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Le 5 juin, tous les préparatifs de la mission étant achevés, elle quitta Saïgon sur deux canonnières. M. de la Grée devait y rentrer dans un cercueil !

Au début du voyage, tout ce que vit Garnier contribua à augmenter sa joie et ses espérances. Mais arrivés au barrage naturel de Khon, en face des cataractes résultant d'une élévation considérable et subite du lit du fleuve, les explorateurs comprirent que le Mé-kong ne serait jamais une voie commerciale : la violence des courants et des remous s'y opposait.

L'hiver se passa dans le Laos. Un an après son départ de Saïgon, la mission était à la capitale du Laos, Louangprabang. Elle profita de sa présence en cette ville peu accessible pour élever un monument commémoratif au missionnaire explorateur Mouchot, mort dans la capitale en 1861.

Francis Garnier nous a laissé le récit de son séjour au milieu des Laotiens. Le portrait qu'il trace de ces hommes, connus encore aujourd'hui presque exclusivement des missionnaires catholiques, mérite de trouver place ici, parce qu'il permettra d'établir une comparaison avec celui des Annamites.

« Le Laotien est en général bien fait et vigoureux. Sa physionomie offre un singulier mélange de finesse et d'apathie, de bienveillance et de timidité. Il a la tête rasée et ne conserve, comme les Siamois, qu'un rond de cheveux longs de trois ou quatre centimètres sur le sommet de la tête. Il sait se draper avec goût et porter les plus belles étoffes avec aisance et dignité. Il choisit toujours les couleurs les plus voyantes, et le coup d'oeil d'une assemblée nombreuse, où ces vives nuances du costume tranchent sur le teint cuivré des acteurs, ne manque pas

de pittoresque et forme parfois un ensemble saisissant. La coiffure et la chaussure sont choses presque hors d'usage au Laos ; seuls les gens de peine ou les bateliers, quand ils travaillent ou rament sous un soleil ardent, se couvrent la tête d'un immense chapeau en bambou tressé et presque plat, qui ressemble à un parasol. Les enfants portent souvent aux bras et aux jambes des anneaux d'or, d'argent ou de cuivre, ou simplement des cordons de coton ou de soie, auxquels sont suspendues des amulettes données par les prêtres ou les médecins, comme talismans ou comme remèdes. Les hommes faits dédaignent en général ces vains ornements et n'estiment guère que des bagues à pierres brillantes.... Il faut mentionner encore, parmi les accessoires du costume, l'invariable cigarette, roulée en forme de tronc de cône dans un fragment de feuille de bananier et posée sur l'oreille, comme la plume d'un scribe. »

D'après ces détails et l'assurance que « les Laotiens savent se draper avec goût et porter les plus belles étoffes avec aisance et dignité, » on pourrait croire que leur costume est un peu compliqué.... Il est à peine complet !

«lise compose, pour les gens du commun, d'une simple pièce de cotonnade ou langouti, passée entre les jambes et autour de la ceinture. Pour les gens d'un certain rang, le langouti est en soie, et le costume se complète souvent d'une petite veste boutonnée droit sur la poitrine, et dont les manches sont très étroites, quelquefois d'une autre pièce d'étoffe que l'on met soit en guise de ceinture, soit en manière d'écharpe autour du cou. »

Les femmes laotiennes ne sont guère plus vêtues que leurs maris, et la principale, souvent la seule différence de leur costume, consiste en ceci : le langouti est attaché à la

ceinture; il retombe jusqu'aux genoux en forme de jupe collante.

Nous verrons bientôt que tout l'avantage, au point de vue de l'habillement, appartient aux Annamites — si toutefois c'est un réel avantage que d'être bien vêtu.

Au mois de novembre 1867, les explorateurs étaient dans le Yun-nan, province chinoise, alors en pleine guerre par suite de la révolte des musulmans. Tout en cheminant vers la capitale, les officiers notaient tout ce qui les frappait.

Dans une de leurs étapes, ils arrivèrent sur les rives d'un cours d'eau important : c'était le Ho-ti-kiang, branche maîtresse du Song-koï. On s'embarqua sur une jonque, et pendant quelques kilomètres on suivit le cours d'eau. M. de la Grée déploya le drapeau de la France et le fit saluer de quelques coups de feu.

Garnier, vivement ému, vit un présage dans cet incident. Déçu de n'avoir pas trouvé le Mé-kong navigable ainsi qu'il l'espérait, il crut entrevoir la possibilité de se servir du fleuve Rouge à son lieu et place. Il obtint de M. de la Grée l'autorisation de suivre le cours du fleuve. La curiosité exagérée des riverains, la malveillance de plusieurs d'entre eux, enfin les instructions qui, à moins d'une certitude non acquise encore, ne permettaient pas de s'écarter de la ligne tracée, tout cela fit que Garnier ne put s'avancer au delà de Lin-ngan, où ses compagnons arrivèrent à temps pour le délivrer des importunités et des menaces dont il était l'objet.

On remonta donc le fleuve Rouge au lieu de continuer à le descendre.... Mais Garnier avait compris que là était la voie naturelle qui mettrait bientôt en communication le Yun-nan et la mer. Aussi, dès qu'il rencontra M. Dupuis

à Han-keou, en juin 1868, s'empressa-t-il de lui faire part de sa conviction. C'est grâce à ses indications que M. Dupuis tenta de descendre le fleuve depuis le Yun-nan jusqu'au golfe du Tonkin. Il réussit, et Francis Garnier, qui, rentré en France, apprit ce succès, s'en réjouit autant que si lui-même y avait pris part. En fait, son rôle dans cette découverte avait eu une importance capitale : il en avait été l'instigateur.

La mission s'était arrêtée à Yun-nan-fou, capitale du Yun-nan.

Atteint par la fièvre, épuisé par les fatigues du voyage, M. Boudard de la Grée s'alita. Désespérant de pouvoir reprendre de suite la direction des travaux, il autorisa Francis Garnier à se rendre à Taly-fou, pour continuer ses recherches. Quand celui-ci revint, il trouva son chef mort (12 mars 1868), et devint ainsi le directeur de la mission d'exploration. Mais le cadre des travaux était rempli; on devait songer au retour, qui se fit parle Yang-tse-kiang. Le corps de M. Boudard de la Grée ne fut pas abandonné sur la terre étrangère, et le 29 juin, plus de deux ans après leur départ, les explorateurs entrèrent à Saigon, où les honneurs funèbres furent rendus à leur chef, « mort au champ d'honneur le plus enviable, celui de la science et de la civilisation. »