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Cette nouvelle avance resta sans effet aucun. La crise de juHlet-aoùt 1914

Nous touchons enfin à la période décisive où vont se jouer les destinées humaines. La crise suprême de juillet et août 1914 est commencée. Plusieurs jours durant, tout le monde est dans la fiévreuse attente des grands événements qui se préparent. Toutes les chancelleries européennes sont sur le quivive. II y a échange constant, jour et nuit, de dépêches. Toutes les ressources de la diplomatie sont à l'œuvre. Que se passait-il pendant ces heures angoissées?

Les partisans de la paix étaient aux prises avec le démon des ambitions démesurées, extravagantes, criminelles, qui poussait à la guerre et avait, comme depuis quarante ans, son quartier-général à Berlin. Tous les documents officiels les plus authentiques de cette lutte diplomatique si prolongée, ont été publiés. II est donc possible de fixer les responsabilités. De la lecture attentive, impartiale, raisonnée, de toutes ces nombreuses pièces, il ressort de la manière la plus convaincante que, de concert avec la France et la Russie, l'Angleterre a fait tout ce qui lui était possible pour éviter le cataclysme que la diabolique aspiration de l'Allemagne allait déchaîner sur le monde. Persévérant toujours avec une croissante ténacité dans sa politique pacifique, plus le danger d'une grande guerre européenne devient menaçant, plus elle s'acharne à le conjurer. Longtemps elle a prévu que si la raison ne réusissait pas à. l'emporter, l'orage éclaterait. C'est pour prévenir les désastres de la foudre dont se charge l'atmosphère politique internationale, qu'elle a travaillé, vingt années durant, au succès d'une entente pour la limitation des armements,

La position qu'elle prend dès le début de la crise qui va aboutir à l'effroyable guerre, est bien claire, bien définie. Toutes les instructions de son secrétaire des affaires étrangères

à ses ambassadeurs accrédités auprès des grandes chancelleries européennes, l'établissent avec une autorité incontestable.

L'Angleterre veut le maintien de la paix et, de jour en jour, elle suggère les propositions qui doivent l'assurer. Afin que ce rôle bienfaisant soit efficace, elle déclare qu'aussi longtemps que le conflit armé sera limité à la rivalité austro-serbe, elle restera neutre. Placée sur ce terrain, elle est plus libre de solliciter l'Autriche de ne point détruire la Serbie, et, de l'autre côté, de supplier la Serbie de faire aux prétentions de son ennemie toutes les concessions compatibles avec son indépendance et sa souveraineté. Elle sait que l'Allemagne n'a qu'à dire un mot pour décider l'Autriche à accepter les conditions consenties par la Serbie avec un empressement étonnant et, ce mot, elle implore le gouvernement allemand de le dire.

L'Angleterre a avec les deux autres puissances de la Triple Entente, — la France et la Russie — , les liens que l'on sait. Ces liens n'ont pas le caractère d'un traité d'alliance offensive, ni même défensive. Elle n'est pas, envers la France et la Russie, dans la même position que l'Italie envers les deux autres nations de la Triple Alliance. L'Italie avait un traité d'alliance DÉFENSIVE avec l'Allemagne et l'Autriche. En prenant l'offensive, ces deux puissances ont libéré l'Italie de tout engagement d'honneur à leur égard.

La Russie ne peut pas permettre à l'Autriche d'écraser la Serbie. L'Angleterre le conçoit, mais elle comprend aussi que l'Allemagne la guette comme une proie, pousse l'Autriche contre la Serbie et se prépare à déclarer la guerre à la Russie aussitôt que celle-ci voudra prendre partie pour la Serbie. Cette complication entraînera la France dans le conflit mais quand, en définitive, elle y entrera, l'Allemagne aura déjà pris les devants contre elle.

L'écheveau diplomatique est évidemment très mêlé, et le rôle pacifiste est bien difficile à jouer. Le gouvernement anglais est toutefois à la hauteur de cette situation si compliquée.

Avec raison, la France et la Russie espèrent que, si elles sont forcément précipitées dans la fournaise ardente, par l'ambition de l'Allemagne, elles recevront l'appui de l'Angleterre. Rien de surprenant que, pendant la quinzaine convulsive qui se termine par la guerre générale, elles désirent savoir d'une manière positive ce que l'Angleterre fera. Celle-ci, désireuse

à tout prix d'épuiser tous les moyens d'éviter la guerre, se rend compte que, si elle veut rester en mesure de recommander la paix à l'Allemagne et à l'Autriche — à l'Allemagne surtout— elle ne doit pas se lier irrévocablement d'avance avec l'un ou l'autre des groupes des futurs belligérants. Si la France et la Russie, confiantes dans la cordialité des relations de la Triple Entente, et dans la similitude des vues politiques qui les ont créées et développées, espèrent le concours armé de l'Angleterre, l'Allemagne, de son côté, aspire fortement à s'assurer sa neutralité. Pour réaliser cette aspiration, comme les gens qui ne doutent de rien, elle commet la faute capitale d'en faire l'infamante proposition à l'Angleterre, en lui demandant de consentir à la violation du traité qui les lient toutes deux à respecter et à garantir la neutralité et l'indépendance de la Belgique.

Tout en contenant sa légitime indignation, l'Angleterre oppose un fier et énergique refus à l'odieuse sollicitation de l'Allemagne. Ce fut l'occasion des paroles cyniquement historiques du chancelier allemand qui, un moment affolé à la perspective des désastreuses conséquences très possibles de l'irrévocale décision anglaise, qualifia le traité garantissant l'inviolabilité du territoire belge de chiffon de papier — a scrap