LES OPÉRATIONS MILITAIRES

Le plan de campagne de l'armée allemande, savamment conçu et longuement préparé, témoigne lui-même de la portée des vues ambitieuses de l'empire de Guillaume II. Le rêve de domination universelle a été grandiose, l'effort pour le réaliser étonnant.

Dans ce monde, tout s'oublie vite. Les souvenirs s'efFacent rapidement. Les impressions parfois s'émoussent d'autant plus facilement qu'elles ont été plus profondes. Les perspectives de la victoire définitive des Alliés commencent à peine à se dessiner que déjà beaucoup paraissent ne pas se rappeler les terreurs du début des hostilités.

Pour accomplir son programme de haute politique, l'Allemagne comptait sur le succès de ses puissantes armées. Quelles étaient donc ses espérances, sa certitude de la victoire? Elles étaient basées sur l'issue heureuse des opérations militaires suivantes : —

Fondre sur la France en passant sur le corps de la Belgique terrassée, pour éviter les lenteurs et les sacrifices du percement de la frontière orientale française, protégée par de puissantes forteresses ; poursuivre sa marche victorieuse jusqu'à Paris, comme en 1870 ; réduire ainsi, par un coup de foudre sans précédent, la France à l'impuissance ; assurer sa déchéance en la démembrant de nouveau, et en saignant son cadavre national aux quatre membres ; tel était le premier objectif du plan de campagne allemand. Pendant qu'il s'exécutera — deux mois devront suffire pour obtenir ces résultats décisifs — l'Autriche, appuyée d'une armée teutonne, contiendra la Russie, après avoir écrasé la Serbie.

L'Allemagne triomphante à l'occident, — la France hors de combat — se tournera avec ses phalanges victorieuses vers l'empire russe, et se précipitera sur l'ours du nord avant qu'il ait pu réunir ses nombreux soldats sur l'immense étendue de son territoire et des profondeurs de la Sibérie. L'étranglement sera relativement facile, la Russie n'ayant pas les armes, l'artillerie, les munitions indispensables à une lutte vigoureuse et prolongée.

Si rAIIemagne avait pu réaliser ce vaste plan de campagne, quels en auraient été les résultats certains? II faut s'arrêter quelques instants à les considérer. Tout le centre de l'Europe étendu, à l'occident, à la mer du Nord, par l'annexion immédiate de la Belgique et d'une partie de la France, et par l'absorption prochaine de la Hollande, du Danemark et de la Suisse; à l'orient, par la conquête de la péninsule balkanique; à la Méditerranée, à la mer Noire, et aux rives de l'Asie par l'annexion de Constantinople ; la domination éventuelle, mais certaine, de la Turquie et de l'Asie Mineure, déjà, quant à la première, sous le contrôle presque absolu de l'empire germanique. Bloc énorme de territoire, avec une population s'élevant bientôt à deux cent millions, très probablement aussi agrandi de la Pologne russe et de certaines provinces sud de l'empire de Pierre le Grand.

II est bien facile de concevoir que pour réaliser cette première partie de son programme politique, l'Allemagne souhaitait vivement la neutralité de l'Angleterre, et que pour l'obtenir elle n'ait pas reculé devant la honte de proposer au cabinet de Londres de trahir la France et la Belgique. Cruellement déçue dans sa vaine espérance, comme en témoigne la scène de rageuse agitation que le chancelier Herr Von Bethman-Hollweg fit à l'ambassadeur anglais, sir E. Goschen, lors de leur dernière entrevue, le 4 août, le cabinet de Berlin ne refusa pas la tâche de faire face à l'empire britannique que son inique violation du territoire belge rangeait définitivement du côté des Alliés. Remis de sa première impression de terreur, il s'imagina, ou plutôt feignit de croire, que le rôle guerrier de l'Angleterre serait peut-être peu important. Les illusions intéressées étant toujours faciles à exagérer, on se réconforta, à Berlin, de l'espoir que l'entrée en campagne du Royaume-Uni pourrait bien être la cause du démembrement de l'empire anglais. Les suppositions fantastiques les chimères vaines, allèrent leur train. L'Irlande n'était-elle pas mûre pour la révolte? Il serait aisé de l'y fomenter. Les Indes ne profiteraient-elles pas de l'occasion pour secouer le prétendu joug britannique? Les colonies libres autonomes ne seraient-elles pas enchantées de fixer du coup leur avenir, en refusant d'abord de participer à la guerre entreprise par la mère patrie,et en proclamant «nsuite leur indépendance que l'Allemagne s'empresserait de reconnaître?

L'empire anglais s'écroulant ainsi de son propre poids, soudainement disloqué par le choc de la guerre continentale et la frayeur des hordes teutoniques dont les vagues hurlantes, après avoir submergé la Belgique et la France, déferleraient, victorieuses et menaçantes, sur cette antique Bretagne, en conquérant du même coup la domination de la terre et l'empire des mers !

Le rêve était superbe, l'illusion éblouissante. Mais ce n'était qu'un rêve, qu'une illusion. Cette grande médaille frappée à l'efFigie de Guillaume II, eut vite son revers.

L'Irlande resta loyale. Ses enfants, en nombreux milliers, se rallièrent autour du drapeau anglais qui enfin allait abriter la liberté de leur patrie. Les adversaires politiques, apparemment irréconciliables, se donnèrent cordialement la main, et se promirent réciproquement de combattre l'ennemi jusqu'à la victoire !

Le vaste empire des Indes, heureux de son sort, n'eut pas la moindre velléité de courir le risque redoutable d'échanger le bienveillant régime anglais contre le despotisme allemand.

Les colonies autonomes, dans le noble exercice de leur liberté, se sont spontanément ralliées autour de la mère patrie au premier coup de canon allemand. Déjouant l'odieux calcul teuton, elles ont proclamé leur loyauté à l'Empire, à son drapeau, à sa cause. Elles ont manifesté leur horreur de la possibilité du joug germanique. Elles ont réclamé leur part légitime de l'honneur de protester contre la violation du territoire belge, de défendre le sol français contre l'injuste et cruel envahisseur. Elles ont énergiquement voulu participer à la gloire éternelle qui reviendra à tous ceux qui dans ces jours de deuil général, pendant lesquels l'humanité aura été menacée des malheurs les plus affreux, auront sacrifié leurs vies et leurs trésors pour le salut de la civilisation et la liberté du monde.

Quand la paix sera faite, après la victoire définitive des Alliés, ■du Canada, de l'Australie, de l'Afrique du Sud, de Terreneuve, ■de la Nouvelle-Zélande, des Indes, plus d'un million de braves auront franchi les mers sous l'étendard britannique pour aller combattre, en Europe et en Asie, pour le triomphe de la cause sacrée qui devra son succès à l'holocauste de tant de héros.

Quand ces pages seront livrées à la publicité, à quelle phase le gigantesque conflit sera-t-il rendu? Avec les gages présents de la victoire des Alliés peut-on espérer qu'elle sera prochaine

et complète? Dans l'intérêt de tous, il faut souhaiter la réalisation de ces deux conditions. Cependant, la seconde est beaucoup plus essentielle que la première. Une paix hâtive, fruit d'une lutte indécise, serait un malheur plus grand que la guerre elle-même. Nous avons terminé la troisième année du combat constant et acharné. Deux grands triomphes des armées des alliées ont glorieusement racheté les épreuves d'une défensive prolongée, toujours héroïque.

La victoire de la Marne a eu d'immenses résultats. L'envahisseur a été repoussé; toutes ses opérations enrayées,bouleversées. Paris sauvé, après ce coup superbe de stratégie, de tactique, d'héroïsme, la France a redoublé d'enthousiasme et d'espérance. Son gouvernement est rentré dans sa capitale. Sa confiance s'est communiquée à tous ses amis, à tous ses compagnons d'armes.

L'illustre Joffre, après avoir fermement dirigé la retraite de ses armées, avait dit à ses soldats repliés sur la rivière la Marne: — ^Vous ne reculerez pas plus loin ; ici, il faut vaincre ou mourir. Ils ont vaincu, mais ils ne sont pas tous morts. Depuis, les survivants de ce mémorable combat ont continué à s'illustrer.

L'héroïque résistance de Verdun, marqué par tant d'heureux coups d'audace, a définitivement rompu l'offensive allemande. Dans un puissant retour, les armées alliées, complètement organisées et amplement pourvues d'armements et de munitions, attaquent vaillamment sur les points les plus importants du vaste champ de bataille. Renforcées du concours de l'Italie, de la Roumanie, du Japon, du Portugal — bientôt de la Grèce, espérons-le — les puissances de l'Entente sont plus que jamais décidées à continuer la lutte jusqu'au succès final qui leur permettra d'assurer au monde une paix durable, toute pleine de bienfaits. Toutefois, elles ne se dissimulent pas la grandeur et les difficultés de l'effort suprême qu'il leur reste à faire. Elles ne perdent pas de vue que les deux empires de l'Europe contrale, avec l'appoint de la Turquie et de la Bulgarie, comptent une population totale de près de cent cinquante millions, avec des traditions militaires et une organisation qui en accroissent beaucoup la force, ainsi que des ressources, immenses au début des opérations, et encore très considérables malgré les pertes subies et les sacrifices encourus. Donc, nécessité impérieuse de s'armer non-seulement de courage et d'héroïsme, — vertus dont

les soldats de toutes les nations alliées donnent tant de preuves tous les jours, — mais de patience, de persévérance indomptable, de ténacité invincible.

Les atrocités allemandes

Les hostilités étaient à peine commencées, en août 1914, à la suite de la violation du territoire belge, que retentit jusqu'aux extrémités terrestres, l'écho du cri d'horreur qui s'éleva des régions envahies à l'effrayant spectacle des atrocités commises par les armées allemandes. Le sursaut d'indignation fut d'autant plus vif que personne ne supposait que pareille barbarie fut possible, au vingtième siècle, de la part d'une nation chrétienne. Malgré la plus sévère censure de la presse, les faits dans toute leur abominable nudité furent connus. Pour en faire la preuve d'une manière incontestable, le gouvernement anglais nomma un comité à cette fin, composé de membres inspirant la plus grande confiance. Le très honorable M. Bryce, ancien ambassadeur britannique à Washington, en fut le président,

Après l'enquête la plus impartiale et la plus complète, le comité basa les conclusions suivantes sur les dépositions de douze cents témoins dont la véracité a été reconnue absolument incontestable : —

Le comité déclare qu'il est prouvé : —

L — "Que dans plusieurs endroits de la Belgique, des massacres de la population civile ont été délibérément et systématiquement organisés, accompagnés de plusieurs meurtres isolés et autres outrages.

IL — "Que dans la conduite générale de la guerre, des laïcs innocents, hommes et femmes, ont été assassinés en grand nombre, des femmes violées, et des enfants tués.

IIL — "Que le pillage et l'incendie de maisons, et la destruction eff"rénée de la propriété ont été ordonnés et encouragés par les officiers de l'armée allemande ; que dès le début de la guerre des mesures élaborées avaient été prises pour l'incendie systématique, et que la destruction par le feu et autrement a été fréquente là où aucune nécessité militaire ne pouvait être invoquée, ce qui faisait vraiment partie d'un système de terrorisme général.

IV. — "Que les règles et les usages de la guerre ont été souvent violés, particulièrement en se servant des laïcs, y compris des femmes et des enfants, pour couvrir des troupes en marche contre le feu, à un degré moindre en tuant des blessés et des prisonniers, et en faisant un abus fréquent de la Croix Rouge et du Pavillon Blanc.

En vain les autorités allemandes ont-elles tenté de nier les faits prouvés par tant de témoins, d'inventer des excuses grossières aux actes de barbarie commis par leurs armées, d'atténuer leur responsabilité, la vérité s'est affirmée, implacable et vengeresse.

L'humanité crie vengeance au Ciel pour le sang des victimes, prêtres, citoyens, femmes, vieillards, enfants, immolés, massacrés ; pour les outrages les plus bestiaux aux femmes et aux vierges livrées par la force à la brutalité de barbares immondes; les foyers incendiés, les propriétés détruites, les monuments du grand art chrétien ravagés, les centres de la haute culture intellectuelle saccagés — témoins Rheims, Louvain. Après les atrocités sur la terre, les crimes horribles autorisés officiellement sur l'océan, en présence de ce majestueux spectacle de la nature pourtant bien fait pour inspirer la crainte salutaire de l'Etre Suprême. Le torpillage du "Lusitania" qui sombre, entraînant dans l'abîme plus d'un millier de victimes, et tant d'autres forfaits, tout cela appelle la malédiction sur les auteurs de ces abominations.

Ce quiajouteencore à l'horreur qu'inspire cette recrudescence de barbarie, au vingtième siècle, c'est le fait que ces crimes ont été perpétrés, non par une armée vaincue dont la défaite aurait pu provoquer la rage, mais par une armée alors triomphante, qui jonchait le sol dont elle faisait la conquête des cadavres des citoyens désarmés, des femmes préalablement outragées, des vieillards et des enfants. Les auteurs de ces atrocités, comme tous ceux qui en sont responsables, sont donc plus odieusement criminels, plus cyniquement coupables.

Comme si la coupe de l'ignominie n'avait pas suffisamment débordée, à tous ces forfaits, l'Allemagne a subséquemment ajouté celui de la déportation en masse de la population civile de la Belgique, forcée sous le fouet teuton, d'aller, nouveaux esclaves, travailler sur le sol germanique pour libérer les ouvriers et cultivateurs allemands, et leur permettre de se rendre à l'ar-

mée. Cette fois, elle n'a pas l'excuse mensongère qu'elle ne saurait être tenue responsable d'actes qu'elle n'a pu empêcher. C'est l'Allemagne officielle, c'est le gouvernement lui-même qui ordonne et commet cette barbare violation du droit international qui sera sa honte éternelle.