CHAPITRE IV

LES MÉSAVENTURES DE l' « AVENTURE » ET DE SES PASSAGERS LE VOYAGE d'eYLES IRWIN

La traversée des Indes en Egypte sujette à des surprises. — Naufrage de l'Aurore — La relâche de l'Aventure à Yambo. — Fourberie du vizir et tribulations des passagers. — Trente jours de bordées dans la mer Rouge sur un boutre arabe. — Arrivée à Kosseir au lieu de Suez. — Traversée du désert de Kosseir à Keneh. — Épreuves et transes. — Extorsions et détention à Keneh. — Trajet en caravane de Keneh au Caire. — Par le Nil de Boulak à Rosette et Alexandrie. — Dix mois de voyage de Madras à Londres.

Les vaisseaux anglais qui, depuis 1774, ont fait voile de l'Inde pour Suez, n'ont pas tous atteint leur destination. Difficultés de navigation et obstacles politiques concourant à rendre la traversée hasardeuse, il est arrivé plus d'une fois que quelque mésaventure dramatique en suspendît le cours.

En 1776, V Aurore, capitaine Adams, faisant route de Djeddah à Suez, donne contre un rocher à fleur d'eau, pendant la nuit, à la latitude de Yambo. Le vent, soufflant en tempête, pousse le navire si avant sur le brisant, qu'il ne tarde pas à s'y fendre et à être englouti. Le capitaine et l'équipage, ayant eu le temps de se réfugier dans les chaloupes du bord, font force de rame jusqu'à une île, puis jusqu'au rivage d'Arabie. Capturés par des Bédouins et dépouillés de leurs vêtements, ils sont conduits à Yambo, où ils vont être

vendus comme esclaves, quand le gouverneur de la ville les délivre et leur fournit les moyens de se rendre à Djeddah. Là, ils trouvent un bâtiment anglais en partance pour l'Inde et, pendant Tescale à Moka, content leur naufrage aux passagers d'un autre navire, V Aventure, capitaine Bacon, qui, venant de Madras, se dirige vers Suez (1).

Peu s'en fallut que V Aventure, au nom prédestiné, n'eût le même sort que V Aurore. Après avoir mis plus de huit semaines à franchir l'océan Indien, puis à remonter la mer Rouge jusqu'à Moka, et s'être arrêtée quelques jours dans ce port, elle est assaillie par une tempête, par le travers de Djeddah. Elle n'en continue pas moins sa traversée, contrariée par le vent, et n'est plus qu'à 150 lieues de Suez, quand des brisants sont signalés sur son avant. Un courant contraire l'a poussée au milieu de rochers, dont cette partie de la côte d'Arabie est bordée, et que la brume n'a pas permis d'apercevoir à temps. Des récifs lui ferment la voie au nord, direction de sa route, et à l'ouest ; à l'est s'étend une côte inhospitalière : V Aventure vire de bord et met le cap au sud. Mais voici qu'au sud aussi les sondages révèlent des basfonds. Dès lors, il ne reste plus qu'à mettre le cap à l'est, sur la terre. Le navire aboutit ainsi à Yambo et y jette l'ancre, le 7 mai 1777. Mais il n'a échappé aux périls de mer que pour buter sur les écueils de la perfidie arabe.

A peine a-t-il mouillé sur rade, que deux émissaires, dépêchés coup sur coup par le gouverneur ou vizir d' Yambo, se présentent à bord pour inviter capitaine et passagers à descendre à terre et leur offrir un pilote. Les compliments dont cette invitation est accompagnée, l'offre d'un pilote, qui va au-devant de leur désir, enfin le bon témoignage que les naufragés de V Aurore leur ont rendu des dispositions du vizir, dissipent chez eux toute défiance ; et, le lendemain matin, débarquent le capitaine, deux subrécargues, trois passagers et leurs domestiques. Les égards avec lesquels ils sont

(1) Le naufrage de V Aurore est relaté dans le voyage d'Eyles Irwin, Tun des passagers de Y Aventure.

AUTOUU D'UiNE ROUTE 71

reçus, l'aspect misérable de la ville et le délabrement d'un vieux fort, où le premier coup de canon d'une salve tirée en leur honneur fait choir une pluie de décombres, les tranquillisent au point que la seule idée du danger leur paraîtrait ridicule. L'accueil courtois et la dignité naturelle du vizir les préviennent en sa faveur. Ils ne doutent pas encore de sa bonne foi, après que deux pilotes, mandés et interrogés par lui, se sont refusés à conduire VAçcnture à Suez, déclarant l'entreprise impraticable. Le capitaine Bacon renonce dès lors à poursuivre sa route et se résigne à rebrousser chemin, se contentant de la promesse d'un pilote pour gagner Djeddah. Mais les passagers, dont la destination finale est Londres, ont à convoyer dépêches et paquets du gouverneur de Madras et du nabab d'Arcate pour la Compagnie des Indes ; pensant avoir accompli le plus long et le plus dur de leur traversée, ils ne prennent pas si aisément leur parti de revenir en arrière. Ils demandent donc au vizir de leur fournir un bateau indigène pour les mener à Suez. Ordre est donné d'en préparer un pour eux et marché est conclu pour leur passage. Mais, au moment de regagner leur bord, une pressante invitation du vizir retient encore capitaine, subrécargues et passagers dans la maison d'un cheikh, pour s'y rafraîchir : le rafraîchissement se prolonge cinq jours, pendant lesquels, traités sans rigueur, ils sont cependant étroitement gardés. Car le vizir leur a fait signifier qu'il ne pouvait les laisser partir avant d'avoir pris les ordres du chérif de la Mecque et entendait que \''Ave?itiire fût amenée de la rade dans le port. Alors seulement ils se sont avisés que cet Oriental majestueux et obligeant était passé maître dans l'art de dissimuler et pouvait, comme l'écrit l'un d'eux, « rivaliser avec Garrick pour le talent de comédien ».

Tombés dans un traquenard, les voilà prisonniers dans une bourgade à demi sauvage, au milieu d'Arabes fanatiques, turbulents et pillards, au pouvoir d'un satrape dont ils ont éprouvé la fourberie. Leur préoccupation la plus vive n'est cependant pas pour eux-mêmes, mais bien pour le navire et

pour sa cargaison. Gomment soustraire cette prise aux convoitises dont ils soupçonnent le vizir et son entourage? La chaloupe qui les a conduits à terre a été séquestrée ; les matelots qui la montaient, internés avec eux : aucun moyen ne leur reste de communiquer avec Y Aventure que l'intermédiaire du vizir, sans l'aveu de qui personne ne se risquerait à leur servir de messager. La difficulté est bientôt tournée. Le capitaine Bacon prétexte la nécessité d'écrire à son second, demeuré à bord, pour l'autoriser à accoster, et demande à lui faire passer une lettre. Mais, dans ce message, il a soin de lui prescrire exactement le contraire : de mettre à la voile pour Djeddah. Là, l'intervention de compatriotes auprès du chérif de la Mecque pourra faire recouvrer leur liberté aux détenus de Yambo et, surtout, navire et cargaison seront en sécurité. Cet ingénieux stratagème est d'abord couronné d'un plein succès. Ignorant le premier mot d'anglais, le vizir donne dans le panneau, et s'empresse, par deux fois, de transmettre au second de Y Aventure les instructions du capitaine Bacon. Ses victimes sont déjà toutes joyeuses de lui avoir rendu la monnaie de sa pièce !

Au premier vent favorable, V Aventure appareille donc et lève l'ancre ; mais un accident, la rupture d'une amarre, compromet le succès de son appareillage et la laisse à la merci du courant, dans l'étroit chenal où elle est engagée, entre deux rangées de brisants et de bas-fonds. Pendant un instant, qui leur paraît étemel, les captifs, suivant la manœuvre des fenêtres de leur prison, voient le vaisseau aller à la dérive, et avec lui l'espoir de leur délivrance et la fortune qu'il porte. Heureusement en sont-ils quitte pour la peur : V Aventure se tire encore de ce mauvais pas. Mais le danger couru enlève à l'officier qui la commande l'envie de recommencer. Au surplus, le coup manqué et la ruse éventée, recommencer n'irait pas sans nouveaux risques. Il en est donc passé par où veut le vizir : le voilier est remorqué dans ce qui tient lieu de port. Encore son équipage doit-il être désarmé et son artillerie débarquée, à la suite d'une fusillade entre m.atelots et indi-

gènes, et pour apaiser chez les Arabes des alarmes qui ont failli être fatales au sort des prisonniers.

Désormais, certain que VAi^enture ne déguerpira pas sans sa permission, le vizir laisse capitaine et passagers s'y réinstaller, les autorise à circuler dans la ville, les admet en sa présence, consent à ce qu'ils écrivent à un compatriote en escale à Djeddah, le capitaine Anderson. Mais, faute d'instructions du chérif de la Mecque, qui se font étrangement attendre, il continue à mettre obstacle à leur départ. Cette détention adoucie dure encore près d'un mois. Enfin arrivent de Djeddah les ordres du chérif et la réponse du capitaine Anderson. Le chérif autorise VAi^entiire à reprendre la mer et, sous diverses conditions vexatoires, à toucher Djeddah ; il permet aux passagers de se rendre à Suez dans un bateau indigène, fourni par le vizir d'Yambo. Le capitaine Anderson annonce à ses correspondants que le commandant du Swallow, récemment arrivé à Suez, a demandé justice au chérif du traitement qui leur a été infligé et de l'insulte faite au pavillon britannique. Leur geôlier se décide alors à les relâcher et à lever l'embargo mis sur le bâtiment. Ce n'est que le 10 juin que VAventure peut enfin quitter les eaux inhospitalières d'Yambo, dirigée sur Djeddah, pendant que les passagers s'embarquent pour Suez sur un boiitre indigène, baptisé par eux V Imposition, à cause du prix exorbitant exigé d'eux pour le nolis.

On voyait encore à Suez, il n'y a pas longtemps, se balancer sur les eaux de la rade ou reposer à sec sur un flanc rebondi quelques-unes de ces embarcations courtes et ventrues, même pas pontées, la poupe large et élevée, la proue recourbée en dedans, la coque ceinte de bandes multicolores, mâture basse, cordages épais et voilure rudimentaire. Après le confort relatif d'un trois-mâts anglais, les aises d'une cabine privée, les douceurs d'une table abondamment, sinon délicatement servie, et d'une cave bien fournie en aie et en whisky, ce n'était pas une partie de plaisir que de prendre passage sur un boutre de la mer Rouge. « Je voudrais, écrit

74 ALTOUIt D'UNli ROUTE

l'un dos hôtes de V Imposition, pouvoir vous représenter ce triste gîte, où nous étions comme entassés l'un sur l'autre ; mais cela est au-dessus de mes forces. Figurez-vous cependant quatre personnes, resserrées dans un carré d'environ 5 pieds de diamètre, sans aucun abri contre les rayons brûlants du soleil et les froides rosées des nuits d'Arabie, privés du moindre exercice de leurs membres, condamnés à être continuellement dans la société de l'équipage, entièrement à la discrétion d'une race perfide et avec l'expectative d'une longue et ennuyeuse navigation sur une mer inconnue : et vous aurez une faible idée de notre situation et de Tentreprise dans laquelle nous nous engagions. »

Les quatre Anglais qui s'y engageaient étaient Eyles Irwin (1), superintendant de Madras, narrateur de leur traversée mouvementée, Hammond, le major Alexander et un lieutenant. Faisant contre fortune bon cœur, ils s'installent le m.ieux possible au centre du boutre ; le patron ou noquedah et le pilote prennent la poupe ; l'interprète, les domestiques des passagers et l'équipage, composé tout juste dun marinier arabe et de trois Abyssins, occupent la proue. A peine naviguent-ils depuis quelques jours, ayant fait d'ailleurs très peu de chemin, que l'un des Anglais, le lieutenant, donne des signes de folie et, atteint du délire de la persécution, doit être renvoyé à Yambo sur une barque rencontrée en mer. De quelque temps, le sort ne leur réserve plus ensuite d'autres tracas que la désespérante lenteur de leur marche. U Imposition se traîne le long de la côte d'Areibie, tirant des bordées d'îlot en îlot et de crique en crique. « Notre naAagation, dit Ir>vin, ressemblait à celle des Grecs dans l'antiquité. Nous ne faisions que côtoyer, sans nous écarter beaucoup du rivage. Cette manière de naviguer me fait concevoir comment Ulysse put rester dix ans autour des rivages de la Grèce. » Cependant, ils ont fini par atteindre le golfe d'Akaba, reconnaître et doubler le cap Mahomet, qui sépare ce golfe de

(1) Anteur de l'ouvrage cité ci-dessus.

AUTOUR D'UNE ROUTK 75

celui de Suez, et se croient parvenus à hauteur de Tor, sur la côte du Sinaï, quand ils s'aperçoivent subitement qu'ils font route vers le sud, au lieu du nord. Leur pilote, d'accord avec le noquedah, a profité de la nuit pour changer la direction sans les en avertir, traverser le golfe de Suez dans sa largeur ; et ils se réveillent longeant la côte d'Egypte du nord au sud, le cap sur Kosseir, où ils abordent le 10 juillet, trente jours après leur départ d'Yambo. Leur noquedah avait affaire à Kosseir et les avait trompés en s'engageant à les conduire à Suez, où il n'avait jamais eu l'intention d'aller. Ainsi aboutissent malgré eux dans un petit port de Haute- Egypte des voyageurs anglais partis des Indes cinq mois auparavant.

A leur débarquement sur le sol égyptien, recommencent pour eux les incommodités d'une hospitalité arabe pauvre de ressources, dans une maison qui, pour être la meilleure de la misérable ville, « ne vaut guère plus qu'une grange d'Angleterre ». Aussi ont-ils hâte de gagner Keneh, sur le Nil, prochaine étape de leur itinéraire imposé ; une caravane est annoncée, qui en provient et doit y retourner : la prudence et l'économie conseillent à nos gens de profiter de son retour, plutôt que de se lancer seuls à travers le désert, fût-ce sous la protection d'une escorte rien moins que sûre. Impatiemment attendue, la caravane arrive enfin : ce sont alors les marchandages avec un cheikh résolu à se faire payer ses services le plus cher possible ; ensuite, la traversée du désert à dos de chameau, sur une distance de 130 milles, sous le soleil torride de la fin de juillet, au régime frugal des caravaniers, sans autre boisson que l'eau saumâtre emportée dans des outres ou trouvée dans quelque puits. Mais plus pénible que fatigues et privations est l'impression d'être livrés sans défense à un guide d'allure suspecte, à deux forbans de gardes et à des chameliers sujets à caution. Le guide a tôt fait d'isoler son convoi du reste de la caravane, qu'aucune objurgation ne peut le déterminer à rejoindre. Aussi est-ce dans des transes perpétuelles que les trois Anglais, le soupçon-

nant de leur préparer un guet-apens et exposés par sa faute à être détroussés par les Bédouins, passent les rudes journées d'étape et les nuits de campement à la belle étoile, entre Kosseir et Keneli.

Du moins à Keneh peuvent-ils se croire au bout de leurs peines. La ville est de quelque importance, sur le Nil, dans une région agricole, de population sédentaire, oîi doit se faire sentir un semblant d'autorité. Baldwin, à qui les voyageurs ont écrit de Kosseir, en lui annonçant qu'ils sont porteurs de lettres pour lui et de dépêches du plus haut intérêt pour Londres (1), aura sans doute pourvu à leur faciliter la descente du Nil ; et les ordres qu'il aura provoaués, ou bien les auront précédés à Keneh et à Guirgueh, ou bien ne tarderont pas à les y rejoindre. Car ils comptent, pour atteindre le Caire, emprunter la voie du fleuve, beaucoup plus rapide que celle de terre, et espèrent trouver promptement à fréter une de ces felouques, dont la forme élancée, la grande voile triangulaire, tendue sur une longue vergue que supporte un mât court et incliné en avant, se profilent si gracieusement sur le limpide ciel d'Egypte.

Autant d'illusions vite envolées ! « La fortune, constate philosophiquement Irwin, nous destinait à de nouvelles épreuves, au moment même où nous croyions toucher à la fin de nos peines. » Pas signe de vie de Baldwin ; pas trace de mesures prises à sa requête ; rien qui ressemble à l'organisation, à l'ordre, à la sécurité que les voyageurs s'attendaient à trouver dans une ville comme Keneh. « Il n'y avait

(1) « A George Baldwin, esq. — Monsieur, nous prenons la liberté de vous informer que nous sommes arrivés ici le 10 du courant. Un concours d'événements singuliers nous a obligés à prendre cette route extraordinaire, quoique notre intention fût de nous rendre au Caire par Suez. Comme nous sommes chargés de dépêches de la plus grande importance de la part du président de Madras à la cour des Directeurs, nous nous flattons que cette circonstance sera un motif de plus pour vous de vous intéresser auprès du bey du Caire en notre faveur, afin qu'il envoie aussitôt à Kenehet à Guirgueh des ordres pour notre sûreté en descendant le Nil... Quand nous aurons le plaisir de vous voir au Caire, nous aurons l'honneur de vous présenter nous-mêmes les lettres que nous avons à votre adresse. Nous les croyons trop importantes pour vous, pour les confier avec la présente. » 12 juillet 1777.

point actuellement, leur explique leur hôte, de gouvernement régulier dans la localité ; chacun y défendait lui-même sa maison. » Alentour et dans toute la Haute-Egypte, la guerre civile : une de ces révolutions, qui sont chroniques au Caire, en a chassé Ibrahim bey et a porté Ismaïl bey au pouvoir. Le fugitif, comme de coutume en pareil cas, a cherché refuge dans le Saïd (1), en attendant de rendre la pareille à son heureux rival ; il se trouve, avec ses mameluks, à trois journées seulement de marche de Keneh ; une flottille, sous un de ses partisans, Moustafa bey, barre le Nil à hauteur de Guirgueh ; la navigation est suspendue en aval de ce point. N'en sachant d'abord rien, les trois Anglais se font amener un reis, ou patron de felouque, concluent marché et versent l'argent, empoché par quelques intermédiaires, qui se sont bien gardés de les avertir. Ils se consument ensuite d'impatience, dans l'attente de la felouque promise, jusqu'au jour où ils apprennent la vérité. Encore n'est-ce là que la première de toute une série d'extorsions. Car ils sont la proie d'une bande d'exploiteurs sans vergogne, qui, pour les rançonner et les piller, ne sont jamais en peine de prétextes : tantôt c'est une visite de leurs bagages, tantôt un droit imaginaire à acquitter sur leurs effets, tantôt une somme à payer pour se défaire de prétendus malandrins, qui en veulent à leur vie. Leur hôte, ses voisins et amis, divers potentats locaux décorés de titres pompeux, ont lié partie pour cette exploitation en règle, exercée au moyen de la menace, de la violence et de la détention. Les impudents compères ne les laissent toutefois manquer de rien, par un reste de respect et de crainte pour leur qualité de Francs, et par une bonhomie naturelle toute caractéristique. Le plus âpre à les pressurer ne se présente-t-il pas un soir à leur porte, suivi d'un chargement de victuailles et venant faire ripaille avec eux, dans la maison même où ils sont gardés à vue ! L'esprit pratique n'empêche pas d'être bon vivant. L'arrivée, dans une

(t) Nom arabe de la Haute-Egypte.

78 AUTOUR D'UNK ROUTIi;

petite ville où il n'en paraissait alors quasi jamais, de trois « étrangers de distinction », dont le bagage annonce une garde-robe bien montée et une bourse bien garnie, est une aubaine inespérée pour les fellahs cupides, entre les mains de qui ils sont tombés : voilà toute l'affaire. Et, de chantages en perquisitions, s'allègent leur escarcelle et leurs malles, s'en vont pièces de monnaie et objets de prix, guinées d'Angleterre, roupies des Indes, sequins de Venise, piastres de Turquie, châles de cachemire, mouchoirs d'indienne, pistolets anglais incrustés d'argent, sabres hindous, gobelets ciselés, etc., etc. En vain les victimes adressent-elles à Baldwin, au Caire, des appels désespérés, qui lui par\'iendront Dieu sait quand ! Leur séquestration et leur mise au pillage durent jusqu'au moment où un brave homme de gouverneur, tenu lui-même à une extrême prudence avec ses administrés, les délivre des m.ains de leurs persécuteurs et leur donne asile dans sa maison. Mais, par malheur, leur bienfaiteur tombe bientôt en disgrâce ; son successeur se montre, avec les infortunés Anglais, de dispositions plus tièdes et moins ennemi du bakchich. D'interminables lenteurs continuent à ajourner leur départ par voie de terre.

Ils ne sont positivement sortis de l'ornière que par l'arrivée à Keneh du cheikh- iil-arab, seule autorité réellement reconnue en Haute-Egypte. Isman-Abou-Ali était investi depuis 1737 de cette dignité de grand cheikh des Arabes, qui lui conférait un pouvoir émJnent sur tous les nomades des déserts encadrant la vallée du Nil. Il venait d'être, en outre, confirmé par Ismaïl bey dans le gouvernement, qu'il avait exercé sous Ibrahim, de quatre provinces du Saïd : sa juridiction s'étendait donc aux habitants de la vallée. C'était un vieillard juste et bienfaisant, de qui avait eu à se louer déjà le voyageur Pococke. Prenant les trois Anglais sous sa protection, il fait rendre gorge à leurs persécuteurs, leur fournit un guide sûr, les aide à se procurer des chameaux, à se pourvoir de provisions, à monter leur caravane. Aussi leur gratitude envers lui est-elle infinie et leur enthousiasme

AUTOUH b'UiNR ROUTE 79

à son endroit ne oonnaît-il pas de bornes. Irwin le compare à Pierre le Grand, au-dessus de qui il le met !

A travers tant de vicissitudes, le temps a passé. Septembre est entamé quand les voyageurs se remettent en route. Il ne leur faut pas moins de quinze jours pour couvrir le trajet de Keneh au Caire, dont ils évaluent la distance à 330 milles environ. Et ce sont encore, coupées d'alertes et de menus incidents, qui en rompent la monotonie, de longues journées de chameau à travers les sables de la Thébaïde, dans les ouadis (1) desséchés qui courent entre les djebels (2) de la chaîne arabique. La piste, parallèle au Nil, mais relativement distante de lui à l'est, rejoint la vallée à Tineh, presque en face des pyramides de Ghizeh. De là une felouque transporte nos gens à la pointe de l'île de Rcdah, puis, par le Khalig, — le canal qui traverse le Caire et, pendant la crue, inonde la place Esbekich, — les dépose au Mouski (3), où sont situées les factoreries franques. On devine avec quelle satisfaction ils mettent pied à terre devant la maison de Bald^^^n. Hébergés par lui, ils n'ont que des éloges pour son hospitalité et sa complaisance. Seul facteur anglais au Caire et agent de la Compagnie des Indes, il leur rend tous les services qui sont du ressort d'un consul, organise leur voyage de Boulac à Rosette, par le Nil, leur procure passage sur un navire en partance à Alexandrie pour Marseille, les recommande à Rosette à un négociant français, Teissier, à Alexandrie à son agent, Brandi.

Après les périls et les tracas des randonnées dans le désert, des stations à Yambo, Kosseir et Keneh, la Basse-Egypte, encore que bien peu policée, oiïre aux arrivants un contraste appréciable avec ce qu'ils viennent de quitter. Au Caire, naguère encore troublé par la lutte d'Ibrahim bey contre Ismaïl bey, le calme a été prompt à succéder à un accident

(1) Vallée ou lit de torrent à sec. C'est le même mot que oued, de l'arabe du Maghreb.

(2) Montagne ou colline.

(3) Nom d'une rue de la ville arabe du Caire et, par extension, d'un quartier qui était alors le centre du commerce et est encore aujourd'hui très commerçant.

aussi habituel qu'une révolution. Rosette, paisible et riante petite ville, possède de délicieux jardins d'orangers et de citronniers, une factorerie française, « édifice très spacieux, qui déploie sur le fleuve la plus magnifique façade ». Un original d'Anglais, dont on montre la maison, Worsley Montaigu, y a vécu trois années. Alexandrie enfin, bien déchue sans doute de la splendeur qu'elle avait connue dans l'antiquité, se ressentant fâcheusement, comme cité et comme port, de l'incurie des mameluks, n'en doit pas moins encore aux Francs^ à qui elle donne asile, une considérable activité commerciale et maritime. Les indigènes y ont parfois la main leste : le vice-consul français Bories y a été assassiné l'année précédente, et la mansuétude dont la cour de Versailles a fait preuve en l'occurrence est pour nos voyageurs un objet d'étonnement. Une ancienne factorerie anglaise, où ils prennent logement, évoque à leurs yeux des temps meilleurs, où leurs compatriotes y possédaient comptoir et consulat. Partout, en dépit des rivalités nationales et en dehors des cas où un devoir patriotique l'interdit, les Européens se viennent personnellement en aide les uns aux autres, en vertu d'une sorte de solidarité imposée par l'état de demibarbarie du pays et de ses maîtres. Dans les trois dernières villes où ils s'arrêtent, Irwin et ses compagnons sont accueillis et traités avec cordialité par les négociants et consuls français. Et c'est sur un bateau français, la Cléopâtre, qu'ils s'embarquent le 8 octobre. Lorsqu'ils seront rendus en Angleterre, il y aura dix mois qu'ils ont quitté les Indes.

Idées d'Eyles Irwin sur le parti à tirer de Kosseir pour le commerce ; sur l'usage que l'Angleterre devrait faire de TÉgypte et de la mer Rouge pour communiquer avec l'Inde. — Les trois routes de Suez, Kosseir et Tor utilisées par les Anglais en 1777.

Telles sont les lenteurs et les vicissitudes auxquelles un retard sur la saison favorable, une erreur de navigation, un accident de mer exposent alors les voyageurs allant de l'Inde en Europe par la mer Rouge. Ceux-là mêmes qui ont passé par ces épreuves et échappé à ces dangers conservent cependant assez de liberté de jugement pour apprécier les avantages de la voie qui a failli leur être fatale. Il peut, à première vue, sembler paradoxal qu'ils recommandent aux autres ce qui leur a si mal réussi à eux-mêmes. Mais c'est que, dans leur pensée, l'usage régulier du même itinéraire comporterait des mesures qui le rendraient plus expéditif et plus sûr. Ainsi fait Irwin qui, observant que le port de Suez est fermé par les vents du nord aux navires arrivant du sud pendant une grande partie de l'année, tandis que celui de Kosseir leur est ouvert dans toutes les saisons, suggère (1) que la Compagnie des Indes fasse passer ses dépêches par Kosseir et Keneh. Il n'exclut même pas que les navires arrivés en mer Rouge trop tard pour pouvoir remonter jusqu'à Suez puissent avoir intérêt à débarquer leurs cargaisons à Kosseir, au lieu d'en être réduits à les écouler à Djeddah. « On pourrait aisément, dit-il, faire un traité de commerce avec les princes de la

(1) Irwin, op. cit., t. I, p. 229 ; t. II, p. 112.

Haute-Égypte et le bey du Caire, si la Compagnie des Indes trouvait ce commerce avantageux (1). » A lui, il semble tel et nullement susceptible de concurrencer la vente des marchandises importées par la Compagnie des Indes en Angleterre, par voie du Cap. Il ne faut pas se hâter de taxer ces idées d'utopie : car nous verrons le gouvernement anglais se les approprier neuf ans plus tard et incorporer un projet de transmission accessoire des dépêches par Kosseir, dans un plan général de correspondance et de commerce par la mer Rouge et Suez.

Irwnn est, d'ores et déjà, un partisan déclaré de cette entreprise. Dûment chapitré au Caire par Baldwin, il est enthousiaste de l'application que, grâce à l'initiative privée, l'idée traditionnelle de communication avec l'Inde par l'Egypte est en train de recevoir, au moment où il traverse le pays. Et probablement ne se fera-t-il pas faute, à Londres, de

(1) Ir\vix, op. cit., t. I, p. 229-230. L'idée d'Irwin, d'utiliser Kosseir pour les dépêches et, dans certains cas, pour les marchandises, est à rapprocher d'un passage des lettres, publiées en 1786, du voyageur français Savary, qui visita l'Egypte en 1778-79. Après avoir signalé les entraves qui paralysaient le commerce à Kosseir, misère de la ville, mauvais état du port, élévation des droits, Savary écrit : « Il est certain qu'une nation puissante sur la mer pourrait à peu de frais faire évanouir ces obstacles et s'assurer des bénéfices prodigieux de ce négoce important. Tout dépend des moyens qu'on emploierait. » il n'indique pas ces moyens. Mais, après avoir narré le périlleux voyage, entre Kosseir et Keneh, du Français Chevalier, commandant général de nos établissements du Bengale, capturé par les Anglais aux Indes et renvoyé par eux en Europe via mer Rouge, Savary revient sur l'utilisation commerciale de la route Kosseir- Keneh et, s'abandonnant à son imagination, esquisse un plan grandiose et chimérique : « Si l'Egypte, écrit-il, tombait au pouvoir d'un peuple éclairé, il rendrait la route de Kosseir sûre et commode. Je crois même qu'il serait possible de détourner un bras du Nil dans cette vallée profonde où la mer a coulé autrefois. Ce canal ne me parait pas plus difTicile que celui qu'Amrou exécuta depuis Fostat jusqu'à Colsoum. Il procurerait de bien plus grands avantages, puisqu'il épargnerait aux vaisseaux de l'Inde environ cents lieues d'une navigation périlleuse à travers l'extrémité resserrée de la mer Rouge, n Suit le tableau enthousiaste des conséquences d'un tel ouvrage, qui ferait de Kosseir le centre d'échange des productions de l'Inde et de l'Egypte et, par Kosseir, de l'Egypte le trait d'union entre l'Europe et l'Asie, un pays d'une prospérité inouïe et « le séjour le plus délicieux de la terre ». L'idée de réaliser la communication de la Méditerranée à la mer Rouge au moyen d'un canal dérivé du Nil n'a rien de nouveau ni de personnel à Savary. Le canal dérivé est, avec le canal direct et la simple route de terre, un des trois procédés constamment suggérés à travers les siècles. Ce qui est original, et peu pratique, est de faire dériver ce canal du Nil aussi haut que Keneh et de le faire aboutir à Kosseir.

chercher à mettre en branle l'initiative officielle ; en tout cas, la publication de son journal de voyage (1) ne pourra qu'y contribuer. L'Angleterre, écrit-il (2), « vient de s'ouvrir, par la voie de la mer Rouge, une communication dont elle ne peut que recueillir les plus grands avantages. Son activité, son industrie, désormais libres des entraves qui les avaient enchaînées trop longtemps, vont reprendre leur essor et, déjà, dans son commerce avec l'Egypte, elle se voit maîtresse d'en prescrire à son gré les conditions. » Le pouvoir d'imposer sa volonté, c'est de ses escadres que, d'après Irwin, l'Angleterre le tient. Favorable à l'emploi de la « manière forte », qui dispensera, selon lui, de recourir à la force proprement dite, il montre le salutaire effet produit jusqu'au Caire par l'arrivée de la seule corvette Swallow : la rumeur, qui grossit tout en Orient, n'a-t-elle pas attribué soixante pièces de canon à ce petit bâtiment, qui n'en comptait que vingt ! L'Angleterre « recommence à se faire craindre ; son règne va recommencer » : ainsi prophétise Irwin. Non pas qu'elle doive, à son avis, chercher à impressionner le gouvernement des mameluks par un déploiement de forces devant le rivage du Delta. Car, « fût-il plus faible et plus pusillanime encore, ce gouvernement n'a rien à craindre pour ses côtes de la Méditerranée. La jalousie et les divisions des nations européennes sont, à leur honte le trop solide fondement de sa sécurité pour cette partie de ses domaines. Mais, du côté de la mer Rouge, il faut qu'il se soumette à la puissance à qui l'empire de l'Inde a donné celui de la navigation et du commerce de ce golfe, où elle règne sans compétiteurs : et cette puissance est l'Angleterre. Ainsi une route frayée d'abord par de hardis aventuriers peut devenir, par la suite, d'une utilité infinie à la nation ; et la communication nouvelle qu'elle établit est faite pour élever le pouvoir et la prospérité de la Compagnie à un degré incalculable ». Le gouvernement égyptien n'avait pas même, dans la mer Rouge, « une misérable galère pour la protection du

(1) Publié à Londres en 1780.

(2) Irwin, op. cit., t. II, p. 180 et suivantes.

commerce », qui se faisait cependant par bateaux arabes : rien qu'en mettant l'embargo sur l'importation du café dans les ports d'Egypte, on porterait à ce pays un préjudice tel qu'il aurait vite fait d'entendre raison. Quant à l'opposition de la Porte, dont Irwin connaissait le fait et attribuait le motif à la crainte de voir déserter la route d'Alep-Bassorah, cet Anglais positiviste n'en avait visiblement pas cure. La politique qu'il préconisait envers Constantinople était celle du fait accompli.

Et le fait, encore qu'il y manquât l'assentiment et l'appui efficace du gouvernement britannique, pouvait dès lors passer pour accompli. Les renseignements recueillis par Irwin, en cours de traversée, confirment ceux d'Ainslif^, sur le nombre relativement élevé de navires anglais ayant abordé à Suez en 1777. En juillet de cette année, il en restait encore quatre ; et d'autres étaient déjà repartis pour Djeddah. De même qu' Irwin et ses compagnons avaient dû emprunter la route de Kosseir et Keneh, deux de leurs compatriotes avaient, par choix ou nécessité, recouru à celle de Tor, bien que le pays entre Tor et Suez, c'est-à-dire la presqu'île du Sinaï, fût réputé « le plus barbare de l'Arabie ». Ainsi les trois seules routes pour gagner le Caire par la mer Rouge, celle de Suez, celle de Kosseir et celle de Tor, avaient été utilisées simultanément par des Anglais. Encore la communication avec l'Inde par l'Egypte n'avait-elle été pratiquée que dans un sens. Car, dans le courant du même été, un certain Whitehill était arrivé d'Angleterre en Egypte, allant aux Indes. « Chargé du rétablissement de lord Pigot dans le gouvernement du fort Saint-Georges » (1), il n'avait mis qu'une trentaine de jours à venir de Londres au Caire. « L'on présume, notait Irwin, qu'il ne mettra pas plus de temps à faire le reste du trajet à cette place (le fort Saint-Georges), voyage qu'on est toujours plus de quatre mois à efîectuer par le cap de Bonne- Espérance. » Loin d'être irrité de ces allées et venues, Ismaïl

(1) A Madras.

AUTOUR D'UNE ROUTK 85

bey, à ce qu'Irwin avait appris au Caire, « se plaisait à encourager le commerce et témoignait une prédilection marquée aux Anglais, Leurs tentatives récentes pour rétablir la navigation de la mer Rouge avaient excité son admiration et achevaient de leur valoir de sa part une préférence décidée sur tous les autres Européens ».