LE CANADA ET LA GUERRE DU SOUDAN

Je ne ferai pas le précis historique des causes qui ont produit la guerre du Soudan, conséquence immédiate de la révolte du Madhi, en 1882, contre l'autorité égyptienne qui s'était graduellement développée dans ces contrées africaines au cours de plus d'un demi-siècle. L'Angleterre fut entraînée dans ce conflit par ses relations avec l'Egypte qu'elle avait soustraite au joug ottoman. Comment a-t-on pu prétendre que le gouvernement de sir John A. Macdonald avait refusé de coopérer à la campagne anglo-égyptienne au Soudan, c'est ce que je n'ai pas réussi à m'expliquer, malgré la bonne volonté que j'ai mise à lire et relire les quelques lignes par lesquelles la preuve de cette assertion a été tentée. Le titre qui précède ces lignes, dans la brochure dans laquelle je les ai lues (1), affirme que le gouvernement canadien a alors refusé son concours.

Un refus implique incontestablement une demande, une sollicitation, ou une supplique préalable. Je suis encore à rencontrer quelqu'un qui ait refusé ce qui ne lui était pas demandé.

J'avais un souvenir personnel assez vivace des événements de la guerre du Soudan pour savoir que sir John A. Macdonald et son ministère n'avaient pas refusé la coopération du Canada à la campagne anglo-soudanienne, pour l'excellente raison qu'elle ne leur avait pas été demandée.

Quels sont les faits dans toute leur évidente limpidité? Comme il est dit avec assez d'exactitude dans les deux pages dont j'ai parlé, c'est à l'occasion des difficultés du Soudan que, pour la première fois dans l'histoire de l'Empire colonial de la Grande- Bretagne, des offres de secours armé vinrent de la plupart des colonies dites "autonomes".

Si les offres de secours armé sont venues spontanément des

Voir la brochure: — "Que devons-nous à l'Angleterre?" guerre du

SOUDAN — LE GOUVERNEMENT REFUSE d'y COOPÉRER. PAGE 69.

colonies, ce n'est donc pas l'Angleterre qui les a demandées. Est-il possible qu'un gouvernement refuse ce qu'il a librement offert? Je conçois qu'il pourrait retirer son offre, si, pour une raison ou pour une autre, il regrettait de l'avoir faite. Mais il se servirait d'un terme assurément impropre s'il se vantait ensuite d'avoir rejusé ce qu'il avait lui-même offert, avec toute la liberté de son initiative réfléchie.

Le désastre de Khartoum, connu au commencement de février 1885, créa naturellement de l'émoi en Angleterre et dans les colonies. A cette époque, comme de nos jours, il y eut des enthousiastes qui ambitionnèrent l'honneur d'aller combattre sous le drapeau britannique. Il y aura toujours de ces gens qui aiment les aventures, même les plus périlleuses. Une expédition guerrière au Soudan, en plein milieu du continent noir, de cette mystérieuse Afrique, était bien de nature à provoquer le courage audacieux de ceux qui, parmi nous, avaient la passion de se distinguer sur les champs de bataille. Mourir là-bas, sous les coups des barbares, en leur sacrifiant sa vie pour les civiliser, ou revenir de si loin portant les cicatrices de glorieuses blessures, ou encore, sain et sauf, mais brillamment décoré pour de hautsfaits, c'était toujours l'attrait de la sublime poésie en action remuant des âmes bien trempées, et les faisant aspirer à défendre une cause qu'elles croyaient mériter leur dévouement. Que voulez-vous, il y aura toujours — et c'est tant mieux pour l'humanité — des cœurs qui battront plus fort à la perspective de la gloire dont se couvre le brave capable d'héroïsme.

En novembre 1884, le général Laurie, qui a représenté aux Communes canadiennes une division électorale de la Nouvelle- Ecosse, qui a aussi siégé aux Communes d'Angleterre, offrit de recruter un régiment canadien pour la campagne du Soudan. Sa proposition fut transmise au Secrétaire des Colonies, lord Derby. Le gouvernement anglais la déclina.

Le 7 février 1885, après réception des malheureuses nouvellesde Khartoum, le général Laurie, toujours épris de la même ardeur belliqueuse, offre de nouveau ses services. Il n'était pas le seul à vouloir aller faire face aux cruels Soudaniens. Un membre du Parlement canadien, le colonel Williams, commandant le 46ième bataillon volontaire de Durham-Est, veut lui aussi prendre part à l'expédition africaine avec son régiment. Il en fait la proposition, le 9 février, à sir Charles Tupper, Haut-Commissaire canadien à Londres, qui la transmet au bureau colonial.

Le lendemain, 10 février, le gouverneur-général, lord Lansdowne, télégraphie au Secrétaire des Colonies que les offres de services sont très nombreuses. Ce mouvement spontané, se propageant si vite, était le précurseur de ceux de 1899 et de 1914. II y a trente ans passés, il y avait des braves au Canada. II y en a toujours eu ; il y en aura toujours.

Ces nouvelles étaient sans aucun doute bien encourageantes pour les autorités impériales. Toutefois, elles ne s'emballent pas, et tiennent avant tout à respecter la liberté des colonies.

Lord Derby, tout en remerciant lord Lansdowne, lui demande si "le gouvernement canadien approuve et recommande ces offres de service", — "Wbether tbey are sanctioned and recommended by Dominion Government."

Le 12 février, lord Lansdowne répond à lord Derby, comme suit : —

"Le gouvernement est prêt à approuver le recrutement au " Canada pour service en Egypte ou ailleurs. Ces forces devront "être enrôlées spécialement sous l'autorité de l'Impérial Army " Discipline Act (la loi concernant la discipline de l'armée impé- " riale) et tirées de divers bataillons locaux, la dépense devant " être tout entière supportée par l'Echiquier Impérial".

Qu'est-ce que prouve l'échange de ces dépêches, sinon qu'à l'occasion de la guerre du Soudan des officiers de la milice volontaire canadienne ont librement offert leurs services au gouvernement anglais ; que ce gouvernement n'a nullement demandé à celui du Canada, présidé alors par sir John A. Macdonald, de coopérer à la campagne d'Afrique ; qu'informé des offres de services reçues par le gouverneur-général, le secrétaire des colonies, avant de les accepter ou de les décliner, se limite à s'enquérir si le gouvernement canadien les approuve et les recommande ; que le gouverneur lui répond que ses ministres sont prêts à approuver le recrutement proposé, qui serait fait conformément à la loi militaire impériale, et à la charge du trésor britannique.

La décision du gouvernement de sir John A. Macdonald était ce qu'elle devait être dans les circonstances. Elle méritait et reçut l'approbation générale.

La lutte que l'Angleterre avait à soutenir au Soudan n'était pas assez difficile pour justifier les autorités canadiennes de se charger des frais d'une expédition militaire en Afrique. L'Angleterre était fort capable, comme les événements l'ont prouvé,

de se tirer seule d'affaire. Cependant, le gouvernement canadien se déclara prêt à lui rendre le service, qu'elle ne demandait pas — remarquons-le bien — d'approuver le recrutement et d'en favoriser l'organisation.

Le 16 février, le ministre de la guerre, le marquis de Hartington, informe le secrétaire des colonies qu'il en était venu à la décision de décliner les offres de services reçues du Canada, parce qu'il aurait fallu u» temps trop considérable pour recruter et organiser les régiments offerts par le général Laurie et le colonel Williams. Evidemment, il ne voulait pas courir le risque de faire les frais d'expédier en Afrique des troupes canadiennes qui, très probablement, y arriveraient trop tard, et dont la Grande-Bretagne n'avait pas besoin pour triompher de son ennemi.

M'est avis que si, dans toute cette affaire, il y a eu un refus, il a été de la part du gouvernement anglais, qui avait reçu les offres de services, et non de celui du Canada auquel rien n'avait été demandé.

Au grand regret de nos adversaires irréductibles de la participation aux guerres de la métropole, il s'est alors trouvé une colonie-sœur plus généreuse que la nôtre, et un ministère plus enapressé que le canadien à vouloir aider la Grande-Bretagne dans son entreprise au Soudan, Est-ce que le brûlant soleil de l'Australie, réchauffant davantage les cœurs, est plus fécond d'héroïsjne? Si c'était vrai, ce phénomène contredirait, d'une manière surprenante, la constatation bien faite que le froid vif des régions septentrionales est plus favorable au développement de la vigueur physique, de l'endurance et du mâle courage.

Toujours est-il que du sein de l'océan Pacifique, où elle s'épanouit dans un progrès remarquable, la Nouvelle-Galles du Sud, apprenant les hostilités au Soudan, se hâta d'offrir ses services à l'Angleterre. II ne s'agissait pas là d'offres individuelles, d'acte de l'initiative personnelle. C'était le gouvernement de cette colonie qui, au risque de jeter en pâmoison les alarmés de l'impérialisme, poussait l'audacieuse loyauté jusqu'au point d'offrir au gouvernement anglais les services de deux batteries d'artillerie de campagne et d'un bataillon d'infanterie de son organisation militaire permanente. Il est si enthousiaste qu'il veut même payer toutes les dépenses de cette expédition, solde et entretien des troupes, jusqu'à sa fin, ce qui voulait dire jusqu'à leur retour sur le sol australien.

II n'est pas nécessaire de dire que la différence de cette proposition officielle avec celles reçues de certains officiers canadiens, en leurs noms personnels, "sauta aux yeux du ministère anglais". Cela se voit encore d'ici. Elle eut, paraît-il, l'effet de l'éclairer soudain sur le parti, si gros de conséquences heureuses, que la Grande-Bretagne pouvait, dans l'avenir, tirer " de la politique inaugurée par la colonie australienne", dans un accès de loyalisme.

La générosité de la Nouvelle-Galles du Sud allait, nous affirme-t-on, réveiller les ministres anglais de leur léthargie, et les décider à entreprendre de séduire les colonies au point de le faire sombrer dans le crime abominable de la participation aux guerres impériales. Ce ne serait pas la première fois qu'une avance inconsciente et imprudente aurait développé l'esprit d'entreprise chez un séducteur puissant et habile.

Pourtant, on nous avait déjà bien dit que dès 1855 — trente ans plus tôt — certains chefs politiques de cette Albion, toujours perfide, avaient commencé, dans un langage caressant, à cajoler ces colonies ingénues dont la pudeur s'alarma, et dont la réponse ne fut guère favorable aux galantes minauderies britanniques.

Il y a soixante et deux ans, — en 1855 — l'Angleterre ne comptait encore qu'une seule colonie autonome importante, le Canada-Uni, qui avait alors une population d'environ deux millions d'âmes. La Nouvelle-Ecosse, le Nouveau-Brunswick, les îles de Terreneuve et du Prince-Edouard, réunis, ne comptaient qu'à peu près un demi-million d'habitants. La Nouvelle- Galles du Sud naquit la même année à la vie politique du gouvernement représentatif et responsable, avec une population d'un quart de million à peine. Elle était donc trop petite et trop faible pour se permettre l'excès qui, en 1885, à son âge de robuste et précoce jeunesse, lui fut si facile.

Le Canada-Uni était alors la seule colonie assez développée pour mériter les premières attentions de ces hommes d'Etat anglais si avisés. Elle se refusa, nous assure-t-on, aux premières tentatives de l'impérialisme séducteur. Elle lui répondit qu'elle défendrait son honneur à son foyer jusqu'à la mort, qu'elle voulait qu'il vint à son secours si elle était indignement menacée de l'outrage, mais que si sa mère, l'Angleterre, était soumise, chez elle, au même péril, elle s'en laverait les mains et laisserait

la vieille se débattre comme elle le pourrait dans la coupable étreinte de son assaillant.

S'il est vrai, comme on le prétend, que c'est l'offre officielle de services de la Nouvelle-Galles du Sud, à l'occasion de la guerre du Soudan, en 1885, qui a induit les ministres britanniq^ues à inaugurer, de leur côté, la campagne de séduction impérialiste qui entraînerait les colonies dans le militarisme européen, toute la thèse nationaliste que l'Angleterre, la première, a pris l'initiative de courber par une pression illégitime et tyrannique les colonies à lui prodiguer le sang de leurs enfants et leurs trésors pour sa défense, s'écroule donc totalement.

Le gouvernement anglais accepte l'offre généreuse et spontanée de la Nouvelle-Galles du Sud, pour la raison que les corps militaires qui seront expédiés par "/e gouvernement de cette colonie sont une force organisée, complètement équipée et prête pour le service immédiat" .

Le ministre des colonies a la courtoisie d'exprimer l'espoir que '7e gouvernement du Dominion" canadien "appréciera entièrement la différence des deux propositions."

Ces politiciens anglais ont évidemment le respect scrupuleux des formes diplomatiques. Le marquis de Hartington, ministre de la guerre, obligé de décliner les offres personnelles de service des officiers canadiens, dont le gouvernement d'Ottawa est désireux de favoriser le travail de recrutement, s'en excuse avec l'espoir que la cause de sa décision sera bien comprise. Il appréciait le désappointement qu'il allait causer aux loyaux canadiens qui ambitionnaient la gloire d'aller contribuer à la victoire des armes de la Grande-Bretagne au Soudan.

Les colonies de Victoria, de Queensland, de l' Australie- Sud, ont fait des offres de services semblables à celles du Canada. Elles ne furent point acceptées pour les mêmes raisons.

Le 24 février, le ministre des colonies écrit à lord Lansdowne, gouverneur-général, les lignes suivantes, dont je recommande la lecture attentive : —

"Le Canada, grâce aux sentiments amicaux de son puissant " voisin et à son propre éloignement des complications du vieux " monde, n'a pas eu jusqu'ici, et n'aura probablement jamais, " l'occasion d'utiliser ses ressources militaires ; néanmoins, je " sais fort bien que les diverses provinces de la confédération " pourraient lever rapidement des forces considérables et les " mettre joyeusement à la disposition de la reine, en toutes

circonstances, pour le service d'outre-mer. Plusieurs mille hommes ont reçu un bon entraînement. D'excellentes mesures ont été prises pour la préparation de leurs officiers ; et le gouvernement de Sa Majesté est convaincu que les offres courageuses qu'il a reçues et qui ont causé tant de satisfaction ici ne représentent qu'une faible proportion des secours que le peuple du Canada offrirait avec empressement, si la nécessité s'en présentait."

J'ai beau lire et relire cette lettre du ministre des colonies au gouverneur-général, je suis incapable d'y trouver un mot qui justifie l'affirmation que son auteur, en l'écrivant, cherchait " à entraîner le Canada dans la voie ouverte par la Nouvelle-Galles du Sud."

Lord Derby constate, en premier lieu, avec une vive satisfaction, que la cordialité de nos relations avec nos puissants voisins et notre éloignement des complications politiques du monde ancien, nous protégeaient contre la nécessité de l'utilisation de nos ressources militaires. S'il eût vécu en 1914, il se fût vite convaincu que nous n'étions pas assez loin de l'Europe, et trop proche de l'Angleterre, loyalement et géographiquement, pour ne pas être forcément entraînés dans le tourbillon d'une guerre quasi mondiale. Il dit très bien savoir que "les diverses provinces de la confédération pourraient lever rapidement une armée considérable et la mettre joyeusement, — ce qui veut dire librement, parce qu'il est rare que l'on fasse avec joie ce que l'on fait sous l'empire de la force — "à la disposition" de notre Souveraine Dame, la reine, "en toutes circonstances, pour le service d'outre-mer."

Eh bien! oui, nous pouvions faire tout cela, en 1885, et assez longtemps avant, comme nous l'avons fait librement en 1914, et continuons à le faire, dans l'exercice de notre pleine liberté, tous les jours depuis cette néfaste année. Nous continuerons, certainement à le faire, aussi délibérément et volontairement, jusqu'à l'heureux jour où les Alliés, au nombre desquels nous, avons le grand honneur de compter, triompheront, dans l'intérêt supérieur du monde entier, de la nouvelle barbarie germanique, renouvelée de l'antique sauvagerie qui a pu faire crouler l'empire romain et le paganisme, mais qui ne réussira pas à dominer l'univers ni la chrétienté.

Nous devons savoir gré au distingué ministre des colonies de l'avoir compris, et de nous en avoir fait le compliment.

Après une appréciation favorable des mesures que le Canada avait prises pour son organisation militaire, lord Derby exprime la conviction du gouvernement de Sa Majesté, que les offres de services courageuses qu'il a reçues du Canada, à l'occasion de la guerre du Soudan, "ne représentent qu'une faible proportion des secours que le peuple du Canada offrirait avec empressement, si la nécessité s'en présentait."

Le ministre des Colonies ne pouvait pas penser plus vrai, ni prévoir plus juste.

Une impérieuse et douloureuse nécessité s'est présentée, trois ans passée. Le Canada a courageusement et noblement été à la hauteur des exigences de la situation. II s'est non seulement empressé d'offrir, mais il a organisé et expédié sur les champs de bataille, où aux éclats incessants de la foudre lancée par d'immenses pièces d'artillerie, et dans un carnage incroyable, les destinées mondiales s'élaborent dans le sang de millions de héros, au nombre desquels nous fournissons notre part si honorable, une armée cent fois supérieure en nombre aux offres de services de 1885.

Mais depuis la création du monde, si je ne me trompe pas, ce que l'on offre avec empressement est offert librement. Je voudrais bien voir le type plus qu'original qui s'empresserait de faire joyeusement ce que la tyrannie lui imposerait.

Les malheureux Belges, par exemple, s'empressent-ils de se soumettre à l'odieuse déportation ordonnée par les sauvages qui les oppriment, et partent-ils joyeusement pour aller cultiver le sol germanique et travailler dans les usines allemandes, afin de permettre à leurs vainqueurs impitoyables d'envoyer plus de soldats écraser davantage leur patrie.

Pressurer les paroles de lord Derby pour en extraire une tentative d'entraînement du Canada dans la voie ouverte par la Nouvelle-Galles du Sud, c'est les torturer vainement. Ni directement, ni indirectement, ni de près, ni de loin, elles ne comportent pareil sens, et ne sont susceptibles d'une aussi inqualifiable interprétation.

Il paraît, si l'on ajoute foi à certaine affirmation, qu'à cette époque de sa brillante carrière, sir John A. Macdonald a volontairement été frappé de surdité au point de ne pas entendre l'appel du ministre des colonies. Le vieux renard si rusé, qui a joué tant de tours habiles dans sa vie, aurait employé ce moyen facile, tout simplement pour s'éviter de répondre à lord Derby.

II faut supposer qu'il préférait passer pour sourd que de laisser croire qu'il était incapable de comprendre.

Tel a été, dans toute sa vérité, le fait historique des relations du Canada avec l'Angleterre au sujet de la campagne soudanienne.

Si, de son côté, la Nouvelle-Galles du Sud, avec toute l'ardeur de sa jeunesse, a voulu faire plus que nous pour aider la mèrepatrie dans un jour difficile, mais sans gravité sérieuse, c'était son droit — et son affaire. Sans nous prononcer sur l'opportunité de son initiative, nous pouvons tout de même la féliciter de la vigueur qu'elle manifestait dans un âge aussi tendre de sa vie nationale.

Le Madhi rebelle, et son successeur, le Khalifa, se maintinrent au Soudan durant près de seize ans, à compter de 1882, et y firent régner la plus cruelle tyrannie.

En 1896, l'armée anglo-égyptienne entreprit de reconquérir ce vaste territoire. Le 2 septembre 1898, le pouvoir du Khalifa était définitivement abattu après une glorieuse campagne des braves anglo-égyptiens.

C'est dans cette guerre que lord Kitchener, dont la récente fin si tragique a profondément contristé tout l'empire britannique, s'est acquis la gloire qui, par l'importance des services, le classe au nombre des plus grands défenseurs de son pays.

Le Soudan anglo-égyptien a été reconstitué en 1899. La convention signée au Caire, le 19 janvier de cette année, par les gouvernements anglais et égyptien, pourvoit à l'administration de cette contrée par un gouverneur-général nommé par l'Egypte avec l'assentiment de la Grande-Bretagne.

Le Soudan anglo-égyptien a une étendue de près d'un million de milles carrés. En 1914, sa population dépassait 3,380,000 âmes. Il a un revenu annuel de S8,000,000 qui augmente rapidement. Ces régions, si longtemps livrées à la tyrannie des barbares, s'ouvrent avec confiance et contentement aux avantages du progrès.

La race noire subit l'heureuse influence de la civilisation. L'instruction publique se développe au Soudan.

Il s'y construit des chemins de fer qui favorisent beaucoup les opérations commerciales. De grands travaux d'irrigation assurent la fertilité du sol. La paix y règne depuis bientôt vingt ans. La justice et les affaires civiles y sont bien administrées. Donc, le protectorat anglais au Soudan est un bienfait.