LES FRANÇAIS AU TONKIN ET EN ANNAM

AJ 1872-1874.

Le 5 juin 1862, l'empereur d'Annam Tu-duc avait reconnu nos conquêtes, abdiqué tous droits sur les provinces de Gochinchine portant le nom de Saïgon, My-tho, Bien-hoa.

L'empereur s'était résigné à cette cession de territoire — cession contraire aux lois de l'honneur pour les princes d'extrême Orient — non seulement à cause des craintes que lui causaient nos victoires, mais encore par suite des inquiétudes résultant pour lui d'une grande révolte existant au Tonkin.

Gomme cette révolte se reproduisit quelques années plus tard, et qu'à plusieurs reprises la France fut sollicitée par les rebelles de soutenir leur cause, il n'est pas inutile d'en rappeler les principaux incidents.

Dans un séminaire catholique du Tonkin occidental, un jeune Annamite s'était fait remarquer par son intelligence, son caractère généreux, ses sentiments élevés. Pierre — c'était son nom — avait grandi dans ce milieu paisible,

s'instruisant autant qu'il le pouvait, prenant intérêt à l'histoire et aux sciences d'Occident, qui laissaient ses condisciples indifférents.

Un jour, il quitta le séminaire et partit pour les montagnes d'abord, pour Macao ensuite.... Ce jeune homme était le prince royal Lê-phung, représentant delà dynastie des Lé (1). L'étonnement fut grand au séminaire quand on apprit le titre de Pierre, car, par une modestie ou un calcul dont bien peu de jeunes gens sont capables, il avait caché à tous sa qualité de prince royal.

Les opérations franco-espagnoles commençaient (1858) ; un navire français, le Prégent, visitait les côtes du Tonkin. Lê-phung avait déjà réuni quelques partisans, obtenu des armes et des munitions de certains négociants chinois, et pris langue avec les chefs des mécontents dans les deux provinces de Nam-dinh et Hai-dzuong; il demanda au commandant du Prégent de rester quelque temps en face des côtes, promettant de délivrer le Tonkin tout entier de l'autorité tyrannique de Tu-duc et de reconnaître luimême le protectorat français.

La découverte de ses projets obligea Lê-phung à entrer en campagne avant d'être tout à fait prêt. Pendant un mois, ses partisans se battirent dans le Tonkin, espérant toujours que les Français, avertis par le commandant du Prégent, feraient une démonstration sur les côtes. Après une lutte d'un mois, n'espérant plus l'appui des Français et ne voulant pas compromettre l'avenir, Pierre Lê-phung licencia ses partisans. Il gagna Tourane, chercha en vain à entretenir l'amiral Rigault de Genouilly, et ce dernier, au lieu de remonter vers le Tonkin, comme Pierre l'espérait, quitta Tourane pour Saigon.

(1) V. supra, Coup d'œil sur l'histoire d'Annam, p. 18 et suiv.

C'était une première occasion perdue pour la France de s'emparer facilement du Tonkin.

En 1861, Lê-phung leva de nouveau l'étendard de la révolte. Vainqueur en plusieurs combats, il prit la flotte de Tu-duc, se trouva maître de tout le Tonkin oriental ; la province de Bac-ninh se souleva en sa faveur. Ses succès continuèrent, et après que Tu-duc eut signé le traité qui reconnaissait nos conquêtes en Gochinchine, Lê-phung, à la fin de 1862, renouvela ses propositions au gouverneur de Saïgon. Il demandait une simple démonstration en sa faveur et offrait, quand il aurait conquis le trône, de reconnaître le protectorat français : le contre-amiral, malgré l'avis du colonel espagnol Palanca, repoussa ces propositions.

Tu-duc, libre de tourner toutes ses forces contre les insurgés et désespérant cependant de les vaincre, s'efforça de triompher par la ruse et la trahison d'un homme loyal et courageux.

Lê-phung, dont la flotte venait d'être détruite par une tempête, jeté sur la côte du Quang-binh, fut reconnu, livré à Tu-duc, et souffrit en 1865 le plus horrible des supphces, le lang-tré : il eut les membres coupés, les entrailles arrachées et enfin la tète tranchée.

Un missionnaire qui l'avait connu, le P. Muiîoz, a dit de lui qu'il eût été « le Constantin du Tonkin. «

Dix ans après avoir repoussé les offres de Pierre Lê-phung, la France comprit qu'elle avait un intérêt capital à dominer au Tonkin, parce que l'Angleterre cherchait à s'assurer une voie rapide de communication avec le Yunnan; mais au lieu d'agir énergiquement comme avait. fait le général de Montauban en Chine, on commença une série d'opérations qui devaient être fécondes en déceptions et en sacrifices avant d'aboutir à un heureux résultat.

Le 26 janvier 1872 ('), M. Senez, capitaine de frégate, commandant du Bourayne, arrivait à Tourane; il était envoyé par le gouverneur de Saigon avec une double mission : l'une avouée, et qui devait lui assurer le concours des autorités annamites, était d'examiner quelles mesures il convenait de prendre pour arrêter les exploits des pirates chinois qui désolaient, ruinaient et brûlaient tous les villages voisins des fleuves ou de la mer, au Tonkin ; — l'autre, tenue secrète pendant un temps, était d'explorer les contrées du Tonkin traversées par le fleuve Rouge, et de chercher une voie fluviale navigable entre la mer et le Yun-nan.

Le traité de 1862 avait ouvert le port de Ba-lat (Tonkin) au commerce français. Mais tantôt pour un motif, tantôt pour un autre , nous n'avions jamais obtenu satisfaction sur ce point du traité. La présence de véritables flottes de pirates dans des eaux où notre pavillon avait droit de séjour justifiait notre intervention. M. Senez trouva en effet jusqu'à 200 jonques de guerre réunies, armées chacune de 10 à 12 canons et montées par une armée de 7 à 8,000 Chinois !

Après avoir fait une première reconnaissance, il revint à Saigon et en partit de nouveau le 5 octobre. A la fin du mois il acquit la certitude que le gouvernement annamite, redoutant l'ingérence des Français, s'était entendu avec les Chinois pour prendre, en apparence, des mesures contre la piraterie. L'officier français éprouvait chaque jour le mauvais vouloir des fonctionnaires annamites : tantôt on lui refusait des bestiaux, tantôt on cherchait à l'induire en erreur sur les cours d'eau qu'il voulait explorer, ou bien

(1) Pour plus de détails sur cette période on peut consulter utilement l'Histoire de l'inlervention française au Tonkin, par M. Roma.net do Gaillaud.

les autorités refusaient de le recevoir. Ce fut ce qui arriva à Hanoï.

Grâce aux avis de Ma' Golomer, M. Senez avait pu en effet remonter avec son navire jusqu'à Hanoï, en se servant d'un arroyo, le Song-chi, qui fait communiquer le Thaibinh avec le Bô-dê. Le gouverneur de la province, désespéré de voir un navire français, un navire de guerre! dans les eaux de Hanoï, ne s'était résolu, le 6 novembre, à rendre visite au commandant Senez, que sur une invitation ressemblant beaucoup à un ordre. Mais quant à permettre que M. Senez vînt lui rendre sa visite à la citadelle, il n'y voulut point consentir. Le commandant se présenta cependant, et l'entrée lui fut refusée. Il allait faire enfoncer la porte, quand un prêtre annamite lui offrit de faire écrire une lettre d'excuse par le gouverneur, qui, prenant prétexte d'une maladie, exprimerait le regret de ne pouvoir le recevoir. Grâce à ce stratagème, l'honneur du drapeau était sauf, et comme M, Senez n'avait pas mission d'ouvrir les hostilités, comme d'ailleurs il ne disposait pas de forces suffisantes, il se contenta de cette lettre, à laquelle il répondit adroitement par une note courtoise qui compromettait le gouverneur vis-à-vis de la cour de Hué.

M. Senez redescendit à Bac-ninh par le fleuve d'abord, puis par la route royale. Le gouverneur de Bac-ninh lui fit bon accueil, mais il s'aperçut de la présence de deux cents soldats chinois, fournis par le vice-roi de Canton. Deux de ces Chinois eurent même l'audace de frapper un officier de la suite de M. Senez, qui les fit arrêter et conduire à la maison qu'il occupait. Il en résulta une attaque de cette maison par les Chinois, et les mandarins annamites, n'osant pas les soutenir, obtinrent, grâce à mille ligatures, deux turbans et un revolver, le départ des mutins. M. Senez, en ne faisant pas tirer sur les Chinois, avait évité des ennuis

aux Annamites, qui lui offrirent d'habiter la citadelle, ce qu'il s'empressa d'accepter. Pendant le repas du soir, le gouverneur l'informa que ^row bâtiments à vapeur et une jonque le cherchaient : c'était la flottille de M. Dupuis.

M. Dupuis, Français, homme courageux et ami des entreprises aventureuses, s'était établi en Chine, à Han-keou, sur le Yang-tse-kiang (fleuve Bleu). Par son caractère et son intelligence, il avait su se créer une situation vraiment exceptionnelle et inspirer assez de confiance aux Chinois pour devenir l'agent de plusieurs grands mandarins, auxquels il procurait des canons et des munitions.

Dès 1864, c'est-à-dire quatre ans avant que la commission scientifique, dont Francis Garnier faisait partie, indiquât le fleuve Rouge comme la voie naturelle dont on devait se servir pour exploiter les mines du Yun-nan, M. Dupuis avait pressenti l'existence de la route fluviale.

Un envoi d'armes ayant mis six mois, par l'intérieur de la Chine, à parvenir au maréchal Ma, qui luttait contre les musulmans dans le Yun-nan, il résolut de s'assurer de la navigabilité du fleuve de l'Annam. Pour cela il se rendit à la capitale du Yun-nan, y pénétra, bien qu'elle fût assiégée, fut reçu comme un ami, recueillit des renseignements conformes à ses espérances, mais ne put , en l'état de la province, mettre son projet à exécution. Il rentra donc à Han-keou. C'est à la suite de ce voyage qu'il vit Francis Garnier à son passage à Han-keou, et alors qu'il terminait son voyage d'exploration. Francis Garnier affirma à M. Dupuis que le fleuve Rouge devait être navigable depuis le Yun-nan jusqu'au golfe du Tonkin.

Encouragé par cette opinion conforme à la sienne, M. Dupuis, deux ans plus tard, en 1870, se rendit de nouveau au Yun-nan : malgré la présence des rebelles sur cer-

tains points, il résolut de tenter l'aventure et de descendre le fleuve. Ma lui donna une escorte, un passeport, des lettres de recommandation. Il entra dans le fleuve kMang-hdo, où coule la principale branche du fleuve Rouge, qui au delà de Mang-hâo n'est pas navigable à cause des rapides. De Mang-hâo il descendit à Sin-kai, puis à Lao-kai, où les Pavillons noirs, rebelles chinois, n'osèrent l'arrêter; il continua, arriva à cent milles de là, au milieu d'autres rebelles, les Pavillons jaunes, ennemis des noirs, qui lui firent bon accueil; descendit encore jusqu'au Touen-hia, acquit la certitude qu'au delà on ne rencontrait point d'obstacles jusqu'à la mer; mais à cause de postes annamites hostiles, il n'osa continuer sa marche. Il écrivit au consul de France à Chang-hai, pour le prévenir que la route existait réellement : le consul informa le gouverneur de Saigon, et c'est ainsi que M. Senez avait reçu la mission d'explorer le fleuve de la mer à Hanoï.

Quant à M. Dupuis, il retourna au Yun-nan, raconta son voyage, reçut un titre honorifique et fut déclaré agent ofiîciel des grands mandarins pour l'exploitation des richesses du Yun-nan.

Chargé d'une fourniture considérable d'armes et de munitions, il rentra à Han-keou, partit pour la France, y acheta les armes et les munitions avec l'autorisation de l'amiral Pothuau, arriva à Saigon en mai 1872, se rendit à Changhai pour organiser son expédition, revint à Saigon, où, sur le conseil de M. Senez, il renonça à prendre le bâtiment de l'Etat qu'on mettait à sa disposition, allaàHong-kong, où il trouva deux navires qu'il avait achetés, se pourvut d'une chaloupe à vapeur, d'une jonque de transport.... Il quitta Hong-kong le 26 octobre 1872. Le 8 novembre, il était dans les eaux du Tonkin, et nous avons vu que, quelques jours plus tard, il faisait savoir sa présence à M. Senez.

Le 18, M. Senez était à son bord avec un commissaire royal, Le-tuan, homme intelligent et bienveillant, mais en somme Annamite, et ne pouvant prendre aucune mesure sérieuse en faveur de M. Dupuis, sans en avoir référé au gouvernement de Hué.

Lê-tuan demanda dix-huit jours de délai. M. Dupuis y consentit après avoir, non sans peine, obtenu l'autorisation d'explorer, pendant ce délai, avec sa chaloupe à vapeur, les rivières et arroyos du Delta. Le mandarin, qui se montrait courtois et même bienveillant envers M. Dupuis, — peut-être à cause de la présence du commandant Senez, — prit soin d'avertir les Anglais, à Hong-kong, des projets des Français, ce qui donna lieu à une demande d'explications adressée au consul de France à Chang-hai.

Les dix-huit jours écoulés, et les Annamites créant chaque jour quelque difficulté à M. Dupuis, soit en lui refusant de l'eau douce, soit en ne lui livrant pas de viande, soit en commençant des barrages, il résolut de poursuivre sa route. Mais ne pouvant songer à emmener ses navires dans de pareilles conditions, il chargea trois grandes jonques que des chrétiens lui procurèrent à l'insu des autorités, et partit. En même temps son second, M. Millot, se rendit à Saigon, pour informer l'amiral Dupré de ce qui se passait et le prévenir que M. Dupuis, retardé dans sa livraison aux autorités du Yun-nan, avait besoin d'argent pour payer ses équipages et les nourrir. Or, ne trouvant pas de fonds français, il allait être contraint d'accepter les offres de banques anglaises et allemandes.

Effrayé des conséquences commerciales d'un emprunt fait aux étrangers, l'amiral Dupré fit prêter à M. Dupuis 30,000 piastres par la Cochinchine, qui se rembourserait sur l'indemnité de 250,000 piastres due, dès ce moment, par l'Annam à M. Dupuis, à cause du retard apporté dans

la livraison des armes au vice-roi du Yun-nan, retard provenant du fait du gouvernement de Hué.

Ce prêt devait être, quelques mois plus tard, le prétexte qui autorisa le gouverneur de la Gochinchine ou ses représentants à s'ingérer dans les affaires de M. Dupuis, ingérence qui amena sa ruine.

Les jonques chargées prirent donc la direction du Yunnan, où le courageux Français parvint malgré les obstacles accumulés par les Annamites partout où il passait; il en revint par la même route du fleuve Rouge, rapportant dans ses jonques des minéraux et autres produits des régions chinoises.

L'ambition bien connue de l'Angleterre, les agissements secrets de quelques-uns de ses nationaux, agissements contraires à nos intérêts, enfin l'hostilité constante de Tu-duc et sa volonté d'interdire la libre navigation du fleuve aux Français, décidèrent le gouvernement de Paris à autoriser Tamiral Dupré, gouverneur de Gochinchine, à agir comme il le croirait utile pour l'honneur du drapeau et l'intérêt du commerce. Cependant les termes mêmes de cette autorisation laissaient entendre que l'éventuaUté d'une guerre n'était pas agréable au gouvernement; de sorte que les instructions qu'il allait donner devaient se ressentir des hésitations de la métropole.

M. Senez, tombé malade à la suite de sa mission au Tonkin, était en congé en France. L'amiral lui télégraphia de revenir à Saigon, mais l'état de santé de cet officier ne lui permit pas de rejoindre ce poste. Le gouverneur delà Gochinchine songea aussitôt à Francis Garnier, dont le caractère, les aptitudes et l'expérience des choses de l'Annam permettaient de faire, suivant les événements, soit un négociateur pacifique, soit un conquérant.

Ce fut, en effet, en lui laissant le choix entre ces deux

rôles, que l'amiral Dupré lui confia une mission délicate autant que périlleuse : ouvrir le Tonkin au commerce français.

Avant d'entreprendre le récit des événements qui s'accomplirent sous la direction de Francis Garnier, examinons quelle était la disposition d'esprit de cet officier au moment où il fut appelé àSaïgon.

Nous avons perdu de vue Francis Garnier depuis la fin de son voyage d'exploration du Mé-kong.

Après qu'il eut ramené en Cochinchine le corps de M. Boudard de la Grée, il obtint un congé et partit pour la France. La réception la plus flatteuse lui était réservée par le gouvernement comme par les sociétés savantes. L'empereur Napoléon le reçut en audience et l'invita à être son hôte au palais de Compiègne (novembre 1868).

Un des premiers soins de Garnier, en arrivant à Paris, avait été de reporter sur l'ancien chef de la mission, M. Boudard de la Grée, une large part des mérites des travaux accomplis, que l'enthousiasme général prétendait attribuer à lui seul. Sur ses instances, la Société de géographie, dérogeant à la règle qu'elle s'était imposée de ne récompenser que les vivants, décerna, le 30 avril 1869, la grande médaille d'or à la fois à Francis Garnier et au capitaine de frégate Boudard de la Grée.

L'Angleterre n'admit pas ce partage de récompense : la Société de géographie de Londres décerna à Garnier, en 1870, la grande médaille d'or Victoria pour son exploration et, en particuher, pour le fait de s'être rendu à Taly-fou. Comme M. de la Grée, retenu par la maladie dont il devait mourir, n'avait pas pénétré dans cette ville, alors siège de l'insurrection musulmane, son nom ne pouvait être associé à celui du jeune explorateur.

S'il est un fait pénible entre tous, c'est bien de se voir dénier le mérite d'une invention ou de travaux difficiles.

Garnier ne devait pas échapper à ce revirement de l'opinion : après avoir prétendu lui attribuer toute la gloire de l'expédition, on en arriva en France à la lui refuser toute aussi. Si bien qu'après avoir lutté pour que la mémoire de son ancien chef demeurât honorée comme celle d'un explorateur du plus grand talent, le jeune lieutenant de vaisseau eut à combattre pour qu'on ne lui refusât point sa part de découvertes et de travaux, en particulier l'honneur d'avoir inspiré l'idée de l'expédition. Nous avons vu déjà que sa défense, présentée par les hommes les plus compétents, avait enfin rétabli les faits sous leur vrai jour.

Mais au commencement de 1870, lassé d'avoir à sauvegarder jusqu'à son idée, troublé profondément par le retard apporté à l'avancement auquel il avait tant de titres, désireux de se créer une situation pécuniaire supérieure à celle lui procurait son grade de lieutenant de vaisseau...., Francis Garnier songeait à quitter la marine.

il voulait, dès ce moment, se rendre en Chine, puis au ïhibet, et se procurer de première main les soies qui, jusque-là passant par de nombreux intermédiaires, arrivaient en France grevées de charges qui en triplaient le prix d'origine.

Il s'était entendu avec des fabricants français, toutes ses dispositions étaient prises et il allait donner sa démission, quand éclata la guerre de 1870.

L'honneur le retenait dans les rangs des combattants : il se prépara à la lutte.

Ce fut d'abord avec entrain, avec espoir, et par suite avec joie, que Garnier s'occupa de la défense de la patrie. Il avait foi dans l'armée, et le 25 août 1870, s'abandonnait

encore aux illusions que bon nombre d'officiers avaient perdues depuis Wœrlhe. Nommé commandant d'une canonnière que l'on construisait à Paris pour la défense de la Seine, il écrivait à son vieil ami Joseph Pierre : «.... Si les Prussiens ont l'imprudence de continuer leur pointe sur Paris, il n'en reviendra pas un, je l'espère. Tout est prêt pour les recevoir. Je crains qu'ils ne la commettent pas.... »

Bientôt, hélas ! les événements devaient donner tort à Garnier; mais du moins le courageux marin ne perdit-il pas un instant son énergie, son ardeur.... 11 les conserva jusqu'au jour de l'armistice, et quand Paris eut capitulé, il protesta contre la reddition du matériel de guerre. Aussi ne fut-il pas nommé capitaine de frégate ; déjà le 4 septembre lui avait coûté la croix d'officier de la Légion d'honneur. Lui-même, en effet, a raconté comment sa nomination trouvée sur le bureau du ministre de la marine, Rigault de Genouilly, fut effacée par le nouveau gouvernement.

Enfin lorsque, la guerre finie, il visita sa campagne de la Varennes, il la trouva presque en ruine et complètement pillée.

Déçu dans ses plus légitimes espérances d'avancement, souffrant de toutes les douleurs de la France, Garnier reprit son projet d'établissement commercial en Chine, en même temps qu'il mûrissait l'idée fixe chez lui d'un voyage d'exploration au Thibet.

Il obtint un congé, partit avec sa femme (il s'était marié en 1869), et après s'être arrêté en Gochinchine, arriva à Chang-hai le 18 novembre 1872.

Le mois de janvier suivant le trouve sur le Yang-tsekiang, à Han-keou. Il revient à Chang-hai, part pour Tien-lsin, où il arrive aux premiers jours de mars 1873; de là il se rend à Pé-kin, visite les environs,, s'aventure

jusqu'à la grande muraille, revient à Tien-tsin, puis de là à Chang-hai, d'où il part pourHan-keou, dans le but de traverser le lac Tong-ting, en amont de cette ville, puis de remonter la rivière Yueng, et de rejoindre, à travers les montagnes, un autre cours d'eau qui, né dans le Kouy-tcheou, vient se jeter dans le fleuve Bleu, près de la grande ville du Su-tchuen, Tchong-kin-fou, entrepôt des produits du Yun-nan, du Thibet — et aussi de ce que le monde entier envoie en Chine par Chang-hai. C'est à Tchong-kin-fou qu'il pense établir la base de ses opérations pour le voyage au Thibet qu'il projette, et au sujet duquel il a demandé des passeports à Pékin, tandis qu'il sollicite l'aide des sociétés savantes de Paris.

Il rentre à Chang-hai et y trouve.... une lettre de l'amiral Dupré, lettre en date du 22 juillet, et ainsi conçue :

« .... J'ai à vous parler d'affaires importantes et je vous prie de venir le plus tôt que vous pourrez. »

Ecartant à l'instant toute question d'intérêt personnel, Garnier se rend à l'appel de l'amiral. Il ignore ce dont il s'agit ou le pressent seulement, mais il part.

Aussitôt arrivé à Saigon, il est mis au courant des faits accomplis au Tonkin et reçoit la proposition d'aller à Hanoï pour trancher, après enquête, le différend existant entre M. Dupuis et le gouvernement annamite; ensuite, se basant sur « l'appui moral » donné à la cour de Hué, il devra obtenir pour la France le droit de sauvegarder « les intérêts commerciaux engagés, » de réglementer et de surveiller la navigation sur le fleuve Rouge.

Tel est le résultat qu'on lui demande d'obtenir afin d'empêcher que l'influence anglaise ne se substitue à la nôtre ou que le gouvernement chinois ne s'empare du fleuve à son profit exclusif.

La question capitale était de savoir comment agir pour décider le gouvernement annamite à accepter notre aide.

Les avis sont partagés sur le plan que se proposa Garnier dès son départ de Saïgon : certaines personnes estiment qu'il était par avance décidé à engager de suite une lutte armée; d'autres croient que cette pensée appartenait à l'amiral Dupré et que Garnier, par ses observations, la modifia, M. Petit, qui a écrit sa vie, adopte cette opinion. Voici en quels termes il précise les rôles, afin de combattre la réputation « d'aventurier porté aux résolutions extrêmes, épris des équipées guerrières et des batailles, )> qui a été faite au héros du Tonkin.

« Le gouverneur de la Gochinchine.... se décidait à envoyer à Hanoï un corps expéditionnaire sous le commandement de Francis Garnier,... Celui-ci, bien loin d'entrer dans les vues du gouverneur, qui penchait pour une expédition armée, offrit dJ aller trancher par la diplomatie le différend survenu entre Dupuis et les mandataires de l'Annam. Il désirait, sous couleur de défendre les droits du souverain de Hué, lui imposer en échange le protectorat de la France et l'amener à ouvrir le Tonkin au commerce ('). »

Il résulte bien, en effet, d'une lettre de Garnier à M. Levasseur, membre de l'Institut, lettre écrite le 20 septembre 1873 : 1'' que la première pensée de l'amiral avait été de profiter des aspirations de la population tonkinoise, — désireuse d'échapper à la tyrannie de la dynastie régnante — et de la présence de M. Dupuis dans les eaux de Hanoï, pour s'emparer du pays par un hardi coup de main ; 2" que Francis Garnier le détourna de ce projet en lui représentant, d'une part, que les Chinois intervien-

(1) Francis Garnier, par Edouard Petit, p. 224.

(iraient sans doute et qu'un conflit serait à craindre entre nos troupes et celles du Yun-nan, armées de fusils à tir rapide; d'autre part, que « diplomatiquement nous serions dans notre tort. »

Le plan de Garnier consistait à agir à la fois sur le gouvernement chinois, pour obtenir que les troupes chinoises ne prissent point parti dans le débat, et sur le gouvernement annamite, pour qu'il autorisât la libre navigation sur le fleuve Rouge, sous la surveillance française.

Cependant, sans mettre en doute la sincérité de Francis Garnier au moment où il exposait la situation et oîi la mission pacifique qu'il proposait était acceptée , on ne peut s'empêcher de remarquer qu'il fut bien prompt à changer de ligne de conduite ! Admettre que Francis Garnier n'ait pas eu la certitude qu'une intervention armée lui deviendrait inévitable par suite du mauvais vouloir des Annamites, ce serait supposer qu'il était ignorant du caractère des mandarins en général, de celui du vieux maréchal Nguyen-tri-phuong, gouverneur de Hanoï, en particulier. Or, les voyages qu'il avait accomplis, l'expédition de Gochinchine,dans laquelle il avait joué un rôle, et qui lui avait fourni l'occasion d'apprécier le maréchal annamite, défenseur du territoire attaqué,- ne permettent pas cette supposition. Quant à l'amiral Dupré, il ne doutait pas non plus de la nécessité d'un choc; enfin, à Paris même, le gouvernement avait la conviction qu'une négociation pacifique échouerait.

Pourquoi, tout le monde étant d'accord sur ce point, avoir engagé la lutte comme on le fit ? Pourquoi Garnier refusa-t-il les quatre cents hommes ^'escorte que lui proposait l'amiral?

La vérité, croyons-nous, est celle-ci. Le ministère français, craignant des comphcations dans la politique inté-

rieure, ne voulait pas engager volontairement la guerre avec l'Annam ou la Chine; il consentait seulement à ce que les hostilités fussent le résultat du mauvais vouloir des Annamites ou d'une insulte au drapeau; — l'amiral, appréciant avec justesse la situation, aurait volontiers tenté un coup de main sérieux et immédiat; — quant à Garnier, il prévoyait que, si la politique le voulait, U serait désavoué, ce qu'il indique comme une éventuahté en terminant sa lettre à M. Levasseur. Il préférait donc commencer par une démarche pacifique, et d'ailleurs il ne savait au juste comment il procéderait.

Ceci résulte d'une lettre qu'il écrivait à M. Dupuis le 26 octobre, et dans laquelle, après l'avoir informé qu'il se rendait au Tonkin avec une double mission, il lui disait relativement à la pacification de ce pays : « Je compte beaucoup sur votre expérience pour méclairer sur la meilleure solution de ce difficile problème.... »

Quelques jours avant, à peine embarqué le 11, il écrivait à sa femme, demeurée à Chang-hai ; dans ce récit plein d'abandon, de simplicité et de franchise, nous relevons le passage suivant, indice certain qu'il n'y avait rien d'arrêté dans la marche à suivre :

« J'ai pensé (au moment du départ) à la lourde responsa- » bilité qui pesait sur moi, à toutes les espérances que » mon entreprise faisait naître et que je ne réaliserai » peut-être pas! et j'ai eu un instant le cœur bien gros, » prêt à déborder. Maintenant je suis plus calme; l'air de » la mer me remet; j'avais grand besoin de reposer ma » pauvre tête et de fermer mes tiroirs, comme dit maman. » Il fait beau, h' Arc (i) se comporte à merveille. Nous pou-

(1) Canonnière à vapeur qui coula, le 14 octobre, à sept ou huit milles de terre.

» vons pousser jusqu'à neuf nœuds. Je me sens heureux » d'être encore une fois sur un navire de guerre. Je com- » bine ma j)eUte affaire, je fais des plans. C'est bien le » diable, après tout, si je ne réussis pas ; je ne suis pas plus » bête qu'un autre, et puis je me mets à sourire» m joe^^o ; » à quoi me servira de réussir? »

Ainsi Garnier partit avec une mission qui se résume de la sorte : pacifier le Tonkin quant à la piraterie; l'ouvrir au commerce sous le protectorat de la France.

Quant aux moyens à employer, aucun ne lui était fixé : il agirait comme il le jugerait nécessaire; comme instructions de l'amiral, il avait carte blanche.

Voilà comment fut engagée cette entreprise dont le succès tient du merveilleux, mais qui devait se terminer par un désastre, parce que les hésitations du gouvernement français et le choix d'un homme, M. Philastre, pour régler les affaires à la mort de Garnier, devaient amener le désaveu prévu, le désaveu du marin assez hardi pour conquérir le Tonkin avec une poignée de braves. Abordons maintenant le récit de cette conquête.

Après être retourné à Chang-hai pour mettre ordre à ses affaires, dire adieu à sa femme, embrasser sa petite fille, êtres bien-aimés qu'il ne devait plus revoir! Francis Garnier est revenu à Saigon. Le samedi il octobre 1873, il part.

Il a deux canonnières, l'une commandée par M. Delaporte, et l'autre, comme il le dit plaisamment, qui est son « vaisseau amiral. » La corvette le d'Estrées le remorquera jusqu'à l'embouchure du fleuve Rouge; si besoin est, il pourra faire appel à la compagnie de débarquement de la corvette. Quant aux forces se trouvant sur les canonnières, elles se bornent à un détachement de fusiliers marins et un détachement d'infanterie de marine.

Un mandarin annamite est avec Garnier : venu pour solliciter l'amiral Dupré de mettre fin aux agissements de M. Dupuis, il repart et sera déposé à Tourane, où l'expédition attendra cinq jours la réponse du roi à la proposition de l'amiral.

Arrivé le 15 octobre à Tourane, Francis Garnier reçut, en effet, la réponse royale le 18 : Tu-Duc, très satisfait de la mission que lui a donnée le gouverneur de la Cochinchine — enquête sur l'affaire Dupuis, — va faire partir trois mandarins pour l'assister au Tonkin.

UArc s'étant perdu, on attend l'arrivée d'une autre canonnière, VEspingole, sur laquelle il montera.

Ainsi, au moment où « l'envoyé » français fait débarquer à Tourane le mandarin annamite chargé de la proposition de l'amiral, les dispositions conciliantes de la cour de Hué s'affirment, et, pour faciliter la tâche du négociateur, le roi lui donne des auxiliaires.

Les instructions de ceux-ci n'étaient-elles pas conformes aux promesses du souverain, ou le vieux maréchal Nguyen-tri-phuong refusa-t-il de s'y conformer? La duplicité annamite permet toutes les suppositions.

Le 3 novembre, Garnier arrive à l'embouchure du Song-chi. M. Dupuis, qui avait été prévenu, le rejoint sur son navire, le Mang-hao, et prend à sa remorque le petit bâtiment qui portait le chef de l'expédition.

Le concours désintéressé de M. Dupuis, concours qui fut très utile en plus d'une circonstance, doit être noté : ce Français courageux, qui oublia ses intérêts personnels pour l'intérêt général de la France, fut bien mal récompensé de son dévouement!

Le Mang-hao et la jonque de Francis Garnier arrivent à Hanoï le 5 novembre. Le maréchal Nguyen-tri-phuong ,

gouverneur de la citadelle, est un terrible ennemi des Français. Averti de l'arrivée de Francis Garnier, il ne se montre pas, et aucun mandarin ne vient recevoir le « commissaire, » chef de la mission. Un fonctionnaire subalterne se présente cependant pour informer Francis Garnier qu'un logement lui est préparé.... dans une vieille auberge.

Ceci ne faisant pas le compte de Garnier, il donne l'ordre à l'un de ses officiers, M. de Trentinian, de se placer avec un détachement de marins devant la porte principale de la citadelle. Cette manifestation trouble quelque peu les Annamites; Garnier entre dans la citadelle et pénètre jusqu'auprès du vieux maréchal, qui n'ose refuser de l'installer dans le camp des lettrés (partie réservée aux candidats aux examens).

Garnier fait afficher une proclamation avertissant qu'il vient au nom de la France, d'accord avec l'Annam, pour procurer au Tonkin les avantages du commerce.

Le maréchal répond à cette proclamation par une autre déclarant que l'officier français vient, au contraire, pour juger et chasser M. Dupuis, et qu'après cela il devra se retirer sans pouvoir s'immiscer dans les affaires du pays.

Aussitôt le vide se fait autour des Français; puis on tente de les empoisonner et même de les faire sauter en mettant le feu au magasin aux poudres.

Le 15, Francis Garnier fait afficher une nouvelle proclamation, que le d'Estrées va porter aussi aux consuls de la côte : de sa propre autorité, Garnier déclare le fleuve du Tonkin, depuis la mer jusqu'au Yun-nan, ouvert au commerce pour les nations ayant un traité avec l'Annam ; Haiphong, sur le Cua-câm, est ouvert aux navires étrangers. Les droits de douane sont fixés : ceux des marchandises venant de Saigon ou expédiées à Saïgon ne paieront que moitié des droits.

Tous les commerçants, quelle que soit leur nationalité, sont placés sous la protection du drapeau français.

La proclamation est à peine affichée à Hanoï, que le maréchal la fait déchirer; il envoie un courrier à Hué prévenant de l'attitude de Francis Garnier, et demandant ou le droit de combattre ou l'autorisation de se retirer.

En même temps il menace l'ofQcier français d'appeler les Anglais.

Francis Garnier répond, le 19 novembre, par cet ultimatum : « Si ce soir, à six heures, la citadelle n'est pas désarmée, et si M. Dupuis n'a pas l'autorisation de partir avec ses navires pour le Yun-nan, j'attaquerai la citadelle. »

Ainsi, quatorze jours à peine après son arrivée à Hanoï, il a perdu tout espoir d'une solution pacifique et ne recule pas devant l'attaque de l'immense forteresse. Quelles sont donc les forces dont dispose Francis Garnier?

Le 12 et le 13 sont arrivées : la canonnière V Espingole , commandée par l'enseigne de vaisseau Balny d'Avricourt; le docteur Harmand et l'ingénieur hydrographe Bouillet se trouvent sur ce bâtiment; — la canonnière le Scorpion, commandée par MM. Bain de la Goquerie et Esmez. Le Mang-hao de M. Dupuis a été prendre la compagnie de débarquement de l'aviso le Decrès, qui doit remplacer le d'Estrées.

Le total des hommes du corps expéditionnaire (!) s'élève à 212; il y a parmi cette petite troupe 24 Asiatiques; les canons sont au nombre de onze.

Avec cela, Garnier va conquérir le Tonkin.

Le 20 novembre, à cinq heures du matin, on marche contre la citadelle.

Le réveil s'est fait à la voix, à quatre heures, et cependant, à cinq heures, les clairons sonnent la diane, comme

ils le font tous les jours, de sorte que les Annamites ne se doutent de rien; la soupe est déjà mangée, et il fait à peine jour. M. Bain de la Coquerie, avec trente marins et une pièce de quatre, se dirige sans bruit vers la porte sud-ouest. Il y a quatre portes à la citadelle ; la véritable attaque doit avoir lieu à la porte sud-est. Vers celle-ci marche Francis Garnier; MM. Trentinian, Esmez et Hautofeuille le précèdent ou le suivent; tous les hommes sont de l'expédition, excepté quelques-uns laissés à la garde du camp avec M. Bouillet.

Les deux portes sont attaquées à la fois et avec un égal succès, de sorte que le drapeau français flotte en même temps sur les deux points opposés. Aussitôt entrés, les assaillants courent, les uns, s'emparer des deux portes de l'est et de l'ouest, les autres, prendre possession de la grande tour sur laquelle on hisse le drapeau. Aussitôt s'éteint le feu des canonnières embossées dans le fleuve et placées sous le commandement de M. Balny d'Avricourt.

A la porte de l'est, un incident s'est produit. M. Dupuis, ayant ofi'ert son concours, avait reçu la garde d'un canon braqué contre la porte; il avait placé à cette pièce le capitaine du Hong-kiang (l'un de ses navires), M. G. Vlavianos, et trente Chinois. Le châssis de la pièce ayant été brisé, M. Dupuis avait fait avancer un de ses canons. Puis , M. Vlavianos, entendant une vive fusillade et craignant que la troupe de M. Garnier ne soit pas en nombre, s'élance avec des Chinois contre la porte est, s'empare du redan, mais la résistance continue. M. Hautefeuille, aussitôt entré dans la citadelle, se dirige vers cette porte; il entre, voit des soldats qu'il prend pour des Annamites ou des auxiliaires du maréchal, ne songe plus aux Chinois de M. Dupuis, et fait tirer sur eux; heureusement il reconnaît son erreur en apercevant M. Vlavianos, mais un Chinois avait été tué.

La citadelle de Hanoï est prise par cent quatre-vingts lion:imes : il est huit heures du matin.

Nous n'avons pas un homme hors de combat ; les Annamites laissent quatre-vingts morts, trois cents blessés (parmi lesquels le maréchal) et deux mille prisonniers!

Ces derniers étaient armés et réfugiés dans diverses parties de la citadelle. Se croyant perdus, ces hommes pouvaient tenter une défense suprême, fatale à la petite troupe. On parvint à leur faire comprendre qu'ils n'avaient rien à craindre, et on les désarma le 21. Après qu'ils eurent transporté dans la citadelle le matériel et les vivres des vainqueurs, Francis Garnier les rendit à la hberté : il ne pouvait les garder. Quant aux mandarins supérieurs, six furent envoyés à Saigon par le Decrès, le 22; puis le 24, M. Dupuis emmena le gouverneur de la province sur le Lao-kaï, son troisième navire.

La stupeur des Annamites à Hanoï est à son comble; quant à la colère, ou pour mieux dire au désespoir du vieux maréchal Nguyen-tri-phuong, on n'en connaît pas encore toute l'étendue : c'estquelques jours après sa défaite qu'on s'en doute en voyant qu'il a arraché les appareils, les bandes, tout ce qu'on avait mis sur sa blessure; il veut mourir; il mourra en effet le 20 décembre, suivi presque aussitôt dans la mort par son vainqueur!

Les approvisionnements de la citadelle sont considérables et variés. 40 canons et 49,000 hectolitres de riz, cent cinquante mille francs (en sapèques !), de l'argent en barres, 750 hectolitres de sel, des munitions et des bestiaux.... on trouve de tout.

Francis Garnier prétend bien ne pas s'en tenir à la prise de Hanoï, et voulant profiter de la stupeur des Annamites, s'empresse de mettre ses projets à exécution.

A six kilomètres environ de Hanoï se trouve un fort, le Phu-hoai, qui commande la route de Son-tay.

Le 22 novembre, surlendemain de la prise de Hanoï, M. Bain de la Coquerie part dès le matin, avec quarante hommes et un canon ; il a pour mission de prendre le fort. Après quelques coups de fusil et de canon, toute la garnison s'enfuit !

Le 23, M. Bain de la Coquerie rentre à Hanoï, après avoir laissé Phu-hoai à la garde d'Annamites dévoués à nos intérêts.

Francis Garnier fait afficher une proclamation : il déclare qu'il a chassé les mandarins n'ayant nul souci du peuple; — que les Français voient des frères dans les Annamites et s'appliqueront à faire leur bonheur; — que les bons mandarins n'ont rien à craindre ; — que les hommes capables de gouverner et voulant le succès des Français peuvent venir offrir leurs services, etc.

Avec les faibles forces dont il dispose, Francis Garnier ne peut songer à gouverner le pays par des Européens. M^"" Puginier lui indique des Annamites, des païens et des chrétiens, sur lesquels on peut compter.

En même temps, le chef des partisans des Le — qui n'ont pas renoncé à la lutte contre Tu-duc — fait savoir à Francis Garnier qu'il lui offre le concours de cinq mille hommes.

M. Balny d'Avricourt reçoit la mission de soumettre les régions voisines de Hanoï. Il part sur VEspingole.

Le 25, il reçoit la soumission des autorités de Hong-yên.

Le 26, il se rend à la forteresse de Phu-ly, qui commande la route de Nin-binh à Son-tay. Il marche droit à la citadelle, fait sommation d'apporter les clefs, accorde dix minutes pour cela.... Rien n'est apporté. On monte sur les

remparts, et l'on voit tous les défeaseurs fuyant au plus vite ! On escalade, on ouvre les portes : Pliu-ly est à nous.

M. Balny d'Avricourt confie la garde de la forteresse à M. de Trentinian, qui doit être relevé de ses fonctions par Lè-van-ba, et continue sa marche.

Le i^"" décembre, Lê-van-bâ et M. Esmez s'emparent de Phu-thuong et de la sous-préfecture de Phu-xuyèn.

Le même jour, M. Hautefeuille s'empare de la sous-préfecture de Gia-ham, daws la province de Bac-ninh.

Ainsi, du 20 novembre au 2 décembre, nous avions soumis la province de Hanoï et une partie de la province de Hong-yên.

Le 2 décembre, M. Balny d'Avricourt quitte Phu-ly et va examiner l'état des canaux qui font communiquer les deux bras du fleuve. En entrant dans le Gua-lac, il trouve des barrages qu'il avait vus en allant soumettre Hong-yèn et dont il avait à ce moment ordonné la destruction. Cependant VEspingole passe ; un peu plus loin, nouveau barrage, avec une passe. Un fort commande ce barrage ; son apparence est hostile; les artilleurs sont à leurs pièces. Cependant le gouverneur se présente, s'excuse, dit que les travaux sont en démolition. M. Balny lui recommande de hâter la destruction des barrages. — Cinq jours plus tard, de ce fort on tirera sur le Lao-kaï de M. Dupuis.

VEspingole entre dans un bras du Thai-binh qui va rejoindre le Cua-loc. Le 3, à neuf heures du matin, on est en face de Hai-dzuong.... La canonnière échoue! La distance qui sépare des estacades est de quinze cents mètres environ. On parvient à dégager VEspingole, mais la marée est basse et la passe n'est pas praticable. La yole à vapeur est mise à la disposition de M. de Trentinian, qui va porter au gouverneur la lettre de Francis Garnier. Le gouverneur est malveillant, narquois, presque insolent.

M. de Trentinian revient à bord de VEspingole, et M. Balny d'Avricourt se décide à tirer, bien qu'étant assez éloigné. Les coups de canon portent bien. Au dixième coup arrive un caporal, qui vient voir« ce que veulent les étrangers. » — Je veux recevoir la visite du gouverneur, répond M. Balny, et je l'attendrai jusqu'à huit heures.

Les pourparlers continuent ainsi jusqu'au 4 au matin. Le gouverneur n'est pas venu ; il est huit heures, la passe est praticable, et voilà VEspingole à deux cent cinquante mètres des forts.... A neuf heures et demie, la citadelle formidable d'Hai-dzuong est prise par trente-deux Français! Il y avait eu un instant d'angoisse à l'attaque de la porte, car on ne pouvait démolir cette porte, derrière laquelle se trouvaient des paniers pleins de terre, et pendant que la petite troupe s'efforçait de se faire un passage, l'ennemi tirait à travers les bambous qui couronnent le parapet de toutes les citadelles; des Annamites jetaient même divers projectiles sur les assaillants.... A ce moment, M. Harmand eut l'idée de briser à coups de revolver les barreaux de la porte qui, à une certaine hauteur, était à claire-voie. Les barreaux tombèrent, on fit la courte échelle; on était dans la place !

M. Balny d'Avricourt organise l'administration de la' ville et donne la garde des forts à des Chinois ainsi qu'à des chefs qui se présentent comme nos partisans. Le 14 décembre, il reçoit de Francis Garnier l'ordre de laisser M. de Trentinian à Hai-dzuong, et de se rendre à Namdinh, qui est à nous.

D'autre part, M. Hautefeuille, parti le 2 décembre, de Hanoï, avec cinq marins, sur un canot à vapeur, avait pour mission de sonder le fleuve : on songeait à s'assurer de Nin-binh.

Après avoir trouvé et détruit un barrage le 3, il apprit, le 4, que sept cents soldats de Nin-binh s'étaient avancés jusqu'à trois heures de la chrétienté de Ké-so; puis, dans la nuit du 4 au 5, il sut qu'un barrage était établi près de Nin-binh. Il s'avance. Au-dessous d'une citadelle ayant environ deux kilomètres de tour, il voit des travaux de défense considérables dominant le fleuve; les Annamites sont à leur poste, il y a de nombreux canons.

M. Hautefeuille en est là, le 5, lorsqu'en face des forts le canot à vapeur échoue; on le relève.... la chaudière éclate! Alors se passe une scène presque Incroyable.

11 faut ou périr ou.... prendre Nin-binh! M. Hautefeuille, qui a vingt ans, préfère le second parti.

Il laisse dériver le canot, passe dans une barque avec ses cinq marins et le chauffeur annamite, qui parle français et qui se transforme en interprète; puis tous sautent à terre.

En face d'une batterie se trouve un mandarin sous quatre parasols : c'est le gouverneur. M. Hautefeuille court à lui, l'entraîne, passe son bras gauche autour du cou du mandarin ahuri, tient un revolver dans la main droite, entraîne son prisonnier en le tenant tourné du côté des canons, le fait entrer dans la maison des étrangers, qui est près de la citadelle : il cause avec le gouverneur : « Si dans un quart d'heure je ne suis pas dans la citadelle, lui dit-il, si les troupes ne sont pas à genoux sur mon passage, je te brûlerai la cervelle. »

Ce discours persuasif émeut le mandarin. Les soldats annamites se rapprochent, mais les marins les contiennent en les mettant en joue. Il est sept heures trente minutes.

M. Hautefeuille regarde toujours sa montre; le gouverneur fait prévenir les fonctionnaires.... A sept heures quarante-quatre minutes, les sept conquérants sont dans la

citadelle, le gouverneur écrit. Pendant ce temps, laissant le prisonnier à la garde de quatre hommes, M. Hautefeuille, avec un marin, le chauffeur et un général annamite, visite la forteresse : les soldats sont à genoux.

Il rentre; le gouverneur, en l'absence du mandarin de justice, n'ose mettre le sceau sur l'acte de capitulation : on le garrotte ainsi que les mandarins présents, on les conduit à un fort, où ils restent sous la garde de trois marins. Les Annamites jettent leurs armes et fuient.

M. Hautefeuille envoie dans une chrétienté voisine demander du secours : les RR. PP. Gelot et Pinabel arrivent avec trente chrétiens.

En quelques instants, six hommes et un jeune officier venaient de prendre Nin-binh, le point du ïonkin le plus important du côté du sud! Le 7, arrive Joseph fils, nommé gouverneur, le P. Sâu (') et trente muongs (hommes des montagnes). On organise l'administration de la province, et le 9, Francis Garnier arrive sur le Scorpion. Il félicite M. Hautefeuille, le nomme gouverneur de la province et part.

Le 11, après avoir couru les plus grands dangers et en avoir conjuré d'autres, grâce aux indications d'un prêtre annamite, Francis Garnier et ses officiers, entre autres MM. Bouin et Esmez, s'emparent de Nam-dinh. M. Esmez est blessé depuis la veille, et sans son blindage le Scorpion eût été perdu. L'action a duré le 10, pour la prise de trois forts en avant de la forteresse, de quatre à six heures et demie, et le 11, à Nam-dinh même, de neuf heures du matin à une heure de l'après midi.

Des nouvelles de Hanoï parviennent à Francis Garnier; ces nouvelles sont graves. Ainsi que le jeune chef devait

(1) Plus coaau sous le nom de P. Six; il est chevalier de la Légioa d'iiouneur. ANNAM. 16

s'y attendre, après un premier moment de stupeur, les Annamites reprennent courage ; les armées se forment, les mandarins chassés par nous excitent les populations à la haine des Français.

L'armée de Son-tay a repris, le 8, le fort de Phu-hoai ; elle se trouve ainsi presque aux portes de Hanoï; — le 6, une troupe de six cents hommes environ avait enlevé Gialam et massacré une partie de la garnison; sans le secours providentiel de M. Dupuis, qui, apprenant les mouvements de troupes dans la contrée, avait envoyé son navire le Hong-kiang croiser le long du Bo-dê, M. Perrin, débarqué avec cinq marins et cent volontaires, aurait péri.

En un mot, M. Bain de la Goqaerie et M^"" Puginier demandaient à Francis Garnier de revenir au plus vite.

Et lui, Garnier, confiant dans la bravoure de ses compagnons, assuré de recevoir des renforts par le Decrès, qui doit être arrivé, tout en donnant l'ordre à M. Balny d'Avricourt de quitter Hai-dzuong, ne croit pas à un revers possible.

Le 18 décembre, il est à Hanoï.... Encore trois jours, et

tout sera dit pour lui !

En arrivant à Hanoï, il apprend que le 14, nous avons échoué dans une tentative contre l'ennemi, et que sans M. Dupuis, qui a fourni sept mille cartouches, le petit corps expéditionnaire eût été en grand péril; — enfin, que la veille 17, un parti de Pavillons noirs ayant été signalé près de Phu-thuong, M. Bain de la Coquerie a envoyé une troupe armée qui n'a plus trouvé un seul ennemi.

Ces nouvelles énervent Francis Garnier et le décident à agir promptement. L'expédition, à laquelle M. Dupuis est prié de prendre part, est fixée au 21.

A Nin-binh, Francis Garnier avait reçu avis de Hué qu'une ambassade allait arriver, mais qu'on trouvait qu'il

avait outrepassé les ordres de l'amiral en se conduisant comme il l'avait fait.

Le 19, cette ambassade entre à Hanoï; elle est reçue avec honneur. Garnier place auprès d'elle un jeune Annamite chargé d'espionner les mandarins; gagné par eux, il disparaît.

Les négociations commencent; espérant pacifier le Tonkin, s'il s'entend avec les ambassadeurs, qui se montrent très conciliants, Francis Garnier abandonne son projet d'expédition du 21.

21 DÉCEMBRE 1873. G'est un dimanche; la messe vient d'être dite, solennelle, imposante ; M^' Puginier ofiiciait, Garnier y assistait.

Francis Garnier charge M. Bain delà Goquerie d'inspecter la troupe; cet officier examine les fusils, puis dit aux hommes : «Allez, nous sommes tranquilles. » Les hommes qui ne sont pas de service pourront sortir dans l'après-midi. Cette inspection sommaire passée, tous se retirent, car c'est l'heure de repos du malin.

Francis Garnier est auprès des ambassadeurs, toujours aimables; M^"" Puginier est rentré chez lui.

Tout à coup un chrétien se précipite dans la chambre de l'évêque ; haletant, il ne peut prononcer que ces mots : « L'armée de Son- ta y ! tout près ! »

M^"" Puginier comprend. En quelques minutes Francis Garnier est prévenu, le clairon sonne, les hommes accourent; M. Bain de la Goquerie et trente soldats sont chargés de la défense au nord; Garnier saisit son revolver et se porte au point le plus menacé, au sud-ouest.

Des Pavillons noirs tiennent la route de Phu-hoai; ils sont six à sept cents; derrière eux deux mille Annamites avec des mandarins, qu'on distingue à leurs parasols.

L'ennemi s'abrite derrière les touffes de bambou et les maisons d'un petit village; ses canons sont à deux cents mètres de la porte de la citadelle.

Nos obus vont atteindre les mandarins sous leurs parasols, ce qui les décide à donner le signal de la retraite. En vingt minutes les Pavillons noirs sont refoulés au delà du talus en terre qui forme l'enceinte de la commune de Hanoï. lisse divisent en deux bandes : l'une s'engage dans la direction du sud-ouest, longeant les remparts en terre; l'autre marche vers Phu-hoai.

a Messieurs, dit Francis Garnier aux ofEciers qui l'entourent, nous ne pouvons souffrir un tel ennemi si près de nous; une sortie est indispensable! »

M. Balny d'Avricourt, prévenu de la venue de l'ennemi, arrive avec dix matelots de VEspingole; il vient le long du rempart sud et les bords du fossé le cachent à l'ennemi. Garnier le voit : « Allez tout droit sur la route de Phuhoai, lui crie-t-il; moi je vais les prendre à revers. »

Garnier sort par la porte sud-est, qu'on vient de débarrasser de ses barricades intérieures ; il a avec lui une pièce de quatre, dix-huit hommes et des volontaires indigènes. Il s'élance, on le suit au pas gymnastique jusqu'à la pointe des travaux de défense de la porte sud-ouest; il déploie ses hommes en tirailleurs, envoie le sergent Champion fouiller un petit hameau err face de ces travaux, puis il court sur la route du Phu-thuong, quitte la chaussée, entre dans la rizière qui va vers la digue.

Le canon s embourbe ; deux hommes et le caporal Gastagnet, capitaine d'armes du Decrès, demeurent pour le garder.

La petite troupe avance toujours, au pas de course; ni le canon embourbé ni la citadelle ne peuvent l'appuyer, car les boulets l'atteindraient; on arrête donc le feu des pièces. A la baïonnette, les combattants chassent l'ennemi

qui fuit et va se réfugier dans le petit village de Thu-lê, à douze cents mètres environ de la citadelle.

Garnier ne veut pas leur permettre de se rallier et de concentrer leurs forces si près de nos positions.

« En avant! » s'écrie-t-il.... et il part!

Il s'élance avec tant d'ardeur que la troupe reste à cent mètres de lui; trois hommes ont été détachés vers la droite, trois vers la gauche ; trois enfin le suivent de leur mieux. Après avoir parcouru ainsi plus d'un kilomètre, il cherche à gravir un tertre, sorte de digue en arrière de laquelle l'ennemi est caché; il court, il tombe, s'écrie: A moi! mes braves! Il est mort !

Une érentaine d'ennemis l'environnent; sa tête est tranchée, son cœur arraché !

Pendant que s'accomplit ce drame, que deviennent les soldats, pourquoi ne vont-ils pas secourir leur chef?

Les uns, comme le fourrier Dagorne et le caporal Guérin, tombent blessés : Dagorne est décapité. Guérin et le soldat qui l'accompagne reculent pour n'être pas, eux aussi, enveloppés ; les hommes de droite avaient entendu Garnier crier : A moi! mes braves!.... Mais soit que la terreur inspirée par les bandits ennemis l'emportât sur le courage de deux hommes, soit que leur intervention fût jugée inutile par eux-mêmes, comme ils le dirent, ils se replièrent.

M. Dupuis, dans son « journal, » a consigné au jour le jour ce qu'il a vu ou entendu ; il a rapporté le résumé de sa conversation avec le sergent Champion, d'après lequel les deux hommes en situation de venir en aide à Francis Garnier « l'auraient lâchement abandonné et se seraient sauvés sans songer à le défendre. » C'est l'un de ces hommes qui aurait dit avoir entendu leur chef crier A moi! et, chose plus triste, Garnier aurait crié aussi : Venez ! nous les battrons!

Il n'avait donc pas encore déchargé les six coups de son revolver et se croyait soutenu....

Mais en admettant que ces deux hommes aient pu soutenir Garnier un instant, l'auraient-ils sauvé? Qu'auraientils fait à eux trois, en face d'une troupe considérable qui, jusque-là cachée par la digue, se montrait tout à coup ? Ils seraient morts ensemble.

C'est le sergent Champion qui va à la recherche de Francis Garnier, et qui rapporte son cadavre mutilé en même temps que celui du fourrier Dagorne.

Un autre drame, identique, se joue sur un autre point, car Dieu permit que dans cette même joumée du 21 décembre, presque au même instant, le corps d'occupation perdît deux de ses chefs, Francis Garnier, qui était l'âme de l'expédition., et M. Balny d'Avricourt, l'un de ses plus ardents officiers.

Voici les faits qui ont causé la perte de M. Balny d'Avricourt.

Il venait de repousser l'ennemi à plus de deux mille cinq cents mètres, quand il s'aperçut que trois hommes s'étaient, sans prudence, élancés à la poursuite des fuyards. Ceux-ci se rallient et tiennent tête à ces trois audacieux. L'un est tué, l'autre blessé, le troisième s'affaisse, il tombe d'épuisement. M. Balny veut aller à son secours.... il n'a plus de munitions.

Il accourt vers la citadelle et crie du plus loin qu'il peut : « Des cartouches ! » Pour aller plus vite, deux soldats, qui ont saisi des paquets de cartouches, descendent du rempart à l'aide d'une corde.

Le docteur Chédan, qui au début de l'action est sorti pour rejoindre Garnier, ne sachant où le trouver, suit M. Balny.

L'ennemi est à trois kilomètres, retranché derrière une

digue qui coupe la route. M. Balny d'Avricourt s'élance; il est à quarante pas en avant de ses hommes.... une décharge générale des armes ennemies le reçoit; trois hommes tombent ; les Pavillons noirs sortent de leurs retranchements, enveloppent M. Balny; celui-ci décharge les six coups de son revolver, se défend avec son sabre, tombe.... il est percé de mille coups, sa tête est tranchée!

Et là tout auprès, il y a cependant un petit mur derrière lequel la faible troupe aurait pu s'abriter et tirer sur l'ennemi. Ce petit mur, M. Balny d'Avricourt l'a dédaigné, car son courage, comme celui de Francis Garnier, ne connaissait pas la prudence !

Sept hommes seulement restent vahdes ; ils n'ont d'autre chef que le docteur Ghédan. Celui-ci bat en retraite jusqu'au mur; de là les survivants tirent sur l'ennemi, qui n'ose les poursuivre, et peuvent enfin rejoindre la citadelle.

Le cadavre de Francis Garnier et celui du fourrier Dagorne pénètrent dans la forteresse par une porte, presque au même moment où les compagnons de M. Balny d'Avricourt rentrent par une autre.... avec un cadavre, mais sans celui de leur chef. Le corps du courageux officier et celui du timonier Sore sont restés comme des trophées aux mains des ennemis.

La citadelle de Hanoï est comme une petite ville. Dans son enceinte fortifiée se trouvent des bâtiments séparés les uns des autres, de destinations diverses, et même des palais. Devant l'un de ces corps de logis, officiers et soldats passent mornes et silencieux, le 22 décembre 1873. Ils y pénètrent, et quand ils sortent, des larmes coulent sur leur visage hâlé.

Quatre cadavres sont dans ce ya-men. Trois sont sanglants, mutilés, privés de leur tête ; un seul est intact.

Celui-là est le cadavre du vieux maréchal, mort le 20, des suites de blessures dont il n'a pas voulu guérir.

Et non loin de lui repose ce qui reste de Francis Garnier, de Dagorne et d'un marin.

Le vainqueur et le vaincu se sont rejoints dans la mort ; par un étrange hasard, le même toit abrite leur dépouille mortelle, et le sacrifice que chacun d'eux a fait à sa patrie doit demeurer stérile, pendant un temps seulement quant à celui de Garnier, pour toujours quant à celui du maréchal Nguyen-tri-phuong.

A la date du 22 décembre, le journal de M. Dupuis, témoin de tous ces drames, porte ces mots :

« En passant devant le ya-men du maréchal, j'entre pour voirie corps de M. Garnier. Il est au milieu de deux marins. Rien d'horrible comme ces cadavres sans tête. Ils sont là, étendus sur de la paille, tels qu'ils ont été apportés hier au soir. M. Garnier a le bras droit écarté, celui de gauche ramené le long du corps; le pied droit est chaussé d'une bottine, l'autre n'a qu'une chaussette blanche. Les vêtements sont en lambeaux, le corps est tout couvert de blessures faites par les sabres et les lances. La poitrine est ouverte, le cœur arraché.... la peau du ventre enlevée! Les mains sont crispées. Je lui serre pour la dernière fois et bien fortement sa pauvre main droite glacée, en lui jurant qu'il sera vengé. »

Vengé!.... M. Dupuis ne supposait pas à ce moment les événements qui allaient se produire; il ne supposait pas que l'œuvre de Francis Garnier allait être anéantie par des mains françaises

Ces pages sont tristes, et cependant les faits qui s'y trouvent relatés sont si glorieux pour nous, que, tout en excitant dans nos cœurs l'angoisse, la douleur, la soif d'une prompte vengeance, leur récit nous laisse pleins d'espé-

rance. Garnier est mort, c'est vrai; mais d'autres sont là, d'autres aussi vont venir sans doute, et tombé de ses mains, le drapeau de la France va se relever.

Voilà ce qu'on pensait à Hanoï le 22 décembre.

Pourquoi faut-il qu'à ces pages glorieuses de notre histoire en succèdent d'autres qu'on voudrait arracher de nos annales !

Heureusement, de ces hontes il ne reste que le souvenir, car depuis elles ont été lavées par le sang de nos soldats.

Le 23 décembre, M^"" Puginier, assisté de deux autres vicaires apostohques présents à Hanoï, NN. SS. Sohier et Golomer, procéda aux funérailles des glorieuses victimes, qui furent inhumées dans le jardin du palais. En 1875, les restes de Garnier ont été transférés au cimetière de la concession française, par les soins de M. de Kergaradec, consul de France. Quelques jours plus tard, ils ont été transportés à Saigon.

Avant de continuer l'examen des événements qui suivirent la mort du chef de l'expédition, cherchons la solution de cette question souvent posée : Qu'était-ce que Francis Garnier?

Beaucoup ont répondu déjà : c'était un ambitieux. Ayant dit cela, ils ont cru avoir tout dit.

L'ambition proprement dite et comprise dans le sens qu'on attribue ici à ce mot se définit : un désir immodéré de gloire ou de fortune.

C'est une passion comme une autre, et comme toutes les passions, celle-là, quand elle domine un homme, le pousse à triompher par tous les moyens des obstacles qui l'empêchent d'atteindre au but poursuivi : gloire ou fortune, rarement l'une et l'autre.

Francis Garnier a-t-il eu celle ambition malsaine, cette passion de gloire?

Quand on a répondu affirmativement, on n'a envisagé que le dernier rôle joué par Garnier, son rôle de conquérant, et sous l'empire de l'affolement qui suivit sa mort on a dit : cet ambitieux a créé d'immenses difficultés à la France; transformant en quelques jours la mission pacifique qui lui avait été donnée en mission guerrière, enivré par des succès inouïs, il s'est vu dotant la France d'une colonie, et s'est cru transformé en manière de Providence pour les commerçants du monde entier, auxquels il ouvrait la navigation du fleuve Rouge pour aller puiser aux trésors du Yun-nan....

Entrés dans cet ordre d'idées, les détracteurs de Francis Garnier, de bonne foi d'ailleurs, n'ont voulu tenir compte ni des difficultés qu'il avait rencontrées ni même du caractère des instructions reçues à son départ de Saigon.

Cependant ce fait seul, qu'un officier général du mérite de l'amiral Dupré donnait carte blanche au lieutenant de vaisseau qu'il envoyait au Tonkin, aurait dû révéler l'état de la question annamite en 1873.

Quand un chef agit comme le fit l'amiral, c'est, d'une part, qu'il a pleine confiance dans l'officier qu'il emploie, et d'autre part, qu'il n'a pu lui-même déterminer ce qu'il convient de faire. La vérité tout entière est là : entrevoyant la nécessité d'une intervention armée, sachant le cabinet français peu soucieux de déclarer ouvertement la guerre, enfin n'ayant encore aucun grief de nature à justifier des hostihtés immédiates, on a essayé une intervention amicale.

Si la France avait envoyé à Hanoï un diplomate de carrière au lieu d'y envoyer un officier de la trempe de Garnier, le diplomate se serait fait berner pendant

des mois, n'aurait rien obtenu, et, pour peu qu'il eût eu le sang généreux, aurait un jour télégraphié à son ministre : Drapeau insulté, il est nécessaire d'envoyer des troupes.

Garnier a patienté seulement quatorze jours ; encore pendant ce temps, et sans en demander la permission aux Annamites, avait-il de sa propre autorité ouvert le fleuve au commerce étranger. Puis, quand il vit que le mauvais vouloir et la mauvaise foi des mandarins allaient éterniser la solution du problème qu'il devait résoudre, quand enfin il crut la France atteinte dans son honneur par le dédain et les insultes dont on abreuvait son représentant, au lieu de télégraphier à l'amiral, son chef direct : Drapeau insulté, il écrivit au maréchal annamite : Si demain satisfaction ne m'est pas donnée, je prendrai la citadelle.... Il prit la citadelle de Hanoï, puis expédia à l'amiral un courrier lui annonçant qu'il soumettait le Tonkin parles armes, n'ayant pu le soumettre par la parole.

Voilà, en fait, toute la différence qui peut être relevée entre Garnier et un diplomate.

Est-ce à dire qu'on ne doive pas adresser un reproche à Garnier; est-ce à dire aussi qu'il fût sans ambition? Nous ne le croyons pas.

Le reproche est celui-ci : Il aurait dû demander des renforts plus tôt, et le 21 décembre, il aurait dû avoir plus de prudence — car la prudence n'exclut pas le courage. Chez un chef, elle est même nécessaire à un degré égal, sinon supérieur, à l'ardeur; il a été téméraire et paya de sa vie celte témérité.

Quant à l'ambition, il l'a eue, mais louable, noble et ne ressemblant en rien au désir immodéré de gloire.... ou de fortune.

C'est bien rarement sur un acte qu'il faut apprécier un

homme : la vie de Garnier mérite plus et mieux qu'un jugement sommaire.

Certaines circonstances ont eu sur son caractère une influence capitale, et pour le connaître tout entier, ce n'est pas seulement le soldat courageux au point d'être téméraire qu'il faut envisager, c'est aussi.... le fils désireux de procurer l'aisance à son père et à sa mère.

Voilà quelle a été sa première ambition. Et de celle-là, qui donc oserait le blâmer?

Francis Garnier naquit le 25 juillet 1839, à Saint-Etienne, et, tout jeune encore, suivit ses parents à Montpellier. C'est au collège de cette ville qu'il fît ses premières études.

Sa vocation pour la carrière maritime se manifesta de bonne heure, inavouée d'abord, déclarée ensuite, mais vivement combattue. Son désir, comme il arrive souvent, s'accrut encore par la résistance qu'il rencontrait ; quand enfin il eut conquis le consentement paternel, il en conçut une joie extrême, et travailla en vue des examens spéciaux avec une ardeur qui lui permit, à seize ans, lors du concours de 1855, d'être reçu le onzième sur cent.

Le caractère du jeune Francis était ardent, aventureux. A dix-huit ans, il rêvait une ligue maritime contre.... l'Angleterre, « infâme creuset où l'on exploite la vie des hommes au profit du petit nombre , oîi cent cinquante millions d'hommes prodiguent leurs sueurs et leur sang pour enrichir encore et toujours deux millions d'individus qui composent l'aristocratie et le gouvernement anglais, n'ont pour lit que la misère, l'athéisme, le désespoir et la corruption, et vivent et meurent comme des brutes ; ce pays, dis-je, qui offre, en plein xix*" siècle, la dégradation de l'homme entreprise sur une aussi vaste échelle, doit

être mis au ban des nations pour faire cesser un si monstrueux abus de la force. »

Cette lettre peint Francis à dix-huit ans — et même tel qu'il demeura toujours, mais avec plus de maturité, plus de justesse dans le jugement. Dans son style même, dans cette phrase unique de vingt-cinq lignes (car nous n'en reproduisons qu'une partie), on voit comme dans un miroir les pensées accourant, se heurtant, se précipitant au passage, ne permettant pas qu'on coupe leur file.... Et comme il faut conclure, le jeune élève, qui a décidé quelques camarades à adopter son idée de ligue, s'écrie : « Nous échouerons peut-être, mais nous mourrons à la tâche, et ce qu'aucune nation n'ose essayer de faire, nous aurons au moins la gloire de l'avoir entrepris U). »

Tel fut le premier rêve de Garnier, rêve d'enfant si l'on n'envisage que l'impossibilité de son exécution, rêve de géant si, au contraire, on examine les conséquences auxquelles aboutirait sa réalisation, rêve qui par un point touche à celui de Napoléon : anéantissement de l'Angleterre commerciale.

Le classement de sortie envoya Francis dans les mers du sud; et en rade de Valparaiso, en mars 1858, songeant à son entreprise contre l'Angleterre, il écrivit : « Elle ne vit que par son commerce ; du moment que l'on en tarira les sources, elle périra, comme jadis elle a manqué périr lors du blocus continental. Il s'agirait par conséquent de recommencer ce blocus continental sur une échelle beaucoup plus vaste, mais moins oppressive.... » Puis il précise davantage sa pensée, il donne corps à son rêve : « Ce qui a fait avorter ce blocus une première fois, c'est qu'en

(I) V. pour la correspondance de Garnier, Francis Garnier, par Edouard Petit.

fermant tout commerce à l'Angleterre, on privait toute nation de ses produits. Aujourd'hui, il faudrait enrichir les nations des produits arraches au monopole de l'Angleterre, et par conséquent les faire se réjouir de sa chute. La question deviendrait alors d'un intérêt général et serait aux trois quarts résolue. » Des écrits éclairant le commerce sur les véritables causes de la prospérité maritime de l'Angleterre devaient compléter l'œuvre.

On le voit, tout ceci est encore b\enjeu7ie; mais ce qui dominera toujours Francis, ce sera le chagrin de voir l'Angleterre devancer partout la France; s'il poursuit avec une ardeur invincible ses explorations dans l'extrême Orient, c'est avec l'espoir d'y établir l'influence française, et quand un jour, mal secondé par ses compatriotes, incompris par beaucoup d'entre eux qui ne lui attribuaient qu'une ambition démesurée et personnelle, il recevra des offres de l'Angleterre, il s'écriera : « Quelmalheur que je ne sois pas Anglais et que je ne consente pas à n'être plus Français ! »

C'est que l'expérience est venue pour lui et qu'il en est arrivé à regretter pour sa pairie le rôle joué par l'Angleterre.

Nommé aspirant de première classe en 1859, il s'embarqua sur le Duperré, qui prenait part à l'expédition de Chine. Un acte de courage accompli le 30 mai 1860, dans les mers de Chine, lui valut d'être nommé enseigne, puis attaché à l'état-major de l'amiral Charner.

Le courage dont il donna une preuve dès ce moment a toujours eu chez lui le même caractère; c'est de lui qu'il est mort. La nuit est sombre, raconte M. Trêve; un cri se fait entendre : Un homme à la mer!

Il n'est pas besoin d'être marin pour savoir ce que ce cri a d'émouvant ; il suffit d'avoir voyagé et de l'avoir entendu.

Réveillé en sursaut, Garnier voit devant lui un sabord

ouvert; sans réfléchir qu'il court à la mort, car des requins suivent le navire, sans prendre le temps de s'informer^.... il se jette à la mer par le saljord, trouve la bouée de sauvetage déjà coupée, aperçoit « l'homme à la mer, » — M. de Neverlée, officier de cavalerie attaché au général de Montauban, — se dirige vers lui avec la bouée; le canot lancé à leur recherche les ramène tous deux sains et saufs.

Quand Garnier a cru que son devoir ou seulement un service à rendre l'appelait à se dévouer, il l'a fait sans réflexion, sans calcul, par suite d'un courage inné et d'un besoin constant de se rendre utile.

Après la campagne de Chine, il prit part aux opérations de l'amiral Charner en Gochinchine, puis revint en France.

L'excitation d'un voyage, d'une lutte, d'un travail, disparaissant laisse l'homme aux prises avec lui-même, souvent aussi avec des difficultés d'autant plus pénibles à supporter qu'on ne voit pas comment les vaincre. C'est ce qui arriva à Francis Garnier. Dès qu'il cesse d'être en face de l'inconnu, c'est-à-dire de recherches à faire, le découragement et la misanthropie accidentelle de son caractère apparaissent. Déçu de ses espérances qui lui faisaient entrevoir un avancement plus rapide, il songe, comme nous l'avons dit, à quitter la marine; il y songe dès 1862, alors qu'après avoir reçu les conseils d'un ami, il lui répond : « Je te remercie pour mes parents de tes paroles amicales et de tes projets d'avenir; je serais heureux de devoir à un ami leur tranquillité et leur aisance futures. Je fais tous mes efforts pour les leur procurer; mais la lâche m'est jusqu'à présent bien ardue. Mon découragement à cet égard est assez grand pour que je me décide à quitter une carrière que j'aime, mais qui est plus honorable que lucrative, si j'en trouve une autre qui m'assure l'existence de ceux que j'aime »

C'est un autre homme qui se révèle par ces seules lignes ; et voilà, selon nous, le secret de l'ambition de Garnier : il veut à tout prix donner l'aisance à ses parents.

Il y a comme deux êtres en lui : le marin, l'explorateur enthousiaste; — le fils qui se dévouera par piété filiale, qui abandonnera une carrière brillante aussitôt qu'il le pourra, et cela pour une autre plus lucrative.

Enfin, en le suivant pas à pas depuis son entrée dans la marine jusqu'à sa mort, on peut se persuader qu'il ne sut jamais se donner à demi — il se donnait tout entier sans calcul égoïste , tout à son devoir, tout à sa tâche, ayant pour devise : « Ne rien attendre, tout attendre, » ce qui est, sous une autre forme, la devise connue : « Fais ce que dois, advienne que pourra! »

Nature ardente et généreuse, moins ambitieux que dévoué, ignorant de l'égoïsme, qui est le propre de l'ambition malsaine, épris des grandes idées et des grandes découvertes, ne calculant pas la portée de ses paroles quand le patriotisme les dictait (ce qui, entre autres circonstances, l'empêcha d'être nommé capitaine de frégate en 1871).... tel fut, croyons-nous, l'officier qui en moins d'un mois conquit le Tonkin, tel fut Francis Garnier.

Gardons-nous de ternir, ne serait-ce que par un soupçon, la gloire désirée et conquise par cet homme, qui fut un grand patriote et un bon fils.

Reprenons le récit des événements qui se succédèrent au Tonkin.

BJ 1874-1 881.

Prévoyant l'hypothèse de sa mort ou d'une blessure grave le mettant hors d'état de diriger les affaires, Francis

Garnier avait, par écrit, désigné M. Baia de la Goquerie comme chef militaire, et M. Esmez comme chef des affaires politiques et administratives, car seul il connaissait assez la langue annamite pour remplir ces fonctions. Ces deux officiers devaient exercer leurs pouvoirs jusqu'à ce que des ordres de l'amiral leur fussent parvenus.

Le 21 décembre 1873, aussitôt que la terrible nouvelle de la mort de Francis Garnier et de M. Balny d'Avricourt fut connue, MM. Bain de la Goquerie et Esmez prirent la direction des opérations militaires et des affaires politiques. Leur tâche était difficile.

Grâce à M. Dupuis, qui accourut avec ses meilleurs soldats, dès que la nouvelle de l'attaque de la citadelle lui arriva — trop tard, hélas ! pour sauver Garnier — les Français, très peu nombreux dans la citadelle, purent se reposer.

Trois heures après la mort de Francis Garnier, une lettre arrive à son adresse : M. Testard du Gosquer, commandant du Decrès, annonçait que depuis le 16 il était au Gua-câm avec des renforts. M. Bain de la Goquerie réunit en conseil de guerre tous les officiers présents, et le conseil décide que la citadelle sera défendue. Un des bâtiments de M. Dupuis, le Hong-kiang, est requis pour recevoir les blessés et les ambassadeurs annamites ; mais ceux-ci sont gardés à vue : on suspecte leurs intentions, et non à tort ! Quelques jours plus tard on devait, en effet, acquérir la preuve qu'ils avaient préparé l'attaque de la citadelle.

Enfin M. Dupuis offre de continuer son concours, ce qui est accepté : jusqu'à l'arrivée des renforts, vingt-cinq de ses hommes garderont la porte de l'ouesL

Un membre de l'ambassade, comprenant qu'une solution pacifique sera impossible aussi longtemps que l'armée de Son-tay menacera les Français et leurs amis, tente une démarche auprès du chef de cette armée. Gelui-ci refuse de

— 2S8 — cesser les hostilités, si on ne rend Hanoï; quant aux corps de M. Balny d'Avricourt et de Sore, on peut les prendre, dit-il, mais les têtes ne sont plus en son pouvoir.

M. Dupuis, quia la garde de la ville marchande de Hanoï, apprend qu'un ancien chef des Pavillons noirs, établi comme commerçant, a promis de faire entrer les ennemis dans la citadelle et de brûler la ville : M. Dupuis le fait fusiller.

M. Esmez. continue les négociations avec les ambassadeurs sur les mêmes bases qu'avait adoptées Francis Garnier. Les ambassadeurs, en présence de l'énergique volonté des Français, se montrent bien disposés, et la convention s'élabore....

Avant de commencer l'exposé des. tristes événements qui vont suivre, jetons nos regards sur la situation du corps expéditionnaire au Tonkin : cet examen, rapide d'ailleurs, permettra d'apprécier exactement les mesures qui furent prises.

Nous avons laissé M. Hautefeuille à Nin-binh. Nommé par Francis Garnier gouverneur de la province, le 9 décembre, ce jeune officier avait montré autant de talent dans son rôle d'administrateur et d'organisateur, que de courage et d'audace dans son rôle de conquérant. La province de Nin-binh était dans une excellente situation au moment où la nouvelle de la mort de Francis Garnier y arriva.

M. Hautefeuille prit sans retard toutes les dispositions voulues pour résister à une révolte si elle se produisait.

Elle eut heu en effet, et malgré tout le dévouement des partisans des Français, l'issue en eût peut-être été fâcheuse pour nous, les soldats et les marins étant peu nombreux, quand le Mang-hao de M. Dupuis arriva. C'était un secours inespéré; peu après survint VEspingole. Seulement, l'officier qui commandait cette canonnière prit un

corps de l'armée ennemie pour un corps d'alliés, et le laissa se placer dans un fortin qu'on dut reprendre.

Malgré le nombre des révoltés et l'audace que la mort de Garnier avait donnée aux ennemis, grâce au Mang-hao, àVEspingole et aussi au préfet (ï Yen-khan, qui se montra énergique et dévoué, le 6 janvier 1874, les cantons insurgés étaient tous rentrés dans le devoir, les chefs de la révolte fusillés, les partis ennemis, qui s'étaient répandus dans la province, complètement défaits.

L'ordre régnait à nouveau partout.

Le mouvement insurrectionnel s'était aussi fait sentir dans la province de Nam-dinh et dans celle de Hai-dzuong. Mais grâce à la fidélité des administrateurs indigènes et à l'énergie des chefs de ces deux provinces, MM. Harmand et deTrentinian, le calme avait été rétabli immédiatement.

Ainsi donc rien n'était à craindre pour le présent, et les renforts que le Decrès amenait donnaient toute sécurité pour l'avenir.

A Hanoï, ainsi que nous l'avons dit, les négociations se poursuivaient activement entre M. Esmez et les ambassadeurs. Ceux-ci, comprenant que le gouvernement de Hué serait impuissant, alors même qu'il l'aurait voulu, à maintenir l'ordre dans le Delta, demandaient aux Français d'occuper les citadelles, en un mot de rester où ils étaient. La garde du fleuve nous était donnée, et le commerce se ferait librement jusqu'au Yun-nan. Le traité fut donc rédigé en des termes avantageux pour la France. On convint de se réunir une dernière fois et de signer l'acte.

On est, en eiîet, réuni; le traité est sur la table, autour de laquelle ont pris place les ambassadeurs, M. Esmez et, sur la demande même des mandarins, M*" Puginier et M^"" Sohier. A la prière des ambassadeurs, les deux évêques

signent les premiers; les mandarins tiennent leur pinceau, ils vont signer.... un courrier se présente, porteur de lettres urgentes pour les diplomates annamites et pour M. Esmez. « Nous ne 'pouvons signer, disent les ambassadeurs après avoir lu leurs dépêches, nos pouvoirs sont expirés : un autre plénipotentiaire arrive. »

De son côté, M. Esmez vient d'apprendre qu'un inspecteur des affaires indigènes, ayant le grade de lieutenant de vaisseau, arrive pour le remplacer comme directeur des affaires politiques.

La mission du compagnon de Francis Garnier est donc terminée.

Quel est l'homme qui lui succède, et comment entendra-t-il continuer l'œuvre de Garnier?

Francis Garnier avait demandé au gouverneur de la Gochinchine de lui envoyer M. Luro, dont il connaissait la valeur, pour administrer les provinces soumises, s'occuper d'une organisation indigène, former les milices, en un mot pour l'aider dans sa lourde charge.

Malheureusement les fonctions que rempUssait à ce moment M. Luro à Saigon étaient trop importantes pour que l'amiral crût pouvoir l'envoyer au Tonkin. Son choix tomba sur un inspecteur des affaires indigènes, M. Philastre.

Peu de jours avant d'être désigné pour remplir la mission qu'on lui donna, M. Philastre avait écrit à Francis Garnier : « La prise de Hanoï est une odieuse agression contre le gouvernement de Hué.... m

Nulle voix ne peut s'élever contre la droiture de caractère et l'honneur même de M. Philastre ; mais le jugement porté sur sa politique par ses pairs peut se résumer ainsi : un Annamite n'aurait pas pu causer plus de tort à la France en extrême Orient.

Croyant justifiée l'hostilité qu'avait rencontrée Francis Garnier, il considérait la prise des citadelles comme illégale; ne se rendant pas compte du discrédit qu'il allait jeter sur le drapeau français, il arrivait avec la ferme résolution d'abaisser ce drapeau devant l'étendard annamite : — il ne faillit pas à cette résolution et crut avoir fait un acte de haute justice!

En même temps que M. Testard du Gosquer, arrivait un heutenant de vaisseau : M. Balezeaux.

Le commandant du Decrès ne devant pas rester à Hanoï, et M. Balezeaux ayant un grade supérieur à celui de M. Bain de la Coquerie, le commandement militaire de l'expédition fut déféré par M. Testard du Gosquer au nouvel arrivant.

Désormais MM. Balezeaux et Philastre étaient chefs au Tonkin.

Le 29 décembre, M. Philastre débarque à Hai-dzuong avec l'ambassadeur annamite. Le 30, d'accord avec ce dernier, il décide V évacuation immédiate de Hai-dzuong ; M. Balezeaux notifie cet ordre à M. de Trentinian et fait prisonniers les fonctionnaires qui ont administré au nom de la France!

Le 2 janvier, M. de Trentinian, après avoir remis le service à l'ambassadeur, s'embarque, avec sa troupe et M. Philastre, sur le Son-tay (navire de M. Dnpuis) ; le 3, ils sont à Hanoï.

Avant d'arriver à Hanoï, M. Philastre avait envoyé à M. Esmez l'ordre de faire évacuer toutes les forteresses^ sauf Hanoï.

M. Esmez est terrifié; les anciens ambassadeurs sont surpris et inquiets, car ils savent que les populations paisibles ne pourront compter sur la protection du gouvernement de Tu-duc, et que des complications ultérieures

résulteront des massacres qu'ils prévoient. Aussi les grands mandarins supplient-ils M. Esmez d'obtenir que l'évacuation des citadelles soit différée.

M. Esmez avertit aussitôt M. Philastre et lui demande de revenir sur sa décision ; M. Philastre refuse : il entre dans la politique qu'il dirige que les fonctionnaires ayant servi la France souffrent, afin que les populations perdent toute confiance dans les Français !

Poursuivant son œuvre de ruine, agissant peut-être d'après des ordres du ministère et certainement d'accord avec le nouvel ambassadeur de Hué, M. Philastre fixe la date de l'évacuation de Nin-binh au 8 janvier, et celle de Nam-dinh au 10.

M. Hautefeuille, la rage au cœur, obligé d'abandonner sa conquête, prévoyant que sous peu la France devra reprendre ce qu'elle rend, ne veut pas livrer à l'ennemi une forteresse redoutable : il encloue les canons, brûle les lances et le bois des fusils, noie les poudres. M. Balezeaux, qui subit l'influence de M. Philastre, approuve cependant les actes de M. Hautefeuille.

M. Philastre abandonnait donc et les chrétiens et les populations païennes favorables à l'influence française à la haine des agents de Hué, à la vengeance de l'armée des lettrés et des Pavillons noirs. Ne croyait-il à ce moment ni à cette haine ni à la possibilité de représailles odieuses? On doit le penser.... il avait la parole de l'ambassadeur annamite que tous ces braves gens seraient protégés, et M. Philastre, marié à une Annamite, ne songeait à mettre en doute ni la bonne foi de l'ambassadeur ni l'équité de son gouvernement !

Et cependant, à peine les troupes eurent-elles évacué Nin-binh et Nam-dinh, que les chrétientés étaient incen-

diées et que le chef des lettrés mettait à prix (300 ligatures) la tête des mandarins qui avaient servi les Français !

11 semble bien que ces crimes eussent dû éveiller l'attention de M. Philastre, modifier la bonne opinion qu'il avait de l'honneur et de la puissance de l'ambassadeur : il n'en fut rien I

Le 16 janvier, arrivent à Hanoï des renforts venus de France et envoyés en toute hâte par l'amiral Dupré, sous le commandement du chef de bataillon d'infanterie de marine Dujardin.

Si M. Philastre a agi jusqu'ici comme il l'a fait dans la crainte que les troupes ne soient pas assez nombreuses, il va prendre prétexte des crimes commis et changer de ligne de conduite maintenant qu'il y a à Hanoï plus de quatre cents hommes.... Non; il marche toujours dans cette voie fatale qu'il croit être la voie de la justice.

La grande chrétienté de Ké-so est sérieusement menacée. Officiellement, M. Esmez ne peut la secourir. H s'adresse à M. Dupuis, qui le fait aussitôt. Puis, comme la situation s'aggrave encore, Y ambassadeur demande à M. Philastre d'envoyer quelques hommes : il en donne vingt-huit; — l'ambassadeur le prie de renforcer cette petite troupe : il ajoute quarante-cinq soldats.

Ces forces unies aux chrétiens repoussent les lettrés; on s'apprête à les chasser complètement le 30.... : l'ordre de rentrer à Hanoï arrive au chef du détachement!

Nous sommes au 12 février 1874. Depuis la veille, le drapeau français est amené : nos soldats sont couverts par le drapeau annamite !

La France, en vertu du traité du 6, traité élaboré et signé par son représentant, évacue la citadelle de Hanoï.

La porte principale s'ouvre pour laisser passer le cortège

et les troupes. L'ambassadeur de Hué et M. Philastre ont rempli consciencieusement leur mission; ils partent.

Voici un palanquin protégé par quatre parasols ; il passe le premier, comme celui de l'autorité principale. Qui donc est dans ce palanquin? Est-ce le représentant de la France?

Non : c'est l'ambassadeur annamite.

Après lui, voici un autre palanquin ombragé par deux parasols seulement — ce qui indique une infériorité notable entre le personnage qu'il renferme et celui du palanquin précédent. — Eh bien, c'est le palanquin du représentant de la France, le palanquin de M. Philastre !

La modestie est une vertu chez l'homme; mais il est telles fonctions si élevées que Y homme auquel elles sont confiées disparaît, en quelque sorte, pour faire place au représentant de la patrie. M. Philastre ne croit pas devoir faire cette distinction : modestement il se déclare inférieur à l'ambassadeur annamite, — et du même coup abaisse le drapeau de la France devant le drapeau de Tu-duc.

Les officiers et les soldats défilent, le rouge au front, la douleur et la colère dans le cœur.

Ainsi, c'est bien fini! Par le traité du 6 février 1874, l'Annam s'engage à ijrotéger les Français au Tonkin ; et la France s'engage à chasser M, Dupuis, s'il tente de rentrer à Hanoï, dont il est expulsé, ou de pénétrer sur un point quelconque du territoire autre que Hai-phong !

Le 21 août 1874, le gouvernement français, sur la proposition du ministre de la marine, nommera M. Philastre officier de la Légion d'honneur pour « services exceptionnels. » (Journal officiel du 30 août.) Les ministres assumeront ainsi la responsabilité de l'évacuation.

Quelles forces françaises demeurent au Tonkin? 1" Un détachement à Hai-phong, avec mission d'obliger M. Dupuis à demeurer au port; 2" quarante hommes à Hanoï, en

dehors de la citadelle, devant servir d'escorte 'd'honneur au résident français.

Telle est, au 12 février 1874, la situation faite à la France au Tonkin.

Un résident est envoyé à Hanoï par l'amiral Dupré. C'est M. Rheinart, administrateur des affaires indigènes. Il est arrivé avant l'évacuation ; il a compris , sans pouvoir élever la voix pour défendre notre drapeau, les dangers que le traité du 6 février va faire courir aux populations amies.

A peine l'évacuation est-elle faite, que cent vingt-neuf chrétientés sont brûlées.

M. Rheinart est calme, énergique...., mais il ne dispose d'aucune force. Il proteste, il réclame, il s'indigne....; le commissaire royal, Nguyen-chanh, arrive avec dix mille hommes, et va voir M. Rheinart avec une escorte de quatre mille hommes et des canons !

Le lendemain M. Rheinart lui rend sa visite; il y va seul avec son interprète et lui déclare qu'il ne le recevra plus s'il vient en pareil équipage. Puis il donne l'ordre aux troupes qui sont à Hai-phong de remonter à Hanoï.

Nos troupes arrivent, et en même temps celles de M. Dupuis.

La situation reste ainsi tendue jusqu'au 15 mai. Le commissaire royal a regagné le camp.

Le 15 mai, M. Testard du Gosquer vient sur le Decrès : il donne l'ordre aux troupes de redescendre à Hai-Phong.

M. Rheinart proteste inutilement : des dépêches du ministère de Paris défendent de prolonger l'occupation.

Le résident, ne voulant pas assumer la responsabilité des événements qu'il prévoit, descend aussi à Hai-phong, et le l^"" juillet; après être resté un mois dans l'attente, il

quitte le Tonkin, relevé sur sa demande des fonctions de résident.

Son remplaçant est le commandant Dujardin.

L'Annam est en pleine révolte. D'une part les lettrés, parti considérable de mécontents alliés aux Pavillons noirs, d'autre part les partisans des Le, menacent Tu-duc.

Il faut, sous peine d'être injuste, établir une différence entre ces deux ennemis du pouvoir. Les lettrés et les Pavillons noirs sont des mécontents et des brigands, capables de toutes les infamies, de tous les crimes. Les partisans des Le sont ennemis du gouvernement, las de ses iniquités, disposés à reconnaître le protectorat de la France : leurs deux chefs sont chrétiens, et M. Hautefeuille, auquel ils proposent la direction du mouvement, a le regret de ne pouvoir accepter. Bien plus, par un malheureux effet de la politique qu'a inaugurée M. Philastre, nous combattrons nos amis, les partisans des Le, et nous soutiendrons les soldats de Tu-duc! Francis Garnier envisageait autrement la question, et peu de jours avant sa mort il préparait Talliance des Le et des Français !

M. Dujardin était-il hostile aux Lé, ou bien les ordres qu'il avait reçus ne lui laissaient-ils aucune liberté? Quoi qu'il en soit, voici ce qui eut lieu au mois de septembre :

Les partisans des Lé tiennent la campagne, mais ne se battent jamais contre les Français ; ils protègent les villages chrétiens. L'Annam nous a reconnu le droit de combattre les pirates. Le 20 septembre, un Chinois vient dire à M. Dujardin que des jonques remontant paisiblement le Gua-câm sont chargées de pirates. Les jonques portent cependant le drapeau des Le. Aussitôt le commandant lance deux canonnières à la poursuite des prétendus pirates. On fait quatre-vingts prisonniers, on les livre aux Annamites

malgré leurs protestations.... La plupart ai;aien^ combattu avec Garnier!

Dira-t-on que ce fait est le résultat d'une erreur? Poursuivons.

M. Dujardin décide une nouvelle expédition contre les partisans des Le, qui ne nous combattent pas ; il accepte le service d'un Chinois qui arme des jonques à ses frais; enfin le commandant requiert les navires de M. Dupuis pour arrêter ceux des partisans qui chercheraient à s'enfuir, et malgré les protestations énergiques des capitaines des navires, l'expédition se fait le 24. Heureusement, les pauvres gens étaient prévenus : on prit cinq jonques vides.

Mais alors voici ce qui se produit et ce que nous constatons avec douleur, sans commentaire.

Les partisans des Lé, ayant perdu l'espoir d'être secourus par laFrancB; se sont retirés sur le territoire de Quangyên. Ils demandent à faire leur soumission au commandant français, à se rendre comme prisonniers à Hai-phong, où un navire les prendra et les conduira à Saigon : ils se soumettront à l'amiral et vivront en paix en Gochinchine, car ils ne peuvent vivre en paix en Annam.

Alors que cette proposition est déjà parvenue à M. Dujardin, les mandarins de Quang-yên demandent aide et assistance au commandant contre les Le.

M. Dujardin prête aux mandarins V Aspic et l'Espingole avec quinze soldats d'infanterie de marine : quand ces navires se présentent, les partisans des Le sont dans la joie, ils croient que le commandant accepte de recevoir leur soumission, ils se pressent.... les soldats des bâtiments français tirent sur euxi^) !

(1) V. l'ouvrage de M. Romanet du Caillaud.

Les partisans se réfugient dans les montagnes et proclament que les Français sont sans foi et sans honneur.

Ne nous arrêtons pas sur ces faits; ne portons pas plus longtemps nos regards sur la politique qui fut continuée par la France au Tonkin jusqu'en 1882. Disons seulement que, victime de cette politique, M. Dupuis, qui avait rendu à la France de si grands services, et dont le dévouement avait été sans bornes ni calcul, vit ses navires saisis, vendus, par le gouvernement colonial; fut déclaré en faillite par le tribunal de commerce de Saigon (où il ne faisait pas le commerce et où il n'avait pas de créanciers); ne put faire rapporter ce jugement que quatre mois plus tard; rentré en France, ruiné, sans ressources, il dut attendre jusqu'en 1880 que le parlement se décidât à lui accorder une indemnité. On lui donna seulement deux millions : cela ne compensait même pas les pertes qu'il avait subies par suite delà saisie de ses navires.

CJ 1881-i888.

Le traité de 1862 avait établi l'autorité de la France sur trois provinces de Cochinchine. Le 15 mars 1874, un nouveau traité, consenti par Tu-duc, reconnaissait cette autorité sur six provinces. En échange de cette reconnaissance, la France faisait remise au gouvernement de Hué du restant de sa dette, lui donnait cinq navires de guerre armés, cent canons, etc.

Par une clause spéciale, la France reconnaissait l'Annam comme Etat indépendant : il cessait d'être tributaire de la Chine.

La Chine fut mécontente, mais attendit, pour protester, que la situation fût devenue plus grave au Tonkin.

En 1881, l'anarchie y était complète, par suite de l'impuissance avouée de la cour de Hué à résister aux lettrés et aux Pavillons noirs.

Avec sa mauvaise foi habituelle. Tu-duc était prêt à demander du secours à la Chine. Le marquis Tseng, à Paris, protesta contre la clause du traité de 1874, qui enlevait au gouvernement de Pé-kin la suzeraineté de l'Annam.

Le gouverneur de la Cochinchine, M. le Myre de Vilers, télégraphia à Paris que l'honneur du drapeau exigeait une intervention immédiate; en même temps, il préparait un envoi de troupes. Le ministre de la marine, M. Gougeard, répondit qu'il défendait toute opération.

M. le Myre de Vilers arrêta le départ des troupes et.... envoya sa démission. Mais le ministère était tombé, la démission fut refusée, et l'envoi d'un renfort à Hanoï autorisé.

Diplomatiquement, nous observâmes les traditions : M. Bourée, ministre de France à Pé-kin, avertit le ministère des affaires étrangères, le Isong-li-yamen, que nous prenions des mesures protectrices.

Le 26 mars 1882, le capitaine de frégate Henri Rivière partit de Saigon, avec le Drac et le Parseval; il avait pour mission de faire respecter le traité de commerce, de faire respecter surtout notre pavillon, et ne devait employer la force qu'en cas d'absolue nécessité.

En 1827, à quelques jours de distance — le 26 juin et le 12 juillet — naquirent deux hommes qui devaient s'illustrer au Tonkin : Henri Rivière et Courbet.

Egaux par le courage, ils différaient essentiellement par le caractère. Rivière était insoucieux du danger, romancier autant que marin, communicatif, ardent jusqu'à l'imprudence. Il s'est peint tout entier dans une lettre qu'il écrivit, en 1882, à un ami : « Dites- vous bien qu'il est

plus difficile d'écrire un roman que de prendre une citadelle et de faire de l'histoire à coups de fusil. Qu'est-ce qu'on risque à se battre ? de mourir; mais au moins il n'y a personne pour vous siffler, » Il oubliait que la France pouvait le juger.

Courbet envisageait autrement ses devoirs et sa mission; lui aussi, au moment de jouer un rôle au Tonkin, écrivait à un ami : « L'héritage que je vais recueillir à Hanoï n'a rien de séduisant; on a laissé les Pavillons noirs se recruter, se fortifier, faire cause commune avec l'armée régulière chinoise. Mais o/i nest pas dans la marine pour avoir ses aises ni pour se laisser mollement bercer sur des flots d'azur. »

Courbet était ardent, mais calme; il avait ce courage froid qui seul permet de triompher du danger ; aimable, bienveillant, il était cependant d'une réserve absolue pour tout ce qui touchait au service, et par une prudence dont l'oubli causa la mort de Rivière, ses ordres n'étaient divulgués qu'à l'instant où on devait les exécuter.

Le choix de Henri Rivière, comme commandant des renforts envoyés à Hanoï, indiquait un changement complet dans la pohtique de la France au Tonkin : ceux qui le connaissaient savaient qu'il n'attendrait pas une autorisation pour venger la moindre inconvenance que se permettraient les mandarins vis-à-vis de l'armée française. Ce fut, en effet, ce qui arriva.

Rivière, parti de Saïgon, comme nous l'avons dit, le 26 mars 1882, est à Hai-phong le 2 avril, à Hanoï le 3. H s'établit sur la concession française, oîi se trouve le commandant Berthe de Villers avec deux compagnies (^). Dès

(1) On peut consulter, pour plus de détails sur cette période (1881 à 1885), Vindo-Chine française, par MM. Paulus et Bouinais.

son arrivée, il apprend que les mandarins convoquent les milices, qu'ils font fermer les portes de la citadelle quand passent des officiers, que des travaux de défense sont entrepris, en un mot, que la conduite des fonctionnaires est hostile aux Français. Le 25, il fait savoir au gouverneur que s'il ne désarme pas la citadelle et ne vient pas le lendemain matin, à huit heures, lui rendre la visite qu'il lui a faite, il prendra la citadelle.

Le lendemain, à huit heures, le gouverneur n'étant pas "venu, Rivière, tenant sa promesse, fait bombarder la citadelle. A midi elle est prise!

Rivière vient d'outrepasser ses instructions ; mais il sera couvert par le gouverneur de Saïgon, et recevra la croix de commandeur. Après toute une période d'affaissement, et tout en comprenant que la prise de Hanoï est un fait grave, chacun se sent heureux de voir le drapeau de la France relevé.

La cour de Hué et celle de Pé-kin protestent énergiquement. La question du protectorat de la Chine sur l'Annam est de nouveau soulevée, et les deux puissances réclament également la reconnaissance de ce protectorat. Malgré nos observations diplomatiques, Tu-duc demande des forces chinoises au Yun-nan et à Canton (septembre).

Le ministre de France près la cour de Pé-kin, M. Bourée, tombe d'accord avec les diplomates chinois sur un projet de convention dont l'annonce fait suspendre, à Paris, l'envoi d'un corps de trois mille hommes; on se contente d'expédier la Corrèze avec sept cents hommes (décembre).

Le projet de convention porte l'ouverture du Yun-nan au commerce, la reconnaissance du protectorat français au Tonkin et du protectorat de la Chine en Annam; une zone neutre, dont les Chinois auront la police, sera hmitée par des envoyés, etc.

Le 20 février 1883, ce projet de convention est rejeté à Paris ; le 5 mars, le ministre président du conseil, M. Ghallemel-Lacour, rappelle M. Bourée et nomme à sa place M. Tricou.

Une autre nomination venait d'être faite (janvier) : celle de M. Thomson, comme gouverneur de Gochinchine, en remplacement de M. le Myre de Vilers.

Au Tonkin, Rivière prend diverses positions, et le 23 mars, laissant Hanoï sous la garde de quatre cents hommes, commandés par M. Berthe de Villers, il part pour Nam-dinh.

Il arrive le 25, et l'ultimatum de la visite se trouve suivi du même résultat que précédemment : le gouverneur ne vient pas voir Rivière, Rivière prend la citadelle (27 mars). La prise de Nam-dinh coûte la vie au lieutenant-colonel Carreau; elle inquiète le ministère, qui envoie l'ordre à M. Thomson de ne plus rien laisser entreprendre sauf par absolue nécessité.

En un mot, le gouvernement français semble regretter la voie dans laquelle on est entré, et il n'ose ni revenir aux errements de M. Philastre, qui lui répugnent, ni déclarer franchement la guerre et envoyer des troupes pour en finir sans retard.

Pendant que Rivière s'empare de Nam-dinh, quatre mille hommes attaquent Hanoï, dans la nuit du 26 au 27 mars. M. Berthe de Villers les repousse.

Rivière revient le 2 avril; il trouve la situation grave. L'ennemi vient pendant la nuit jusque dans la ville, enlève des femmes et des enfants, attaque même la mission catholique, qui n'est sauvée que par l'énergique défense des missionnaires eux-mêmes, assistés de cinq marins de la Fanfare.

Rivière fait revenir trois navires de Nam-dinh, et de-

mande du secours à l'amiral Mayer, commandant de la station navale de Chine. Le 11 mai, l'armée ennemie, forte de quinze à vingt mille hommes, tire sur la ville. Très heureusement les renforts demandés à l'amiral arrivent le 14. Le 15, on brûle des villages des Pavillons noirs; le 16, le commandant Berthe de Villers s'avance jusqu'au canal des Rapides, sur la route de Bac-ninh. Rivière est inquiet. En attendant de nouveaux renforts qui lui permettront de prendre Bac-ninh et Son-tay, il décide de dégager Hanoï vers Phu-hoaï, dans la direction de Son-tay. Gela aura lieu de suite, c'est-à-dire le 19 au matin.

Le 18 au soir, voici, croyons-nous, ce qui a lieu. Le commandant Rivière a réuni les officiers présents à Hanoï et leur explique le mouvement du lendemain. C'est une sortie comme on en a déjà fait plusieurs, et l'ennemi ne tiendra pas plus que les autres fois. On partira à quatre heures du matin; le commandant Berthe de Villers commandera l'expédition, mais Rivière l'accompagnera; on aura terminé de bonne heure et on pourra déjeuner sur place. Un officier qui doit partir — le capitaine Jacquin, croyonsnous, — est engagé à assister à cette sortie, dont le but est de rendre l'ennemi moins audacieux.

Tout cela se dit, se prépare, en buvant le thé, que sert un petit domestique chinois. Puis les officiers se séparent et vont prendre quelques heures de repos.

19 mai 1883. A quatre heures du matin, comme cela a été convenu, on part, on marche sur une route bordée de rizières ; puis le combat commence à six heures. Le Pont de Papier est enlevé. A gauche se trouve le village de Hayen-khé, au milieu de bambous touffus et entouré d'une haie très épaisse, derrière laquelle se tiennent des Pavillons noirs. C'est sur ce village qu'on se porte : on s'est aperçu

que l'armée ennemie n'a pas été surprise, et quelle a dû être prévenue des opérations. (On a supposé, depuis, que le petit domestique chinois de Rivière avait, dans la nuit du 18 au 19, trahi les Français.)

Les Pavillons noirs sont bien armés; ils ont des canons; leur tir est plus régulier depuis un mois. Aux approches du village, le commandant Berthe de Villers tombe, mortellement blessé. Rivière, voyant que l'ennemi essaie de nous tourner sur la droite pour nous couper la retraite, constatant en même temps qu'on est en présence de forces considérables, donne l'ordre à une partie des troupes de battre en retraite. Ce mouvement encourage l'ennemi, qui s'avance jusqu'à cent mètres de nous.

En moins de temps qu'il n'en faut pour raconter ce drame, le lieutenant de Brisis est tué; le chef d'étatmajor et M. Clerc, officier d'ordonnance, sont hors de combat; un grand nombre de soldats tombent pour ne plus se relever, d'autres sont couverts de blessures. Tout à coup un canon tombe dans la rizière. On ne veut pas l'abandonner : pendant que des soldats continuent à tirer sur l'ennemi, d'autres essaient de relever le canon. Rivière est impatient, inquiet, nerveux, il aide à pousser les roues, comme le fait aussi l'aspirant de marine Moulun. Efforts inutiles! M. Moulun a le crâne brisé; Rivière a l'épaule fracassée; il tombe, se relève, retombe ; à côté de lui, le capitaine Jacquin est tué.... les Pavillons noirs se précipitent sur la petite troupe, coupent la tête et les mains de Rivière....

A neuf heures et demie, les survivants de ce combat rentrent à la citadelle, poursuivis presque jusqu'aux portes par les ennemis, dont l'audace est extrême. A la citadelle, la panique est grande. Peu s'en faut que le drapeau français ne s'incline à nouveau devant le drapeau annamite ! Mais

les officiers décident de résister à tout; en même temps on évacue les blessés sur Hai-phong et on demande du secours.

Le 24, le parlement vote un crédit de 5,300,000 fr. pour l'envoi de troupes et d'un commissaire général civil, qui devra veiller à ce que l'autorité militaire n'étende pas ses opérations au delà du strict nécessaire. On le voit, c'est toujours la même hésitation entre l'abandon et l'occupation, c'est toujours un ensemble de demi-mesures.

M. Harmand, consul à Bang-kok, est nommé commissaire général civil ; le général Bouët est nommé commandant des forces de terre et de mer. L'amiral Mayer fait le blocus des ports pour empêcher les envois d'armes venant de Houg-kong.

L'amiral Courbet, commandant d'une division d'essais à Cherbourg, a reçu l'ordre d'aller prendre le commandement des forces navales au Tonkin.

Le 15 août, le général Bouët commande une expédition importante sur laroutedeSon-tay : les forces sont divisées en trois colonnes; l'ennemi se présente en masses compactes; à quatre heures, deux colonnes sont en retraite, la troisième est cernée : la situation est critique. Très heureusement la colonne cernée, dirigée par le commandant Coronat, dispose de 60,000 cartouches. Le 16, on reprend la marche ; une inondation se produit qui force l'ennemi à se retirer en abandonnant ses morts, ses blessés et son matériel. Nous avons quatre-vingt-un hommes hors de combat, sans autre résultai que de pouvoir nous établir aux quatre pagodes.

Le 19, le lieutenant-colonel Brionval s'empare de Hai-dzuong.

Ces divers engagements ont prouvé au général Bouët qu'il faut désormais compter avec l'ennemi : nous avons

appris aux Annamites, aux Pavillons noirs et aux Giiinois comment on se bat; ils ont profité des leçons. Il semble même que des Européens (des Anglais ou des Allemands) ont dû les exercer, sinon les diriger.

Le général informe le ministre de la marine qu'il faut une division tout entière sur le fleuve Rouge.

Pendant ces événements, Tu-duc est mort (15 juillet); son frère cadet Hiep-hoa lui a succédé.

L'amiral Courbet est arrivé. M. Harmand juge avec raison que la solution du problème de la pacification se trouvera à Hué : on doit prendre la capitale et le roi, si c'est possible. Il demande au ministre l'autorisation, et le ministre, M. Charles Brun, qui a la plus grande confiance dans l'amiral Courbet, répond : « Oui, si l'amiral juge l'opération possible. »

L'amiral, le 16 août, reconnaît la position, examine les fortifications, déclare qu'il se charge de l'entreprise.

Le 17 est consacré aux préparatifs; le 18, la division navale mouille devant les forts de Thuan-an, forts qui forment la première ligne de défense de Hué. A quatre heures, le bombardement commence. Les forts répondent; la muraille du Bayard est percée; la Vipère est atteinte par plusieurs boulets. D'ailleurs, en général, le tir n'est pas juste. La nuit arrête les hostilités. Le 19, on doit débarquer, mais la mer est si grosse qu'on est obligé de remettre au lendemain.

Le 20, un millier d'hommes débarquent; à neuf heures, le drapeau français flotte sur le fort principal. L'ennemi abandonne les autres forts, que nous occupons le 21.

Le gouvernement annamite prend peur; le ministre des afi'aires étrangères demande une suspension d'armes, que nous accordons. On nous remet les forts entre Thuan-an

et Hué; on nous rend deux des navires donnés par la France en 1874.

M. Harmand esta Hué; il fait une énergique proclamation et propose la paix sur les bases suivantes : protectorat absolu de la France au Tonkin; indépendance de l'Annam, qui cesse de reconnaître le protectorat de la Chine; abandon à la France de la province de Gochinchine Binh-Thuan ; résident français à Hué ayant le droit de voir le roi; abandon par la France d'une dette de 515,500 piastres.

Ce traité est signé le 25 août; M. Harmand l'envoie en France pour qu'il soit ratifié, et retourne le 26 à Hanoï.

Du 29 août au 2 septembre, le corps expéditionnaire au Tonkin marche vers Phung. L'ennemi fuit. La hauteur des eaux et le terrain glissant empêchent de continuer. Le général Bouët donne l'ordre de rentrer à Palan et à Hanoï,

En fait, aucun résultat sérieux n'a été obtenu.

Le général Bouët semble en désaccord avec M. Harmand; la division du pouvoir empêche l'unité de vues et de plans; le général part pour France le 18 septembre 1883, afin, dit- il, d'éclairer le gouvernement sur notre position.

L'autorité militaire passe aux mains de l'amiral Courbet, jusque-là commandant des seules forces navales ; la direction immédiate des troupes de terre est confiée au colonel Bichot, agissant sous les ordres de l'amiral. M. Harmand conserve ses attributions.

L'amiral comprend qu'il faudrait agir rapidement, car les Annamites ne tiennent pas compte du traité du 25 août; ils continuent à recevoir dans l'armée (prétendue ennemie de Hué) des soldats chinois. Par surprise le colonel Bichot fait enlever Nin-binh; l'amiral fait occuper Quang-yen, sur le fleuve, par l'infanterie de marine.

Ce sont des coups de main, mais il faudrait mieux, et

les forces dont dispose l'amiral ne sont pas suffisantes pour qu'il ose entreprendre une action sérieuse ; trois mille hommes sont annoncés, il faut attendre.

Le 25 octobre arrive de Paris l'ordre, pour l'amiral Courbet, de prendre le commandement en chef d'une manière effective.

Aussitôt il proclame l'état de guerre, et monte à Hanoï avec six cents marins.

M. Harmand demande à rentrer en France (autorisé le 1" décembre) ; le gouvernement confère tous les pouvoirs à l'amiral Courbet.

Une petite garnison est établie à Hai-dzuong. Le 12 novembre, plus de trois mille Chinois brûlent la ville, et la poignée d'hommes présents ne peut s'opposer à leurs hauts faits.

Le 17, la Carabine est dans les eaux de Hai-dzuong. A quatre heures du matin, l'ennemi, qui s'est avancé en trois colonnes, pénètre dans la citadelle. Là se trouvent l'adjudant Geswind avec trente fantassins et quarante auxiliaires, et le capitaine Bertin avec une compagnie d'infanterie de marine et des auxiliaires. L'adjudant Geswind, attaqué par plus de quinze cents Chinois, se barricade dans l'embrasure d'une porte de la citadelle; il tue deux cents ennemis au travers de la porte. Mais la position devient critique, car les cartouches vont manquer, et la masse des Chinois se ruant sur la porte, la criblant de balles, va la faire céder.

Le capitaine Bertin est au fort, cerné par deux mille Chinois. Très inquiet pour le petit poste commandé par l'adjudant, il veut, à sept heures et demie, faire une sortie pour le dégager : il est repoussé.

La Carabine s'avance, tire, et malgré ses canons, est

obligée de couper ses amarres et de filer les chaînes, car elle est criblée à bout portant : on n'a jamais vu à l'ennemi une telle audace.

En entendant le canon, la canonnière le Lynx arrive à toute vapeur; le commandant Goronat est à bord; il fait débarquer des troupes avec des canons, on brûle tout le quartier où se tiennent les Chinois, qui fuient enfin après neuf heures à' une lutte terrible.

L'amiral Courbet envoie une colonne : tout ennemi a disparu. Les mandarins soupçonnés sont arrêtés; les uns sont fusillés, les autres envoyés à Poulo-Condor.

Le 3 décembre, le commandant Coronat chasse neuf cents Annamites aux environs d'Hai-phong.

L'empereur Hiep-hoa vient d'être empoisonné pour avoir signé le traité du 25 août. Le 2 décembre, les Annamites proclament empereur J/e-r/ie^i dit Kien-phuoc, âgé de quinze ans, neveu de Tu-duc.

La situation est trop grave pour ne pas tenter une action décisive; il faut prendre l'ennemi dans son repaire, il faut devenir maîtres de Son-tay d'abord, de Bac-ninh ensuite.

Le 1 1 décembre, une flottille de huit navires ou canonnières appareille. Les forces sont divisées en deux colonnes : la première, sous le commandement du lieutenant-colonel Belin, comprend trois mille hommes; la seconde, dirigée par le colonel Bichot, est de deux mille six cents hommes.

A six heures du soir, toutes les forces sont débarquées au-dessus de l'entrée du Day. Elles ne sont pas inquiétées et marchent de suite jusqu'à trois kilomètres environ, où se trouve une grande digue; on se cantonne dans des villages échelonnés.

L'amiral Courbet a son quartier général au bord du fleuve, et se trouve ainsi en communication avec la flottille

et un poste de télégraphie optique installé à Palan, qui est à l'est, sur la rive, entre Hanoï et Son-tay.

Le 12, l'amiral et le colonel Bichot reconnaissent le pays, qui est plat, couvert de villages entourés de haies en bambous et séparés par des rizières ou des champs de cannes à sucre.

Le 13, les forces font jonction à la grande digue.

Le 14, les deux colonnes séparées marchent en avant; la flottille suit sur le fleuve; la citadelle de Son-tay est à deux kilomètres environ de la rive. Elle affecte la forme d'un quadrilatère de trois cents mètres de côté environ, ce qui lui suppose une superficie de neuf hectares. Gomme tous les travaux de défense, ses murs — qui ont cinq mètres de haut — sont couronnés par des bambous croisés entre eux et débordant en dehors de près de deux mètres. Ceci est pour le couronnement extérieur; celui de l'intérieur n'est autre qu'une sorte de parapet avec plates-formes pour l'artillerie; sur chaque face il y a d'ailleurs une tour avec porte voûtée.

Parallèlement aux murs d'enceinte, il y a un chemin de sept à huit mètres de large, bordé par un fossé, large de vingt mètres, dans lequel il y a de l'eau. A l'intérieur du quadrilatère il y a une haute tour. La ville proprement dite, extérieure à la citadelle, est elle-même entourée d'un parapet en terre avec portes en maçonnerie, d'un chemin de quatre mètres et d'un fossé plein d'eau. Le chemin entre le fossé et le parapet est planté de bambous très touffus, entrelacés, poussant enchevêtrés et formant une enceinte d'environ dix mètres de hauteur, derrière laquelle l'ennemi peut tirer soit du haut du parapet, soit en dehors, entre le parapet et la haie.

Plus de cent canons sont braqués contre nous; il y a d'ailleurs des travaux de défense tels que forts, villages

pourvus de retranchements et pagodes, qui gardent les abords de la ville.

Le 14, on enlève le fort de Phu-sa, position importante, qui oppose une énergique résistance ; l'ennemi se retranche dans la ville de Son-tay.

Le 15, l'amiral fait prendre position aux troupes le long de la digue.

Le 16, l'action commence dès le matin dans un village boisé, Phu-nhi, entre la digue et la ville; à cinq heures, la ville est prise. L'attaque de la citadelle est remise au lendemain.

Le 17, Son-tay est à nous. Contrairement à leur habitude, nos troupes pillent et tuent un certain nombre d'Annamites; les turcos sont les plus ardents. Voici ce qui explique et doit faire excuser un acte que réprouve l'humanité : après la prise de Phu-sa, pendant la nuit du 14 au 15, l'ennemi tenta de reprendre sa position; une terrible lutte s'engagea; les Pavillons noirs s'emparèrent d'une paillotte dans laquelle étaient vingt turcos blessés et décapitèrent ces malheureux soldats hors de combat. Leurs camarades avaient juré de les venger.... ils le firent.

L'ennemi, après la prise de Son-tay, se retira sur Honghod. Dans le Laos supérieur, sur l'ordre du gouvernement de Hué, on massacra les chrétiens; les établissements furent brûlés, cinq missionnaires et trente catéchistes périrent.

La victoire que nos troupes, sous la haute direction du contre-amiral Courbet, venaient de remporter au prix de sacrifices sérieux, avait une importance capitale. Des récompenses furent accordées par le gouvernement; Courbet, grand officier de la Légion d'honneur depuis le 4 décembre, fut nommé vice-amiral, et le colonel Bichot, général de brigade. La France, émue d'espérance et d'orgueil en songeant à celui de ses fils qui venait de montrer au monde

attentif que nos soldats étaient dignes de leurs pères, voyait déjà sur un autre théâtre, en Europe, l'amiral rendant à la mère patrie tout ce qu'elle avait perdu.... Dieu devait en décider autrement!

Son-tay conquis, l'amiral Courbet ne pouvant, par suite de la baisse des eaux se diriger vers Hong-hoa, laisse trois batteries dans la place et fait rentrer les troupes à Hanoï. Il revient lui-même et apprend qu'il est remplacé comme commandant en chef par le général Millot.

Cette mesure aussi inattendue qu'inopportune est pénible à l'amiral, plus pénible peut-être au corps expéditionnaire, qui a une confiance illimitée dans ce chef aussi prudent qu'habile. Courbet montre alors comment il comprend son devoir : il bat l'armée annamite près de Nam-dinh, puis il prépare l'expédition de Bac-ninh, dont un autre chef doit avoir l'honneur.

Le 12 février 1884, l'amiral Courbet remet le commandement en chef au général Millot, et redevient simple commandant de la division navale du Tonkin; il a son pavillon sur le Bayard.

Le général Millot est assisté par deux généraux de brigade : MM. Brière de l'Isle et de Négrier. Ce sont eux que nous devons suivre, parce que pendant un temps le rôle de l'amiral reste secondaire.

Le 12 mars, a lieu la prise de Bac-ninh; deux brigades ont battu trente mille hommes.

Le général de Négrier marche avec sa brigade vers Langson; il bat, les 15, 16 et 17, les Chinois fournis par la province du Kouang-si; il prend les forts de Phu-lang-giang et de Lang-kep, arrive à Thai-nguyen le 19 et rentre à Hanoï, car le général Millot n'a pas autorisé la marche sur Lang-son.

Au commencement d'avril, on prépare le mouvement

contre Hong-hoa, qui est pris le 12, en une heure de temps.

Du 1" au 10 mai, on se bat autour de Dong-trieu; on

rentre à Hong-hoa le 19; le l"juin, on prend Tuyen-quang.

Le 15 mai, les troupes ont appris le traité de Tien-tsin,

obtenu parle capitaine de frégate Fournier le 11, et qui

semble mettre fin à l'action des Chinois au Tonkin.

En vertu de ce traité, après le 6 juin, nous pourrons occuper Lang-son, Gao-bang, That-ké et les places voisines des frontières du Kouang-long et du Kouang-si; après le 26, nous pourrons occuper Lao-kaï.

Ce traité avait été obtenu grâce à l'activité de M. Fournier, grâce surtout au prince Kong (oncle de l'empereur de Chine), et au prince Pao-chun, tous deux membres du conseil privé. Ces deux chefs du parti de la paix n'allaient pas tarder à tomber en disgrâce, et la Chine allait rompre le traité.

En temps voulu, le général Millot donne l'ordre d'occuper Lang-son, That-ké et Cao-bang. Ses instructions sont si précises, qu'aucun imprévu n'y trouve place ; on doit partir de Phu-lang-thuong, coucher à tel village, occuper tel point le deuxième jour, tel autre le troisième, et Lang-son le cinquième. Tout cela est merveilleusement combiné. Seulement.... la pluie torrentielle qui défonce les chemins et les Chinois qui barrent la route à la colonne vont jouer un rôle auquel le général en chef n'a pas songé.

Le 23 juin, en avant de Bac-lé, la colonne du colonel Degenne passe le fleuve ; elle est reçue par des coups de feu. Un parlementaire se présente à huit heures du matin : les Chinois n'ont pas reçu l'ordre de se retirer. Le colonel délègue le commandant Crétin pour faire entendre raison à l'ennemi, mais il n'obtient d'autre résultat que de retarder la marche. L'avant-garde se met en mouvement à quatre heures, la colonne suit. On marche dans un défilé.

entre des touffes d'arbres si épaisses qu'on ne distingue rien ni à droite ni à gauche. Tout à coup, de ces fourrés, les Chinois embusqués tirent presque à bout portant sur l'avant-garde. Le colonel Degenne la fait secourir au plus vite. La nuit arrive et arrête le combat. On se retranche comme on peut; un officier d'infanterie de marine, le lieutenant Bailly, a installé un télégraphe optique à l'aide duquel on a prévenu le général Millot. Le 24 au matin, tout semble calme ; mais à huit heures la fusillade recommence; l'attaque devient générale, des ennemis sont signalés en arrière; dans peu d'instants la colonne sera complètement cernée et perdue!

Le colonel Degenne a rempli tout son devoir, il ne peut plus sans folie rester sur le terrain, et ordonne la retraite, qui se serait accomplie en sauvant tout, armes et bagages, si les cooHes n'avaient fui; on doit abandonner les vivres et les bagages des officiers, et à cinq heures tout le monde est à Bac-lé.

Le 25, le colonel Degenne fait occuper une montagne qui domine la région, et attend. Le général de Négrier est parti à son secours ; ils font jonction à Gau-son le 30 ; le général de Négrier y établit une forte défense. Puis enfin, ne pouvant rien sans renforts, on rentre à Hanoï.

Le général Millot demande à rentrer en France.

L'amiral Courbet reçoit l'ordre de joindre le commandement de la division navale de Chine au commandement de la division du Tonkin; il est ainsi commandant en chef de l'escadre de l'extrême Orient. Il reçoit aussi l'ordre d'occuper Forraose, ce qui est impossible avec les forces de débarquement dont il dispose. L'amiral informe le gouvernement que son avis est de détruire l'arsenal de Foutcheou et la flotte chinoise. C'est à Fou-tcheou que nous le trouvons dès le 12 juillet.

M. Patenôtre est chargé de demander au gouvernement chinois réparation du guet-apens de Bac-lé. Les Chinois répondent que le traité Fournier n'était qu'un projet de traité, que d'ailleurs ce sont les Français qui ont commencé V attaque, et que c'est la France qui doit une indemnité.

C'est en voyant la cour de Pé-kin se dérober ainsi que Tamiral Courbet fit entrer son escadre dans le Min, au grand étonnement et à la grande joie des Chinois, qui laissèrent passer les vaisseaux, convaincus que si les hostilités reprenaient, ils feraient sans peine l'escadre prisonnière. Ils devaient, le 22 août, s'apercevoir qu'ils s'étaient trompés.

Au Tonkin, le général Brière de l'Isle a pris le commandement en chef des mains du général Millot. Comme la diplomatie joue son rôle, on se contente, en attendant le résultat des pourparlers, de combattre les pirates.

A Hué, on a détruit le signe de vassalité de l'Annam, le sceau donné par la Chine à l'empereur Gia-long, en 1804, et qui pesait près de six kilogrammes.

M. Patenôtre a obtenu un nouveau traité avec l'Annam : la France rend le Binh-thuan, donné par l'Annam en 1883; un terrain de trois cent soixante mètres de côté, dans la citadelle même de Hué, est donné à la France, pour y établir la demeure du résident général ; la politique de l'Annam est soumise à celle de la France, qui doit être consultée dans toute affaire importante. (6 juin 1884.)

Le 31 juillet, le jeune roi est empoisonné. Les régents, sans consulter la France, placent sur le trône le frère de l'empereur, Ham-ghi. (2 août.)

Le colonel Guerrier arrive à Hué avec des renforts et prévient que si l'autorisation de nommer le roi n'est pas demandée le 13, il prendra la citadelle le 14. Les régents craignent de nouvelles complications, et le 17 nous recon-

naissons le nouveau souverain (il a quatorze ans), et nous lui donnons une chaise à porteurs. M. Rheinart, résident général, le colonel Guerrier et le commandant du Tarn sont reçus; les renforts quittent Hué le 18.

Le 5 août, l'amiral Courbet a bombardé Kelung (port fortifié de Formose), et pris deux forts qui en défendent l'entrée. Mais ce n'est pas à Formose que l'action décisive doit avoir lieu. L'escadre est toujours dans le Min, côte à côte avec l'escadre chinoise, à laquelle l'amiral a fait défense de s'éloigner. Du 12 juillet au 22 août, les marins « couchent le fusil entre les mains » et les pointeurs ne quittent pas leurs pièces.

L'ordre d'attaquer arrive à l'amiral le 20 août ; mais une tempête l'oblige à différer jusqu'au 23.

L'amiral est sur le Volta, A deux heures, le signal du combat est donné par un drapeau rouge hissé à bord du vaisseau amiral. La tâche que Courbet avait à remplir peut se résumer ainsi : bombarder les forts de défense qui gardent le Min ; détruire l'arsenal de Fou-tcheou, anéantir la flotte.

Le 23 août au soir, la flotte chinoise n'existe plus.

Le 24, l'amiral bombarde l'arsenal, puis descend vers l'embouchure de la rivière ; le 25, on détruit les ouvrages de défense de la passe Min-gan, on continue par la passe Kimpaï, enfin le 29, l'escadre française sort victorieuse du Min : derrière elle, sur quarante kilomètres de long, elle ne laisse pas un canon en état de servir, l'arsenal est en ruine, la flotte chinoise est anéantie. Nos pertes sont : dix tués, dont un officier, le heutenant de vaisseau Bouët- Villaumez, fils de l'amiral de ce nom; quarante-huit blessés, dont six officiers. Le pilote du Volta a été tué aux côtés de l'amiral, dont l'aide de camp, le lieutenant de vaisseau Ravel, est blessé.

Ce triomphe éclatant causa en France un enthousiasme général, en Chine une profonde stupeur : la Chine avait perdu vingt-deux navires ou jonques de guerre, cinq capitaines de navire, trente-neuf officiers, deux mille soldats ou marins.

L'amiral Courbet, dont le pavillon était sur le Duguay- Trouin depuis le 25, quitta le dernier l'embouchure du Min.

Où allait-il se porter? Il jugeait que l'escadre devait se rendre au golfe du Pé-tché-li, parce que là elle menacerait la cour de Pé-kin mieux qu'ailleurs; le gouvernement français, malgré tout, lui donna l'ordre de prendre Formose : il y tenait. Ce fut seulement au mois d'octobre que les opérations commencèrent sur ce point. On prit des forts, on échoua à Tamsui, on passa l'hiver péniblement, car les hommes mouraient de maladie. En janvier 1885, un bataillon d'infanterie légère d'Afrique arriva, puis un bataillon de la légion étrangère. Le colonel Duchesne vint prendre le commandement des troupes de terre, et l'amiral Courbet put s'occuper des navires chinois qui se présentaient dans le détroit de Formose, navires qui, ayant passé quelque temps à l'abri dans le Yang-tsekiang, se montraient en voyant l'escadre française immobile. Le 13 février, l'amiral coule une corvette et une frégate ; après quoi, il obtient du gouvernement l'autorisation de déclarer le riz contrebande de guerre. Puis, tout en gardant la haute direction des opérations à Formose, il prend les îles Pescadores (28 mars), position stratégique beaucoup plus importante que Formose, et se dispose à continuer à terrifier le gouvernement chinois, quand, à bord du Bayard, il reçoit, le 4 avril, l'ordre de lever le blocus de Formose : la France fait la paix avec la Chine, et cela au lendemain d'un désastre. Mais Courbet a tant fait.

Courbet inspire à la cour de Pé-kin une telle crainte, que la paix va être conclue.... et Courbet va mourir !

Mais qu'a-t-on fait au Tonkin depuis le 1" octobre 1883?

Le 3 octobre, le général de Négrier prend la direction d'une opération pour laquelle les troupes sont divisées en quatre colonnes.

Le 7, il remporte une victoire sérieuse à Kep, puis marche en avant, coupe la route de Chine en s'emparant d'une pagode et d'un fort. On retrouve à Kep une partie des bagages perdus par la colonne Degenne à Bac-lé.

Le général de Négrier, blessé à la jambe droite, rentre à Hanoï, et le général Brière de l'Isle va le remplacer à Kep. La prise de Chu par les colonnes Donnier et Mibielle, le 11 et le 12, achève de fermer aux Chinois les défilés conduisant à Lang-son. Au nord du Delta, nous sommes donc maîtres en ce moment. A l'ouest, les Chinois fournis par le Yun-nan essaient de nous repousser. Du 14 au 19 octobre, ils attaquent Tuyen-quang, mais ils sont refoulés ; alors ils tournent la place et la bloquent. Un mois plus lard , le lieutenant-colonel Duchesne , avec sept cents hommes, débarque au confluent de la rivière Claire et du fleuve Rouge; il trouve trois mille Chinois aguerris qu'il met en fuite. Les Chinois se réfugient dans des villages en avant de Tuyen-quang, villages que la colonne enlève le 20 ; l'ennemi fuit vers les montagnes et nous laisse soixante mille cartouches, etc. La petite garnison de Tuyen-quang, fatiguée par cette longue lutte, rentre à Hanoï pour se reposer. M. Duchesne est nommé colonel et envoyé à Formose. Le 23 novembre, le commandant Dominé prend le commandement supérieur de la place. Il a cinq cent quatre-vingt-douze hommes; le sergent Bobiliot est chef du génie. Sous les ordres du commandant

Dominé, cette petite garnison va soutenir contre quinze mille Pavillons noirs une lutte héroïque de quatre-vingtseize jours, lutte dont nous parlerons dans un instant.

Nous sommes donc d'un côté à Tuyen-quang, de l'autre à Chu.

Le 16 décembre 1884, trois mille Chinois ne peuvent venir à bout d'un faible détachement commandé par le capitaine Gravereau, détachement qu'ils ont entouré au nord-est de Chu, qui s'est dégagé à la baïonnette et s'est étabh en avant à Hao-ha, où il attend les renforts du colonel Donnier.

Le général de Négrier, qui a pu reprendre son commandement, se concentre à Chu, et le général Brière de l'Isle prépare l'expédition de Lang-son.

Le 2 janvier, le général de Négrier, auquel on a signalé une armée de treize mille Chinois à cinq lieues de Chu, va dans la direction indiquée pour dégager la route d'Anchau à Hai-Dzuong. Après avoir surmonté de grandes difBcultés, la colonne de Négrier met en fuite, par deux fois, six mille Chinois, soit douze mille dans une seule journée (5 janvier 1885).

On reçoit la nouvelle que le ministre de la guerre (général Lewal) prend la direction des opérations de terre (7 janvier).

Les troupes qui vont marcher sur Lang-son sont divisées en deux colonnes, sous la direction, l'une, du colonel Giovanninelli (qui est au Tonkin depuis le 19 décembre 1882), l'autre, du général de Négrier. Ensemble ces deux colonnes comptent un peu plus de sept mille hommes; elles m-archeront de concert, bien que devant partir séparément, et cela dans le but de tromper les Chinois.

Ce mouvement est exécuté le 30 janvier 1885, par

le général de Négrier, en avant de Kep; il rejoint la colonne Giovanninelli et le général Brière de l'Isle à Chu.

Le 3 février, au débouché d'un défilé, a lieu le combat de Gau-nhat et la prise du village de ce nom ; — le 4 et le 5, on enlève la position de Tay-hoa, et l'on se trouve, le 5, en face des travaux fortifiés deHao-ha; les deux brigades enlèvent les mamelons, où sont des forts casemates, précédés de solides retranchements ; le soir, nous sommes maîtres de l'entrée du défilé de Dong-song.

Le 6, prise du camp de Dong-song. L'ennemi fuit vers Lang-son.

Du 7 au 9, les troupes se reposent ; puis le colonel Giovanninelli s'avance et constate que l'ennemi est en retraite.

Le 10, on lève le camp, où on laisse une faible garnison, et l'on campe à Pho-bu, au sommet de collines dominant la vallée.

Le 11^ on refouie l'ennemi de colline en coUine, et l'on campe à Pho-vi.

Le 12, on est en face des travaux avancés de défense de Lang-son. La brigade Giovanninelli d'abord, puis la brigade de Négrier, s'emparent du fort qui domine le col et du mamelon ; le général de Négrier poursuit et s'avance en avant du col, à Bac-viaï, où il s'établit.

Le 13, nous sommes à Lang-son, qui a été évacué par l'ennemi ; à midi, le drapeau français flotte sur la porte sud de la citadelle.

L'opération a donc pleinement réussi.

Il faut maintenant secourir au plus vite la garnison de Tuyen-quang, qui court les plus grands dangers. Le général de Négrier reste à Lang-son, et le colonel Giovanninelli part le 16 février avec sa brigade; le général Brière de l'Isle prendra part à cette expédition.

Le 22, le colonel Giovanninelli est à Hanoï, après être passé par Chu, et s'embarque avec ses troupes sur des canonnières qui remontent jusqu'à Bac-hat; puis il suit la rivière Glaire, s'engage dans une région parsemée de ravins, arrive le 27 à Phu-doân, oîi des jonques ravitaillent la colonne. Le 28, il passe le Song-chai, force le col de Yuoc, gardé par quinze mille Chinois ; le général Brière de l'Isle a son officier d'ordonnance grièvement blessé à ses côtés. On marche en avant le plus vite possible ; la brigade se trouve, le 1^'" mars, devant un fort dont la prise offre des difficultés très grandes; malgré cela, à six heures et demie, on est maître de tous les retranchements. Le 2, le passage de Thua-moc est forcé; le 3, Tuyen-quang est débloqué, l'ennemi opère sa retraite avec science. En entrant dans la place, les deux chefs de la colonne embrassent le commandant Dominé et le félicitent « au nom de tous les cœurs français. »

Le colonel GiovanninelU avait eu raison de se hâter. La moitié de la garnison est hors de combat; Tuyen-quang a reçu plus de dix mille obus, repoussé des assauts furieux, à partir du 24 février surtout; des mines installées dans des parallèles ont détruit une partie des murs, et sans le dévouement, l'énergie, le courage de la garnison, du sergent Bobillot en particulier, tout eût été perdu. Un seul fait montrera ce qu'avait été la défense : le 24, deux drapeaux chinois étaient déjà plantés sur la brèche; la garnison rejeta les Ghinois, fit quatre prisonniers dans la citadelle même, et s'empara des drapeaux.

La brigade Giovanninelli, dans sa marche pour délivrer Tuyen-quang, avait eu quatre cent quatre-vingt-quatre hommes, dont vingt-sept officiers, hors de combat.

En un mot, la défense de Tuyen-quang par le commandant Dominé, et sa délivrance parla brigade Giovanninelh,

comptent parmi les plus beaux faits d'armes. Chefs prudents et habiles en même temps que pleins de courage et d'ardeur, tels se sont montrés MM. Brière de l'Isle, Giovanninelli et le commandant Dominé ; les ofïidiers et les soldats qu'ils commandaient ont été dignes d'eux.

Nous voudrions consacrer encore bien des pages à ce magnifique épisode de la guerre d'Indo-Chine ; nous voudrions surtout n'avoir pas à parler des événements qui eurent heu à la fin des hostilités. Cependant , hâtons-nous de le dire, ces événements, si cruels qu'ils aient été pour la France, n'ont pas porté atteinte à l'honneur de l'armée.

A quinze kilomètres de Lang-son, les Chinois ont construit des ouvrages couvrant la route qui mène à Cua-aï, la Porte de Chine, et qui défendent Dong-dang.

Le 23 février, la brigade de Négrier attaque ces ouvrages à l'ouest de Dong-dang; ce village brûle; le lieutenant-colonel Herbinger traverse Dong-dang en flammes et enlève les ouvrages du nord, pendant que d'autres prennent Thatké. L'engagement a duré de neuf heures du matin à trois heures de l'après-midi. A ce moment, l'ennemi, coupé en deux fractions, fuit sur la route de That-ké et par la route de Chine. Le général de Négrier se met à sa poursuite sur cette route, pendant que deux compagnies gardent le chemin de That-ké, pour empêcher le retour de l'ennemi. Le lieutenant-colonel Herbinger a l'ordre d'avancer parallèlement à la route de Chine. L'artillerie est en avant.

A cinq heures, on occupe la Porte de Chine, sa pagode et ses forts. Le général de Négrier fait sauter la Porte pour intimider les Chinois, et pour qu'ils ne puissent nier notre arrivée jusque sur le territoire de l'empire.

Le 27, il rentre à Lang-son, et fortifie la place. Tout reste dans le calme pendant près d'un mois.

Dans la nuit du 21 au 22 mars, les Chinois essaient d'attaquer la petite garnison de Dong-dang, mais cette tentative échoue, grâce à une embuscade placée en avant des postes. Le général de Négrier se décide à porter toutes ses forces sur Bang-bo; il a l'intention, lorsque le corps chinois du camp retranché aura été défait, de marcher sur Lang-tcheou, ville importante de la province chinoise du Kouang-si, à trois jours de marche de la frontière, et où les Chinois ont des approvisionnements considérables de vivres et de munitions. C'est par ces approvisionnements que s'explique un fait constaté par les officiers français, et en particulier par l'un des plus jeunes, mais aussi des plus remarquables à tous égards, René Normand, tombé au champ d'honneur. Il avait écrit, avec une rare justesse d'appréciation : « .... Au point de vue militaire, le Chinois est très difficile à juger : il est ignorant, car il est incapable sur le terrain de faire un mouvement.... il est même enfantin; il plante des étendards de toutes les couleurs, les agite en signe de défi, fait sonner, pour nous faire peur, des trompes à sons lugubres (c'est étonnant comme cela prend!), crie comme un sourd, pour se donner du courage probablement, et cependant toutes ses positions sont parfaitement choisies, ses forts bien construits et bien placés, Il profite habilement des fautes que l'on peut faire devant lui, est toujours abondamment pourvu de munitions, ce qui est étonnant, vu la diversité des armes.

» Même difficulté de juger le Chinois au point de vue de la valeur personnelle, ajoute le jeune officier : tous se sauvent dès qu'un obus tombe au milieu d'eux ou qu'on les attaque à la baïonnette.... et cependant ils résistent à deux cents mètres au feu rapide de l'infanterie, pour peu qu'ils soient moralement protégés par quelque chose, fossé, mur, rocher, levée de terre; en outre, individuellement.

certains donnent des preuves de courage téméraire qu'il est impossible de ne pas admirer. Le 4 février, à Taïhoa, j'ai vu, de mes yeux vu, après l'enlèvement du fort de droite par la légion et nous (111'^ de marche), un Chinois, seul, descendre lentement la montagne en chargeant son arme, se mettre à genoux, tirer, se relever, recommencer; on lui a envoyé plus de vingt coups de fusil avant de l'abattre C^). »

Les ressources des Chinois provenaient donc de Langtcheou, et le général de Négrier voulait s'en emparer. Disons, à ce propos, que les Tonkinois avaient surnommé ce cheî maio-lên, vite, tandis que le général Brière de l'Isle était appelé man-man, doucement.

Le 23 mars , la colonne de Négrier, forte de mille hommes seulement, marche sur Bang-bo; le reste des troupes est échelonné à Lang-son, Ki-lua et Dong-dang.

A midi, on enlève à la baïonnette un fort de la première ligne de défense, on prend les autres travaux de cette ligne, et bien que le brouillard empêche l'artillerie de bombarder les forts de la seconde ligne, le général, avec sept cents hommes, se lance à la poursuite de l'ennemi et l'oblige à se réfugier en arrière de la troisième ligne.

Le 24, l'attaque recommence; on enlève le troisième fort, qui est sur un mamelon.

Enfin, le général se croit maître de toutes les positions. Mais quand le mouvement en avant a commencé, on s'aperçoit qu'il y a des lignes fortifiées comme celles dont nous nous sommes emparés, et que cinquante mille Chinois les défendent! En outre, un pic très élevé, que le général croit pris depuis le matin, est encore au pouvoir des Chinois.

(1) Lettres du Tonkin, par René Normand.

A trois heures, ceux-ci descendent en masses compactes, enveloppent à gauche le 111^ de ligne (régiment de marche), qui se fait jour à la baïonnette, emportant ses morts et ses blessés; puis ils tentent de tourner, à droite, le 143% qui se replie.

On rétrograde jusqu'à la Porte de Chine, à deux kilomètres en arrière, puis le général de Négrier ordonne la retraite sur Dong-dang, où l'on arrive à la nuit ; il envoie les blessés à Lang-son. Le 25, l'ennemi ne se présente pas; le 26, on rentre à Lang-son et à Ki-lua; les renforts sont arrivés : le général se trouve avoir trois mille cinq cents hommes.

Les combats livrés àBang-bo, les 23 et 24 mars, furent des plus meurtriers et permirent de constater l'audace croissante de l'ennemi. La colonne était de mille hommes; le quart de l'effectif fut mis hors de combat. Le nombre des combattants morts au champ d'honneur s'éleva à soixante-dix-huit.

Parmi ceux-ci se trouvaient : les capitaines Maillât, Gotter etBrunet; les lieutenants Canin et Thébaut; le médecinmajor Raynaud; le sous-lieutenant René Normand. Tels sont les noms que le capitaine de Sainte-Marie a cités dans un discours prononcé au cimetière de Lang-son. Bien d'autres officiers, blessés pendant les combats de Bang-bo, ont rejoint leurs frères d'armes dans la tombe. Nous voudrions les nommer tous et nommer aussi les mutilés survivants, comme Albert de Colomb, par exemple, amputé d'un pied. Puisque la place nous manque aujourd'hui, qu'il nous soit du moins permis de rendre un pieux hommage à tous ces héroïques défenseurs de l'honneur national, en rappelant le nom d'un seul, le plus jeune, le plus ardent peut-être : René Normand.

Cet officier avait été cité par le général de Négrier comme s'étant particulièrement distingué en entrant le premier dans une position ennemie vigoureusement défendue, au combat de Pho-vi, le 1 1 février; il fut ensuite proposé pour l'avancement, lorsqu'il eut montré la même ardeur au combat de Dong-dang, le 23 février.

Peu de jours avant de tomber au champ d'honneur, il écrivit à ses parents et termina ainsi sa lettre : « .... Je vous embrasse comme toujours, mais cette fois plus fort encore.... » (16 mars.)

C'était un suprême adieu à son père et à sa mère!

Plein de courage et d'énergie, comme ses camarades d'ailleurs, et avec l'ardeur de ses vingt ans, il prit part aux combats de Bang-bo. L'ennemi attaqua, le 24, avec une telle vigueur, que pour l'arrêter il fallut un effort désespéré : « René Normand fut tué au pied même du parapet (*). »

Il ne dort pas avec ses frères d'armes au cimetière de Lang-son, car son corps n'a pu être retrouvé. Ainsi a été accomplie tout entière, par René Normand, la promesse des anciens preux : Sacrifier à la patrie son sang, sa vie, et jusqu'à l'espoir d'une honorable sépulture.

28 mars 1885. Dès le matin, les masses chinoises arrivent sur Lang-son : leurs forces, disposées en demi-cercle, tout comme on l'avait remarqué pendant la guerre de 1860, attaquent de front en même temps qu'elles tournent à droite et à gauche.

A trois heures, le général de Négrier est blessé; il remet le commandement au lieutenant-colonel Herbinger, qui vient de repousser les Chinois à Ki-lua.

(1) Rapport du général de Négrier sur le combat du 24 mars 1885.

A cinq heures, le lieutenant-colonel Herbinger, jugeant la défense de Lang-son impossible, croyant qu'il va être débordé par l'ennemi, estimant enfin que trois mille hommes environ peuvent, sans déshonneur, se retirer devant quinze à vingt mille combattants qu'il suppose prêts à se montrer à nouveau, ordonne la retraite et évacue Lang-son.

Malheureusement cette retraite est affolée; elle se transforme en déroute. On emmène cependant tous les blessés, qui sont dirigés sur Dong-song. La brigade se trouve à Chu le 1" avril, et à Kep à midi. A Kep, elle fait jonction avec un bataillon de renfort, et le colonel Borgnis-Desbordes, envoyé par le général Brière de l'Isle, prend le commandement.

Le général Brière de l'Isle etM. Giovanninelli, nommé général, arrivent tous deux à Chu, le 5 avril, sur la canonnière/e i/o w^w?i. On réoccupe Deo-van, Deo-quan etNin-po; les Chinois se concentrent à Dong-song et à Bac-lé.

La nouvelle de la retraite de Lang-son, arrivée à Paris le 29 mars, a fait tomber le ministère Ferry; on envoie des renforts, et le général de Gourcy va remplacer le général Brière de l'Isle.

La conduite du lieutenant-colonel Herbinger a été critiquée par les uns, défendue par les autres.

Aujourd'hui on peut parler sans passion de tous ces faits.

Que des fautes aient été commises au Tonkin, c'est possible. Mais la première faute n'a- t-elle pas été d'entreprendre la lutte avec une poignée d'hommes? Rivière en avait quatre cents! En deux ans, il a fallu porter le chiffre du corps expéditionnaire à plus de dix -huit mille hommes. Si, dès le début, le gouvernement avait envoyé ces dix-huit mille combattants, n'aurait-il pas épargné à la France la perte

d'un grand nombre de ses enfants, ne lui aurait-il pas évité de grands sacrifices ?

Et puis, n'a-t-on pas commis au moins une erreur en donnant, de Paris, l'ordre de marcher en avant tant qu'on le pourrait, ordre que l'ardeur du général de Négrier le disposait à exécuter dans toute son étendue, et sans lui permettre d'entrevoir une impossibilité? Enfin, si la retraite de Lang-son a été précipitée , avant de porter de graves accusations contre un homme de la valeur du lieutenantcolonel Herbinger, on aurait dû réfléchir que la colonne était déjà en retraite, ce qui n'était pas fait pour relever le moral des troupes; — que le chef responsable de la vie des hommes qu'il dirige a le devoir de les mettre à l'abri en temps utile; — que tous les coolies ayant fui, une partie des combattants se trouvaient transformés en brancardiers, car il fallait sauver les blessés; — enfin que l'affolement était général, et qu'en attendant plus longtemps on courait le risque d'être poursuivi par les Chinois.

Le lieutenant-colonel Herbinger demanda des juges; on lui fit faire par deux fois le trajet de Hanoï à Paris ; reconnu par un conseil d'enquête innocent des fautes dont on l'accusait, le lieutenant-colonel sut garder la plus grande dignité au milieu de tant d'épreuves; il mourut, peu après, d'une affection du cœur dont il souffrait depuis longtemps, '■et que les événements avaient considérablement aggravée. Jamais il ne s'était plaint cependant; et pour se disculper, il n'avait attaqué personne : respectons la mémoire de ce soldat.

Le !"■ juin 1885, le général de Gourcy arrive à la baie d'Mong, où le général Briêre de l'Isle le reçoit et lui remet le commandement. Mais la paix est faite : malgré notre retraite de Lang-son, la Chine a dû y consentir à cause du

blocus du Pé-tché-li, et aussi par suite d'incidents menaçants du côté de la Corée.

Le 12 juin, une nouvelle se répand en France, nouvelle à laquelle on ne veut pas ajouter foi, et que bientôt cependant il faut reconnaître comme exacte, car elle est officielle : V amiral Courbet est mort !

Oui, c'est vrai, ce soldat « sans peur et sans reproche » n'est plus! Il est mort à bord du Bagard, le il juin 1885, à huit heures et demie du soir. Gomme il est resté à son poste, comme il a combattu jusqu'au traité de paix, comme il s'est levé, comme il a travaillé jusqu'à la veille de sa mort, ses officiers et ses amis sont seuls à savoir que depuis la victoire de Fou-tcheou il était mortellement atteint. Une maladie de foie s'était déclarée; aggravée par les fatigues constantes, par l'ennui de n'être pas autorisé à porter sans retard un coup décisif à la Chine, elle fit naître bientôt les plus vives inquiétudes. L'illustre malade, qui venait de prendre les îles Pescadores, refusa de suivre le conseil du docteur Doué et des officiers, qui le priaient de demander son rappel en France. « Tant que la paix ne sera pas définitivement conclue, disait-il, je resterai avec mes marins. » Il est resté au milieu d'eux, il y est mort en soldat et en chrétien.

Le 10 juin, les soufi'rances très vives qu'il ressentit l'obligèrent à s'aliter vers onze heures du matin; dans l'après midi, ayant reçu des dépêches de Paris, il se leva et répondit à tout, puis tomba épuisé. On le coucha. Le 11 au matin, il avait le masque de la mort. L'amiral Lespès, son second, fut averti ; dans l'après-midi, l'aumônier du Bayard vint prendre de ses nouvelles ; il lui dit : « Mes forces s'en vont, monsieur l'abbé : restez, je suis chrétien. » L'amiral reçut les derniers sacrements, s'assoupit, se ré-

veilla et demanda son officier d'ordonnance, le lieutenant de vaisseau Habert; il lui donna des indications précises pour former un dossier devant servir au besoin à sa défense et à la défense de l'escadre. Il était six heures.

A six heures et demie, l'amiral n'entendit plus et ne vit plus les officiers et les marins qui l'entouraient.... A huit et demie, son âme était devant le juge suprême.

La douleur de tous les marins fut immense, et la France fut consternée. Le Bayard reçut l'ordre de ramener à Toulon le corps du vainqueur de Son-tay, de Fou-tcheou, des Pescadores; les Chambres votèrent un crédit de dix mille francs pour ses obsèques nationales aux Invalides. Quand l'illustre mort traversa la France, de tous côtés des couronnes furent apportées, elles couvrirent le drapeau dont le cercueil était enveloppé. Grâce au ministère de la marine, les obsèques de l'amiral ont été dignes de la France.

Il est des hommes si grands par leur caractère même, que tout éloge ne peut qu'amoindrir leur gloire.

L'amiral Courbet compte parmi ceux-là.

Le panégyriste fait sien le héros dont il s'occupe; involontairement, fatalement, il lui prête ses propres mérites ou lui fait porter le poids de ses imperfections : Courbet est de ceux qui ne peuvent être grandis.

Depuis son entrée dans la marine jusqu'à l'heure de sa mort, il ne s'est pas démenti un instant. Comme marin, comme soldat, il a toujours été tel que le représentaient ses premiers chefs : un officier hors ligne, exceptionnellement doué, brave, énergique, tout à la fois ardent et froid, calme en face du danger, habile à le conjurer, réservé, ne cherchant pas à forcer la renommée, sachant juger les hommes et les choses, mais ne jetant pas au

vent ses appréciations, faisant son devoir, plus que son devoir même, et cependant ne le disant jamais O.

Comme homme privé, il était modeste; causeur charmant, esprit vif, intelligence vaste et merveilleusement exercée, affable et digne : tel il se montrait sans affectation, sans recherche, avec une simplicité d'allures qui rehaussait ces brillantes qualités.

On a beaucoup parlé du style de Garnier et de Rivière. L'un et l'autre avaient de réels mérites; mais quel charme, quelle netteté, quelle vivacité, quelle élégance, unies à une grande simplicité, dans le style de Courbet! Les journaux et les revues ne le tentaient pas, et sa collaboration ne leur fut jamais acquise. Il faut le regretter. Sa correspondance, — lettres généralement brèves, — n'est pas pour plaire à tous, car, écrivant à des parents ou à des amis intimes, il disait avec franchise sa pensée sur les événements comme sur les hommes politiques. Mais tout en portant un jugement sévère sur tout ce qui paraissait digne de critique, il ne se montra jamais acerbe, passionné, haineux. S'il souffrait d'un état de choses qu'il considérait comme mauvais, c'est en tant que Français, et son cri d'alarme a toujours été : Pauvre France!

Comme tout officier, il a souhaité un avancement rapide; comme beaucoup, il a été quelquefois déçu : s'il a témoigné des regrets à un ami, ce fut sans amertume, sans que sa grande âme fût troublée par la jalousie ou la rancune. Et tandis qu'autour de lui on s'accordait à le considérer comme un homme hors ligne, lui ne paraissait pas s'en douter.

Il est mort simplement, comme il avait vécu; la source

(1) On peut se convaincre de tout ceci en étudiant la vie de l'illustre marin; le travail de M. Ganneron, l'Amiral Courbet, ouvrage couronné par l'Académie française, est un des mieux faits à tous égards.

de sa force, lui-même l'a révélée à ses derniers moments par ces quelques mots dits à l'aumônier de la flotte : Monsieur l'abbé, je suis chrétien !

Quel enseignement dans cette mort du marin illustre et plein de foi !

Combien cette mort a différé de la fin d'un homme célèbre aussi, mais à d'autres titres! de la fin de Paul Bert, résident général au Tonkin !

Au mois de janvier 1886, le parlement français décida que le Tonkin étant pacifié, il devait être gouverné par un résident général civil. M. Paul Bert, bien connu par ses attaques contre la religion et ses opinions extrêmes, fut désigné pour remplir ces hautes fonctions.

Le passé de Paul Bert, la guerre acharnée, passionnée, qu'il faisait encore à l'Eglise, devaient effrayer les missionnaires d'extrême Orient, au milieu desquels et sur lesquels il allait exercer un pouvoir suprême.

Dieu permit que cet homme réellement intelligent n'exerçât pas sa haine sur un nouveau théâtre. Avant son départ de France, il dit que la haine de la religion n'était pas « un article d'exportation, » et qu'il entendait se servir des missionnaires.

En fait, il tint parole; pendant son court séjour au Tonkin, il se servit d'eux.... et ne les servit pas.

Actif, plein de zèle et d'ardeur, comprenant l'importance de ses nouveaux devoirs, il remplit sa mission avec dignité. Son titre de membre du Hann-lin (académie) de France lui servit au Tonkin et en Annam beaucoup plus que tous autres, et parmi les travaux auxquels il se livra, la création d'un conseil des notables, l'ouverture de sessions régulières d'examens, l'établissement d'écoles primaires françaises et franco-annamites, diverses mesures

administratives et commerciales, tout cela préparait, d'après lui, la voie à de sérieux progrès....

Dieu arrêta cet homme dans son œuvre à peine ébauchée et qui semble n'avoir donné que de bien faibles résultats.

Comme on a diversement apprécié la conduite de Paul Bert vis-à-vis des chrétiens, et comme son gendre et apologiste, M. Ghailley, a présenté ceux-ci sous des couleurs tout à fait défavorables, nous croyons utile de préciser ce qui eut Heu.

Le 30 août 1886, le nouveau résident général adressait aux résidents particuliers une lettre circulaire dans laquelle on doit relever le passage suivant :

« Je ne cesserai de réclamer auprès des autorités annamites pour que les chrétiens aient les mêmes droits que les autres sujets du roi; j'emploierai toute mon énergie à les protéger contre des massacres comme ceux de Binhdinh et du Than-hoa, qui sont une honte pour le roi et pour la France; mais je ne cesserai de dire aux chrétiens qu'ils ne peuvent réclamer ces droits qu'à la condition d'obéir, comme tous, aux lois du pays et aux mandarins chargés de les faire exécuter. S'ils veulent lone législation à part, s'ils refusent de payer l'impôt aux autorités, s'ils veulent former des petits Etats dans le grand Etat, je cesse de les défendre.... »

Ce document renferme une imputation malveillante, une accusation injuste ; ajoutons que les chrétiens les plus malheureux ont été victimes de ce que Paul Bert prenait pour de la justice et qui fut de l'iniquité.

Jamais les chrétiens n'avaient songé à désobéir aux lois : ils y obéissaient si bien qu'ils s'inclinaient devant l'ordre de mort, quand cet ordre venait d'une autorité légale; on ne peut demander davantage à l'homme.

Une législation à part? Ils n'y avaient jamais songé, et certes, ce n'était pas sous Paul Bert que l'idée devait leur en venir !

Re-fuser l'impôt? Les mandarins pourraient témoigner que parmi leurs administrés les chrétiens étaient toujours les plus exacts à payer leurs redevances. Cependant à certaines époques ils ont dit : nous ne j^ouvons payer, parce tous nos biens ont été saisis, brûlés ou mis sous séquestre. Et c'est alors que Paul Bert, sollicité d'exempter ces malheureux, répondait : « Prêt à tout faire au nom de l'égalité, je ne ferai rien au nom du j?rivilège ! » De sorte que le privilège restait en faveur des Annamites païens qui détenaient les biens des chrétiens, faisaient la récolte des champs et.... recevaient le montant des impositions établies sur ces mêmes champs î

Suppose-t-on qu'il y ait dans cet exposé quelque exagération? Voici ce que, à la date du 4 juin 1886, écrivait M^*" Puginier :

«.... Le nombre des chrétiens du Than-hoa ruinés par les derniers malheurs et dispersés en diverses paroisses dépasse 3,000. Ils seront longtemps dans la misère, car il ne leur sera pas possible de rentrer dans leurs villages pour récolter le riz, qui est mûr. Les lettrés et les païens le moissonnent, et par là ils bénéficieront une fois de plus de leur crime, tandis que les chrétiens seront ensuite obligés de supporter le tribut. J'ai vu pareille chose en 1884, et malgré des demandes et des protestations cinq fois réitérées, je n'ai pu obtenir que les chrétiens pillés et ruinés fussent dispensés de livrer l'impôt des champs que leurs persécuteurs avaient moissonnés O. »

Voilà à quels faits se rapporte l'accusation de Paul Bert,

(I) V. Paul Bert au Tonkin et les missionnaires, par le R. P. Lesserteur, 1883.

et ce qu'il considère comme refus de payer l'impôt, comme exigence d'une législation à part.

Souvent, par la suite, les chrétiens furent accusés d'avoir attaqué les païens, et pour cela traînés devant les tribunaux annamites.... Ils venaient d'être volés, pillés, maltraités, et couraient reprendre leur bien. Il fallut l'intervention active des missionnaires pour empêcher que les victimes ne fussent condamnées!

Gomme le fit très justement remarquer Ma^ Puginier, la défense de se faire justice soi-même suppose que les particuliers sont protégés par la loi et les autorités : quand la protection fait défaut, la justice privée devient légitime.

Malgré bien des vexations, les missionnaires ne se sont pas plaints du gouvernement de Paul Bert. Ceci prouve d'une manière irréfutable qu'ils n'ont jamais songé à demander quoi que ce soit qui ne rentrât dans V égalité, qui eût le caractère d'un privilège. Les attaques dont ils ont été l'objet de la part de M. Ghailley sont donc toutes gratuites, et révèlent seulement très peu de bienveillance dans l'entourage du résident général.

Ajoutons encore que si ce dernier avait réellement abandonné ses préjugés, ses erreurs, au lieu de faire appel à tout Français, par exemple, aux anciens sous-officiers, pour apprendre notre langue aux Annamites et ouvrir des écoleS; il eût demandé leur concours dévoué aux Frères des écoles chrétiennes. Nous croyons que jamais encore cette démarche n'a été faite, et on peut le regretter. Mais ce n'est pas au moment où, par des taquineries multiples, on a obligé les frères de quitter Saigon, qu'il faut s'attendre à les voir appeler au Tonkin ! On peut espérer cependant qu'ils vont revenir à Saigon.

Les pouvoirs de Paul Bert devaient être de courte durée.

Le 23 octobre 1886, il partit de Hanoï pour faire une tournée. En sa qualité de représentant de la France, il assista le 24, à Ké-so, au sacre de W Pineau, nouvel évêque du Nghê-an ou Tonkin méridional.

De Ké-so il se rendit à Nin-binh, où il reçut les fonctionnaires, les officiers, les notables ; puis il arriva à Namdinh. Là, il devait aussi recevoir toutes les autorités et s'entretenir avec elles des affaires concernant la région. Mais aussitôt sa venue, un malaise subit et violent s'empara de lui, et il partit pour Hanoï. Pendant le trajet, la dysenterie se déclara. Un mieux sensible se produisit ensuite, et il put reprendre ses occupations.

Tout à coup, au moment même où la population le croyait guéri, une abondante hémorragie survint.... Paul Bert était perdu !

Le 10 novembre, à une heure de l'après-midi, son agonie commença; elle dura jusqu'au 11, à cinq heures du soir, c'est-à-dire vingt-huit heures !

11 mourut sans avoir voulu voir un prêtre, ou du moins sans que son entourage permît à un seul de pénétrer jusqu'à lui; M^"" Puginier alla prendre de ses nouvelles, demanda aie voir.... tout fut inutile, et cependant on avait eu recours à une rehgieuse pour le soigner.

Le successeur de Paul Bert fut difficile à trouver.

Malgré les avantages pécuniaires et les honneurs attachés à cette haute mission de résident général, les personnages civils en situation de la remplir se dérobaient : le chmat du Tonkin ne les séduisait pas.

M. Bihourd cependant accepta. Il fut rappelé après un certain temps, et les fonctions furent remplies par intérim jusqu'au jour où M. Constans arriva de France.

Actuellement, un régime nouveau est appliqué. L'Indo-

Chine française est placée sous l'autorité d'un seul gouverneur général (qui devrait prendre le titre de vice-roi). Tout portait à croire que M. Constans, revenu au mois de juin 1888 d'une mission en Indo-Ghine, serait reparti avec le titre de gouverneur ou résident général. Mais il a préféré rester en France, et c'est M. Richaud qui se trouve actuellement (mars 1889) investi de ces hautes fonctions.

Le gouvernement français veut donner plus d'autonomie à nos colonies d'extrême Orient ; il veut donner plus d'unité à l'action au progrès et même à la défense, car le gouverneur général aura droit de disposer des forces militaires.

Il faut attendre que ce nouveau régime ait été appliqué; actuellement, la critique ou la louange serait également inopportune. Mais sur un point cependant, on peut, dès à présent, considérer comme imprudente une mesure qui vient d'être prise : le rappel des troupes françaises.

Ce rappel est au moins prématuré. Pendant longtemps on devra craindre, en effet, de nouvelles complications sur la frontière du Tonkin. La pacification du pays même est loin d'être complète !

Le général de Gourcy avait détrôné le roi (le vua) hostile à la France, et ce roi, bien jeune encore, s'était enfui dans les montagnes avec ses partisans, dirigés par un grand mandarin, le prince That-thuyet. En 1887, le bruit se répandit que le roi était mort de misère et que le prince l'avait suivi dans la tombe. Ce bruit, répandu par les amis mêmes du roi déchu, s'accrédita, et bientôt la mort des chefs de ce parti ne fit plus de doute.

Cependant ni le roi ni le prince n'étaient morts, et le bruit répandu n'était qu'une ruse.

Le roi était resté dans les montagnes de l'ouest de l'Annam; quant à That-thuyet, il passa en Chine. Il n'eut pas beaucoup de peine à rallier le gouvernement de Pé-kin à la

cause de son maître : l'autorisation de lever des troupes dans la Chine méridionale lui fut accordée; en outre, on lui donna des sommes relativement considérables. De sorte que des légions chinoises se groupèrent sur la frontière du Tonkin, prêtes à combattre la France et à conquérir l'Annam au profit de l'ancien roi, qui aurait reconnu l'antique suzeraineté de la Chine.

Très heureusement l'ancien roi a été fait prisonnier; il est maintenant détenu à Alger et son successeur sur le trône d'Annam a déjà disparu : le 29 janvier 1889, Dongkhan est mort, emporté, dit-on, par un accès pernicieux. Le 31, le Co-mat et la Cour ont élu roi Bun-lan, fils de Tuduc, enfant de dix ans que la France a reconnu et qui a été proclamé le 1" février, sous le nom de Than-thaï.

Notre autorité n'est pas assez affermie pour qu'on puisse, sans risquer de tout compromettre, retirer les troupes régulières. Encadrés dans celles-ci, les régiments de tirailleurs annamites seraient d'un puissant secours pour la France ; mais seuls, ou n'ayant pour les maintenir qu'un effectif insignifiant de soldats et d'officiers français, on peut, sans être pessimiste, craindre qu'ils ne résistent pas aux pirates sans cesse en mouvement, et aux bandes chinoises, nombreuses, bien armées, exercées par des Européens.

Le gouvernement français reviendrait-il donc au système des demi-mesures qu'il semblait un instant avoir abandonné?

Aujourd'hui cependant il est trop tard pour discuter l'utilité de l'occupation du Tonkin : l'honneur de la France esta jamais engagé à conserver ce pays.

Il fut une époque où l'on pouvait regretter que la mère patrie se soit lancée dans une entreprise si lointaine. Mais aujourd'hui les sacrifices accomplis et les engagements contractés vis-à-vis d'une population compromise désor-

mais aux yeux du gouvernement annamite par les services mêmes qu'elle nous a rendus, ne laissent plus le droit d'abandonner à la merci des Chinois et des insurgés le territoire oi^i flotte notre drapeau. En outre, le Tonkin, bien administré, peut devenir une colonie importante au point de vue stratégique comme au point de vue commercial. Puisse Dieu ne pas permettre qu'une mesure imprudente exige à nouveau de grands sacrifices !

Dans cette étude de l'intervention française en extrême Orient, et en particulier des événements accomplis depuis 1883, nous aurions voulu citer les noms de tous les vaillants soldats qui ont combattu pour l'honneur du drapeau, pour la gloire de la patrie. Peut-être un jour entreprendrons-nous l'histoire de tant de dévouements sublimes, d'actes héroïques qu'un volume suffirait à peine à retracer; mais actuellement notre tâche est remplie.

Nous préférons ne citer aucun nom ou du moins ne faire le récit d'aucun de ces actes d'héroïsme, car ils méritent tous d'être rapportés.

Les morts glorieux du Tonkin sont nombreux, hélas ! et chaque jour encore leur liste s'accroît. Tous, en effet, ne sont pas tombés au champ d'honneur; tous n'ont pas succombé au Tonkin même des suites de blessures.... Beaucoup aussi sont rentrés en France, malades ou mutilés; ils souffrent et meurent lentement.

Et ceux-là aussi méritent qu'on les nomme, car eux aussi souffrent et meurent pour la France, comme ont souffert et comme sont morts leurs frères qui dorment au Tonkin l'éternel sommeil !