigner Ten^^, soit plutôt, et je le crois, par esprit de justice, il veut partager la louange; il évoque devant l'Âssemhli'e ceux qui comhattirent à ses côtés : ■ Permette7.-moi, dit-il, de demander qu'on yeuille bien cijouter ce ([ui en est inséparable, la garde nationale, Tarmée, la garde mobile, et aussi d'y joindre, sans désigner personne, les officiers-géraux, mes amis, mes chefs il y a peu de jours, aujourd'hui mes collègues, dont les noms sont dans toutes les bouches! » Elles sont restées aussi dans la mémoire, ces nobles paroles : les cirurs s'élargissent en les entendant; les mesquines passions humaines sont oubliées : il semble voir s'avancer cette héroïque phalange de victorieux, les mains unies, couronnés de gloire, et conduits à la postérité i>ar ce général au r^ud ferme et serein.

L'Assemblée était grande alors ; ils ne protestaient pas, les envieux abaissés par cette générosité : l*envie ne se montre pas dans les mêlées; comme IViris pour frapper Diomède , elle se cache, et de derrière une colonne envoie une flèche qui blesse au pied !

La fièvre d'action agitait les représentants. Plus de discours ; les décrets, ainsi qu^aux jours de la Convention, suivaient les décrets. ÂussltAt on nomme le général Cavaignac chef du PouvoiF Exécutif. Mais à ce moment, quelques esprits soupçonneux ou jaloux de l'autorité de FAssem-

blée s'émurent : lalssera-t-on aussi au général, demandent-ils, le choix de ses ministres, ou consorera-t-on ce droit à l'Assemblée? Et il se lève encore; car Thomme, une fois dans la générosité, ne s'arrête pas; plus il a donné, plus il donne; et c'est la raison de l'admiration de la foule pour les grandes âmes : elle sent que ces âmes sont parties pour une haute sphère qui les rapproche de Dieu. Il se lève, et c'est pour appuyer le droit de l'Assemblée : quelle nomme les ministres; lui, il a assez de pouvoir! H en a trop! comme il le dit plus tard (1" août 1848). L'Assemblée fit ce que feront toujours les hommes réunis quand on s'adressera à leurs sentiments : elle répondit à l'abnégation du général par la plus complète confiance; elle lui donna le Pouvoir et le droit de le distribuer.

Ah! nous sommes prompts à abaisser notre époque et nos hommes ! Elle a eu aussi sa solennité et sa magnanimité, cette Assemblée improvisée qui, dans les émeutes et la plus affîreuse guerre civile, eut une attitude, un langage et des sentiments dignes de la France !

Il gouverna donc, et il eut deux buts dont il chercha à ne jamais s'écarter : la soumission à l'Assemblée, le maintien de la république. Il était accoutumé à commander : le pouvoir militaire donne au verbe et à la tenue une certaine âpreté fière et despotique, mais aussi il imprime le respect de la hiérarchie. Il avait un ascendant sur l'Assemblée, contre lequel on ne luttait pas; pendant plusieurs semaines, le souvenir du danger et de la victoire était si vif, qu'il lui suffisait de proposer une mesure pour qu'on l'adoptât :

TAssemblée votait Immédiatement et en silence (31 juillet, 7 juillet, etc.). Mais il savait que la souveraineté appartenait à FÂssemblée, et il se hâtait, dans les moments de doute, de le proclamer : u i; Assemblée est souverûne (31 juillet 1848) c La question n'est pas de savoir,

disait-il, si ma politique est bonne ou mauvidse, mais si, dans les derniers actes que j'ai accomplis, j'ai suivi la pensée de l'Assemblée. » (31 mars 1849.) Kt quand on lui reprochait Tétat de siège : € Cet état de sié(i;e, c'est vous qui Tavez fait! » {'2 septembre 1848.) c C'est une arme terrible, ajoutait-il, entre les mains du Pouvoir; il faut r*tre bien sûr de Tassentiment du pays pour ne pas reculer devant un pareil pouvoir, et si je n*hésite pas à déclarer que Tétat de siège doit être longuement prolongé, c'est que je me sens fort de ma conscience jusqu'à ce jour, et énergiquement soutenu par Tophiion publique. • (7 juillet 1848.)

D'un autre coté, il se trouvait entre deux partis qui se déclaraient de plus en plus, l'un républicain, Tautre anti-républicain : par sa^^ toire il était avec les derniers, par ses principes avec les premiers ; il tenait le Pouvoir des uns, et tout le poussait à se mêler à eux; U pensait comme les autres, et leurs regards, attachés sur lui, semblaient lui reprocher chacun de ses actes. Il sentait Tembarras de sa position : c II est facile, dit-il un jour, de se séparer de U politique de ses successeurs; 11 y a quelque chose de plus difficile, c'est de se séparer de celle de ses prédécesseurs. • (9 mars 1849.)

Il était né républicain; il resta républicain.

Obligé, en des circonstances exceptionnelles, à pratiquer l'arbitraire, il fut républicain pour tout le reste : il ne voulut pas de la guerre contre Rome , « elle était opposée au principe de notre république » (19 octobre 1849) ; il s'opposa à r extension des circonscriptions électorales, « elle est contraire à la Constitution, cbarte de notre république. » (29 novembre 1849.) Enfin, en parlant de Tétat de siège : « 11 n'y a qu'une seule chose, s'écriait-il aux applaudissements des démocrates de l'Assemblée, contre laquelle nous emploierions à nos risques et périls toutes les armes que nous a données TAssemblée, l'attaque du principe républicain! » (2 septembre 1848.} Président de la république, il ne s'en serait considéré que comme le premier citoyen ; U l'eût administrée en républicain. Et c'est la marque la plus certaine de Topinion de la France, que le refus qu'elle fit de l'élire président. Un peuple qui ne veut pas un républicain pour son chef est-il donc propre à être constitué en république ?

Cependant ce pouvoir exorbitant, même exercé avec tant de dignité, ne pouvait ne pas exciter l'envie. On n'osa pas d'abord lui déclarer la guerre ouvertement ; ses ennemis lancèrent contre le général Cavaignac des hommes qui s'imaginaient servir leur pays, et qui n'étaient que les instruments de la haine. L'un d'eux, esprit fin, ardent, mais inoccupé, c'est-à-dire tracassier, M. Mauguin, ouvrit le feu. 11 f\it accueilli avec une fermeté et une franchise si rudes qu'il en perdit contenance. Cette escarmouche n'est pas oicore le drame ; c'est une comédie.

On agitait une de ces questions qui serrent

toujours de prétexte aux vagues critiques et aui déclamations , les affairée itrangéreê (31 juillet 1848). Daus son discours, M. Ilauguin avait blâmé le gouvernement « de n* exercer aucune influence en Europe , de laisser sans instructions en Italie ses agents officiels, mais dV entretenir d'autres agents secrets qui faisaient passer la France pour avoir une double foU tique. » Le général Gavalgnac aussitôt monte à la tribune comme il eût monté à cheval, et se mettant en face de Fennemi, le reg(U*dant fixement : « Ou ces agents sont les nôtres, dit-il, ou ils ne sont pas les nôtres. S'ils sont les nôtres, il y a duplicité, mauvaise foi; et dans ce cas j'adjure BI. Mauguin de déclarer ce qu'il en pense d'une manière précise. S*ils ne sont pas les nôtres, en quoi en devons-nous répondre? Je prie M. Mauguin d'une manière nette, solennelle, de faire disparaître mes doutes i cet égard; je le somme en présence de TAssemUëe.»

On ne s'attendait pas à pareille réponse : le pauvre M. Mauguin, habitué à fuir à travers des allées détournées, étourdi, veut se tenir dans le vague : c 11 n'a peut-être pas été compris, il n'a peut-être pas suffisamment expliqué sa pensée... Il y a eu dans le choix des agents diplomaUques une mauvaise appréciation des personnes, etc. »

I^Iais celui à qui il avait aiofaire n'était pas homme à le laisser s^échapper dans ces buissons obscurs d'une phraséologie ambiguë; il avait poursuivi les Arabes dans leurs cactus épinojx; il pousse à M. Mauguin : h Dans toutes ces considérations que M. Mauguin vient de présenter, dit-il, je ne vois rien qui puisse donner lieu, de la manière la plus indirecte, à l'accusation de

ilé... Je somme donc de nouveau M. Mau-

le s'expliquer. >»

ffauguin, pressé à ce point, s'arrête et veut

en pourparler ; il prévoit qu'il faudra se î, il essaie la négociation : »< 11 y a quelquees inconvénients à trop presser ceux qui

it se tenir sur une espèce de réserve Je

. le président du Conseil de ne pas me foriller jusqu'au bout. » — « Je ne vois d'inconits qu'à rester sous le coup d'accusations imjes, s'écrie le général... Parlez! M. Mauguin, . Je veux ime déclaration complète I » Et ant, il tenait le bord de la tribune d'une comme son cheval par la bride, et agitait î par saccades, à coups répétés, comme il it de son sabre. L'ennemi était acculé : il lia : « Cela ne ^regarde pas, dit-il, votre admi- \ion, » Ahî s'écria la salle entière, qui assisndue à ce tournoi. C'était, selon le mot de larchais, forcer son ennemi à se rétracter ; voie la plus courte. Le général Cavaignac t être vainqueur indulgent -, il se contenta lisanter le vaincu. « Pour parler en toute ité, dit-il en souriant, j'avais bien quelque 3n de la réponse qui allait m'être faite. »

Mauguin cherchant à s'excuser, et se perlans ses protestations, la Chambre lui cria taire, et il retourna confus à sa place. s bientôt arriva le troisième acte de cette nce courte et remplie, lesure que l'on s'éloignait du danger, on noins reconnaissant. Les ennemis du généivaignac, c'est-à-dire ses anciens amis» ses lies, s'appliquaient à analyser un à un ses

toujours de prélexte aux vagues critiques et ani déclamations , les affaires éirangéreê (31 juillet 1848). Daus son discours, M. liauguin avût bliiné le gouvernement « de n'exercer aucune influence en Europe , de laisser sans instructions en Italie ses agents officiels, mais d'y entretenir d'autres agents secrets qui faisaient passer la France pour avoir une double politique. » Le général Gavaignac aussitôt monte à la tribune comme il eût monté à cheval, et se mettant en face de l'ennemi, le regiu*dant fixement : « Ou ces agents sont les nôtres, dit-il, ou ils ne sont pas les nôtres. S'ils sont les nôtres, il y a duplicité, mauvaise foi; et dans ce cas j'adjure M. Mauguin de déclarer ce qu'il en pense d'une manière précise. S'ils ne sont pas les nôtres, en quoi en devons-nous répondre? Je prie M. Mauguin d'une manière nette, solennelle, de faire disparaître mes doutes à œt égard; je le somme en présence de rAssemUée.»

On ne s'attendait x)as à pareille réponse : le pauvre M. Mauguin, habitué à fuir à travers des allées détournées, étourdi, veut se tenir dans le vague : c II n'a peut-être pas été compris, Q n'a peut-être pas suffisamment expliqué sa pensée... H y a eu dans le choix des agents diplomatiques une mauvaise appréciation des personnes, etc. »

Mais celui à qui il avait affaire n'était pas homme à le laisser s'échapper dans ces buissons obscurs d'une phraséologie ambiguë; il avait poursuivi les Arabes dans leurs cactus épineux; il pousse à M. Mauguin : « Dans toutes ces considérations que M. Mauguin vient de présenter, dit-il, je ne vois rien qui puisse donner lieu, de la manière la plus indirecte, à l'accusation de

duplicité... Je somme donc de nouveau M. Mauguin de s'expliquer. >»

M. Mauguin, pressé à ce point, s'arrête et veut entrer en pourparler ; il prév(Ht qu'il âtudra se rendre, il essaie la négociation : « 11 y a quelquefois des inconvénients à trop presser ceux qui

veulent se tenir sur une espèce de réierve Je

prie M. le président du Conseil de ne pas me forcer d'aller jusqu'au bout. » — « Je ne vois d'inconvénients qu'à rester sous le coup d'accusations imméritées, s'écrie le général... Parlez! M. Maugulii^ parlez. Je veux ime déclaration complète! » Et ce disant, il tenait le bord de la tribune d'une main comme son cheval par la bride, et agitait l'autre par saccades, à coups répétés, comme fl eût fait de son sabre. L'ennemi était acculé : Û capitula : « Cela ne^regardê pas, ^tril, «ofra aifciri msiration. * Ah! s'écria la salle entière, qui asSIs-^ tait tendue à ce tournoi. C'était, selon le mot de Beaumarchais, forcer son ennemi à se rétracter par la voie la plus courte. Le général Cavaignac voulut être vainqueur indulgent; il se contenta de plaisanter le vaincu. « Pour parler en toute sincérité, dit-il en souriant, j'avais bien qudque . soupçon de la réponse qui allait m'étre fldie. » Et M. Mauguin cherchant à s'excuser, et se per». dant dans ses protestations, la Chambre lui cria de se taire, et il retourna confus à sa place.

Mais bientôt arriva le troisième acte de cette existence courte et remplie.

A mesure que Ton s'éloignait du danger, on était moins reconnaissant. Les ennemis du giné» . rai Cavaignac, c'est-à-dire ses andena anda^ tes collègues, s* appliquaient à analyser un à on let

acles', ils trouvaient exagérés les remerciements qu'on lui avait donnés. « On supporte Téloge d'un autre, a dit un ancien (1), tant qu'on se croit capable de faire des actions comme celles qu'on entend raconter ; mais si Ton en est dominé et écrasé, on devient envieux et incrédule. *» Pi^, € il y a du plaisir à fouler ce qu*on redoutait auparavant (2). » L'approche de l'élection du prés^* dent remuait les passions. De petits écrits gonflés de soupçons furent répandus dans le public; ils faisaient entrevoir que le général Gavaignac continuerait dans la première magistrature du pays le pouvoir extraordinaire qu'il possédait provisoirement. Des hommes qui avaient été quelque chose, et qui allaient n'être plus rien, s'agitèrent. L'un d'eux, M. Garnier-Pagès, écrivit, sous la forme d'une page historique, un pamphlet accusateur. Bientôt ce bruit sourd et rasant la terre, dont parle Basile, grandit, monta, s'étendit en une rumeur immense, et l'Assemblée en retentit. Il ne pouvait plus y être indifférent, le général qui pour les calomnies anonymes n*avalt eu encore que des mépris. Le 21 novembre 1848, il monta à la tribune et demanda qu'on instruisit son procès. La Chambre hésitait à donner au monde ce spectacle d'un vainqueur obligé à se justifier. Il insista : le grand jour fut fixé au 25 novembre.

Ce fut une solennelle séance : elle dura huit heures à deux reprises. Le générai parla trois heures la première fois; le soir, il monta trois

(1) Thucydide.

(2) Lucrèce.

fois encore à la tribune; et, comme en ces débats qui montrent la petitesse du vulgaire on est pressé de savoir la fin, il faut dire tout de suite qu'à une majorité considérable, 503 contre 34-, l'Assemblée déclara qu'elle persistait dans son décret du 28 juin, et qu'après avoir entendu le général Cavaiguac elle reconnaissait qu't7 avait bien mérité de la Patrie.

Son adversaire commença : c'était un professeur instruit dans les lettres et les sciences anciennes, mais d'un esprit habitué aux controverses, se plaisant à chicaner sur les détails; non méchant, mais d'une vue courte, et mécontent d'être relégué à une place dont il se croyait indigne, au troisième rang, M. Barthélémy Saint- Hiiaire.

Son accusation était la plus grave qui pût être portée contre un ministre et un général d'armée : le général Cavaignac, prétendait-il, n'avait pas, avant la bataille de juin, rassemblé les troupes que demandait le gouvernement; il avait rendu ainsi l'insurrection plus facile en n'obéissant pas aux ordres qu'on lui envoyait ; il avait laissé le champ libre aux révoltés, la lutte en avait été plus meurtrière; enfin il avait comploté avec quelques représentants la chute de la Commisiion Executive, afin de se mettre à sa place. Incurie, désobéissance, basse intrigue, calculs jvils, lâcheté même (on disait qu'au plus fort du combat il avait disparu), ce qui est le plus en horreur et en mépris chez les hommes, le général Cavaignac avait tout employé pour parvenir à la dictature» et il n'avait pas reculé, dans l'intérêt de son ambition, à faire couler des flots de sang.

£st-il beaucoup d^hommes qui, devant de telles accusations, conserveraient la modération et le sang-froid? Le générai Cavaignac eut l'un et l'autre; il eut, de plus, la dignité du maintien, la noble énergie de Tinnocence, l'habileté de TaTOcat, la mâle éloquence du soldat. — « Est-ce tout? » s*écria-l-il, quand ce cruel réquisitoire fut fini. Je vais donc vous répondre :

« Kn m'accusant de n'avoir pas voulu réunir des troupes, vous m'accusez ou d'avoir été inepte, imprévoyant, ou d'avoir agi par ambition. Ici mon amour-propre, là mon honneur. Je ^scuterai les faits au premier point de vue, parce qae je parle à des hommes qui ont besoin de m'entendrc; mais quand les faits seront détruits un à un, si ce n'est pas à une accusation d'incapacité que j'ai affaire, si je suis en présence d'une accusation déshonorante, alors ce sera un autre langage que j'aurai à tenir; la réponse d'avocat, que je fais en ce moment, sera complète, l'autre sera celle du soldat. » A ce noble début les applaudissements éclatèrent; l'Assemblée déjà entrevoyait la vérité.

11 commence sa démonstration, et, passant sa conduite en revue, jour par jour, acte par acte, depuis son arrivée à Paris, par les chÛQres, les dates, les lettres, u yar des faits matérieU tMCCMiteitabks, » il prouve son obéissance à la Commission Executive, •( obéissance dont un sentiment de mécontentement a pu, par l'effet du temps, altérer le souvenir chez ses adversaires, » mais qui est incontestable, qui ne pouvait même ne pas être; car » personne ne croira que, dans un mois entier, la Commission Executive ait été en

présence d'un ministre qui se refusait à lui rendre compte des effectifs de la garnison de Paris. » Il prouve qu'il a exécuté le premier ordre du gou* vernement la veille de la bataille, avant même que le deuxième lui soit arrivé : et comme il cite des témoins, comme il invoque des lettres originales demeurées au ministère de la guerre et qu'il propose de les envoyer chercher, des cris s'élèvent de toutes parts : « Allons-donc, géfUral! Non! non! Vous n*avez pas besoin de témoins! »

Ce ne sont déjà plus des juges qui entendent un accusé; c'esl une Assemblée respectueuse qui rougit presque de TattenUon qu'elle donne à la réfutation d'une calomnie à laquelle elle ne croit pas.

Ainsi il plaide véritablement, et, sûr d'avoir porté la conviction dans les esprits et les cœurs, il peut se rendre justice à lui-même et devancer le jugement : a Je n'ai pas passé ma vie, s'écriet-il, à discuter des faits, mais vous voyez que, quand la vérité est là, on éprouve une très-grande facilité à la rétablir, »

Il aborde alors le point principal, le système qu'il a suivi dans l'attaque de l'insurrection.

Il faut dire ici quelle était la position prise par les insurgés aux journées de juin. En supposant que Paris a la figure d'un vaste ovale, et tirant une ligne par le milieu, du Nord au Sud, de la barrière Blanche à la barrière de Fontainebleau, ils occupaient toute la partie Est comprise entre ces deux points, c'est-à-dire sur la rive droite les faubourgs Montmartre, Poissonnière, Saint-MajN* tin, Saint-Denis, du Temple, Saint-Antoine, les boulevards jusqu'au-delà de la porte Saint-Denis,

le Marais, et tous les quartiers depuis les boulevards jusqu'à la Seine, depuis la rue Montmartre jusqu'à la place du Trône : la cité presque entière leur appartenait. Sur la rive gauche, ils s'étendaient dans les faubourgs Saint-Marceau , Saint-Jacques, le quartier Latin, jusque près du Pont-Neuf; des essais de barricades furent tentés dans les rues du Bac et de Sèvres, et sur le boa* levard des Invalides; ils faillirent arriver au quartier du (iros-Caillou, où ils espéraient trouver de puissants renforts.

Maîtres ainsi d'une moitié de Paris, en s'empa* ranl de toutes les barrières de ce côté, ils avaient leurs derrières à couvert : leurs ailes s'appuyaient sur les deux points les plus élevés de la ville, le clos Saint-I^zarrc et le Panthéon. Leur front était défendu par des barricades formidables, construites avec art, à meurtrières, et montant en plusieurs endroits jusqu'au deuxième étage des maisons; sur une ligne de deux lieues de long,ib formaient un bloc hérissé , compact , partout également fort.

Fallait-il les attaquer sur plusieurs points à la fois ou sur un seul? Avec des troupes morcelées ou avec une masse concentrée? Chercher à détruire la révolte en détail, ou, coupant par le centre leur ligne en deux , passer à travers comme par une trouée, tomber sur une aile, Tanoantir, puis revenir sur l'autre et Técraser, isolée et impuissante? Voilà la question qui était posée.

De ces deux plans, le premier était plus prompt, mais on courait risque de réussir ici, d'échouer là (les barricades s'élevèrent partout à

]a fois (1) j ; le second était plus lent, mais sur un seul point la victoire était indubitable : le premier avait l'avantage du moment avec un avenir incertain; le second sacrifiait aujourd'hui en assurant demain : l'emportement irréfléchi précipitait à Tattaque immédiate du premier plan; la raison qui combine choisissait le retard du second, qui accroissait la force; le premier système était un mouvement instinctif, le secondl le dessein d'un esprit ferme et élevé, qui sait embrasser Tensemble, le plan d'un général. Il était propre au génie à la fois circonspect et persistant du général Cavaignac. C'est celui qu'il suivit et qu'il expliqua devant l'Assemblée, qui aidait son récit de son attention passionnée.

Là encore, il n'avait agi que d'accord avec les généraux ses collègues, avec la Commbsion Executive elle-même, « qui n'avait pas, s'écilait-U, trouvé le système mauvais, car, sans cela, pourquoi l'a-t-elle laissé exécuter? » Une rumeur d'indignation courait sur l'auditoire, et témoignait au général qu'il avait vaincu. Ses adversaires essaient de se justifier, en se jetant dans des allégations vagues; mais le général, avec une hauteur désormais justifiée : « Je n'accepte pas vos explications, et je déclare sincèrement que j'en attends une nouvelle pour savoir ce que j'ai à penser de vous ! » Et, comme ils se taisent : • SI vous avez d'autres faits à discuter, venez ici, j'y répondnd, je plaiderai encore ce soir, toute cette nuit, demain même ! » Et il descend au milieu des applaudissements qui, jusqu'à trois fols répétés, im-

(1) Rapport du préfet de police.

posent silence à ses ennemis accablés sous leur défaite et sous leur honte.

Mais ce n*était pas tout. La séance, qui aTail déjà duré cinq heures, Ait interrompue et reprise le soir. l.es séances de nuit ont une solennité saisissante : la clarté des lustres lutte contre l'obscurité; le sang, échauffé par les débats de la journée, à la chaleur des lumières s'enflamme encore; les traits des visages empourprés paraissent plus énergiques et plus accentués, les physionomies plus sombres ; les yeux lancent de plus TÎves lueurs; les gestes ont leur ombre. G^est dans ces séances souvent que Ton proscrit, qu'on prononce Texil ou la mort.

Dans Fintcrvalle, les adversaires du général avaient changé de tactique : l'horreur de l'accusation, repoussée de lui, tombait sur eux: L'un d'eux, membre de Tancienne Commission Exéc^ live, M. Ledru-Kollin, désespéra de se concilier TÂssemblée; il se retourna vers la multitude, vers les passions du dehors. Revenant sur la bataille de juin, il rappela les rigueurs de l'état de siège, il s'attendrit sur « ces ouvriers sans outrage, que la misère et la faim avaient poussés aux barricades; 1 il demanda Tamnistie « pour ce peuple tromper et égaré; » à la véhémence du général dans cette lutte personnelle, il opposa ses propres sentiments de clémence et de réparation ; enfin, défenseur du peuple, il affecta de s'écarter avec une indignation soupçonneuse de ce général qui avait triomphé du peuple.

La Montagne Tapplaudit à grand bruit, comme le véritable représentant de la révolution.

aiB«9

Ce n'est plus cette fois la âéiiM>iistration stUVie que va employer le général Cavalgnac. Plus d'ordre de combat 1 de tactique savante 1 11 fond sur l'ennemi, terrible, irrité : c Depuis longtempt . des paroles injurieuses partent de cette partie de . . r Assemblée, s'écrie-t-il en désignant la Montagne. Elles me sont assez indifférentes ; il y en a d'au*

très qui ne le sont pas l Je n'ai qu*un mot i

vous dire! Vous croyez servir la république! Je crois aussi la servir I Nous verrons qui des deux Taura le mieux servie ! Je laisse au temps à le décider. » Une acclamation presque générale l'iiH terrompt. L'Assemblée décidait, devançant le temps. Il continue, et avec un suprême ^ain : « Quant à moi, adressezHoaol vos injures! et, croyez-le bien, si j'étais honune à tirer parti de ce que vous dites, soyez convaincus que je préflé» rerais vos ii^jures à vos éloges! » Ici, appUmiktà* mewts prolongés dans toutes les partiei de la sàfh, dit le Moniteur qui ne s'enthousiasme pas. Et se tournant vers M. Ledru-RoUin, muet au mlBea de ses fidèles : « Un dernier motl » s'écrie-t^y^ Et, comme un chevalier qui tient le i^ied sur là gorge de son ennemi, de haut il lui'porte le def^ nier coup, ce coup au coeur qui ^t : mmin / ei qu'il ne soit plus question de toil • H. Ledm* Roilin a dit qu'à la suite d'un double soopooii U s'était retiré de moi! Je ne sais lequel des deux s'est retiré de l'autre. Assurément, oui, cette t<> paration existe, et je déclare (id un complet il-^ lence retenait tous les assistants immobiles sw ^ leurs bancs], je déclare que, quant à mol, je ne prévois guère qu'elle puisse jamais cesser! »

Ru ce moment, s'il eût voulu, il eût accusé à son tour. Il ne le voulut pas; il avidt repoussé la calomnie, c'était assez! H se retira, non dans une pompe populaire, comme Tantiquité accompagnait ses héros ; nos mœurs n'ont pas ces triomplies du Forum; mais entouré de ces hommages calmes et sentis que la conscience publique rend en tout temps à la vertu.

De ce jour date la nouvelle phase de sa vie : il venait de rompre avec la Montagne; deux partis SI* formèrent parmi les républicains. Les uns prirent M. I.edru-Hollin pour chef« les autres se groupèrent autour du général Gavaignac. Les premiers acceptaient la république, seulemoit comme une phase de la révolution, les seconds comme une forme définitive de gouvernement; creux-là, mécontents et impatients, se jetèrent dans les complots ; ceux-ci aidèrent le Pouvoir ou s'y opposèrent, suivant les circonstances, sans prévention ni sympathie, et, lorsque vint le moment d'agir, on put voir, i>ar la conduite des deux chefs, quelle différence il y avait entre un démagogue qui tirait sa passion du dehors, et un républicain dont la conviction était dans son cœur. Le 13 juin 18i9, M. Ledru-Rollln jeta le cri aux armes ! dans TÂssemblée et suivit les rebelles dans la rue. Le général Gavaignac se rendit à son poste de TAssemblée, et là il se trouva en face des Montagnards qui, dans leur rage aveugle, Taccusaient de leur défaite; il se tourna vers eux avec indignation : n Entre vous et nous, c'est à qui sert le mieux la république. Ma douleur, c'est que vous la servez bien mal! J'espère, pour le

bonheur du pays, qu'elle n'est pas destinée à périr; mais si nous étions condamnés à pareille douleur, rappelez-vous que nous en accuserions vos exagérations et vos fureurs 1 » Mais après cette apostrophe brûlante sur ces insurgés qui venaient de mettre la république en péril, afin que la majorité ne doute pas de ses intentions, cette majorité victorieuse qui espérait peut-être davantage, il continue : t Vous êtes républicains de la veille, et si je le disais de moi-même, peutêtre me contesteriez-vous ce titre : cela est vrai, je n'ai pas souffert pour la république; je le regrette, je m'en ferais aujourd'hui honneur! Mais quand la république est venue, je Tai saluée de mon respect et de mon dévouement! Je Tai servie, je ne servirai pas autre chose, entendezvous! » Et tout d'un coup, par un noble mouvement, se tournant vers le sténographe placé au-dessous de la tribune, et indiquant le papier du doigt : « Ecrivez ce que je viens de dire, s'écriet-il, écrivez-le mot à mot! que cela reste gravé dans les annales de nos délibérations! »

H y reste gravé, en eflfet, ce serment volontaire, et, avant même les événements, on pouvait affirmer qu'il serait tenu.

Tel fut le général Cavaignac dans la victoire, dans la puissance, dans la calomnie : les actions difficiles lui allaient bien, il se trouvait aussitôt à leur niveau. Il n'aimait pas le Pouvoir pour lui-même ; dans les derniers temps de sa dictature, s il y sembla tenir, il cédait aux illusions de ses amis plus qu'à sa propre passion; il en descendit avei* la résignation froide d'un ouvrier à qui le

maitre annonce que sa tâche est finie, et qui le comprend.

Là, il faut s'arrêter : c On n'apprécie jamais bien les hommes supérieurs que comme chefs, c'est-à-dire à leur place. »

Chez le général Gavaignac , ces qualités si vives qui l'avaient servi aux moments extrêmes, après qu'il ne commanda plus* peu à peu semblèrciU diminuer, s* abaisser et s'effacer : à la parole nette et ferme succéda un langage indéds; à Tactivité énergique , Tincertitude hésitante : dans la mêlée confuse des partis qui, pendant trois ans, agitèrent le sol de la France, il ne sut où se porter : les projets excessifs des républicains qui allaient jusqu'à prétendre renverser ranciennc société, inspiraient de Thorreur à cet homme en qui était si profond et si sincère le sentiment de l'autorilé et du respect. D'autre part, la fatalité de sa naissance Tavait fait républicain, et il pensait qu'il ne devait pas faillira ses traditions de famille : ainsi, il demeura inac^ tif et isolé. Il représente un des types du caractère français : un événement inattendu éveilla ses belles facultés qui se produisirent en de grandes actions; puis, comme ces écrivains qui enfantent un livre admirable et se reposent ensuite le reste de leur vie, quand l'oeuvre pour laquelle Dieu Tavait appelé a été terminée^ il est rentré dans la foule; s'il n'éveille plus l*enthoasiasme, on ne le peut nommer sans honneur, et le souvenir de ses services Tenvironne d'une respectueuse considération. Ainsi un vase de cristal, sur lequel a été frappé un coup éclatant,

retentit d^un son prolongé et sonore, et Toreille attentive suit longtemps, à mesure qu'elle s'éloigne et s'affaiblit, la note vibrante qui Ta, cbarmée.

a. DE KERDREl. DE LilOBICORE. FREaniD.

CRÉnEUX, GOUDGHADZ. DDFII. ETC.

Dans celte galerie où Ton a essayé de pe&ndre les orateurs de nos dernières Assemblées, il n'a pas été permis de représenter tous ceuY que Ton eût dosiro y faire entrer ; on a été obligé de choisir ceux que l'opinion publique désignait plus particulièrement. Il serait pourtant équitable de dire qu*il y avait dans les rangs des modérés, à la Montagne même, quelques hommes jeunes dont les dcbuts furent justement remarqués, et qui obtinrent les applaudissements désintéressés des véritables hommes d*Ëtat. Si on les nomme en second lieu, c'est moins parce qu'ils étaient inférieurs par le talent, que parce qu'on a dû fiilre marcher devant eux leurs aines ; à plusieurs il ne manqua que l'occasion et le temps pour acquérir non le titre, mais la réputation d'orateurs. D'autres ont droit d'être signalés pour leur excentricité,

quelques traits les feront connaître ; ils complètent la physionomie révolutionnaire de TÂssemblëe.

De ces jeunes représentants, m* de Rerdrel

était celui qui semblait destiné à prendre le plus tôt place parmi les chefs de la majorité. Il prononçait rarement des harangues laborieusement préparées, non qu'il en fût incapable, il le prouva en plus d'une occasion (loi sur les clubs, 19 et 20 mars 1849; loi d'enseignement, 5 février 1850, etc.), mais parce que, vif, prime-sautier, il cédait surtout à une impulsion du moment. Son bon sens s'indignait, il montait à la tribune seulement pour présenter une observation; mais bientôt les objections survenant, cette opposition lui donnait un coup d'éperon; il s'animait, il entrait en verve, comme dit La Bruyère, et il était ensuite tout étonné lui-même d'avoir fait un discours. Les qualités de son caractère avaient formé les qualités de son esprit : à une franchise hardie, la franchise bretonne, il alliait une foi solide dans ses principes. Les vieux orateurs voyaient bien la vérité, mais la connaissance des vicissitudes parlementaires les ayant rendus très-circonspects, ils hésitaient : lui, il ne doutait pas, il ne s'inquiétait pas du résultat, et il montait à l'assaut comme ces zouaves qui se précipitent, tête baissée, à travers les feux croisés; les généraux admirent leur élan et les suivent plutôt qu'ils ne les commandent. Plus d'une fois il emporta une position jugée inexpugnable, dans la question de V Ecole des Chartes^ par exemple, qu'il réussit à faire maintenir; dans celle des traitemenU des

tnagittrats, qu'il empêcha de réduire, en signalant r invasion menaçante de la médiocrité envieuse, de la médiocratie^ comme il Tappela; ou à propos des Jésuites, dont une pétition réclamait l'expulsion, et dont en 1 absence d'une partie de la Droite il prit seul la défense. Dans cette ardente attaque il était souvent arrêté par le feu de tirailleurs des interrupteurs *, avec une prestesse adroite et spirituelle, il trouvait des ressources et des mots heureux : Lsl clôture lin clôture, criût-on. «Croyezvous qu'il y ait beaucoup d'intelligence dans ce cri continuel, la clôture! » s'écriait41 à son tour ; et les interrupteurs applaudissaient les premiers à ce trait de bon sens; et il continuait (10 février 1849). Il disait alors des vérités crues, en un style concis, qui ne blessaient pas, parce qu^elles Tenaient de premier jet : « Des représentants fréquentent les réunions électorales; en y allant, ils usent de leur droit ; en n'y allant pas, Us font leur devoir; ils sont moins libres après qu'avant d'y entrer. » (21 juin 1851.) Sa logique piquante se jouait des objections et savait les faire tourner à son profit : « La république, avait-il dit un jour, a été proclamée, le 4 mai, par des hommes monarchiques qui se rapprochaient, en Ibce des dangers'du pays, sur un terrain neutre; c'était une transaction, i — Transaction avec la peur, lui crie-t-on de la Montagne— « Eh blenl oïd, reprend-il, je ne m'en cache pas, j'ai eu peur, i — Voilà la franchise ; et aussitôt il relève cette franchise par une généreuse pensée : « Et ceux qui n'ont pas peur pour leur pays ont le courage de rindiflférence que je leur abandonne, revendiquant la gloire d'une peur inspirée par le