PERSÉCUTEURS ET MARTYRS

Dans un livre intitulé Paul Bert au Tonkin, M. J. Chailley a dit : « Les chrétiens ne sont pas plus de quatre cent mille, pauvres hères sans influence ; on peut même se demander si la conversion n'a pas été pour eux un moyen; je me refuse à croire que, sauf exception, leurs sentiments religieux soient bien sincères. »

La conversion au christianisme serait donc un moyen. Mais, demanderons-nous, un moyen de quoi faire, de quoi obtenir?

Si M. Chailley a entendu dire que c'est un moyen de gagner le ciel très rapidement, de conquérir dans la patrie céleste une place de choix telle que bon nombre de chrétiens en Europe en envient une sans doute, mais sont moins que les Annamites en état d'obtenir...., il a eu raison : la conversion est bien ce moyen.

Mais si, comme on est en droit de le supposer, M. Chailley a voulu exprimer la pensée que la conversion est pour les Annamites un moyen d'arriver à la fortune ou du moins de conquérir le bien-être, il n'eût pas été inutile que l'auteur de Paul Bert au Tonkin donnât quelques exemples, quelques preuves de son affirmation.

M. Chailley ajoute : « Je me refuse à croire que, sauf exception, leurs sentiments religieux soient bien sincères. » Il doit donc arriver, si cette opinion est conforme à la vérité, qu'en temps de persécution, l'apostasie est larè^^e, la fermeté dans les tourments et jusqu'à la mort l'exception; le nombre des martyrs doit être infime, celui des apostats très grand.

Mais les chiffres, qui ont leur éloquence, prouvent au contraire que V apostasie est l'exception, tandis que la règle est que les chrétiens supportent courageusement la torture, la prison, la cangue, la mort : mort par le glaive, mort par le poison, mort par la faim, mort par la suspension à des crochets de fer pénétrant dans les chairs, mort par la corde, mort par les éléphants, mort par le feu.... La ruine de la famille s'ajoute à ces supplices divers, de sorte que si l'on échappe à la mort violente, on risque d'être atteint par la mort lente, fait de la misère !

Ainsi donc, en réalité, la conversion au christianisme est bien pour les Annamites un moyen de ruine, de mort, mais aussi de gloire éternelle.

Parmi les premiers prêtres indigènes du Tonkin, deux, le P. Houé et le P. Nienne, meurent empoisonnés : l'un succombe six jours après le repas qui leur avait été offert; l'autre, ayant pris un contrepoison, souffrit dix-sept mois avant de quitter la terre.

Le P. Tri, condamné comme chrétien à la prison perpé-

tuelle, meurt dans les fers, après avoir porté la cangue pendant neuf ans. Et cependant le P. Tri, reconnu par ses juges comme capable de remplir les plus hautes fonctions, n'aurait eu qu'à renoncer à son titre de chrétien pour passer de la prison dans un palais, échanger la cangue contre le titre de ministre!

En Cochinchine, le catéchiste André, premier martyr de la nouvelle Eglise, meurt en juillet 1644. Il reçoit d'abord trois coups de lance sans tomber et même « sans remuer. » Qui donc l'empêchait, si la conversion n'était pour lui qu'un moyen humain, qui donc l'empêchait, à ce moment de cruelle souffrance, de renier Dieu pour conserver la vie?

Voilà donc qu'il meurt; et sa bouche, qui pendant le supplice ne s'était pas ouverte pour laisser échapper une seule plainte, sa bouche morte, comme dit la relation de son martyre, la tête ayant été tranchée, prononce un mot : « Jésus. »

Le même fait se produisit après la mort du catéchiste Ignace, tué avec son confrère Vincent, en 1645. La multitude qui avait assisté au supplice affirma que la tête d'Ignace étant à vingt pas de son corps, sa bouche prononça par trois fois le nom de Jésus.

En même temps que l'exécution de ces deux martyrs, eut lieu la mutilation de sept chrétiens : on leur coupa les doigts.

Deux ans plus tard, un édit du roi prononce la peine capitale « contre quiconque sera arrêté comme faisant profession d'appartenir à la religion des Portugais. » Six chrétiens sont saisis ; deux vont mourir; les quatre autres, jugés sans doute moins ardents, subiront la torture et seront mutilés. Les Portugais sont en défaveur à la cour, les chrétiens n'ont rien à attendre d'eux : la conversion comme moyen humain semble donc hors d'à-propos ; les

chrétiens vont-ils fouler la croix aux pieds, comme on le leur propose?

Déjà le cortège s'avance vers le lieu d'exécution : il n'y a pas eu d'apostasie. On arrive sur la place ; les victimes occupent le centre du carré ; les spectateurs forment deux haies parallèles, l'une composée de chrétiens qui se sont groupés pour venir assister de leurs prières leurs frères qui vont souffrir et mourir au nom de Dieu; les païens sont de l'autre côté, curieux de voir si les victimes souffriraient la mort plutôt que de fouler la croix. Les bourreaux placent les patients là où ils doivent être exécutés ou mutilés.

Tout à coup, une femme sort des rangs des chrétiens ; elle porte des nattes, s'avance vers les prisonniers et place les nattes « de manière à ce que le sang des martyrs ne coule point à terre. » Cet acte serait un signe de démence si la conversion n'était pour ces « pauvres hères » qu'un moyen de fortune ! Les victimes supportèrent les tortures sans faiblir, sans se plaindre, heureux même de souffrir au nom de Jésus.

Quand survint la grande persécution de 1663, les chrétiens des Eglises d'Annam et du Tonkin n'avaient plus de pasteurs pour les encourager au martyre. La haine de la rehgion excitée au suprême degré s'exerçait avec une rage encore sans exemple. Trois grands mandarins avaient pour mission spéciale de rechercher partout les chrétiens et de faire périr ceux qui ne renieraient pas le Dieu des étrangers. La cruauté eut des raffinements, la terreur fut répandue dans le pays tout entier, car on voulait exterminer la race des chrétiens. Malgré cela, à combien se monta le chiffre des apostasies ? A trois, pas plus ! Encore, les trois apostats furent-ils trois soldats qui, interrogés par le roi lui-même, demandèrent la vie!

Quant aux autres chrétiens, que disent-ils? C'est Pierre Dang, compagnon des trois soldats apostats, qui, dans la crainte d'être confondu avec les lâches, de laisser croire qu'il est solidaire des renégats, fait hautement sa profession de foi ; puis, supposant qu'elle n'a pas été entendue du prince, il la renouvelle et a la tête tranchée; — c'est Pierre Ki, c'est Michel, c'est Ignace.... Tous meurent pour la foi.

Pierre Ki remphssait de hautes fonctions à la cour. Sa conversion lui avait valu la dégradation, l'enrôlement comme simple soldat dans l'armée; elle lui valut enfln le martyre, et quand il arriva au lieu du supplice, il offrit au mandarin une somme considérable en remerciement du bonheur qu'il allait lui procurer! Quant à Michel et à Ignace, depuis le palais du roi jusqu'au lieu du supplice, les satellites s'occupèrent à découper sur eux des morceaux de chair avec lesquels ils marquèrent le parcours du cortège ! Pourquoi ces malheureuses victimes n'ont-elles pas crié : Grâce ! Parce qu'elles préféraient les biens du ciel à ceux delà terre.

Deux ans plus tard, il est vrai, dans la province de Quang-non, le groupe de Japonais qui avaient fui la persécution proclamée dans leur pays se laissa intimider, et plusieurs familles renièrent Dieu; mais ensuite ces apostats passèrent leur vie dans la pénitence, et tentèrent par tous les moyens de racheter leur faute. Et comme si leurs frères eussent voulu que leur défection ne diminuât pas le nombre des martyrs, plusieurs vinrent spontanément devant le magistrat : ils n'étaient pas recherchés, ils auraient vécu en sécurité sans doute, grâce à l'ignorance oîi étaient les mandarins de leur conversion, et cependant ils se présentèrent d'eux-mêmes, comme chrétiens. Il vint des hommes, des femmes, et même des enfants, de toutes

jeunes filles, des garçonnets de onze ans ! « Nous sommes chrétiens, dirent-ils, nous demandons la mort ! » Et tous périrent, les uns par le glaive, les autres sous le pied d'un éléphant.

La liste des martyrs de l'empire du Tonkin a commencé en 1630, Siwec François ; celle des martyrs de Gochinchine en 1644, avec André.... Dieu fasse que cette liste ait été réellement et à jamais close en 1886!

Bien loin de douter de la sincérité de la conversion des indigènes en Annam et au Tonkin, il faut, au contraire, admirer la foi de ces pauvres gens, qui, malgré tant d'épreuves répétées pendant deux siècles et demi, ne désertent pas la bannière du Christ.

Longtemps les cours de Hué et de Hanoï hésitèrent à mettre à mort les missionnaires européens. Nous croyons que parmi eux le premier martyr fut le R. P. Jean de Sequiera, jésuite et Portugais; il mourut en 1696, des suites des mauvais traitements qui lui avaient été infligés. A partir de la fin du xvii" siècle, les hésitations des princes cessent, et les sentences de mort sont portées contre les étrangers aussi facilement que contre les indigènes.

En l'année 1700, deux missionnaires, le R. P. Belmonté, de la Compagnie de Jésus, et le R. P. Langlois, des Missions Etrangères, meurent en prison. Il en est de même du R. P. Candone, jésuite italien, en 1701, et du R. P. Messari, jésuite illyrien, en 1723. Le confrère de ce dernier, le R. P. Bucharelli, est décapité en compagnie de neuf chrétiens, le 11 octobre 1723.

Un arrêt se produit alors dans la persécution ; mais elle reprend plus ardente encore en 1736 et, le 4 janvier 1737, on décapite au Tonkin quatre missionnaires appartenant à la Compagnie de Jésus. En 1745, deux dominicains sont

tués; en 1750, le R. P. Michel de Salamanque, franciscain, meurt en prison....

Le commencement du xix* siècle fut une ère de calme relatif. Les prémices du gouvernement du prince qui devait être empereur sous le nom de Gia-Long, firent même naître l'espoir que le temps des persécutions était passé pour toujours, et que levêque d'Adran, M^"" de Béhaine, avait enfin ouvert l'Indo-Ghine au culte libre de la religion chrétienne. Cet espoir devait être bientôt déçu!

La mort du fils de Gia-long, élève de l'évêque d'Adran, puis la mort de Gia-long lui-même et l'arrivée au pouvoir de Minh-Mang, mirent fin à la période de sécurité relative.

A aucune époque, la persécution n'avait été aussi terrible qu'elle le fut de 1833 à 1886.

Dans la seule année 1838, trois vicaires apostoliques, un provicaire, un missionnaire européen et neuf prêtres indigènes furent mis à mort. Ces chiffres permettent de concevoir le nombre des fidèles qui souffrirent le martyre et l'étendue des malheurs qui atteignirent les cathohques survivants.

Nous ne pouvons suivre pas à pas les ennemis de Dieu dans leurs entreprises innombrables. Franchissons quelques années, examinons l'état de la religion dans rindo-Chine au moment où survint l'intervention francoespagnole, et voyons ce qui est advenu aux chrétiens à cette époque de troubles publics, de guerre, période de conquêtes pour la France, de défaites pour les indigènes, de sacrifices divers et multiples pour tous.

Dès ce moment, c'est en raison de leur prétendu attachement pour la France, plus encore que par leur titre de chrétiens, que les indigènes auront à soufi'rir. Le gouver-

nement de Hué n'admet pas en effet que ses sujets devenus chrétiens puissent n'être point animés d'intentions bienveillantes envers les Européens; de sorte que ces pauvres gens sont traqués comme étant nos amis.

Ils mourront pour la foi, ils seront bien martyrs, puisqu'on leur offrira la vie en échange de l'abjuration; mais c'est à cause de leur sympathie supposée pour les Français que beaucoup seront contraints de confesser leur foi.

Au nord de Saïgon, dans la province de My-tho, aujourd'hui française, se trouve un petit hameau nommé Ba-giong.

Là s'accomplit un des plus terribles drames que les annales de l'Eglise aient enregistrés.

La chrétienté de Ba-giong comptait parmi les plus anciennes, parmi les plus paisibles ; elle était aussi une de celles où la lumière de la foi brillait du plus vif éclat.

Au moment où l'armée française prit Saïgon, les mandarins de la basse Cochinchine se vengèrent partout de leur défaite sur les chrétiens de la contrée; les petits enfants eux-mêmes ne furent pas épargnés !

Le R. P. Hamon s'est fait l'historien de ces douleurs et de ces gloires. Voici ce qu'il rapporte : « Pour finir plus vite, en certains lieux, on liait étroitement tous les membres d'une même famille et on les jetait dans le fleuve. Ailleurs, on ouvrait de grandes fosses dans lesquelles bon nombre de victimes étaient enterrées vivantes. En plusieurs localités, on entassait les chrétiens dans les églises ou bien on les réunissait sur les marchés; on assemblait autour d'eux les débris de leurs maisons auxquels on mettait le feu : les satellites perçaient de leur

— Ub — lance les chrétiens qui, pour échapper aux flammes, cherchaient à fuir Cl). »

La constance des chrétiens fut inébranlable.

Parmi les milliers d'hommes, de femmes et d'enfants qui furent soumis aux traitements les plus odieux, un très petit nombre seulement sauvèrent leur existence par l'apostasie.

Plus éloignée que d'autres du théâtre de la lutte, la province de My-tho n'avait encore souffert qu'exceptionnellement; elle se trouvait en effet moins en butte à la colère des mandarins, des lettrés, de tous ceux dont l'honneur militaire, l'influence politique et sociale se trouvaient atteints par les victoires de nos soldats; mais à mesure que le bruit de nos canons se rapprochait d'un point, les persécutions s'y produisaient ardentes et terribles. Ce fut ce qui arriva à Ba-giong.

Le 18 mars 1861, l'administrateur de cette chrétienté, prêtre indigène nommé Lau, fut décapité : surpris par des païens alors qu'il lisait une lettre écrite en caractères européens et au moment où il quittait les chrétiens déjà emprisonnés, il fut pressé de questions sur la provenance de cet écrit. Comme il ne pouvait donner d'explications, dans la crainte de compromettre ses administrés, les païens lui dirent :

« Tu es chrétien! Tu es prêtre, peut-être?

— Oui, je suis chrétien et je suis prêtre, » répondit le pasteur.

Cette réponse suffit. En la faisant, le P. Lau savait qu'il prononçait lui-même son arrêt de mort, mais il n'avait pas à hésiter. Il se prépara de suite à supporter, au nom du

(1) V. Missions catholiques du 7 avril 1882 el suiv.

Christ, des souffrances qui allaient lui donner une vie éternelle en échange d'une vie mortelle, et par surcroît la gloire spéciale que Dieu réserve aux martyrs.

Il fut décapité à un kilomètre à peine de la ville de Mythe, où quelques jours plus tard l'armée française devait remporter une nouvelle victoire.

De nombreux chrétiens étaient déjà retenus captifs dans la citadelle de My-tho. Parmi eux on comptait environ cent habitants de Ba-giong.

L'armée française hâtait sa marche; repoussant l'ennemi, elle marchait sur la capitale de la province qu'il fallait conquérir. Elle arriva enfin devant la citadelle.

La lutte fut engagée; bientôt son issue ne fit plus de doute pour les Annamites, qui résolurent de fuir. Mais, avant d'abandonner le poste qu'on leur avait confié, avant de déserter le combat, ils résolurent d'anéantir la citadelle même, afin que les Français ne se trouvassent maîtres que de ruines.

Tout à coup des cris de terreur, des appels désespérés, parvinrent jusqu'à nos soldats ; en même temps des flammes montaient vers le ciel.

Les Annamites avaient mis le feu aux bâtiments où se trouvaient les chrétiens prisonniers!

Quelques instants encore, et tous ces malheureux allaient succomber au milieu de soufi'rances horribles.... Mais les troupes françaises, redoublant d'activité pour empêcher l'accomphssement de ce crime, entrèrent dans le repaire en flammes et brisèrent les hens qui retenaient les captifs.

C'était la vie qu'elles rendaient à ces pauvres gens, et avec la vie, la liberté.

Rentrés dans leur village, les chrétiens proclamèrent la générosité des vainqueurs. La joie de ces hommes qui, après avoir couru un si terrible danger, se retrouvaient au

milieu des leurs, la joie des familles qui avaient cru ne jamais revoir, celle-ci un père, celle-là un fils ou un époux.... la joie enfin de tous les chrétiens, assurés de pouvoir désormais pratiquer librement et sans crainte les devoirs de leur religion, s'exprima en actions de grâces, en prières ferventes....

Pour beaucoup, hélas ! ces jours d'allégresse marquaient la dernière étape de la vie !

Une des erreurs des conquérants français a été, croyonsnous, de ne pas armer de suite les chrétiens, dont les missionnaires se portaient garants, et de ne point placer au milieu des chrétientés quelques soldats qui, en peu de jours, eussent appris le maniement des armes aux plus adroits, en même temps qu'ils eussent soutenu le courage et l'ardeur de tous au moment d'une attaque, — attaque improbable d'ailleurs en de telles conditions. On aurait ainsi hâté la conquête et, mieux encore, évité le massacre des chrétiens, que les mandarins considèrent comme Français.

Il est vrai que nos premières expéditions en Gochinchine et au Tonkin se sont faites avec un nombre tellement restreint de combattants que les victoires ont tenu du prodige, et qu'il eût été parfois difficile de distraire quelques hommes de l'action centrale.

Quoi qu'il en soit de ces erreurs et de ces regrets, les chrétiens de Ba-giong allaient apprendre que le drapeau de la France, salué avec tant de joie, ne les couvrait pas encore !

Ces pauvres gens étaient tout au bonheur de vivre et d'être libres, lorsqu'un sergent annamite, païen mais homme de cœur, et d'ailleurs compromis lui-même, ainsi que sa famille, comme favorable aux chrétiens, vint au

village apporter en secret une terrible nouvelle : « Cette nuit, dit-il, on doit cerner la chrétienté; au point du jour on allumera l'incendie, et on tuera tous les chrétiens qui tenteront de fuir! Hâtez-vous de partir : cette nuit il serait trop tard ! »

On peut aisément concevoir quel trouble une telle nouvelle apporta dans la paisible chrétienté, de quelle angoisse elle étreignit le cœur de ses chefs, qui, tout en craignant pour leurs familles et pour eux-mêmes, avaient à prendre soin de tous! Où aller d'ailleurs? Autour de Ba-giong tous les villages sont païens et refuseront asile aux fugitifs. La plaine des joncs est libre.... mais elle est inondée. C'est pourtant la seule route qui soit ouverte. En effet, quelques habitants voulurent fuir par une autre voie, mais, comme on le pensait, elle était gardée, et la plupart furent massacrés.

Voilà donc qu'à huit heures du soir, au moment où les ténèbres, déjà venues, ne sont pas encore éclairées par la lune, les chrétiens de Ba-giong partent après s'être une dernière fois agenouillés au pied de l'autel et sur la tombe des morts. Ils partent, chargés de leurs petits enfants et de leurs plus précieuses ressources. Mais la marche est lente, la nuit surtout, dans cette plaine vaseuse couverte cependant d'assez d'eau pour porter des barques; — aussi les païens avaient-ils par avance soustrait les barques! — On fuit le plus rapidement possible et dans le silence de la terreur.

Tout à coup la lune apparaît brillante, dégagée de tout nuage! Elle jette sur la nappe d'eau des reflets argentins, et les sentinelles païennes aperçoivent dans le lointain la masse sombre des fugitifs, tandis que d'autres constatent que le village est désert.

Le tam-tam appelle les païens des hameaux voisins, des barques sont amenées, elles se chargent d'hommes ar-

mes.... Alors commence une chasse à l'homme dont on ne peut dire l'ardeur, peindre toute l'horreur!

Les fugitifs ont entendu le tam-tam et les cris; ils voient les barques rapides lancées à leur poursuite. Le désespoir les affole; ils courent, tombent, se relèvent pour retomber encore.... Les plus agiles échappent au danger, sauf vingtcinq et un enfant de seize ans, qui n'ont pas voulu abandonner les femmes, les vieillards, les faibles et les petits.

Et tous ceux qui n'ont pu avancer rapidement sont aux

mains des païens Ils sont six cents ! six cents que les

soldats conduisent au marché de Gu-chi ; c'est là qu'ils doivent être jugés et tués.

La nuit s'achève pour tous dans l'angoisse, dans l'attente de la mort, dans les regrets du passé. Mais voici que paraît le jour, le jour du martyre. Le mandarin va venir, et le supplice commencera.

Alors un changement soudain se fait dans cette foule de vieillards, de femmes, d'enfants, où se trouvent seulement vingt- cinq hommes pleins de force : il n'est plus question du passé, on ne songe plus à la terre; on ne pense qu'à Dieu, à Dieu qu'il faut renier pour vivre quelques jours, ou qu'il faut reconnaître pour mourir et revivre éternellement.

Oh ! si la conversion a été un moyen humain pour ces pauvres gens, nous allons voir les six cents prisonniers renier Jésus; si leur foi n'est pas sincère, nous allons voir ces six cents chrétiens fouler aux pieds la croix qui est là, couchée à terre, à côté d'une statue de la Vierge et près des instruments de supplice!

Le mandarin a pris place sur une estrade ; les bourreaux attendent, le sabre nu, l'ordre de commencer le massacre, des soldats entourent la foule des chrétiens, pendant que d'autres entourent le mandarin.

Les plus forts, parmi les prisonniers, succomberont les premiers : la vue de leur sang décidera peut-être les vieillards et les femmes à l'apostasie.

(( La vie ou la mort? leur crie le mandarin.

— La mort! » répondent les vingt-cinq hommes interrogés.

Et aussitôt ils tombent. Un monceau de cadavres, des têtes éparses çà et là, une large mare de sang.... voilà ce qui reste des martyrs !

Alors, se tournant vers la foule des victimes, le mandarin dit :

« Vous foulerez la croix aux pieds, ou vous subirez le même sort.

— Nous mourrons tous ! » répondent comme d'une seule voix les survivants.

Le mandarin est surpris; il insiste. Et voilà que quatre femmes s'avancent; elles marchent dans le sang, elles hésitent.... Le mandarin se fait doux, il n'a que des paroles de paix, car il pense tenir ce qu'il cherche et, par l'apostasie de quelques-uns, obtenir l'apostasie de tous.

(( Voyez, dit-il, je ne vous demande que peu de chose! Passez sur ce morceau de bois, et vous aurez la vie, vos biens, la paix ! «

Les quatre femmes franchissent la croix ! Le mandarin est rayonnant. Mais tandis qu'il croit la victoire assurée, une vieille chrétienne a quitté sa place : c'est une mère, c'est la mère d'une jeune fille de dix-huit ans qui vient d'apostasier. Elle s'avance, et d'une voix qu'étouffent les sanglots elle crie à son enfant : Ma fille, qu as-tu fait !

Oh ! vous qui niez la foi, dites si ce cri d'une mère n'est pas la plus précieuse, la plus pure, la plus haute, la plus sincère, la plus noble de ses preuves ! Cette mère, qui voit sa fille sauvée de la mort, vient l'arrêter au seuil de la vie

gagnée au prix delà honte, elle vient la jeter à la mort! Ma fille, qu as-tu fait!

A ces mots, la jeune fille s'arrête.... elle se baisse, prend la croix qu'elle vient non pas de fouler, mais de franchir; elle embrasse cette croix, puis la trempe dans le sang des martyrs, la présente à la foule et dit aux trois femmes qui avec elle ont apostasie : Vous m'avez entraînée dans le crime, suivez-moi dans le repentir ! Et ces trois femmes à leur tour éclatent en sanglots, puis elles crient : La mort!

La vieille mère s'est jointe à elles ; ces cinq femmes sont là, à genoux, dans le sang, et les autres chrétiens crient : La mort pour nous tous !

A ce cri, à la vue de ce tableau, la foule des païens est émue; elle se presse, écarte les soldats; et ces hommes, qui tout à l'heure étaient disposés à aider les bourreaux, sont prêts à défendre les chrétiens ! Ils crient : Honneur aux femmes chrétiennes ! Malheur à qui les touchera !

Cette intervention sauve les victimes. Soit que le mandarin lui-même se sente ému, soit qu'il redoute que la continuation des massacres n'excite contre sa personne la colère du peuple, il ordonne de respecter les chrétiens et de les mettre en liberté.

Ces malheureux, qui venaient d'échapper d'une manière providentielle à la mort, sont chassés du marché; ils se réfugient à My-tho, car on leur refuse la restitution de leurs biens, des ruines du village.

C'est à My-tho qu'ils attendront pendant dix-huit mois, à l'abri du drapeau français, de pouvoir rentrer à Bagiong.

Le 18 juin 1872 seulement, c'est-à-dire onze ans après ce drame, le R. P. Hamon put faire exhumer les restes des vingt-cinq martyrs. Les corps étaient en parfait état de

conservation; on les transporta à l'église, puis au cimetière de Ba-giong.

Les événements qui se sont accomplis de 1874 à 1886 ont ramené l'Eglise de l'Indo-Chine aux plus mauvais jours de persécutions.

Partout les mandarins ont excité ou laissé faire les lettrés et le peuple; de hauts fonctionnaires n'ont même pas craint de donner à leurs subordonnés des ordres écrits pour l'extermination générale des chrétiens. Tout d'abord la colère des mandarins ne s'exerça que sur les Européens, sur les Français ; mais aussitôt que les bandes d'assassins et de pillards furent assez nombreuses, on les lança contre toutes les chrétientés, en associant les Pavillons noirs à tous ces crimes.

Au moment où le R. P. Pinabel fut arrêté dans sa Mission avec les chrétiens qui s'y trouvaient, le salut, pour ces victimes, vint de M. Tricou, qui arrivait à Hué afin de connaître les intentions du gouvernement succédant à celui du roi Hiep-hoa, qui avait été assassiné. Sans ce voyage, qui fit craindre à la cour de Hué d'être compromise par des massacres, les malheurs eussent été dès ce moment incalculables. Le 28 décembre, les ministres expédièrent dans toutes les directions des courriers extraordinaires aux gouverneurs des provinces, avec ordre de ne point molester les chrétiens. Les gouverneurs, à leur tour, s'empressèrent de faire savoir à tous leurs subordonnés, qu'apprenant à l'instant les massacres de chrétiens et les crimes divers commis contre eux, ils réprouvaient ces excès et tenaient à ce qu'ils ne se reproduisissent pas. Mais le mal accompli était grand! Il devait l'être plus encore en 1885. Quelques chiffres en feront comprendre l'étendue.

Pendant l'année 1885, voici quelles ont été les pertes subies par les chrétiens :

Dans la Mission de la Cochinchine orientale, le nombre des chrétiens était de 41,828; il y en eut j?/'^^ <:?<? 24,000 de massacrés; parmi eux étaient nei*^/" missionnaires, .seyj^ prêtres indigènes, soixante catéchistes et deux cent soixantedix religieuses !

Ces pertes se décomposent ainsi :

Dans la province de Binh-dinh, 8,940 chrétiens et 4 missionnaires. Dans la province de Quang-ngai, 5,600 — 3 — Dans la province de Phu-yen, 5,890 — 2 — Dans la province deKhanh-hoa, 2,048 — Dans la province de Binh-thuan, 1,491 — Dans la province de Quang-nam, 428 —

Dans la Cochinchine septentrionale, une seule province, celle de Quang-tri, eut beaucoup à souffrir : 8,585 chrétiens furent massacrés. Les autres provinces de la Mission se trouvèrent protégées par la présence des Français.

Au Tonkin méridional , où les chrétiens dirigés par les missionnaires ont résisté aux bandits, il y eut seulement 1,600 chrétiens tués, 100 villages brûlés; 1 missionnaire, 1 prêtre indigène et 17 catéchistes furent martyrisés.

Ailleurs, les massacres ne se renouvelèrent pas avec la même généralité qu'en 1883 et 1884, parce que l'armée française, plus nombreuse, protégeait les chrétiens. En outre, partout où les attaques furent le fait des brigands, des Pavillons noirs, des lettrés, c'est-à-dire quand elles n'étaient pas ordonnées par le gouvernement, et dans les régions placées sous le protectorat français , quels qu'en fussent les auteurs, la résistance des chrétiens s'organisa sous la direction des missionnaires. L'amiral Courbet comprit l'importance de ces résistances légitimes; il donna quelques fusils aux chrétientés les plus menacées. C'est

ainsi que de véritables sièges purent être soutenus et que plusieurs villages, avec la protection divine, sortirent de la lutte vainqueurs bien qu'à demi ruinés. D'autres, hélas! succombèrent sous l'attaque d'innombrables ennemis.

Dans la province de Ha-tinh, les lettrés s'emparèrent de la citadelle, puis ils proclamèrent qu'ils faisaient la guerre aux mandarins, au sous-préfet et au prêtre européen ! Il était assez curieux de voir confondus dans une même haine et les fonctionnaires païens et les chrétiens. Les lettrés se révoltaient en effet contre le gouvernement de Hué et contre les Français ; par intermittence, quand il l'osait, le gouvernement de Hué faisait à son tour une guerre ouverte aux chrétiens en même temps qu'aux lettrés et aux Français!

Les deux fonctionnaires annamites de la province de Ha-tinh furent saisis et tués par les lettrés. Restaient le missionnaire et les chrétiens : ils résolurent de se défendre contre les bandits. Le centre de résistance fut étabU à Trung-nghia. Le missionnaire, transformé en général, avait une armée de deux cent cinquante hommes. Cette armée possédait quelques fusils à mèche, des lances de bois, des bambous appointis et durcis au feu.

Pendant quinze jours, toutes les attaques de l'ennemi furent repoussées. Après ce temps, on sut que l'ordre de massacrer tous les chrétiens en Annam était donné par le roi ; mais comme la France avait conquis le droit de protection, la persécution pouvait être repoussée par la force.

Par suite de l'ordre royal, le nombre des assaillants augmenta, et ce fut environ six mille ennemis que la petite troupe eut en face d'elle ! Qu'allait-il advenir de ces pauvres gens?

Le missionnaire qui les dirigeait, le R. P. Aguesse, a fait le récit de la lutte suprême; écoutons-le :

«.... Alors je divise mes forces : cinquante hommes du côté du sud-ouest sur la rive du fleuve ; cent sur le bord de la mer ; cent au nord-ouest. A dix heures et demie, j'apprends que les ennemis se portent directement vers ce dernier point : c'est là qu'ils ont leur artillerie et les meilleurs soldats. — Nous sommes perdus ! disent mes gens ; il faut que vous alliez vous-même de ce côté.

» Au même instant arrive un courrier qui annonce que nos soldats hésitent, qu'ils vont être tournés par l'ennemi ! Aussitôt je saisis un fusil et une quarantaine de cartouches, et.... en route! Arrivé sur le champ de bataille, j'aperçois devant moi au moins quinze cents lettrés accourant de tous les points sur la montagne. A droite, il y en avait au moins cinq cents qui attendaient que nous avancions quelque peu pour nous attaquer par derrière. Je fais agenouiller mes soldats et leur donne une absolution générale au son du canon ; puis je me place en avant de mes hommes et fais manœuvrer mon fusil. J'avais beau tirer, le canon ennemi tonnait toujours et personne ne reculait. Après avoir tiré une trentaine de coups, j'aperçois sur la gauche une compagnie de lettrés qui paraissaient plus audacieux que les autres et brandissaient plusieurs drapeaux. Je laisse une compagnie sur la droite et me porte de leur côté avec cinquante hommes. Je tire encore six ou sept coups de fusil.... il ne me restait plus que deux cartouches! Il n'y avait plus à balancer. Je crie : En avant ! et, au pas de course, je me lance du côté des drapeaux. Mes soldats me suivent; nous franchissons l'espace avec entrain; mais les ennemis ne cèdent pas. Ce n'est que quand ils nous voient à cinquante mètres qu'ils ont le frisson, ils hésitent, ils tremblent, et enfin.... nous tournent le dos! Tout ceci fut l'affaire d'une seconde. En un clin d'œil la déroute est complète, et mes cent hommes se précipitent sur les traces

des lettrés. Les pauvres malheureux qui avaient grimpé sur la montagne pour nous tourner roulent, se culbutent, passent les uns par-dessus les autres, et tous luttent de vitesse avec un entrain intéressant pour le vainqueur. »

Le R. P. Aguesse n'a pas hésité à déclarer devoir cette victoire à la protection de la Vierge. Ceci n'est pas seulement l'expression de la foi et de la reconnaissance; c'est probablement encore la constatation d'un fait dont les païens eux-mêmes ont été témoins, et qui a dû se reproduire plusieurs fois pendant cette période terrible de ruine et de mort, fait qui ne permet pas aux plus incrédules de ne point voir l'effet d'une protection surnaturelle dans le triomphe des chrétiens.

"Voici ce arriva à Tra-kieu, dans la province de Quangnam.

La chrétienté dirigée par le R. P. Bruyère fut attaquée le l" septembre par dix mille rebelles. Le missionnaire arma comme il put, avec des lances et des bambous, tous ses chrétiens, hommes et femmes, et laissant le village à la garde des vieillards, marcha à l'ennemi, qu'il délogea de ses positions. C'était un beau succès; mais le lendemain tout fut à recommencer, le jour suivant aussi.... et de même jusqu'au 23, date de l'occupation de la citadelle du Quang-nam par les Français. « Pendant la canonnade, raconte le P. Bruyère, les païens, dans l'exaspération de la fureur, se disaient : Merveille ! Merveille ! Quelle est donc la dame qui se tient sur le faîte du toit de l'église? Nous tirons toujours, mais de travers ; c'est agaçant ! »

Les païens disaient encore : « Dans cette guerre nous ne pouvons lutter, car dès qu'on engage l'action, une troupe d'enfants vêtus de blanc court au-devant de nous et nous met en fuite. »

« Ces paroles, dit le R. P. Bruyère, laissent entendre

que les païens ont été témoins d'un miracle. Pour moi, je l'avoue, sans avoir vu le miracle, je suis persuadé que c'est par un miracle seulement que l'église et ma résidence ont pu échapper à la ruine. Le canon, en effet, était braqué à quelques dizaines de mètres à peine. »

Pourquoi, dirons-nous à notre tour, douterait-on que la Mère du Sauveur ait assisté les chrétiens au moment où le génie du mal agissait avec une sauvage énergie, au moment où l'on eût dit qu'il livrait un suprême combat!

Dans certaines régions, en effet, tous les païens, dans d'autres les mandarins seulement, étaient entrés dans la ligue qui devait envelopper tous les chrétiens ; les lettrés étaient les ouvriers actifs de l'œuvre de ruine et de mort ! Cependant ce n'était pas assez pour eux que d'exciter à la haine par des proclamations : il fallait cimenter l'alliance pour le mal, l'alliance pour le meurtre, pour l'extermination complète des soldats du Christ : on prêta le serment du sang.

A un jour fixé d'avance, les habitants de chaque village se réunissent à la maison commune. « On égorge un bœuf et un cochon, dont on boit le sang encore chaud, on festoie à la païenne. Ainsi, en un jour, tous les païens d'une région de vingt lieues de long sur quatre environ de large se trouvèrent obligés, par serment, à combattre la religion, à persécuter les chrétiens. »

C'est le R. P. Poirier qui, quinze jours avant son martyre, signala l'existence de cette terrible alliance. Le pieux missionnaire devait être une des premières victimes. Il mourut avec près de quatre cents chrétiens. Ce drame hideux autant que cruel est le dernier sur lequel nous porterons nos regards.

Un chef de canton, sans aucun motif, sans aucun

prétexte même, en exécution de son serment et pour servir sa haine, avait fait arrêter plusieurs néophytes, et après les avoir maltraités, leur imposa la cangue. Le P. Poirier, à la nouvelle de cet acte arbitraire, se rendit chez le sous-préfet pour demander justice. Ce fut sans succès. Alors il résolut de se rendre à Van-bàn, pour entrer en négociations pacifiques avec les autorités. Aussitôt arrivé, il propose une entrevue aux mandarins : ils refusent. Alors le missionnaire se rend à la maison commune; trois chrétiens le suivent. Les païens refusent de l'écouter; il insiste.... on le saisit, on le frappe à la tête, au bras gauche, aux jambes. Il tombe couvert de sang, au. seuil de cette maison où il était entré comme un messager de paix ; et dans cette maison, il demeure sans secours deux jours et deux nuits. Un de ses confrères, prévenu par les chrétiens, parvient, pendant la seconde nuit, à pénétrer jusqu'à lui et à lui donner le pain des forts. Ses plaies sont saignantes, ses jambes trouées par des coups de lance, ses bras noirs de cou[)s.... Le lendemain, voyant qu'il n'est pas mort, le mandarin le met en liberté.

Quelques jours plus tard, le 14 juillet, un chrétien entre en toute hâte dans la Mission la plus voisine, celle de Giahuc; il apporte pour l'évêque un billet où sont tracés ces mots : a Monseigneur, obtenez qu'un navire de guerre arrive au Quang-ngai, vite, vite ! avec deux cents soldats. Peut-être trop tard. Adieu. Votre missionnaire. Poirier. »

Que s'était-il passé?

Après sa mise en liberté, le missionnaire était revenu à Bau-gâc. Là, il apprit que le massacre général des chrétiens était imminent. C'est alors qu'il adressa à son évoque ce suprême appel, éloquent dans son laconisme. Mais si pressant que parût le danger, on ne le croyait pas si proche!

Dans la nuit même du 14 au 15, les quatre cents chré-

liens de Bau-gâc sont cernés. Le P. Poirier, pouvant à peine se soutenir, se met cependant à recevoir les confessions; il continue toute la journée du 15, puis encore une partie de la nuit du 15 au 16. A deux heures du matin, il célèbre la messe, donne la communion à tous, car tous s'attendent à mourir. La résistance ne peut s'organiser, on n'a point d'armes, l'heure de la mort va sonner !

La cérémonie terminée, le missionnaire rentre dans sa maison, qui touche l'église. L'aube se montre. Alors les chrétiens qui sont dans la cour crient : Père! les voilà, les voilà !

Le P. Poirier sort, donne à tous la dernière absolution, puis, ne pouvant se soutenir, revient dans sa chambre et se met à genoux sur son lit de camp, il prie...., sa prière s'achève au ciel! Deux balles l'ont frappé, il tombe sur son lit.

Alors s'accomplit un fait odieux.

A cet homme, qui peut-être n'a pas encore rendu le dernier soupir, on arrache la barbe, on ouvre la poitrine, on tranche enfin la tête !

Pendant le temps que s'accomplit ce forfait, le massacre des chrétiens réfugiés dans l'église commence.

Sur quatre cents, douze seulement échappent à la mort!

En 1886, après que le Tonkin fut jugé pacifié au point de réclamer un gouverneur civil, voici le drame qui s'accomplit au Tonkin méridional; nous empruntons au P. Belleville le récit qu'il en a fait pour les Annales des Missions Etrangères.

Le P. Gras, arrivé en Annam au mois de février 1881, à l'âge de vingt-quatre ans et demi, avait été, après quelques mois de séjour consacrés à l'étude de la langue, chargé du district du Ngan-ca. Sa résidence était à Van-

lûc, village déjà brûlé par les rebelles en 1874. Au mois d'octobre 1885, le P. Paul Gras se trouva aux prises avec les insurgés, plus acharnés que jamais après les chrétiens en général, les missionnaires français en particulier. N'ayant pas les ressources nécessaires pour résister, il se décida, le 21, à se replier sur la résidence centrale du vicariat, Xa-doaï.

A plusieurs reprises, il se mit à la disposition des colonnes françaises, partagea leurs fatigues et leurs dangers, leur servit de guide et d'interprète, et recueillit ainsi bon nombre de chrétiens.

Entre temps, il fut envoyé à la ferme de Kieu-moi. Cette ferme est à quatre heures et à l'ouest de Xa-doaï, dont elle se trouve comme l'avant-poste ; de sorte que l'ennemi établi sur ce point aurait menacé le siège du vicariat.

Le missionnaire avait pour tâche de défendre la ferme et en même temps de protéger les chrétientés voisines; c'est vers Kieu-moi que devaient se diriger tous les chrétiens qui fuyaient devant les bandes d'incendiaires et de meurtriers.

Mais les forces dont disposait le P. Gras, l'armement insuffisant des chrétiens, ne lui permirent pas de résister à l'ennemi : cerné de toutes parts, il ne dut son salut qu'à la rapacité des rebelles, qui s'occupèrent à piller. La ferme fut incendiée. Gomme les vainqueurs voulaient s'établir sur ce point et, de là, menacer Xa-doaï, on dut prendre des mesures pour les déloger, ce qui fut accompli par le P. KUngler. En février 1886, le P. Gras s'y trouvait à nouveau.

Le 8 mars, vers sept heures du matin, un chrétien arrive à Xa-doaï porteur du billet suivant :

a Les rebelles arrivent, on les aperçoit déjà; vite, le P. Klingler avec des soldats, au secours! — P. Gras. »

Le 7 au soir, en effet, rennemi s'était montré aux environs de Kieu-moi. La nuit se passa à faire des préparatifs de défense, et si le P. Gras ne demanda pas de secours dès cet instant, c'est probablement parce que peu de jours avant les rebelles s'étaient approchés de la ferme, mais s'étaient retirés aussitôt. Malheureusement ils ne devaient pas agir de même le 8 mars !

Du vicariat on part au secours du P. Gras. Mais l'ennemi, dont l'éducation militaire s'est faite à notre école, se montre sur plusieurs points, simule une attaque d'un côté, tandis qu'il dirige la meilleure partie de ses forces sur un autre. Trompés par celte manœuvre, les renforts s'attardent à repousser la fausse attaque. Le P. Gras s'en aperçoit, et craignant que les fragiles remparts de la petite place — un remblai de terre et une palissade — ne puissent retenir les assiégeants si on les laisse arriver jusque-là, il sort avec cent cinquante chrétiens, s'avance jusqu'à un kilomètre et, au pied d'une colline, engage le combat.

Les chrétiens se battent courageusement, et la victoire va leur rester, quand soudain le missionnaire s'aperçoit qu'une nouvelle bande le tourne. En voyant l'ennemi à la fois en face d'elle et sur ses flancs, la petite troupe songe à la retraite. Le P. Gras cependant veut lutter encore; il espère — ce qui arriva, en effet, mais trop lard, — que de la ferme on verra sa position critique, qu'un peu d'aide lui arrivera, et il pense triompher.

Tout à côté de lui, quatre chrétiens tombent pour ne plus se relever; un élève qui ne l'avait pas quitté voit un lettré brandir un grand sabre sur la tête du missionnaire et par deux fois l'abaisser ; il veut le secourir et tombe frappé d'un coup de lance....

Les chrétiens fuient vers la ferme; les rebelles les poursuivent jusqu'à cent cinquante mètres de la porte sud;

mais là, ils sont reçus par une nouvelle troupe de chrétiens sous la direction du minoré Minh; à son tour, l'ennemi est battu, poursuivi; il disparaît.

Quand on arrive auprès du P. Gras, il vient d'être dépouillé et mutilé; son nez et sa main gauche sont coupés; il porte à la tête, dans le dos et au côté gauche trois blessures mortelles, son corps est tout couvert de coups de lance plus ou moins profonds.... il est mort.

Le lendemain on rend, à Xa-doaï, les derniers devoirs à cette nouvelle victime de la foi et du devoir.

C'est bien une croix sanglante qui domine l'Indo-Chine!

A côté de cette croix, rouge du sang des martyrs morts pour la foi et souvent en haine de la France, s'élève notre drapeau maculé, lui aussi, de taches glorieuses faites par le sang de nos soldats. La croix est implantée à jamais sur cette terre d'Indo-Ghine, et c'est elle qui doit y retenir nos étendards.

La France, quoi qu'elle dise, quoi qu'elle fasse, a une mission à part : elle sera toujours la fille aînée de l'Eglise.

Les entreprises qui se font au nom du commerce demeurent encore stériles pour les intérêts pécuniaires; d'autres peuples profitent plus largement que nousmêmes de nos sacrifices. Mais quels que soient ces résultats purement humains, n'oublions pas que les martyrs de rindo-Ghine prient tout ensemble, et pour la nouvelle Eglise et pour la France!

La Société des Missions-Etrangères, fondée pourl'évangélisation de l'Indo-Ghine, a trop souffert des persécutions pour qu'après avoir rappelé les douleurs qui lui ont été infligées, nous n'accomplissions point un pèlerinage à la Salle des martyrs qui se trouve au séminaire de Paris.

La Salle des Martyrs.

Un diacre vient d'ouvrir la porte de la Salle. Le soleil traverse de ses rayons les rideaux rouges, qui tombent devant deux larges fenêtres, et frappe le tapis, rouge aussi, dont est recouvert le parquet : les reliques apparaissent au milieu d'un flot de lumière sanglante. Puis, les rideaux étant ouverts, chaque chose, chaque précieux souvenir se détache nettement dans les vitrines qui les renferment tous. Au-dessus des vitrines, des tableaux, presque tous dus à des artistes chinois ou annamites, — ce qui se devine en constatant le manque de perspective, — retracent les épisodes de quelques martyres.

Que sont les objets réunis dans la salle? Peu de chose, si l'on ne considère que leur volume, et en comparaison du temps d'épreuve dont ils gardent le souvenir; des trésors inestimables, si l'on songe que presque tous sont teints du sang des martyrs et que les autres ont servi pendant leur existence à ces élus de Dieu. Quelques-uns même sont des reliques proprement dites, parcelles de cadavre ou chevelure dérobées aux païens.

En face de la porte d'entrée, ce qui attire tout d'abord les regards est une cangue, celle que porta sept à huit mois M^'' Borie, vicaire apostolique du Tonkin occidental, martyrisé en 1838. La cangue annamite diffère de la cangue chinoise : celle-ci est un plateau en bois plein, généralement carré, ayant 80 centimètres à 1 mètre de côté; celle-là, au contraire, est formée par deux bambous (ou deux branches d'arbre) reliés par deux traverses de même nature, entre lesquelles est passée la tête du patient. La longueur est d'environ 1 mètre 50; la largeur, de 30 à 40 centimètres.

Les martyrs condamnés par les tribunaux portent la cangue et la chaîne qu'on scie et qu'on brise au moment du supplice. La chaîne se compose de trois cercles en fer rivés l'un autour du cou, les deux autres aux chevilles, et reliés par de larges maillons partant de chacun des cercles des pieds, pour se réunir en un même point à celui du cou. La longueur de cette chaîne double est calculée de telle manière que le patient ne peut marcher qu'à petits pas.

En voici une qu'a portée le capitaine Ly, mort pour la foi, en Cochinchine' occidentale (1860); puis une autre portée pendant quatre ans, en prison, parle vénérable Michel Quon. Plus loin, sont des fragments de celle qui, j^endant trentecinq ans, demeura rivée à Philippe Nghi, fragments qui furent trouvés dans sa tombe, soixante-huit ans après sa mort, en 1844; une plaque en fer de 10 à 12 centimètres attachée à la chaîne portait l'énoncé de la condamnation. Dans la vitrine de droite est aussi la chaîne du vénérable Jaccard, étranglé en Cochinchine.

A la cangue et à la chaîne, dont le port est le prélude du supplice, il faut ajouter le bâillon : c'est un morceau de bois de 8 à 10 centimètres placé dans la bouche à la manière d'un mors, et solidement attaché avec des cordes autour de la tête. Celui qu'on voit à la salle des martyrs a servi au P. Lieou.

Par ces objets, nous sommes appelés à l'idée des souffrances de plusieurs mois ou de plusieurs années, imposées à mille et mille chrétiens. Mais voici que le drame de la mort glorieuse se dessine.

Tout d'abord, c'est la planche.

Le cortège s'est formé; devant la victime, on porte une planche longue de 80 centimètres à 1 mètre, large de 15 centimètres environ, sur laquelle est inscrite la sentence criminelle qui l'envoie à la mort. L'inscription

— IGo —

de la planche du vénérable Augustin Schœffler est ainsi conçue :

« Malgré la sévère défense portée contre la religion de Jésus, Augustin, prêtre européen, a osé venir clandestinement ici pour la prêcher et séduire le peuple. Arrêté, il a tout avoué. Son crime est patent. Qu'Augustin ait la tête tranchée et jetée dans le fleuve. »

De temps à autre le cortège s'arrête, afin que la foule suivant le condamné puisse entendre lecture du jugement. On arrive enfin au lieu du supplice, et devant le condamné posté comme il convient au genre de mort qu'il doit souffrir, on plante l'inscription.

Oh ! comme le cœur du chrétien se serre en face de ces peintures si naïves par leur exécution, si poignantes par le drame qu'elles représentent !

Ici; c'est le vénérable Schœffler; il est à genoux, les mains liées derrière le dos ; il est tout sanglant et vit encore.... le bourreau s'y reprend à plusieurs fois avant de réussir à trancher sa tête !

Et pendant qu'il subit cette torture, des cris retentissent dans la foule des païens qui se pressent derrière la haie de soldats : ils voient au ciel un ange tenant une palme et une couronne (1" mai 1851, àSon-tay).

Non loin de ce tableau, un autre représente le martyre de trois catéchistes du Tonkin : ils sont étendus sur des nattes, attachés à des pieux, étranglés par deux bourreaux qui tirent, l'un à droite, l'autre à gauche, la corde passée au cou de chaque condamné. Ces cordes sont là, dans la vitrine, à côté de celle qui servit à étrangler le vénérable Jaccard.

Un tapis rouge porte cette inscription : Tapis sur lequel le vénérable Charles Cornay a été découpé.

Découpé ! Un tableau représente en effet cet horrible

martyre : sur une table, le tronc et les cuisses; à terre, la tête, les bras, les jambes....

Seigneur! quels châtiments réservez-vous aux meurtriers de vos ministres et de vos soldats ! Pour eux, écouterez-vous votre miséricorde plutôt que votre justice?

Ils tombent, ces prêtres de Jésus-Christ ; ils tombent aussi, ceux pour lesquels, d'après le gendre de Paul Bert, la conversion n'est quun moyen ! Leur sang coule ; chose étrange, les chrétiens ne sont pas seuls à se le disputer : les païens, et jusqu'aux bourreaux, apportent des linges qu'ils trempent dans le flot rouge s'échappant de leurs victimes décapitées, ou bien cherchent à posséder quelque partie des vêtements portés par celles qu'on vient d'étrangler !

Quant aux chrétiens, ils recueillent tout ce qu'ils peuvent de ces restes précieux, et c'est ainsi qu'à côté de crucifix et de divers objets ou vêtements ayant appartenu aux martyrs, on voit dans la Salle du coton tout imbibé de leur sang.

Pour éviter que les chrétiens ne s'emparent des cadavres, les magistrats les font presque toujours jeter dans un cours d'eau. Mais ces cadavres sont trop précieux pour que les chrétiens ne tentent point de les posséder, l'ardent désir qu'ils en ont les rend ingénieux. Voici, en effet, parmi les objets pieusement conservés dans la Salle des martyrs, un hameçon.

Le vénérable Th. Vénard venait d'être étranglé (Tonkin occidental). Le mandarin ordonna de précipiter sa tête dans le fleuve. Un chrétien apporta un hameçon auquel était fixée une longue corde, et au bout de la corde un gros bouchon de liège ; il donna quelque argent aux satellites chargés de « noyer » cette tête, pour qu'ils fixassent l'hameçon à une oreille du martyr.... Tout le jour on suivit de

la rive le bouchon qui flottait; la nuit venue on put, grâce à cet indicateur, s'emparer des restes du vénérable Vénard.

C'est par milliers, nous l'avons dit, que les chrétiens ont été massacrés en Indo-Chine depuis 1872. Et cependant les Missions ne possèdent encore qu'un seul souvenir de ces drames multiples : le grand couteau qui servit à décapiter le R. P. Châtelet, le 26 août 1886 (Cochinchine orientale). Le missionnaire était dans la chapelle avec les chrétiens, quand les païens s'y précipitèrent. Le P. Châtelet, saisi l'un des premiers, eut la tête tranchée; dans une de ses mains crispées on retrouva la clochette dont il se servait un instant avant sa mort; et qui figure maintenant parmi les souvenirs des martyrs.

Le meurtre de leur pasteur rendit aux chrétiens une suprême énergie; ils repoussèrent les païens et tuèrent celui qui avait assassiné le P. Châtelet. C'est ainsi qu'ils purent s'emparer du couteau long et large, sorte de poignard sur lequel le sang du martyr a imprimé de larges taches.

La clochette du P. Châtelet, comme la burette à baptiser qui a appartenu au vénérable Néel, comme aussi les burettes de Doan-trinh-hoan, la crosse de M^"" Retord, celle de M^' Diaz.... tout cela émeut, car par ces divers objets se révèle la pauvreté des missionnaires !

Au-dessus des crosses est une médaille de l'Immaculée Conception (grand module) : cette médaille date de l'époque 011 saint François-Xavier évangéUsa le Japon. Sa découverte pouvait causer la mort de toute la famille qui la possédait. Malgré le danger qu'elle faisait courir, elle fut transmise et pieusement gardée pendant plus de deux siècles de persécutions.

Souvenirs et rehques des serviteurs de Dieu, morts pour

Jésus-Christ, sont là comme des témoins de Foi ardente, d'Espérance invincible, de Charité sans limites.

La veille de leur départ, les jeunes missionnaires se servent du calice de M^' Cuénot, mort en prison quelques heures avant le jour fixé pour son supplice. En portant leurs lèvres à ce calice, ils font à Dieu serment de sacrifier leur propre vie pour la propagation de la foi.

Et nous, simples chrétiens, que Dieu n'appelle pas à ce qu'on appelle la folie de la croix, ayons au moins l'amour de la croix. A la vue de tout ce qui rappelle la vie et la mort des martyrs, en lisant les lettres écrites par eux et souvent avec leur sang, qu'une prière élève notre âme jusqu'à son créateur et nous obtienne d'être toujours dignes des héros de la Foi, dignes de la croix tracée sur notre front !