CHAPITRE II

LE VOYAGE ET LA NÉGOCIATION DE JAMES BRUCE. — l'expédition de la « MINERVE )) ET LE TRAITÉ DE 1775

James Bruce à Alexandrie et au Caire (1768). — Son séjour à Djeddah (1769).

— Son entente avec le capitaine Thornhill. — Son départ pour TEthiopie.

— Ali bey et Carlo Rosetti. — Expédition militaire égyptienne à Djeddah et la Mecque (1770). — Essai de commerce pur Suez. — Proposition? adressées à Calcutta ou à Londres. — Renversement de la domination égyptienne au Hedjaz. — Chute d'Ali bey. — Retour de Bruce au Caire (1773). — Son accord avec Mohammed-Abou-Dahab bey. — Firman, lettres et instructions envoyées aux Indes. — Retour de Bruce à Londres. — Décevant accueil de Jord North.

Pour quelques Occidentaux du dix-huitième siècle, Français et Anglais principalement, rouvrir l'ancienne route commerciale d'Europe aux Indes, par l'isthme de Suez et la mer Rouge, a été quelque chose de comparable à ce que fut aux alchimistes du moyen âge la recherche de la pierre philosophale. Le récit qui suit en est un exemple.

En juin 1768, arrive à Alexandrie un Anglais, James Bruce, ancien consul d'Angleterre à Alger, déjà connu par ses voyages dans les Régences barbaresques (1). Venant alors de Turquie d'Europe et d'Asie, il passe d'Alexandrie au Caire, où, n'ayant pas trouvé établi un seul de ses compa-

(1) On a longtemps appelé ainsi, ou simplement Barbarie, les régences de Tripoli, Tunis et Alger. L'empire du Maroc faisait également partie de la Barbarie.

triotea, il est l'hôte de deux négociants français, IMM. Julien et Bertrand. Pendant son court séjour au Caire, il approche le mameluk Ali bey, souverain de fait de l'Egypte, qu'on a, avec indulgence mais non sans quelque raison, prétendu hanté par certaines des vastes conceptions de Bonaparte, de Méhémet-Ali et de Ferdinand de Lesseps ; il rencontre aussi les familiers d'Ali bey, entre autres le négociant vénitien Carlo Rosetti. Ensuite, il visite la Haute-Egypte jusqu'à Assouan ; redescend le Nil jusqu'à Keneh ; franchit le désert pour gagner le port de Kosseir, sur la mer Rouge ; traverse cette mer et aborde à Tor, dans la péninsule du Sinaï; enfin, longeant la côte d'Arabie, touche à Yambo et atteint Djeddah, en mai 1769. De là, il se propose de passer en Abyssinie, but de son voyage d'exploration, et de redescendre en Egypte par la haute vallée du Nil.

Les navires anglais fréquentaient Djeddah depuis la fin du dix-septième siècle et leurs capitaines marchands y possédaient à terre des installations et des magasins. Mais ils ne pouvaient pas dépasser ce port vers le nord ; car les ordres de la Porte ottomane interdisaient aux Francs, c'est-à-dire aux chrétiens de toutes nationalités, de naviguer en mer Rouge au delà de Djeddah, par conséquent de pousser jusqu'à Suez (1).

Ayant trouvé à Djeddah neuf bâtiments britanniques en provenance des Indes, Bruce est accueilli par les capitaines, notamment par Thornhill, commandant le Marchand-du- Bengale, et par Thomas Price, commandant le Lion de Bombay, qui lui offrent l'hospitalité. Ses hôtes lui signalent l'intérêt qu'ils auraient à pouvoir naviguer dans la partie septentrionale de la mer Rouge et remonter à Suez. « Dans les diverses conversations que j'eus avec les négociants anglais de Djeddah, écrit Bruce (2), ils se plaignirent beau-

(1) Strictement même, la navigation sous un pavillon chrétien quelconque n'était autorisée pau" la Turquie que jusqu'à Moka.

(2) Cf. Bbcce, Voyage aux sources du NU, en Nubie et en Abyssinie traduction française, Paris, 1790, 4 vol., t. I., p. 328.

coup de la manière dont ils étaient traités par le chérif de la Mecque et par ses officiers. Chaque voyage, les droits de la douane et les taxes qu'on leur imposait étaient augmentés, leurs privilèges mis de côté, et l'on se servait des moyens les plus injustes, les plus oppressifs pour leur extorquer des présents. Je leur demandai si, en obtenant du bey du Caire la permission de faire aller leurs vaisseaux jusqu'à Suez, il se trouverait des négociants des Indes qui voulussent entreprendre ce voyage. Le capitaine Thornhill me promit que, pour lui, la saison qui suivrait l'arrivée de cette permission dans l'Inde, il expédierait pour ce port son navire, le Marchanddii-Bengale, sous le commandement du capitaine Greig... Ce plan fut concerté entre le capitaine Thornhill et moi seulement ; et quoiqu'il eût tout l'air, je l'avoue, d'un projet imaginaire, puisqu'il ne devait être entrepris qu'au retour de mon voyage en Abyssinie et en Nubie, dans lequel j'avais tant d'obstacles et de dangers à surmonter, il fut cependant exécuté de la même manière que nous l'avions arrêté. »

Avant d'être entrepris et mené à bien grâce à lui, le plan de Bruce va, toutefois, être mis à l'essai en dehors de lui. Parti de Djeddah le 8 juillet 1769, notre voyageur disparaît, en effet, pendant trois ans et demi, employés à parcourir l'Ethiopie et le Soudan, à la recherche des sources du Nil, dont il redescend ensuite la vallée à petites journées. Ce tempa suffît pour que Suez s'ouvrit et se fermât à des importations anglaises de l'Inde.

Le négociant vénitien Carlo Rosetti (1), intelligent, actif et entreprenant, en grande faveur auprès d'Ali bey, qui écoutait volontiers ses conseils en matière de commerce et même de politique, avait inspiré à ce mameluk le projet de ranimer, au profit des recettes de la douane égyptienne, le courant commercial qui avait existé jadis entre les Indes et l'Egypte. A la fin de 1769, Ali bey, en révolte ouverte contre le gouvernement turc, qui était engagé dans une guerre désas-

(1) Cf. VoLNEY, op. cit., t. I, note de la p. 105, et Bruce op. cit., t. I. p. 32.

treuse contre la Russie, décida de s'emparer du Hedjaz et arma à Suez des vaisseaux, qui portèrent un corps de débarquement à Djcddah, pendant qu'un corps de cavalerie marchait sur la Mecque et s'en rendait maître. Cette conquête devait permettre la réalisation du projet économique de Rosetti. « Le fameux Ali bey, écrit le voyageur anglais Irwin (1), avait formé le plan de conquérir l'Arabie, afin d'assurer au gouvernement de l'Egypte, dont il était le chef, le libre commerce de la mer Rouge et des côtes de l'Inde. L'exécution de ce plan, aussi bien conduit que bien conçu, fut terminée en 1770 par la prise de la Mecque et par l'expulsion du chérif régnant. Une créature d'Ali bey fut mise à sa place et tout promettait au conquérant la possession tranquille des avantages qu'il avait en vue. » Ce témoignage est confirmé par celai de Volney, qui, pendant un séjour de sept mois au Caire, fut renseigné par Rosetti et par les négociants français sur les intentions d'Ali bey. « Son dessein, rapporte Volney (2), était de faire de Djeddah l'entrepôt du commerce de l'Inde ; et ce projet, suggéré par un jeune négociant vénitien, admis à sa confiance, devait faire abandonner le trajet par le cap de Bonne-Espérance et lui substituer l'ancienne route de la Méditerranée et de la mer Rouge. » Au frère de Carlo Rosetti, Balthazar, était réservée la direction de la douane de Djeddah, grasse prébende.

L'acquisition de ce port mettait Ali bey en contact, par l'entremise de ses lieutenants (car il n'y alla jamais lui-même), avec les capitaines anglais dont les navires y touchaient. Stylé par Rosetti, s'entendit-il avec eux sur le transport et l'admission de leurs marchandises à Suez? Volney ne le dit pas. Mais le consul français au Caire, Damirat, rapporte (3) « qu'une convention est intervenue entre le bey et des négociants anglais, indépendants de la Compagnie anglaise des Indes, et que le pavillon britannique a paru à Suez du vivant

(1) Irwin, op. cit., t. I, p. 96.

(2) VoLNEy, op. cit., t. I, p. m.

(3) 24 février 1773. Arch. Aff. étr., Correspondance consulaire. Le Caire.

d'Ali. » Le voyageur français Savary, souvent en contradiction avec Volney, est d'accord avec lui pour constater, sous le même règne, des tentatives de liaison commerciale avec l'Inde, dont il signale un commencement d'exécution : « Lorsque Ali bey, écrit-il (1), eut assuré la sûreté des caravanes, quelques navires anglais abordèrent à Suez, chargés des étoffes du Bengale, dont ils trouvèrent un débit fort avantageux. » Enfin, une indication concordante est fournie par un firman de la Porte, émis en 1779 : « Au temps d'Ali boy, un petit bâtiment remonta à Suez ; à bord se trouvait un personnage inconnu, porteur de présents pour le bey et déclarant qu'il ne venait là que pour charger. Les Anglais s'étaient figurés que, autorisés par un tel précédent, il leur serait loisible de revenir en tous temps et toutes saisons (2). » Un premier essai de commerce par Djeddah et Suez, entre l'Egypte et l'Inde, semble donc bien avoir suivi l'expédition d'Ali bey au Hedjaz.

La proposition a alors été faite, à Calcutta ou à Londres, de constituer aux Indes une société pour expédier directement, du Bengale à Suez, à la fin de 1773, un navire chargé de marchandises. L'auteur de cette proposition (3) (son nom ne s'est pas conservé), se trouvant en 1770 à Djeddah, avait écrit à Ali bey, « en l'engageant à ouvrir une route commerciale directe vers Suez ». Ali bey avait, l'année suivante, « adressé une lettre très sensée au gouverneur des établissements anglais du Bengale », dont il avait sollicité l'assistance pour l'ouverture d'un tel commerce, promettant toute sa bienveillance et tout le secours en son pouvoir. Que cette promesse fût tenue, l'auteur de la proposition n'en doutait pas, « Ali bey étant l'objet du meilleur des témoignages, même de la part des habitants du pays conquis » (le Hedjaz). Les marchands anglais qui risqueraient leurs biens dans

(1) Savary, Lettres sur l'Egypte, t. III. p. 87, édition de 1786.

(2) Cité par Georg>^s Baldwin, Political recollections relative ta Egypt, Londres, 1801, préface, p. 11-12.

(3) British Muséum. Additional Manuscripts. 29210, f" 428-429. « Propositions pour un commerce vers vSuez. >•

l'entreprise seraient donc à l'abri de ces impositions vexatoires, si souvent pratiquées par les autorités ottomanes. Et quelles conditions exceptionnelles ne leur offrait pas Suez? « Suez présente tous les avantages qui peuvent être désirés, comme port de commerce pour les possessions turques et le Levant, étant situé si près du Grand-Caire, que les caravanes peuvent y aller en cinq ou six jours. » Les seules raisons qui pouvaient avoir fait négliger un port si bien situé consistaient dans « les longues divisions qui avaient existé en Egypte et dans la bigoterie des Turcs pour leur chère tombe de Mahomet, près de Djeddah ». Mais l'Egypte était désormais en paix et resterait probablement calme, le pouvoir d'Ali bey étant fondé sur une force effective et sur l'affection de ses sujets. Les gardiens de la tombe de Mahomet étaient, par contre, connus pour « une vile racaille, une bande de brigands coupables des crimes les plus atroces ». Leur rapacité détournait les négociants d'exposer des marchandises sur la voie périlleuse du Hedjaz : ce qui ne pouvait que profiter au trafic maritime par Suez. Pour diminuer les risques d'une navigation encore inconnue, entre Djeddah et Suez, des pilotes, des cartes seraient nécessaires, un cartographe, une chaloupe, deux longues embarcations. Les conditions essentielles, pour mettre l'entreprise sur pied, se ramenaient à trois : que l'honorable Warren Hastings, gouverneur général du Bengale, en fût « le fondateur et le père » ; que trois administrateurs fussent nommés par lui ; que ceuxci se réunissent aussitôt pour constater à combien se monteraient les souscriptions, envoyer des présents et une lettre à Ali bey, et tenir un navire prêt à prendre la mer en novembre 1773. D'autres suggestions (1) concernaient la constitution de la société, le montant du fonds social, le nombre et la valeur des actions, les pouvoirs des administrateurs, le contrôle à exercer par les souscripteurs, l'achat d'un navire de 4 à 500 tonnes et d'un plus petit de 150, enfin la répar-

(1) • Propositions pour le voyage à Suez. » Br. Mus. Add. Mss. 29210, f"' 426- 426".

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tiiion (l'un dividende dès ie retour du premier vaisseau envoyé à Suez.

Avant l'époque prévue pour l'exécution de ce projet, l'Egypte et le Hedjaz avaient changé de maître ; le Caire, Suez, Djeddah avaient échappé à la loi d'Ali bey.

La domination égyptienne au Hedjaz ne fut pas de longue durée. « Pou après » la conquête, indique Volney sans préciser de date, les Arabes chassèrent de la Mecque et Djeddah les garnisons des mameluks et y rétablirent l'autorité légitime du chérif, sous la suzeraineté du sultan de Constanlinople. En Egypte même, Ali bey ne tarda pas à être renversé : en 1772, son lieutenant et gendre, Mohamed-Abou-Dahab (1), le force à chercher un refuge en Syrie et prend sa place. La garantie personnelle, sous laquelle les Anglais ont pu, à partir de 1770, faire usage du port de Suez, devient caduque par la déchéance et la fuite du bey mameluk qui la leur a dormée ; la restauration du chérif de la Mecque à Djeddah les coupe de tout contact avec l'Egypte ; ils ne peuvent s'assurer des dispositions du nouveau despote intronisé slw Caire : le trafic, à peine amorcé, est suspendu.

Telle est la situation quand, le 10 janvier 1773, Bruce est de retour au Caire, ayant accompli, dira plus tard Volney, « le voyage le plus hardi qu'on ait tenté en ce siècle ». Son extérieur est plutôt d'un brigand que d'un étranger de distinction, lorsqu'il arrive au couvent copte de Saint-Georges, aux portes de la ville. « Je n'avais point, dit-il (2), de chemise sur le corps, et il y avait quatorze mois que je n'en avais eue. J'avais une veste et des culottes longues, de grosse étoiïe de laine brune, et une couverture de la même étoffe, qui me servait de manteau ou de capote. J'avais rasé à Farchout ma longue barbe, mais je portais encore de longues moustaches. Ma coiffure était une mousseline blanche, roulée autour d'un bonnet rouge, à la turque, qui me servait le jour

(1) Mohammed-Abou-Dahab signifie Mohammed-père de l'or, surnom donné à ce bey à cause de sa cupidité et de sa richesse. (2> Brdck, op. ciL, t. IV, p. 718.

et la nuit. Je portais en outre sur ma veste une grosse ceinture de laine, qui me faisait huit ou dix fois le tour du corps et qui remontait jusqu'à l'estomac. J'étais pieds nus. Deux pistolets anglais, montés en argent, étaient passés dans ma ceinture, à gauche, et j'avais à droite un couteau accourbé à l'abyssinienne, dont le manche était de corne de rhinocéros. » Mandé par Mohamed-Abou-Dahab bey, le soir même de son arrivée, l'aspect de Bruce est si misérable, son accoutrement si insolite, que c'est en suspect qu'il est amené au palais par les soldats chargés de l'y conduire. Exténué, perclus de douleurs, les pieds ensanglantés, il excite la surprise et la pitié du bey, qui a peine à reconnaître en lui l'Anglais de qualité, accueilli avec faveur par Ali bey, près de quatre ans auparavant. Aussi, après l'avoir congédié en s'excusant presque de l'avoir dérangé au débotté, Mohammed-Abou- Dahab, le croyant dénué de ressources, lui fait-il remettre, au sortir de l'audience, une bourse remplie de sequins d'or et dissimulée dans un panier d'oranges. Bruce la rend à l'esclave qui la lui a fait découvrir sous les fruits. Comme cet acte de désintéressement, sans précédent dans les annales de la cour des mameluks, lui vaut d'être aussitôt ramené en présence du bey, il explique à son bienfaiteur que ses crédits chez les principaux négociants du Caire et la générosité de son roi le dispensent de recourir aux libéralités d'un souverain étranger.

— « En ce cas, lui demande Mohammed-Abou-Dahab, que puis-je faire qui vous soit agréable?

— Bey, reprend Bruce, plusieurs de mes compatriotes, braves, riches et pleins de mérite, font le commerce dans rinde, où mon roi a de vastes possessions. Plusieurs de ces commerçants viennent trafiquer à Djeddah. J'y ai laissé, à mon passage, onze de leurs vaisseaux, qui, conformément aux traités, paient de gros droits à la douane, et qui, en outre, par générosité et noblesse, font de grands présents au prince du pays et à ses ministres, pour en être protégés. Mais, depuis quelque temps, le chérif de la Mecque a accumulé impôt

sur impôt, extorsion sur extorsion, au point que les Anglais sont à la veille de renoncer à ce commerce.

— lia payé cela quand je suis allé à la Mecque ! interrompt le bey, en ponctuant ces mots d'un juron sonore. »

Et, quand Bruce lui a expliqué pourquoi les Anglais, respectueux des droits et du bien d'autrui, ne détruisent pas Djeddah en quelques coups de canon :.

— « Que souhaitez- vous donc que je fasse? interroge Mohammed- Abou-Dahab.

— Mes compatriotes, poursuit Bruce, se sont mis dans la tête une chose... Ils disent que, si vous vouliez leur permettre de conduire leurs vaisseaux et de porter leurs marchandises à Suez, et non à Djeddah, ils pourraient compter sur votre parole, s'ils ne manquaient point à leurs engagements envers vous, et qu'ainsi ils seraient tranquilles.

— Non, jamais je ne manquerais à ma parole, dit le bey. Tout cela d'ailleurs serait à mon avantage. Mais vous ne me dites point ce que je peux faire pour vous.

— Patience, s'il vous plaît, réplique Bruce. Soyez assuré que, lorsqu'on saura dans ma patrie ce que vous avez fait pour elle à ma sollicitation, ce sera pour moi le plus grand honneur qu'aucun prince ait jamais pu m'accorder. »

Après cette conversation, Bruce, admis à l'honneur de prendre le café avec le bey et revêtu, selon l'usage oriental, d'un caftan offert par son hôte, est reconduit à son couvent, traité en seigneur d'importance par les soldats qui l'avaient houspillé et presque bâtonné à l'aller. « Depuis, raconte-t-il, je revis deux fois Mohammed-Abou-Dahab et terminai l'accord en faveur des marchands anglais. Au lieu de 14 pour 100 de droits sur les marchandises et d'un présent considérable qu'il en coûtait à Djeddah, le bey se contenta de 8 pour 100, sans aucun présent ; et il envoya à ses propres frais à Moka un firman avec une lettre de moi, dont je joindrai ici une copie, ainsi que des instructions que je fis passer dans l'Inde (1). »

(t) Bk-ce, op. cit., t. IV, p. 726-728.

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Quatre-vingts ans plus tard, c'est en faisant franchir im mur à son cheval, sous les yeux de Mohammed-Saïd pacha, que Ferdinand de Lesseps acheva de gagner la faveur de ce vice-roi et emporta la concession du canal de Suez. En 1773, c'est en étant traîné devant Mohammed-Abou-Dahab, au retour d'un voyage de trois ans dans l'intérieur de l'Afrique, et en refusant de lui une bourse de sequins, que Bruce acquit les bonnes grâces de ce bey mameluk et obtint au commerce anglais le droit de passage par Suez et l'isthme. Longtemps, tout ce qui a touché à l'utilisation de cette voie a été entouré de circonstances plus ou moins romanesques ou aventureuses.

Le récit de Bruce appelle toutefois une réserve. On peut difficilement admettre qu'il n'ait pas appris, soit de Moharamed-Abou-Dahab, soit des négociants français et vénitiens, avec lesquels il a été en rapports au Caire, l'essai de trafic par Suez, qui avait déjà eu lieu sous Ali bey. Tout fait donc supposer que, pour donner plus de relief à un résultat dont il concevait une juste fierté, il a délibérément passé sous silence l'éphémère application que son projet avait reçue en son absence. Mais cette omission laisse intacts le fait et l'issue de sa négociation, au sujet desquels aucun doute n'est possible. Les Français du Caire en ont eu connaissance et leur consul en a fait part à Versailles (1). Le consul de Venise en a rendu compte à sa République (2). Bruce en a fait parvenir la nouvelle aux Indes par une lettre écrite du Caire, le l^*" février 1773, dont il a publié le texte (3).

Sa lettre est adressée aux capitaines Thornhill et Thomas

(1) Damirat, 24 avril 1773. Arch. AfI. étr., correspondance consulaire. Le Caire.

(2) « Le chevalier Giacomo Brucer, Anglais..., en exécution des ordres de son souverain, s'est donné la peine de parcourir la mer Rouge et d'en visiter toutes les îles, pour en tirer les lumières nécessaires à la navigation, desquelles ayant fait part aux capitaines ses compatriotes, qu'il a trouvés à Moka, il a inspiré à ceux-ci l'idée d'abandonner Djeddah et de porter leur commerce à Suez. Il fut fait l'an passé quelques tentatives à cet effet, mais le départ d'Ali bey en a fait suspendre l'exécution. » (Arch. de Venise. Cinque Savi alla Mercanzia. Consoli Cairo. Lettere del console Veneto Nicola co Rigo, in Cairo, 8 mars 1773.)

(3) Bruce, op. cit., t. IV, p. 732.

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Price, avec qui il s'était entendu à Djeddah en 1769, ainsi qu'à tous autres capitaines de vaisseaux anglais faisant le commerce avec ce port. Elle leur annonce le succès de sa requête, l'envoi par exprès du texte arabe et de la traduction anglaise de l'accord conclu entre le bey et lui, les invite à en profiter et leur donne toutes indications et tous conseils utiles à l'exécution de l'entreprise. Le droit de douane, fixé à 8 pour 100, est payable en argent ou en marchandises ; le droit d'ancrage dû au capitaine du port de Suez sera de 50 pataquès. Bien qu'aucun présent ne soit exigé par le bey régnant, il sera prudent de lui en faire un. Aussitôt rendu à Suez, chaque capitaine donnera avis de son arrivée à une maison de commerce du Caire. Sur quatre maisons de confiance, que Bruce indique à ses compatriotes des Indes comme pouvant leur servir de consignataires en Egypte, trois sont françaises et une vénitienne. « Il n'y a point, explique-t-il, de négociants anglais au Caire. Mais il y paraît de temps en temps quelques fripons qui se disent négociants, viennent de Mahon, Livourne ou quelque île de la Grèce, et, après un an de séjour, font banqueroute et disparaissent. Prenez bien garde à avoir affaire à ces gens-là. Ils vous voleraient oa ils vous vendraient au gouverneur; peut-être même feraient-ils l'un et l'autre. Il n'y a d'autres affaires à avoir qu'avec les trois maisons françaises et la maison italienne que je vous ai citées. » Les acheteurs des marchandises importées de l'Inde seront, en fm de compte, des indigènes : « Vous connaissez les Turcs, observe Bruce à ce sujet. Je n'en ai jamais vu aucun en qui on pût se fier en matière d'intérêt. Veillez-y bien et ne vendez qu'argent comptant. » Pour toutes interventions auprès des autorités du Caire, les capitaines recourront à l'entremise du consul de Venise, « homme d'honneur, très accrédité, colonel au service de la République, très attaché à la nation anglaise », au demeurant le seul consul étranger avec celui de France. C'est sous sa protection qu'ils devront se placer dès leur arrivée à Suez. Ils attendront d'avoir reçu de lui « le tarif du bey », avant de rien débarquer

et de partir pour le Caire, où ils seront rendus en deux jours et demi. En approchant du terme de leur traversée, ils veilleront à ne pas confondre le golfe de Suez, à l'ouest du cap Mahomet, avec celui d'Akaba, à l'est de cette pointe. Ils trouveront à Tor de l'eau, des provisions et des pilotes.

En même temps que cette lettre, Bruce envoie à ses correspondants la copie du firman de Mohammed-Abou-Dahab, qui leur garantit protection, ainsi qu'une recommandation pour le chef de la douane. Il écrit au gouverneur de Bombay et à celui du Bengale, en leur communiquant le précieux firman. L'original du document est déposé par lui chez le consul de Venise. Il graisse la patte, selon l'usage du pays, aux secrétaires du bey qui ont contribué à le lui faire obtenir ; stimule par un présent la diligence de l'exprès chargé de porter le tout à Moka et, déclinant ime invitation de Mohammed-Abou-Dahab à l'accompagner dans sa dernière campagne contre Ali bey (1), qui descendait de Syrie avec une petite armée, quitte le Caire pour Alexandrie et s'embarque pour l'Europe.

L'accueil fait à son initiative par le gouvernement anglais ne répondit pas à son attente. Pour tout compliment, lord North, premier ministre, lui dit que le commerce par l'isthme de Suez, loin d'être d'aucun avantage à la Compagnie anglaise des Indes, pouvait être nuisible à celle-ci. « Je ne prétends pas décider de la question, ajoute modestement Bruce, après cette décevante réponse ; mais je demanderai si, quand un homme a par hasard une entreprise aussi importante en son pouvoir, il ne doit pas, en bon citoyen, chercher à la faire réussir et laisser au public, qui y est intéressé, à juger si la chose lui est avantageuse ou non. » La question étant, en réalité, d'ores et déjà jugée par lui, et contrairement à la sentence de lord North, l'ingratitude et l'aveuglement de la Compagnie des Indes et du gouvernement lui donnent une

(1) Mohammed-Abou-Dahab battit et fit prisonnier Ali bey, qui mourut la nuit suivante, probablement empoisonné par son vainqueur, bien que celui-ci fût en même temps son gendre.

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piètre opinion d'eux. « J'ai lu, écrit-il, dans l'abbé Prévost (1) ou dans le consul Maillet... qu'au commencement de ce siècle les Français avaient offert beaucoup d'argent au gouvernement du Caire pour obtenir la permission d'envoyer seulement un paquebot à Suez, pour y chercher les dépêches de leurs établissements dans les Indes, et qu'ils avaient été constamment refusés. Maintenant, la Compagnie des Indes et le gouvernement d'Angleterre ont ce droit, que j'ai eu l'avantage de leur procurer ; et je sais qu'on s'en est déjà servi pour des dépêches publiques et particulières... Il semble bien étrange, quand on considère le vaste empire que la Grande-Bretagne possède dans l'Inde, que la Compagnie et ses employés, du premier au dernier, connaissent tous si peu la mer Rouge et ses ports, et soient si indifférents aux moyens de les mieux connaître... C'est grâce à mes efforts que plusieurs artistes habiles ont pu travailler à en perfectionner la carte, qui, j'espère, est à présent très avancée. Il eût peutêtre été plus noble, plus généreux, de la part de la Compagnie des Indes, d'avoir honoré d'un mot d'approbation l'auteur de la liberté et de la sécurité dont elle jouit (2). »

Ces amères réflexions nous donnent un avant-goût de l'opposition à laquelle se heurtera, en Angleterre même, du fait de la Compagnie des Indes et du gouvernement, l'exploitation du succès diplomatique de Bruce. Ce ne sera pourtant ni la seule, ni la première. Car auparavant s'est manifestée une autre hostilité : celle de la Porte ottomane.

(1) Il veut évidemment dire l'abbé Le Mascrier.

(2) Bruce, op. cit., t. IV, p. 730-731.

Doctrine de la Porte relativement à la navigation de la mer Rouge. — Initiative de Warren Hastings. — Firman de 1774. — Armement monté par Thornhill et Price. — Traversée de la Mineri>e. — Greig et John Siiaw à Suez et au Caire. — Traité du 7 mars 1775.

La Porte était opposée par principe à la liberté de la navigation chrétienne dans la mer Rouge. Elle avait à cet égard une doctrine bien établie et immuable : les navires « francs » n'avaient pas le droit de pénétrer dans la partie nord de cette mer, au-dessus de Djeddah. La raison invoquée pour justifier cette interdiction consistait dans la sécurité des villes saintes de Médine et de la Mecque, la présence de pavillons chrétiens dans les parages de ces deux cités étant considérée par le khalife comme une menace pour elles, voire comme une souiUure. La pratique avait commencé par être absolument d'accord avec la théorie : les navires « francs » n'avaient, pendant longtemps, pas pu dépasser Moka. Depuis que l'intérêt fiscal du chérif de la Mecque les avait fait admettre à Djeddah, et que la Porte y avait toléré lear admission, un formidable accroc avait été fait par la pratique à la théorie, aucun port n'étant plus voisin de la Mecque que Djeddah. Mais, ainsi qu'il arrivait souvent en Turquie, la doctrine sujette à cette dérogation patente n'en avait pas moins continué à avoir cours officiel et valeur de dogme politique. Demeurée identique, elle servait au gouvernement ottoman, dans ses rapports avec les États chrétiens, à justifier la fermeture de la mer Rouge au nord de Djeddah, motivée en réalité par des raisons matérielles : par l'intérêt du chérif de

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la Mecque, intéressé à conserver les revenus que ses finances tiraient des navires fréquentant son port ; par celui des mariniers indigènes d'Arabie et d'Egypte, jaloux du privilège de la navigation et du commerce entre Suez et les côtes de la mer Rouge; enfin, par une considération de sûreté militaire, qui faisait maintenir fermées, autant et aussi longtemps que possible, les mers intérieures, sans distinction de couleur, Noire ou Rouge, pourvu qu'elles baignassent des territoires ottomans, sacrés ou profanes (1).

Les premières et probablement très rares apparitions de navires anglais à Suez sous le règne d'Ali bey ne paraissent pas avoir provoqué de réaction de la part de la Porte ottomane, tenue à d'extrêmes ménagements envers l'Angleterre, tant que durait la malheureuse guerre turco-russe. Cette guerre prit fin en 1774. Dans le courant de la même année, le gouverneur général du Bengale, Warren Hastings, suggéra à quelques marchands de Calcutta d'expédier à Suez un bâtiment chargé de marchandises pour le marché turc (2). Il espérait par là établir un nouveaii commerce également profitable à l'Angleterre et à la Turquie, et ouvrir une nouvelle voie à la transmission des correspondances d'Inde en Europe et vice-versa. Agissait-il de la sorte à l'instigation de Bruce? C'est possible ; car, expédiées du Caire en février 1773, les lettres de Bruce, parmi lesquelles s'en trouvait une pour Warren Hastings, avaient eu le temps de parvenir aux Indes. Toujours est-il que l'arrivée à Suez du navire de Calcutta suscita les plaintes du chérif de la Mecque, inquiet de perdre un revenu de ses douanes, et celles de négociants turcs de Constantinople, redoutant de voir tomber les prix des marchandises de l'Inde, qu'ils recevaient par voie d'Alep et de

(1) La Russie n'a obtenu, la première, de la Turquie la liberté de navigation en mer Noire qu'en 1774, à la paix de Kainardji ; la liberté de passage par les Détroits qu'en 1779, à la convention d'Ainali-Cavac. Le pavillon français n'a eu accès à la mer Noire que par le traité franco-turc de 1802 ; le pavillon anglais, que par extension de la concession faite à la France.

(2) Cf. James Capper (colonel au service de la Compagnie des Indes), Observations on the passage to India through Egypt and across the great désert, Londres, 1784, introduction, p. vn.

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Bassorah. Aussi suffit-il de cet arrivage pour que la Porte ottomane, informée par les plaignants et à leur requête, émit un firman enjoignant au pacha du Caire de couper court à ce trafic (1).

« Les historiens nous apprennent, lit-on dans ce document, que les chrétiens, secte artificieuse et entreprenante, ont, dès l'origine des temps, fait usage de la fourberie et de la violence pour exécuter leurs projets ambitieux. Quelques-uns d'entre eux s'introduisirent, déguisés en marchands, à Damas et à Jérusalem. De la même manière, ils sont parvenus à s'introduire dans l'Inde, où les Anglais ont réduit les habitants en esclavage. Dernièrement aussi, encouragés par les beys, des gens de la même nation se sont glissés en Egypte ; et il est à croire que, quand ils auront levé les cartes du pays, ils reviendront pour en faire la conquête. Afin de prévenir ces desseins dangereux, sur la première nouvelle de ces opérations, nous avons enjoint à leur ambassadeur d'écrire à sa cour, afin qu'elle ait à défendre aux vaisseaux anglais de fréquenter le port de Suez, Elle a accordé cette demande et, en conséquence, si quelque bâtiment anglais ose y jeter l'ancre, sa cargaison sera confisquée, et toutes les personnes à bord seront emprisonnées, jusqu'à ce que nous ayons fait connaître notre bon plaisir. »

Il n'était pas vrai que la cour d'Angleterre eût fait sienne la prohibition de la Porte. Car elle n'en avait pas encore eu connaissance et n'avait pas pu accéder à une demande qui ne lui était pas parvenue. L'ambassadeur d'Angleterre à Constantinople était alors John Murray. Sa correspondance ne fait mention d'aucune protestation du gouvernement turc contre la venue de navires anglais à Suez, d'aucun assentiment du gouvernement britannique. Donc, même si Murray, saisi d'une réclamation, s'était abstenu de la transmettre à Londres, la Porte, dans son firman au pacha du Caire, s'est

(I) Cf. Baron de Testa, Recueil des traités de la Porte ottomane ; J. Charles- Roux, l'Isthme et le canal de Suez, t. I, annexe 3, et J. Capper, op. cit., introduction, p. vxn.

prévalue d'une assurance qu'elle n'avait nullement reçue. La navigation entre l'Inde et Suez ne s'en est pas moins trouvée frappée d'interdit par le gouvernement ottoman, dès la première application pratique de l'accord conclu entre Bruce et Mohammed-Abou-Dahab, sinon même avant.

Ce n'est qu'en janvier 1775 que peut, en effet, être déterminée avec certitude l'arrivée à Suez de navires expédiés des Indes sur les avis de Bruce et par l'un de ses correspondants. A la nouvelle de l'arrangement intervenu au Caire, le capitaine Thornhill s'était entendu avec deux de ses compatriotes des Indes, Robert Holford et David Killican, pour envoyer en Egypte, par la mer Rouge, son vaisseau le Marchand-du- Bengale^ sous le commandement de son lieutenant, le capitaine William Greig, assisté d'un subrécargue, John Shaw. Les trois directeurs de l'entreprise avaient donné à ces derniers les instructions les plus détaillées et les plus précises et multiplié les plus coûteuses précautions maritimes. Il était instamment recommandé à Greig et à Shaw — bien que chacun eût son domaine distinct, le premier la direction navale, le second la disposition de la cargaison — de prendre conseil l'un de l'autre et de ne jamais agir sans s'être concertés. Leur mutuelle entente leur était représentée comme la condition essentielle du succès d'une expédition pleine d'imprévu. Pour prévenir autant que possible toute mésintelligence, leurs émoluments et leur participation aux bénéfices étaient soigneusement précisés et libéralement calculés. Le Marchanddu-Bengale devait être escorté par deux bâtiments légers : le Culladorc, schooner (1) commandé par le capitaine Wedderburn, fourni par Warren Hastings pour aider à la découverte de la passe de Suez et procéder à la reconnaissance du golfe ; le Suez, petit paquebot destiné à éclairer la marche du grand navire, à partir de Moka. Un ingénieur, M. Cunningham, prendrait passage à bord da Culladore, pour diriger les travaux cartographiques, auxquels étaient invités à coopérer

(1) Petit bâtiment semblable à une corvette.

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les oflCiciers des trois bateaux. A Taller et au retour, devraient être faites le plus possible d'observations géographiques et nautiques et levé des cartes : remarques et croquis seraient bien payés et présentés au gouverneur général. De Calcutta, le convoi ferait voile pour la côte du Malabar, puis pour Moka. Là, si Greig et Shaw apprenaient la nouvelle de guerres ou de révolutions au Caire, ils renonceraient à aller à Suez, se bornant à pousser jusqu'à Djeddah, où ils vendraient au mieux leur assortiment. Dans le cas contraire, ils iraient à Yambo et y prendraient un pilote ; faute d'en trouver un bon, ils auraient soin de se faire précéder jour et nuit par leurs deux petits éclaireurs. A partir du moment où ils seraient rendus à Suez, leurs instructions s'inspiraient des conseils de Bruce : faire avertir de leur arriA'^ée le bey du Caire, en lui transmettant une lettre que Warren Hastings leur avait confiée pour lui ; ne rien débarquer avant d'avoir reçu de ses nouvelles et s'être assurés de ses dispositions ; partir ensuite pour le Caire, Shaw le premier, avec les lettres, les présents et les échantillons des marchandises, sous escorte d'un nombre de lascars et de domestiques suffisant pour « rendre son cortège brillant et respectable », Greig le dernier, après le complet débarquement de la cargaison ; se placer sous la protection du consul de Venise, « plutôt que sous celle des maisons françaises i> ; témoigner en tout une extrême déférence au bey, pour qui devait être leur première visite ; hâter autant que possible leurs opérations dans la capitale, non sans y recueillir tous les renseignements commerciaux utiles. Un de leurs deux voihers d'escorte les précéderait aux Indes avec leurs dépêches (1).

Ces prescriptions minutieuses et l'organisation d'un véritable convoi, pour diminuer les risques de la traversée, semblent indiquer qu'il s'agissait d'une première expérience, au moins de la part d'un na^-ire de fort tonnage. Donc, ou bien Warren Hastings n'avait antérieurement envoyé à Suez

(1) Cf. Britce, op. cit., t. IV, p. 736-746.

qu'un bâtiment léger, tel qu'il avait pu déjà s'en présenter dans ce port du temps d'Ali bey ; ou bien l'armement signalé comme ayant été expédié de Calcutta en 1774 se confond avec celui dont il est question ici (1). Dans cette seconde hypothèse, qui est très plausible, le firman de la Porte, que l'on a cru émis en 1774, ne daterait que de 1775.

La composition de l'armement subit, avant le départ, diverses modifications. Au Marchand-du Bengale fut substituée la Minerve^ dont Greig prit le commandement ; le Ciilladore, perdu corps et biens" dans une tempête, fut remplacé par un gaUevat (2), commandé par le capitaine Mossat. Dans l'accomplissement de leur mission, Greig et Shaw paraissent s'être conformés à la lettre aux instructions de leurs armateurs.

La correspondance consulaire française du Caire (3) annonce qu'en janvier 1775 ont mouillé à Suez deux navires anglais, l'un portant une cargaison, l'autre plus petit et destiné seulement à précéder le plus gros, en opérant des sondages et en indiquant la route par des signaux. On reconnaît à cette description le vaisseau de Greig et l'un de ses deux convoyeurs, le second ayant dû se détacher de la flottille, comme il en avait la faculté, après l'escale à Tor, La même correspondance rapporte l'arrivée au Caire d'un agent de la Compagnie anglaise des Indes, porteur, dit-elle, de lettres du n gouverneur de Bombay » (4). EUe nous renseigne sur le succès des opérations commerciales de cet agent, qui n'est autre que John Shaw, et qui ne repartit du Caire qu'au bout de cinq mois, emportant pour 30 000 écus de marchandises d'Europe et 30 000 écus en espèces. Sous le rapport financier, l'entreprise a donc réussi à souhait. Encore n'est-ce là que le moindre des résultats de cette fructueuse expédition.

(1) Pour être rendu à Suez en janvier 1775, un armement à la voile devait nécessairement avoir quitté le Bengale dans l'automne de 1774.

(2) Bâtiment léger d'un autre type que le schooner.

(3) Arch. Aff. étr., cartons consulaires. Le Caire.

(4) Gouverneur de Bombay est évidemment une erreur. Il s'agit du gouverneur du Bengale.

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Car le 7 mars 1775 intervint un traité en bonne et due forme entre « le sérénissime et trns puissant prince Mohammedxlbou-Dahab et l'honorable Warren Hastings, président et gouverneur pour la nation britannique dans le Bengale ». Ce traité, négocié par John Shaw avec le grand douanier Jean Cassis, stipulait l'entière liberté réciproque de navigation et de commerce entre les sujets respectifs des deux contractants, en Egypte et dans l'Inde ; l'abaissement des droits de douane à Suez à 6 1/2 pour 100 sur les provenances du Bengale et de Madras, à 8 pour 100 sur celles de Surate et de Bombay, avec faculté de les acquitter en nature pour les marchandises en pièces ; l'autorisation pour les Anglais d'acheter et d'exporter, sans avoir à payer aucun droit de sortie, les produits de l'Egypte et les articles importés dans ce pays. Les commandants et subrécargues des bâtiments anglais devaient, à leur arrivée à Suez, justifier, auprès du gouverneur de ce port, de leur nationalité britannique et de leur profession de marchands et donner avis au bey du Caire de leur provenance. Les marchandises débarquées devaient être transportées de Tor ou de Suez au Caire, aux risques du bey ou de son successeur, sans pouvoir être déballées qu'à destination, dans les magasins mêmes du consignataire. Aucun fonctionnaire de doueuie ne pourrait être placé à bord des navires, qui ne pourraient être même visités après la déclaration du chargement. 11 n'y aurait à payer que 50 pataquès de droit d'ancrage, plus quelques légères sommes que les voiliers indigènes versaient aux Arabes de Tor, de Suez et du Caire (1).

Tel est le traité entre Warren Hastings et Mohammed- Abou-Dahab (2), qui vient se substituer à l'accord intervenu, deux ans auparavant, entre Bruce et le bey. Les engagements

(1) Cf. Baron de Testa, op. cit., et J. Charles-Roux, op. cit., t. I, annexe 4.

(2) Napoléon a eu connaissance de ce traité. « En 1775, dit-il, les mameluks avaient conclu un traité de commerce avec la Compagnie anglaise des Indes. » II en exagère les conséquences et en dénature le caractère en ajoutant : « Depuis ce moment, les maisons françaises avaient été insultées et couvertes d'avanies. » Cf. Bertrand, Campagnes d'Egypte et de Syrie, t. I, p. 3.

pris envers le gouverneur général du Bengale constituaient pour les Anglais une garantie plus positive que des promesses faites à une personnalité irresponsable. Les conditions et les sûretés accordées rendaient le commerce auquel elles s'appliquaient aussi avantageux que possible. Mais, aussi bien Mohammed-Abou-Dahab, souverain de l'Egypte en fait seument, en droit simple cheikh- el-heled du Caire (1), que Warren Hastings, gouverneur du Bengale au nom du roi d'Angleterre, avaient agi en cela de leur propre initiative, sous leur responsabilité personnelle. Restait donc à savoir ce qu'il adviendrait, à Constantinople et à Londres, de l'exécution de leur traité.

(1) Les mots cheikh-el-beled signifient littéralement le cheikh du pays, du lieu. Ce titre, qui s'est conservé dans la hiérarchie indigène en Egypte, était, au dix-huitième siècle, celui que prenait, au Caire, le bey mameluk régnant en fait. Les consuls français le traduisent alors par les mots : le bey-commandant.