LES FRANÇAIS DANS L INDO-CHINE

Bien que l'intervention officielle de la France dans l'empire annamite ne remonte pas à une date aussi reculée, c'est cependant à l'année 1788, et même à l'année 1785, qu'il faut se reporter pour connaître l'origine, le point de départ, la cause de tous les événements qui se sont succédé dans la première moitié du xix® siècle, et qui ont eu leur dénouement de 1874 à 1886.

(1) Sur l'histoire de l'Annara on peut consulter avec profit l'ouvrage du R. P. Launay : Histoire ancienne et moderne de l'Annam. Paris, 18S4.

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Le golfe de Siam est parsemé d'îlots. En 1785, sur l'un d'eux se trouvaient, nous l'avons dit, un évêque et un roi, tous deux proscrits, tous deux fugitifs; le roi était Nguyenanh, prince héritier de Gochincliine. Nous avons vu comment, écarté du trône par un mandarin, il avait reconquis le pouvoir sur les Tay-son, puis l'avait perdu (^); — le prélat était M^"" Pigneaux de Béhaine, évêque d'Adran.

Alors qu'ils étaient puissants, les Nguyen avaient persécuté les chrétiens et personnellement M^"" de Béhaine.

L'évêque était sur l'îlot, quand un jour le roi fugitif se présenta à lui.

« Je suis fugitif, lui dit-il, ma tête est mise à prix; je n'ai rien. Vous pouvez me perdre; voudrez-vous et pourrez-vous m'aider à vivre ?

— Je partagerai avec vous tout ce que j'ai, tout ce que j'aurai, » répondit l'évêque.

Il tint parole. 11 fit même beaucoup plus!

Le roi; qui jugeait la charité de M^' de Béhaine par le désintéressement dont il faisait preuve en partageant avec lui ses modestes ressources, ne tarda pas à comprendre combien ses conseils lui seraient utiles s'il recouvrait le pouvoir. Mais comment triompher des ennemis qui plusieurs fois déjà l'avaient vaincu? Nguyen-anh était sur le point de demander des secours aux Portugais ; il fit part de son intention à M^' de Béhaine, qui, entrevoyant la possibilité de faire flotter le drapeau français sur cette terre lointaine, détourna le prince de son projet et lui proposa

(1) Le docteur Lanessan, député, dans une récente étude sur l'Indo-Chine, commet une étrange erreur : il confond les Nguyen, princes légitimes de Cochinchine détrônés par un ministre, avec les deux frères qui commandèrent les insurgés dits Tay-son, et qui se nommaient aussi Nguyen. De sorte que d'après le docteur Lanessan, Nguyen-anh, plus tard Gia-long, n'aurait été qu'un des chefs des insurgés, tandis qu'il était héritier légitime du trône I On peut d'ailleurs relever de nombreuses erreurs dans l'ouvrage du député de la Seine.

de demander pour lui au roi de France des secours utiles, des navires et des soldats. Nguyen-anh accepta. Et comme l'évêque avait conquis son estime et son affection, comme d'autre part le prince envisageait l'avenir avec crainte, le jeune prince héritier, — il avait sept ans, — fut confié à M^"" de Béhaine.

L'évêque partit avec l'enfant, qui devint pour lui un élève de prédilection. L'enfant royal fut présenté à Louis XVI; l'évêque exposa au monarque les avantages que la France recueillerait d'une intervention en Cochinchine, et le roi signa, le 28 novembre 1787, un traité en vertu duquel des forces militaires, empruntées àla station des Indes, devaient être mises à la disposition du roi Nguyen-anh ; en retour de l'aide que lui accordait le gouvernement français, le roi cédait à la France Tourane et l'île de Poulo-Gondor; il lui accordait en outre, à l'exclusion de toute autre puissance, le droit de faire le commerce avec la Cochinchine.

Quand M^"" de Béhaine revint, les affaires de Nguyenanh s'étaient modifiées en bien. Le prince, qui s'était réfugié à la cour de Siam, comme il l'avait fait déjà quelques années plus tôt, ayant vu la bienveillance du souverain siamois diminuer et craignant quelque trahison, s'était enfui dans les parages de Cà-mau. Là il réunit un certain nombre de ses partisans, et profitant des fautes de ses ennemis, livra un combat, fut victorieux ; puis le triomphe ayant amené à lui de nouvelles troupes, il continua sa marche etentra à Saïgon (1789).

C'était un premier pas, un acheminement vers la conquête que rêvait Nguyen-anh, la conquête de l'Indo-Chine entière. Mais la tâche était loin de son achèvement ! Les forces françaises étaient donc attendues par le prince avec une vive impatience.

Malheureusement pour la France, la Révolution vint mettre un arrêt clans l'accomplissement des projets de l'évêque et l'exécution du traité : le comte de Convvay, gouverneur de Pondichéry, ne voulut pas se résoudre à diminuer les forces dont il disposait; il ne refusa pas, il est vrai, d'exécuter les ordres qui lui venaient de France, mais il souleva des difficultés si grandes qu'on dut renoncer à en triompher.

Ce furent des particuliers qui, comprenant les avantages pouvant résulter de cette intervention, résolurent de faire ce que les événements empêchaient la France d'entreprendre.

Les négociants de Pondichéry donnèrent à M^"" de Béhaine deux navires chargés d'armes et de munitions ; quelques officiers français et des soldats volontaires organisèrent l'expédition. Tous partirent avec M^"" de Béhaine. En fait, ce n'était qu'une poignée d'hommes et deux navires qui arrivaient au secours de Nguyen-anh ; mais l'effet moral produit par leur venue fut immense; en outre, ces Français, tous volontaires, pleins d'ardeur, sachant combattre à l'européenne, valaient une armée. Enfin, pour les ennemis du prince, le principe même de l'intervention des étrangers contre eux avait une importance capitale, car à ces deux navires, à cette petite troupe, pouvaient d'un jour à l'autre venir se joindre d'autres vaisseaux, d'autres forces militaires. Nguyen-anh fut heureux du résultat des démarches de l'évêque d'Adran, et lui en témoigna une profonde reconnaissance.

C'est en 1790 que les navires arrivèrent en Cochinchine.

Parmi les officiers français qui venaient soutenir les droits du prince Nguyen-anh se trouvaient MM. Ghaigneau et Vannier, de la marine; Ollivier, du génie. Ce dernier devait fortifier à l'européenne les places de guerre du sou-

verain annamite ; les deux premiers survécurent à leurs compagnons et, après avoir eu de grandes espérances, virent tomber toutes leurs généreuses illusions.

De 1790 à 1792, Nguyen-anh, aidé par les officiers français, s'occupa de sa flotte, qu'on construisit, de son armée, qui fut organisée, instruite, armée le mieux possible par les soins des officiers, avec le concours des soldats. Dès qu'il eut des bâtiments, le prince les utilisa pour le commerce, en attendant d'avoir à les employer comme navires de guerre. Au reste, sa flotte augmentait chaque jour et lui permettait de mener à bien les entreprises pacifiques en môme temps que les opérations de la guerre.

Instruit par ses revers passés, Nguyen-anh ne voulait pas livrer aux hasards d'un grand combat ce qu'il avait conquis avec tant de persévérance : il préféra gagner peu à peu du terrain, organisant à mesure qu'il devenait maître, profitant des fautes de l'ennemi ou des événements imprévus qui survenaient, comme, par exemple, la mort d'un chef, pour augmenter son territoire. C'est ainsi qu'il procéda jusqu'en 1799. A ce moment, il réussit à s'emparer de Qui-nhon, ville fortifiée très importante delà moyenne Gochinchine. Cette place fut ensuite assiégée par les ennemis. Nguyen-anh, pensant détourner l'armée assiégeante, marcha sur Hué et y entra. Ce succès ne put distraire les ennemis du but qu'ils poursuivaient, la prisé de Qui-nhon. Elle tomba enfin en leur pouvoir, mais elle était en ruine : ne pouvant plus résister, Vo-tanh, le courageux défenseur de la ville, fit sauter tout ce qu'il put, et lui-même ordonna de mettre le feu au restant de poudre placé sous une sorte de bûcher.... Vo-tanh était sur ce bûcher! Eafin, Nguyen-anh, ayant reçu des troupes du roi de Siam, reprit Qui-nhon : il avait conquis le royaume de ses pères (1801).

M^"" de Béhaine ne vit pas ces victoires : il était mort le 9 octobre 1799, à Binh-dinh.

Ses funérailles furent célébrées à Saigon, où ses restes avaient été transportés. Le 16 décembre, on vit se renouveler en Cochinchine le triomphe de la croix qui s'était produit à Pé-kin, lors de la mort du R. P. Matthieu Ricci, en 1610. Les obsèques de l'évêque d'Adran furent royales. Nguyen-anh, oubliant un instant ses graves préoccupations, abandonnant à ses généraux le soin des expéditions, vint à Saïgon, pour rendre un suprême hommage aux vertus de celui qu'il nommait le maître, et qui avait été son ami dévoué, son conseil, son bon génie. Les princesses elles-mêmes, contre tout usage, accompagnèrent le corps jusqu'à sa dernière demeure, et le roi prononça l'éloge funèbre du pieux et courageux évêque d'Adran. Une garde d'honneur fut donnée au tombeau, qui, par la suite, n'a jamais cessé d'être l'objet du respect et de la vénération des païens eux-mêmes.

Nguyen-anh était donc, en 1801, maître du royaume d'Annam proprement dit, tel qu'il était au miheu du XVII* siècle, comprenant la Cochinchine et l'Annam. Mais ce n'était pas assez pour lui : il voulait être souverain de rindo-Ghine tout entière et entreprit la conquête du royaume du Tonkin. Cette conquête fut rapide.

En 1802, le rêve de Nguyen-anh était accompli, et ce prince prit le titre à' empereur cVAnnam en même temps que le nom de Gla-long.

A la souveraineté de la Cochinchine, de l'Annam et du Tonkin, Gia-long joignit encore le protectorat du Cambodge.

Les rois annamites devaient recevoir l'investiture de la cour de Chine. Gia-long ne voulut pas se soustraire à

cette obligation, bien qu'il fût en état de lutter contre une armée chinoise; mais ce prince n'aimait pas les guerres inutiles; le pays était épuisé par plusieurs années de combats incessants : le nouvel empereur ne voulut rien compromettre et attendit patiemment que le souverain chinois voulût bien le reconnaître, ce qui eut lieu en 1804.

Les travaux de la paix occupaient Gia-long. Il fit dresser des cartes de ses Etats, et pour faciliter le commerce, fît faire une route qui, partant des frontières de Chine et allant jusqu'aux frontières du Cambodge, reliait entre elles les villes capitales de toutes les provinces. Cette route avait près de quatre cents lieues de long. Il publia un code, encore en vigueur en Annam, analogue au code chinois de la dynastie des Tartares-Mandchoux.

Gia-long était un homme remarquable. Plein de fermeté et d'énergie, il sut, par son intelligence et son courage, atteindre au but qu'il s'était proposé; exempt du vain orgueil qui perd tant de rois en leur faisant préférer les flatteurs aux hommes sincères, ayant d'ailleurs appris pendant ses infortunes à connaître la valeur du dévouement, il se montra, en général, sévère, mais juste. Cependant les espérances que Mq^ de Béhaine avait pu concevoir ne se réalisèrent qu'en partie au début du règne de Gialong, et furent anéanties ensuite. L'empereur, dontl'évêque d'Adran appréciait l'intelligence et les mérites, était malheureusement sceptique d'une part, et d'autre part trop convaincu de la supériorité des Européens pour consentir à leur accorder une autorité réelle dans ses Etats. Il ne se fît pas persécuteur de la rehgion, parce que le souvenir de M^"" de Béhaine fut longtemps présent à son esprit, et aussi parce qu'il reconnaissait volontiers que le christianisme avait une heureuse influence sur les mœurs. Mais il se borna d'abord au rôle d'indifférent, laissa

s'exercer la religion, ne \a protégea pas. Il n'est pas douteux que si l'évêque d'Adran eût vécu quelques années de plus, la situation se serait modifiée. Dieu en décida autrement : il fallait encore des martyrs, et Gia-long lui-même prépara les persécutions de Minh-mang en déclarant par un édit, vers la fin de son règne, que la religion chrétienne était perverse. Il défendit de construire de nouvelles églises et de réparer celles qui existaient.

Gia-long, très heureux du concours que lui avaient prêté les Français en 1790, se servit d'eux par la suite comme à leur venue même. Mais le gouvernement français n'ayant pas exécuté le traité signé par l'infortuné Louis XVI, l'empereur d'Annam prétendit n'être lié que par la reconnaissance : cette reconnaissance, il l'avait vouée à l'évêque d'Adran et la témoigna souvent aux officiers qui avaient travaillé à sa restauration; — ce fut tout.

En 1818, le comte de Kergariou vint, au nom du roi Louis XVIII, lui demander de livrer à la France Poulo- Gondor et Tourane; il refusa nettement, disant que le traité de 1787 n'ayant pas été exécuté par le ^-oi^uernem-en^ français, le gouvernement annamite ne pouvait être engagé.

Gia-long mourut le 25 janvier 1820.

Si la France ne gagna rien dans l'Indo-Ghine pendant son règne, l'Angleterre fit plus que de ne rien gagner : elle perdit, en 1808, sept vaisseaux qui avaient pu remonter le fleuve llouge jusqu'à Hanoï et qui furent incendiés pendant la nuit.

L'empereur avait par deux fois désigné son successeur : c'était le prince Dàm, qui, en montant sur le trône, prit le nom de Minh-mang. Ce prince n'était pas l'héritier légitime de la couronne.

L'enfant reçu par M^'' de Béhaine sur la petite île du golfe de Siam en 1785 avait grandi. Elève du prélat, les qualités de Cdnh s'étaient développées , et si à certaines heures il s'était montré oublieux des préceptes du christianisme, il n'en était pas moins demeuré chrétien de cœur, favorable à la civilisation européenne. C'est sur ce jeune homme que reposaient les plus chères espérances de l'évêque d'Adran : le prince Cdnh mourut avant son père et après avoir reçu le baptême.

Il laissait un flls. Elevé par lui dans le respect de la religion cathohque et de la France, cet enfant, très heureusement doué, était par sa naissance destiné au trône : son grand-père l'en écarta.

Gia-long craignit sans doute que parvenu au pouvoir il n'accordât trop d'influence aux Français. Le successeur désigné était fils d'une femme de second rang. Cruel et fourbe, détesté des principaux chefs annamites, qui avaient supplié en vain Gia-long de laisser la couronne à l'aîné des fils de Cành, le nouveau souverain se débarrassa par le meurtre et de ce jeune prince, et de son frère, et de l'un des généraux qui lui étaient les plus hostiles, et de tous ceux enfin qui s'opposèrent à ses projets. Le second de ses adversaires les plus dangereux, le maréchal Lè-vàn-duyêt, échappa à sa haine et mouru t en 1 83 1 , gouverneur de Saigon ; il s'était toujours montré bienveillant pour les Français, et les chrétiens le considéraient comme un protecteur.

L'empereur Minh-mang, qui n'avait osé frapper cet homme de bien dans son gouvernement de Cochinchine, parce qu'une révolution eût sans doute suivi sa mort, crut pouvoir sans danger assouvir sa haine en profanant la sépulture de Lè-vàn-duyêt : cette profanation causa une terrible révolte.

Ces quelques détails dévoilent le caractère du prince avec

lequel la France crut tout d'abord pouvoir continuer les relations amicales établies entre elle et Gia-long.

En 1819, M. Chaigneau était parti pour la France. Il revint en Annam en 1821, avec des pouvoirs étendus qui faisaient de lui un ministre de France près la cour de Hué. Le mauvais vouloir du souverain et des grands mandarins ne permit pas à M. Chaigneau de remplir toute sa mission, et les lettres écrites soit par l'empereur, soit par le mandarin des étrangers, aux autorités françaises, ne laissèrent aucun doute sur la volonté formelle du gouvernement annamite de cesser tout rapport avec les étrangers.

Quelques mois après la tentative infructueuse de M. Chaigneau, la frégate la Cléopâtre, portant le commandant Courson de la Ville Hélio, arriva à Tourane. Le commandant était porteur de lettres pour Minh-mang : celui-ci refusa de le recevoir. Pareil refus fut essuyé par le capitaine de Bougain ville en 1825. Cette même année, désespérant de l'avenir et craignant pour leur vie, MM. Chaigneau et Vannier, les deux derniers membres de l'expédition des volontaires français de 1790, partirent pour la France.

En 1831, une nouvelle tentative fut faite dans le but de ressaisir l'influence perdue en Annam : le neveu de M. Chaigneau, homme intelligent et courageux portant le nom de son oncle, arriva à Tourane avec le titre de consul de France à Hué. Le vaisseau qui amenait M. Chaigneau était commandé par M. de la Place. Les démarches faites par l'un et l'autre furent infructueuses, et les lettres du roi de France furent refusées par Minh-mang.

Peu après, des troubles éclatèrent en Cochinchine d'abord, au Cambodge ensuite, au Tonkin aussi; puis survint la famine, qui dura six ans, et à la suite de la famine, le choléra. Minh-mang comprit que c'était un châ-

timent de ses fautes. Il fît publiquement l'aveu de ses erreurs.... et continua la série de ses forfaits.

Jusqu'en 1833, il avait hésité à mettre à mort des Européens.

A partir de 1833, la persécution contre les chrétiens. Annamites et Européens, s'exerça dans tout l'empire ; sept missionnaires furent martyrisés, daignant peut-être que ces crimes répétés ne décidassent la France à lui déclarer la guerre, Minh-mang envoya, en 1839, une ambassade au roi Louis-Philippe, qui, à son tour, refusa de recevoir et les ambassadeurs et leurs lettres.

Minh-mang mourut subitement le 21 janvier 1841 : il était tombé de cheval et peu après avait rendu le dernier soupir. Son fils lui succéda sous le nom de Thieu-tri.

Thieu-tri, le nouvel empereur, avait hérité des passions de son père, de sa cruauté, de sa haine du christianisme, sans hériter en même temps de son intelligence ni de sa fermeté. Il en résulta que la persécution religieuse eut un caractère moins régulier : les mandarins, ne sentant pas peser sur eux une autorité forte, un pouvoir vraiment souverain, se laissèrent guider par leurs propres sentiments. La persécution fut donc plus terrible dans certaines contrées que dans d'autres. Le foyer le plus ardent fut la province de Hué.

La France commençait à sortir de sa torpeur. Le massacre des missionnaires, les cruautés exercées sur les Annamites chrétiens, les insultes faites à notre drapeau, tout cela demandait un châtiment, et le gouvernement français songeait à ce châtiment sans avoir l'énergie de se résoudre à l'infliger rapidement, terrible, sanglant, tel qu'il devait être. Il fit des tentatives, mais isolées, et si quelques missionnaires purent ainsi être arrachés à la

mort, le résultat général ne fut pas ce que les chrétiens pouvaient espérer ! Dès que le navire de guerre dont la présence avait inquiété le roi se fut éloigné, la persécution reprit plus ardente, en raison même de la colère qu'éprouvait le prince d'avoir dû céder aux exigences des barbares étrangers.

En 1843, le capitaine Levêque, commandant de V Héroïne, délivre à Hué cinq missionnaires qui étaient en prison. En 1845, le contre-amiral Cécille sauve la vie à M^"" Lefebvre. En 1847, la Gloire et la Victorieuse se présentent devant Tourane. Cette fois, Thieu-tri trouve que les visites gênantes des navires de guerre se renouvellent trop fréquemment, et prétend s'en délivrer pour longtemps. Les commandants des deux vaisseaux, MM. Lapierre et Rigault de Genouilly, sont invités avec leurs officiers à un banquet ; ils se disposent à s'y rendre, croyant déjà que les relations vont se renouer, quand ils apprennent que leur mort est résolue : tous doivent être égorgés pendant la fête, et cela sur l'ordre du prince. Pendant qu'on les tuera, leurs navires seront brûlés.

Prenant aussitôt l'offensive, les commandants français brûlent tout ce qu'ils peuvent de la flotte annamite, puis.... ils parlent ! Mieux eût valu qu'ils se fussent abstenus d'une vengeance légitime, il est vrai, mais stérile en bien et qui fut féconde en malheurs : n'ayant plus rien à craindre, puisque les navires s'étaient éloignés, Thieu-tri ordonna de poursuivre avec acharnement tous les chrétiens, de les saisir, de les tuer, de n'en pas laisser un seul vivant....

Dieu arrêta ces projets : Thieu-tri mourut le 4 novembre 1847.

Dans l'extrême Orient, on a remarqué qu'au début d'un règne, alors même que le nouveau souverain doit être dans l'avenir un cruel persécuteur et qu'il succède à un

ennemi du christianisme, il y a généralement un arrêt ou du moins un ralentissement dans la persécution. Les mandarins hésitent, ne sachant au juste quelle sera la politique du prince; et ceux que leurs sentiments personnels portent à quelque pitié profitent de cette incertitude pour ne pas sévir. C'est là ce qui se produisit à la mort de Thieu-tri.

Le successeur de Thieu-tri n'était pas son fils aîné, mais son second fils : l'empereur l'avait désigné, et les mandarins préféraient ce prince à l'héritier légitime. Le nouveau souverain était Tu-duc ; il devait régner trente-six ans.

Dès qu'il fut monté sur le trône, il eut à sévir contre son frère, qui n'accepta pas la déchéance prononcée contre lui. Ce prince tenta de reconquérir son héritage et demanda leur concours aux chrétiens, leur promettant que s'il montait sur le trône, il serait leur protecteur.

La réponse du vicaire apostolique de la Cochinchine, M^'' Pellerin, à qui ces propositions avaient été faites, fut ce qu'elle devait être : un refus d'aider à renverser le souverain légitime.

Le prince persévéra dans ses projets de révolte, les mit à exécution, mais tomba au pouvoir de son frère, fut emprisonné et se pendit.

La révolte du fils aîné de Thieu-tri avait occupé Tu-duc; il eut ensuite à recevoir les ambassadeurs chinois, qui, pour la première fois, vinrent à Hué (0 lui porter la lettre et les présents du Fils du Ciel, qui le reconnaissait pour souverain de l'Annam. Ce fut à Hué que Tu-duc reçut le sceau royal que l'empereur de Chine envoie à tous ses tributaires.

Ces différents événements avaient détourné l'attention du nouvel empereur d'Annam de la persécution religieuse.

(1) Jusqu'à la reconnaissance de Tu-duc, les ambassadeurs chinois s'arrêtaient à la frontière du Tonkin ou bien allaient à Hanoï.

Mais en 1851, il trouva que le temps était venu de reprendre l'œuvre de so)i père ; el S'àus tenir compte du refus des chrétiens de pactiser avec le prince révolté contre lui, il publia un édit de persécution. Les meurtres devinrent quotidiens; les quatre cent mille catholiques disséminés dans l'empire furent menacés dans leurs biens et dans leur existence.

Deux nations catholiques étaient particulièrement atteintes par ces crimes odieux : la France et l'Espagne. En 1856, l'empereur Napoléon III écrivit à Tu-duc une lettre de remontrances qui fut portée à Hué par le commandant de Ville-sur-Arce : cet officier ne fut pas plus heureux que ses prédécesseurs, l'entrée du palais lui fut refusée. Seulement, comme au refus de le recevoir on avait ajouté la menace de tirer sur son navire, et comme le commandant jugeait que le temps des insultes devait finir, il débarqua avec une compagnie de marins, s'empara des forts de Tourane, noya les munitions, encloua soixante pièces de canon.

Le commandant de Ville-sur-Arce espérait que ce prompt châtiment inspirerait des réflexions salutaires à Tu-duc, et que notre envoyé diplomatique, M. de Montigny, dont le mauvais temps seul retardait la venue, trouverait ainsi les voies préparées. Il se trompait. M. de Montigny échoua comme lui-même; quand l'un et l'autre furent partis, les Annamites affichèrent des placards injurieux pour la France : « Les Français aboient comme des chiens et fuient comme des chèvres, » disaient ces actes otficiels.

Napoléon résolut alors de ne plus tenter aucune démarche pacifique, de ne plus envoyer des forces mihtaires isolées et insuffisantes, mais aussi de ne plus souffrir que le drapeau de la France fût plus longtemps insulté. Une alliance fut conclue entre la France et l'Espagne, et au mois d'août 1858 la flotte des alliés se trouva dans les mers d'Indo- Ghine.