CHAPITRE II

CLIMAT, PRODUITS, INDUSTRIE ET COMMERCE DU TONKIN ET DE l'aNNAM.

Le climat de la presqu'île indo-chinoise est, en général, énervant, malsain, pernicieux pour les hommes d'Occident.

Sans aucun doute, il y a des degrés dans cette insalubrité : certaines régions méritent un jugement plus favorable; mais il ne paraît pas qu'aucune fasse réellement exception à la règle.

La comparaison joue un grand rôle dans l'appréciation des avantages climatériques de telle ou telle contrée : son climat est réputé bon parce qu'il est moins mauvais que celui d'autres provinces.

Malgré les améliorations notables et successives qui se sont produites en Cochinchine depuis notre conquête définitive, il est encore vrai de dire que, de toute la péninsule indo-chinoise, cette colonie est la partie la moins salubre.

Ce n'est plus cependant « qu'en touchant le sol on doive périr, » comme on le disait il y a vingt ans ; mais, pour employer une image orientale, il n'est pas encore besoin d'y « chercher la mort; c'est la mort qui guette sa proie et la saisit. »

On conçoit aisément qu'une température de 35** pendant le jour, de 30" pendant la nuit, qu'une tension électrique presque constante de mars à juin, que des pluies torrentielles auxquelles succède un soleil ardent.... ne puisse convenir longtemps au tempérament des Européens.

Aussi a-t-on proposé d'envoyer les malades réparer leurs forces une première fois au Tonkin, à Hai-phong, par exemple. Ceci indique que, par comparaison, le Tonkin ou du moins une partie du Tonkin est salubre.

Pendant la courte durée de sa mission en Indo-Chine, Paul Bert se préoccupa de créer un sanatorium pour les militaires et aussi pour le personnel civil de nos possessions. Il choisit comme emplacement une pointe de la presqu'île de Do-son.

Cette presqu'île, à l'extrémité de laquelle se trouve un îlot portant le même nom et séparé de la terre ferme par une petite passe assez profonde, devient elle-même une île à la marée haute. Elle est placée entre deux des nombreuses embouchures du Grand Fleuve; le Gua-van-uc, au sud, et le Cua-lach-tray, au nord.

Montagneuse, sillonnée de gracieuses vallées, mais ayant aussi de belles plaines d'alluvion où sont de fertiles rizières, la presqu'île de Do -son, qui mesure environ huit kilomètres, est bien cultivée; ses habitants sont robustes; la plupart se livrent à la pêche, et salent ou font sécher le poisson qu'ils ne consomment pas.

Le climat y est sain, l'air vivifiant ; comme la presqu'île est presque partout assez étroite, Vair de la mer règne dans toute son étendue.

C'est là que s'élève la « Maison Blanche, » qui, dans la pensée du premier résident général, devait recevoir des malades et des convalescents ; mais les chemins sont mauvais, les communications difficiles. De sorte que pour

cette raison ou pour toute autre, l'idée de Paul Bert est demeurée à peu près stérile. Les particuliers qui résident non loin de la presqu'île y viennent se reposer; plusieurs ont fait construire des chalets, un hôtel s'y est ouvert ; on se rend à Do-son comme, en France, on va à Arcachon ou au Tréport.... seulement, il n'y a pas de chemin de fer.

Le principe est donc que le climat du nord de la péninsule indo-chinoise vaut beaucoup mieux que celui du sud; la température y est plus variable, la tension électrique moins forte, et la chaleur — sur quelques points — moins humide.

Mais, ce principe posé, il ne faut pas oublier qu'au Tonkin même il convient de prendre de nombreuses précautions, parce que, là aussi, « la mort cherche l'homme. » L'été surtout est redoutable ; les Européens sont anémiés et, par suite, dans les conditions les plus favorables pour contracter diverses maladies qui deviennent d'autant plus graves que l'état général laisse davantage à désirer.

Choléra, dysenterie, fièvre typhoïde, insolation, anémie, fièvre : tels sont les ennemis qui ont fait à nos soldats autant de mal que les Chinois et les Annamites. M. Ernest Millot a dit, en faveur du Tonkin, que les Anglais, les Espagnols et les Hollandais ne font pas plus attention au choléra dans leurs colonies qu'on ne fait, en France, attention à la fièvre typhoïde. Il y aurait bien des distinctions à établir, et l'on pourrait aussi discuter sur le degré de préoccupation que cause en France cette dernière maladie ; mais cette discussion n'est pas de notre compétence. Le point sur lequel il convient d'attirer l'attention, c'est l'impérieuse nécessité de l'hygiène pour les Européens, les Français surtout, qui vivent au Tonkin. Les fièvres des bois, dans la région des montagnes, et les fièvres palu-

déennes, au Delta, ne sont d'ailleurs pas moins à redouter que le choléra et la dysenterie.

Dans le Delta, la culture semble jouer un rôle important au point de vue sanitaire ; ce rôle varie : il est tantôt nuisible, tantôt favorable. Voici ce qui se produit. Les premiers labours, en remuant le sol marécageux, facilitent la sortie des miasmes ; ensuite les pluies surviennent, elles inondent la plaine : alors, en principe du moins, la fièvre due aux émanations malsaines doit diminuer d'intensité; mais les pluies s'arrêtent; le soleil assèche le sol.... les fièvres deviennent plus fréquentes. Cependant les céréales pousseut, le riz grandit, toutes les plantes absorbent à leur profit l'humidité du sol. Aussi se produit-il une amélioration générale dans l'état sanitaire. L'automne vient, c'est la meilleure saison. En hiver, la température s'abaisse, il est vrai, mais les pluies froides, glaciales même, et l'humidité constante ne permettent pas de bénéficier complètement de la diminution de la chaleur. En outre, les brusques variations de 6, 8 et même 10 degrés dans la température d'une même journée, constituent un danger sérieux pour les Européens.

Il faut donc s'armer de prudence en arrivant en Annam ou au Tonkin, bien que ce dernier soit avec raison considéré comme jouissant d'un climat moins énervant que celui de la Cochinchine. La prudence n'est qu'une modalité du courage ; on peut donc, on doit même, sans craindre d'être taxé de pusillanimité, se garantir de tout accident, — y compris les piqûres de moustiques, qui, à certaines époques, s'enveniment au point de mettre la vie en péril.

La question de savoir si le choléra existe, au Tonkin, à l'état épidémique ou endémique, n'a pas été résolue de la même manière par toutes les personnes compétentes ; mais nous croyons que celles dont l'opinion est que le cho-

léra s'y trouve à la fois avec ces deux caractères, doit être préférée comme la plus exacte. Il paraît que les prescriptions de la Faculté doivent avoir raison du fléau, quelle que soit sa nature.... Tous nos vœux les accompagnent.

En résumé, la renommée fait de la Cochinchine une manière d'enfer où l'on grille, où l'on bout ; — l'opinion de quelques médecins tend à présenter le Tonkin comme une manière de paradis.... où l'on peut cependant trouver la mort : ce serait le paradis terrestre après la chute! Et l'Annam? Est-il une sorte de purgatoire? Ce doit être, puisqu'il est placé entre la Cochinchine et le Tonkin; mais il faut avouer que ce purgatoire ressemble bien à l'enfer son voisin !

Pendant toute la saison chaude, on ne peut se risquer au dehors, « même muni d'un casque, de huit heures du matin à cinq heures du soir, » disent MM. Bouinais et Paulus (1). Cependant les nuits y sont plus fraîches qu'au sud de la péninsule, et les mêmes auteurs pensent « que la garnison de Hué ne sera pas la moins agréable du protectorat, dès que le génie aura fait les installations nécessaires. »

Nous désirons vivement qu'il en soit ainsi ; le jour où cet espoir sera réahsé, on pourra ajouter un qualificatif au titre du corps chargé des travaux, et dire qu'il est un bon génie.

En attendant mieux, voici quelle est l'existence de nos troupes pendant quatre mois de l'année — de juin à octobre — au Tonkin en général, dans le haut fleuve Rouge en particulier.

On se lève entre trois et quatre heures du matin. Les

(1) Indo-Chine française contemporaine.

officiers visitent les soldats, font les reconnaissances nécessaires aux environs des cantonnements, exercent les troupes, etc. A sept heures du matin, tout le monde est rentré, et défense est faite aux officiers comme aux soldats de sortir avant cinq heures du soir.

De sept à dix heures, chacun s'occupe comme il veut ou comme il peut : on lit, on écrit, on songe à la France et à ceux qu'on y a laissés. A dix heures, on prend de l'alcoolé de quinquina : c'est obhgatoire. A dix heures et demie, on déjeune. Puis chacun regagne son coin dans le bâtiment militaire et s'éponge jusqu'à cinq heures du soir, sans parvenir à se sécher, sans avoir le courage de hre ou d'écrire, ou même de fumer, tant il fait chaud.

A cinq heures, bien que le soleil soit encore ardent, on s'occupe de la théorie. Puis vient de nouveau l'absorption obligatoire du quinquina. On dîne, et le plus souvent on se couche, fatigué de sa journée.

Se coucher n'est pas difficile, mais dormir l'est davantage.

Les officiers se réfugient sous la véranda.... quand il y en a une. Bref, chacun tâche de dormir.

Le haut fleuve Rouge est si malsain que les Annamites eux-mêmes le fuient; les villages sont rares, éloignés les uns des autres, ce qui rend les reconnaissances militaires encore plus pénibles, puisqu'il faut cheminer longtemps.

Il est hors de doute que l'armée offre de grand cœur à la France les fatigues qu'elle supporte ; mais si, par aventure, elle s'aperçoit que ces fatigues ont pour principal résultat de facihter le trafic commercial aux Anglais, aux Américains, etc., beaucoup plus qu'aux Français, elle doit, ce nous semble, faire des vœux pour que l'activité de nos compatriotes se réveille.

Avant d'indiquer les ressources et les productions diverses de l'Annam et du Tonkin, il n'est pas sans intérêt de voir quelle était, à la fin du siècle dernier, l'opinion accréditée en Europe sur ces lointaines contrées.

C'est à un Italien, missionnaire prêt à partir, le P. Castiglioni, que nous empruntons l'expression du sentiment général. Peu avant son départ pour le Tonkin, il écrivit, le 9 juin 1772:

« Le Tonkin est un pays couvert de marais, où il n'y » a ni pain, ni vin, ni huile, ni beurre, ni lait, ni viande, )) ni gibier, ni œufs, ni volailles, ni oiseaux, ni légumes, » ni herbages, ni fruits ; en un mot, on n'y trouve absolu- » ment que du riz, du soleil et de Veau chaude, chaude » parce que froide elle ferait mal. Il y a aussi des voleurs » qui font le métier d'enlever, des hommes pour les vendre. » On y met à prix la tête des Européens, et quand on en » prend un, il est sûr de la corde. Le pays est excessive- » ment pauvre, le climat fort chaud.... »

Ce tableau n'est certes pas à l'avantage du Tonkin ! Sur certains points, particuhèrement sur l'absence complète de légumes, de fruits, de ressources alimentaires, en un mot, il est inexact. Mais on ne peut qu'admirer le courage des hommes qui, croyant cette peinture vraie, n'en partaient pas moins pleins d'ardeur, de courage et de gaieté, afin de prêcher la doctrine du Christ aux barbares habitants de cette terre ingrate!

Toutes les fois qu'on trouve réunis dans une contrée la chaleur, l'eau et le limon des fleuves, on peut tenir pour assuré d'y rencontrer une végétation luxuriante. C'est, en eS'et, ce qu'on trouve dans l'Indo-Chine, surtout en Cochinchine et au sud de l'Annam.

On peut demander à la Cochinchine le café, le sucre, le

tabaC; le poivre, le maïs, l'indigo, le coton, et cela dans la région des plateaux de l'ouest et du nord. Au sud et dans la région des terres d'alluvion, dans le Delta, on trouve du riz; puis aussi les arbres fruitiers, en particulier le bananier, le cocotier, l'aréquier.

L'Annam a les mêmes produits, mais moins beaux en général, parce que le pays est moins fertile que les deux Deltas, celui du Sud et celui du Nord. En tenant compte des degrés divers de fertilité, on peut ne considérer l'Indo- Ghine que comme un seul royaume, donnant à peu près partout les mêmes produits, pourvu que la nature du sol soit appropriée à ces productions.

Ainsi, la culture essentielle, la seule qui soit générale dans les plaines et la plus utile au point de vue de la consommation surplace, comme aussi pour l'exportation dans le Yun-nan, est celle du riz. Le riz est en Annam, comme en Chine, la base de la nourriture. Seulement, l'Annam proprement dit n'en produit pas assez pour sa consommation ; il doit en demander soit à la Gochinchine, soit au Tonkin.

C'est sur le riz plus que sur toute autre céréale que se fait sentir l'influence de l'eau : tandis que les plaines inondées produisent deux récoltes par an, les terrains plus secs n'en produisent qu'une. Les montagnes mêmes ont des rizières; c'est là que vient le riz dit des montagnes, le lualoc.

Divers noms sont, en effet, appliqués à cette céréale si précieuse, non seulement suivant la variété à laquelle elle appartient, mais encore suivant Vétat de la plante ou du riz même. Le 2^lani de riz se nomme ma avant son repiquage, et lua après. Les grains de riz non décortiqués s'appellent thoc. Au moment de la moisson, le prix du thoc, au Tonkin, est, en année moyenne, d'environ t^ne ligature de zinc

(soit 75 c.) les 25 daus, c'est-à-dire les 22 à 23 litres. Le riz décortiqué se nomme gao ; enfin, le riz cuit, prêt à être mangé, s'appelle cam. Il y a une espèce de riz dite luanep, riz gluant, qui s'emploie pour faire les gâteaux et surtout pour la fabrication du vin, ou pour mieux dire de l'eau-de-vie de riz.

La canne à sucre et les mûriers sont deux éléments essentiels de la culture dans l'Indo-Chine ; il est à souhaiter qu'on les propage partout où ils peuvent donner de bons résultats. La vigne se trouve à l'état natif dans les forêts du Tonkin ; mais le raisin qu'elle produit est aqueux. Peut-être serait-il possible d'améliorer cette vigne indigène; en l'état actuel, le vin qu'elle donne est m.auvais; aussi n'en fabrique-t-on pas.

Quant à la vigne cultivée dans les villes, dans les jardins, surtout à Hanoï, on a cru qu'elle donnait deux récoltes par an. Peut-être serait-il plus exact de dire que la maturité de son raisin n'est pas régulière, en ce sens que toutes les grappes qu'elle porte ne mûrissent pas en même temps.

Les fruits des zones tropicales et tempérées, presque tous du moins, peuvent être cultivés dans la péninsule, en choisissant la région qui leur est la plus favorable. La majeure partie des essences d'arbres et des variétés de plantes dont nous avons signalé la présence en Chine, se retrouvent au Tonkin et en Annam. Les provinces de Thanh-hoa et de Nghé-an, — deux de celles que nous avons rendues à l'Annam, — peuvent être classées parmi les plus riches et les plus productives.

Parmi les fruit^ qui abondent au Tonkin, celui du jaquier n'est pas le préféré des Européens. Ce fruit, qui vient à la naissance des branches de l'arbre, dont les feuilles sont d'un beau vert, a une jolie apparence. Mais

son odeur et sa saveur.... sui generis ne flattent ni l'odorat ni le goût des Occidentaux.

Les végétaux qui servent à l'alimentation sont nombreux; la mélongène, qui appartient à la famille des aubergines, rend de grands services à la population pauvre. Ce légume n'est pas très gros ; en général il ne dépasse pas la grosseur d'une noix, mais il pousse rapidement et peut se récolter avant la première moisson du riz, au mois de mai. Venant au moment où la provision de riz de la récolte précédente s'épuise, il permet d'attendre la moisson nouvelle sans dépenser beaucoup, car il est abondant et d'un prix modique.

Les châtaignes d'eau douce, dans les régions marécageuses, et le cu-maï, dans les régions de montagnes, sont aussi fort utiles. Le cu-maï pousse dans les forêts ; c'est un tubercule qui ressemble un peu à la carotte, dont il a la forme allongée. Il est très gros ; sa chair sucrée, farineuse, se rapproche de celle de la patate. Quant à cette dernière, elle se plaît dans les terrains sablonneux.

Le blé et le caféier sont cultivés dans les propriétés des missionnaires ; mais ces deux cultures, la dernière surtout, sont encore à l'état d'essai.

Le Tonkin nord a des arbres à vernis et à laque qui donnent des produits recherchés par les Chinois. Ceux-ci les importent en Chine, où ils sont vendus ou employés comme vernis et comme laque du pays et même.... du Japon.

La culture du mûrier peut être améliorée au Tonkin; elle y est une des principales sources de revenus, puisqu'elle permet l'élevage des vers à soie. Quant à la soie végétale, elle est assez estimée.

Les joncs et les bambous servent à mille usages, comme nous l'avons dit à propos des productions de la Chine.

Le R. P. Leserteur a écrit la monographie d'un arbuste très utile, le hoang-nan, qui appartient à la famille des strychnées. Les indigènes l'emploient pour combattre et guérir la lèpre, les piqûres d'animaux venimeux et la rage. 11 renferme un poison des plus violents.

Un des arbres les plus communs dans l'Indo-Ghine est l'aréquier. Le village de Ké-so, où se trouve une importante mission catholique, est tout planté d'aréquiers. Ké-so est à une grande journée de marche de Hanoï, dix à douze lieues en ligne droite ; la mission possède de grands jardins, dont les allées sont bordées de ces arbres à noix. Les noix d'arec sont recherchées par les indigènes, qui les chiquent. On roule, pour cet usage, un morceau de noix et quelques parcelles de chaux dans une feuille de bétel. Les Européens, en arrivant au Tonkin et en Annam, ne manquent pas de critiquer l'habitude de chiquer l'arec et le bétel; puis, après quelque temps de séjour, ils l'adoptent à leur tour. C'est qu'on peut ainsi combattre efficacement le refroidissement et le malaise que causent les pluies d'hiver. La mastication des ces petits rouleaux composés de bétel, de chaux et de noix d'arec, donne à la circulation du sang une activité plus grande et réchauffe le corps.

On accuse généralement le bétel de noircir les dents des Annamites : c'est à tort. Les Annamites, qui conçoivent la beauté autrement que les Occidentaux, n'apprécient pas les dents blanches; ils préfèrent les dents noires. Aussi, vers l'âge de douze à quinze ans, ont-ils soin de recourir à une teinture spéciale dont nous ignorons la composition, et que les indigènes nomment thuoc-nhuom-rang, c'est-à-dire médecine — (pour) teindre — (les) dents.

Nous devons dire quelques mots de l'opium au Tonkin.

Le pavot vient bien dans ces régions; il pousse à l'ombre de notre drapeau; car, il faut l'avouer à notre honte, nous avons acclimaté l'usage de l'opium en x\nnam, comme les Anglais l'ont introduit en Chine. Au temps où ils commencèrent à imposer ce poison aux Chinois, les Anglais encoururent la réprobation des nations européennes, celle de la France surtout.^ Et voici que maintenant, pour créer des revenus à la colonie, la France encourage la culture du pavot et permet l'introduction de l'opium au Tonkin. Peut-être un jour reconnaîtra-t-on les dangers de cette mesure économique. L'empereur d'Annam, avant notre venue, défendait la vente du poison dans ses Etats; il est vrai qu'on l'employait malgré sa défense ; maintenant on le fume ouvertement^ sans avoir recours à la contrebande.

La main-d'œuvre n'est pas élevée au Tonkin. La journée d'un homme se paie une ligature de zinc et même moins. Avant l'occupation française, cette ligature valait environ 1 fr.; maintenant, sa valeur n'est plus guère que de 75 c. à 80 c. La ligature de cuivre a six fois plus de valeur; au taux actuel, elle représente donc environ 4 fr. 80 c. ou 5 fr., comme en Chine.

La bête de somme le plus souvent employée pour les travaux de l'agriculture est le buffle.

Les forêts du Tonkin et de l'Annam sont peuplées d'animaux redoutables, en particulier de tigres, de panthères et de sangliers; mais l'animal le plus nuisible, celui qu'on redoute tous les jours dans le pays tout entier, n'est pas le plus gros ! C'est la fourmi blanche, une des plaies du Tonkin et de l'Annam.

Ces très petites bêtes sont à la fois d'une prudence et d'une ardeur désespérantes; en outre, comme si elles

savaient que l'union fait la force, elles ne se montrent pas plus isolément qu'elles ne travaillent à découvert. Elles marchent par bandes, en armée, faisant avec de la terre mouillée de leur salive un petit canal dans lequel toutes s'engagent en file indienne, jusqu'à ce qu'elles se trouvent au point d'opération. Quand elles attaquent le bois, elles procèdent en le creusant à l'intérieur et respectent la surface ; de sorte que le mal apparaît au moment où il est sans remède. On a vu des maisons s'effondrer subitement, alors que rien ne laissait supposer qu'elles fussent minées : les piliers sur lesquels repose la charpente étaient creusés au cœur même; du cœur, les fourmis avaient rayonné versl'écorce, mais sans la percer ; un jour, Técorce seule subsistant, les maisons s'écroulèrent. Il faut, pour éviter ce danger, que les piliers soient en hois de fer ou en bambou vieux, c'est-à-dire très dur.

Souvent, par prudence, on pratique des sondages dans les colonnes des habitations, et dès que la sonde révèle l'existence d'une mine de fourmis, on s'empresse de changer la colonne attaquée.

Les fourmis blanches ne sont d'ailleurs pas difficiles sur le choix de leurs mets : elles dévorent tout ce qu'elles trouvent et qui n'est point trop dur. On a vu des Hvres reliés et dont la couverture était laquée, selon la mode annamite, fort détériorés en une seule nuit par les fourmis blanches qui les avaient attaqués à la fois par la couverture et par les trois tranches.

Ces petits insectes ne sont dangereux pour l'homme que s'il se trouve en contact avec ce qu'on peut appeler un de leurs corps expéditionnaires, tels qu'on en trouve quelquefois dans son lit. La piqûre dJune fourmi n'est rien ; mais répétée mille ou deux mille fois, c'est quelque chose ! Ces hôtes importuns se rencontrent partout, dans la plaine

comme dans la montagne, aux champs comme au village, sauf cependant dans les rizières.

Au logis même on est menacé par un autre petit animal, un petit lézard, dont le cri ressemble à celui d'un oiseau. Ce lézard attaque rarement l'homme ; mais quand il se croit menacé, quand on le touche, même involontairement, il mord, et sa morsure est venimeuse; aussi convient-il, avant de se coucher, d'inspecter soigneusement la natte, le matelas, en un mot le lit et sa garniture.

Les serpents, qui sont malheureusement nombreux, se trouvent dans les champs, dans les bois et dans les habitations même, où ils se réfugient pendant les inondations, en compagnie des crapauds.

En somme, on est rarement seul chez soi, au Tonkin et en Annam !

Les poissons des fleuves et rivières de l'Indo-Ghine sont excellents et très abondants; ceux des étangs sont généralement mauvais, ou du moins très inférieurs aux autres. Parmi les poissons les plus estimés, il faut citer les carpes et le ca-tram. Ce dernier ressemble au brochet, mais il pèse en général 4 à 5 kilogrammes ; on en trouve qui ont jusqu'à 1™50 de long.

Les indigènes mangent volontiers le poisson cru, coupé par filets qu'on sert avec du gingembre, divers autres condiments, additionnés de deux sauces, l'une salée, l'autre sucrée. Les convives ont donc le choix; chacun prépare sa bouchée de poisson, avec la sauce et les condiments qui lui conviennent, sur une feuille d'arbre, puis il mange le tout.

Les Annamites, comme les Chinois, sont d'habiles pêcheurs. Ils emploient divers procédés et se servent de plusieurs instruments. GitonS; entre autres, un filet fixé à une sorte de raquette, mais qui, au lieu d'être arrondie, se

termine en pointe à l'opposé du manche. Eu outre, à droite et à gauche de cette pointe débordent deux nageoires. Voici comment on se sert de cet instrument : un indigène entre dans l'eau, s'avance dans le lit du fleuve ou de la rivière tant qu'il a pied, poussant devant lui, sous l'eau, le filet destiné à prendre les poissons; puis brusquement il relève ce filet dès qu'il suppose que des poissons se trouvent au-dessus; il jette les victimes sur la rive, où un autre indigène les recueille.

Dans les arroyos et dans les rivières peu profondes, on use d'un stratagème curieux qui réussit fort bien. Les Annamites couvrent de branchages et de broussailles une partie du cours d'eau sur laquelle dardent les rayons du soleil. Les poissons accourent aussitôt se mettre à l'ombre sous ce toit. On a soin de faire silence auprès de l'endroit ainsi protégé. Quelques jours plus tard, des hommes munis de longues claies en bambou, dont les mailles ne peuvent laisser passer le poisson, se placent les uns en amont, les autres en aval, dans le lit même, et marchent à la rencontre les uns des autres, en poussant les claies devant eux dans la direction des branchages. Le poisson se trouve ainsi emprisonné entre les claies et les rives du cours d'eau. Il ne reste qu'à retirer les branchages et les broussailles et à capturer les hôtes de l'endroit ; pour cela, on plonge des paniers ou bien on jette des filets qu'on retire chargés de victimes.

On fait sécher une grande quantité de poissons. On vide ceux qui sont destinés à cette préparation, puis on les lave, après quoi on les ouvre en deux par une fente longitudinale. Ils sont alors salés, puis exposés au soleil pour se dessécher.

Les Annamites font aussi usage de poisson fermenté, qui excite leur appétit, comme celui des Chinois, et dont les

habitants des deux empires d'extrême Orient se montrent très friands.

L'Annam et le Tonkin, particulièrement le nord et le nord-ouest de ce dernier, sont riches en métaux ; on y trouve même de l'or. Aussi les mines, les placers, ne sont-ils pas un des moindres attraits qui ont engagé les Européens à aventurer leurs capitaux dans ces lointaines régions. Souhaitons que leurs espérances ne soient pas déçues.

Or, argent, cuivre, plomb, zinc, fer, mercure...., puis aussi marbre, pierres précieuses, huile, sel...., tout cela existe au Tonkin comme en Chine; mais encore faut- il savoir et pouvoir faire siennes ces richesses. C'est là le point vers lequel doivent tendre nos efforts.

Par le dernier traité de commerce conclu entre la France et la Chine, cette puissance a autorisé l'importation directe de l'opium; cette résolution est fort sage. La funeste coutume de fumer l'opium est désormais trop invétérée pour qu'on puisse songer à l'extirper. Il y a donc un intérêt majeur à fournir aux consommateurs le poison étranger à bon compte, afin que la culture du pavot soit moins répandue en Chine au détriment des céréales.

Par le même traité qui a autorisé l'importation de l'opium, la Chine a refusé l'importation rfirec^e du sel, sous prétexte qu'il existe une compagnie fermière du sel. Le gouvernement de Pé-kin laisse d'ailleurs à cette compagnie la faculté d'acheter le sel au Tonkin. Nous ne voyons pas que cette faculté puisse être contestée ; par suite, il n'y avait pas lieu, semble-t-il, à reconnaître et à accorder ce droit. On ne conçoit pas comment le gouvernement chinois pourrait prétendre imposer à une compagnie fermière l'obHgation de ne pas acheter dans tel ou tel pays les produits dont elle a besoin.

Ajoutons que l'importation directe du sel en Chine serait très avantageuse pour le Tonkin, parce que le prix de vente serait plus rémunérateur. C'est avec des chargements de sel que notre compatriote, M. Dupuis, fit les premières opérations commerciales de ce siècle par le fleuve Rouge, entre le Tonkin et le Yun-nan.

Ce n'est pas seulement au xix* siècle que les produits de rindo-Ghine ont tenté les Européens, et que le commerce s'est fait entre l'Occident et l'extrême Orient.

En 1637, les Hollandais avaient fondé un comptoir au Tonkin, à Hung-yen, petite ville située entre Hanoï et Nam-dinh. Les Français eux-mêmes y furent représentés jusqu'en 1700.

Vers l'époque où les Hollandais s'établirent au Tonkin, les Portugais y vinrent aussi, non pas d'Europe même, niais deMacao ; leur présence portait ombrage aux Hollandais, qui agirent peut-être sur le roi. Celui-ci obligea les Portugais à jurer de ne rien entreprendre contre le royaume.

La situation qui leur fut faite à partir de ce moment était trop précaire pour qu'ils se décidassent à l'accepter : ils repartirent pour Macao ; c'était ce que désiraient les Hollandais.

Ceux-ci devinrent d'autant plus puissants au Tonkin que leur chef, Charles Hartsink, véritable diplomate au service de la Compagnie des Indes, fut adopté par le roi de Hanoï.

La fortune des Hollandais dans l'extrême Orient serait, selon toute probabilité, devenue considérable, et l'empire indo-chinois serait peut-être tombé sous leur domination, s'ils n'avaient commis de grandes fautes politiques et s'ils n'avaient, en outre, donné satisfaction à une haine nationale.

Tandis qu'ils promettaient au gouvernement de Hanoï aide et secours contre les Nguyen, c'est-à-dire contre le gouvernement du Midi, ils sollicitaient et obtenaient de ce dernier une protection utile pour s'établir près de la baie de Tourane, à l'endroit appelé Paï-pho.

Ils jouaient donc double jeu, et le roi de Hanoï, ignorant les menées contraires à ses intérêts, offrait aux Hollandais de leur donner le pays des Nguyen! L'offre était belle. Cependant la partie fut considérée comme trop aléatoire pour l'accepter franchement, car pour recevoir le pays des Nguyen, il fallait commencer par aider à le conquérir. Les Hollandais se contentèrent donc de promettre des hommes et des vaisseaux au gouvernement de Hanoï, tout en continuant à faire des protestations d'amitié aux Nguyen; mais ils ne donnèrent ni vaisseaux ni hommes.

Le dénouement se devine. Le roi de Hanoï fut irrité; quant au gouvernement des Nguyen, il connut les propositions faites contre lui et les promesses qui avaient répondu aux offres. Bien que ces promesses fussent demeurées lettre morte, bien qu'elles n'eussent pas été suivies d'exécution, il en conçut un ressentiment légitime.

La situation que les Hollandais s'étaient faite par leur conduite était donc devenue assez difficile au nord comme au sud. Au lieu de s'en tenir à leur influence présente et de chercher à ressaisir celle qu'ils avaient perdue, mais en n'employant que des moyens loyaux, ils s'avisèrent de vouloir empêcher les Portugais de faire le commerce dans la péninsule indo-chinoise, commerce qu'ils avaient continué avec leurs navires après leur départ du Tonkin et leur retour à Macao.

Les Hollandais résolurent donc de saisir tous les Portugais qu'ils trouveraient à terre, de s'emparer des vaisseaux qui les avaient amenés : ils devaient envoyer les hommes

comme prisonniers soit aux îles Pescadores, soit à Tayouan ; quant au butin, c'est-à-dire au chargement des vaisseaux, ils le garderaient pour eux-mêmes comme prise.

Le projet était bien conçu, seulement l'heure n'était pas propice à son exécution : le roi de Hanoï, l'ayant connu, édicta \-à2Jeine de mort contre tout Hollandais qui attaquerait les Portugais ou chercherait à leur nuire dans leurs biens et leur commerce.

L'étoile des Hollandais avait pâli ; elle devait disparaître.

En 1663, le comptoir de Hung-yen fut supprimé et rétabli deux ans plus tard. Mais les Hollandais eurent alors à subir de mauvais traitements en souvenir de leur promesse non exécutée. Après que leurs chefs eurent été emprisonnés, ils quittèrent la partie. C'est le 8 février 1700 qu'ils partirent pour Batavia.

Quant à la Compagnie française aux Indes, elle voulait tenter l'établissement d'un comptoir, mais avec chances de succès durable. Les gouvernem^ents de l'Indo-Chine étaient peu disposés à attirer les étrangers, car les agissements de ceux qu'ils connaissaient ne leur avaient inspiré aucune confiance dans ceux qu'ils ne connaissaient pas encore ; ils les confondaient tous dans une même réprobation en les nommant des barbares.

Depuis Chappelier, en 1684, jusqu'en 1749, plusieurs tentatives furent faites, mais sans succès.

En 1749, nous l'avons dit incidemment en examinant l'histoire d'Annam, un Français nommé Poivre débarqua à Tourane, puis se rendit à Hué. Le prince régnant lui fit bon accueil et lui remit, pour le roi de France, une lettre dans laquelle il déclarait que désormais les deux royaumes de France et de Cochinchine ne devaient plus former qu'un seul Etat.

Le mauvais état des affaires de la Compagnie des Indes,

el sans doute aussi les préoccupations de la politique intérieure, ne permirent pas à la France de mettre à profit ces ouvertures inespérées. Il s'en fallait encore d'un demi-siècle que le vœu du roi de Hué, Vo-vuong, commençât à se réaliser. Les événements qui se produisirent à la fin du xviii" siècle intéressent trop directement la France pour être séparés de l'intervention française dans l'extrême Orient, intervention que nous examinerons dans la dernière partie de cette étude.

Les Annamites, surtout ceux de l'Annam proprement dit, et les habitants du Tonkin, sont aussi industrieux que les Chinois ; ils le sont plus que les indigènes de la basse Cochinchine.

Facile à diriger, docile, attentif à l'enseignement pratique, l'ouvrier annamite se prête à tous les travaux, se familiarise avec tous les métiers, sans éprouver pour les perfectionnements ou les innovations la même répulsion que les Chinois. En un mot, son éducation industrielle n'a rien de difficile.

Cette docilité et cette disposition d'esprit doivent être considérées comme très heureuses pour la prospérité de nos établissements, puisqu'il faut renoncer à envoyer des travailleurs au Tonkin.

Lorsque l'expédition française eut ouvert ce pays au commerce, bien des Français pensèrent à s'expatrier dans l'espoir de réaliser rapidement une fortune trop lente à amasser en France. C'est alors que le résident général, M. Paul Bert, fut obligé d'avertir qu'il n'y avait au Tonkin rien à espérer pour les travailleurs : il n'y a place que pour les capitaux.

« Il n'y a que deux sortes de Français qui puissent réussir ici, écrivit-il aux chambres commerciales ; ce sont :

1" les gros capitalistes; 2" les artisans exerçant des professions encore mal connues des Asiatiques : mécaniciens, fondeurs, contremaîtres de certaines industries. Mais pour ceux-là, l'heure n'est pas encore venue.... »

Les Annamites ont des habitudes qui diffèrent des nôtres; de longtemps nous ne pourrons songer à les plier à nos usages ; nous ne devons pas supposer qu'ils adoptent notre costume ni notre manière de vivre. Ce fait est pour une branche de notre industrie un écueil auquel elle s'est heurtée déjà. On a envoyé au Tonkin des étoffes qui se vendraient facilement si elles avaient une autre largeur : elles ont 80 centimètres, tandis queles Annamites font usage d'étoffes n'ayant que 30 centimètres. Les Anglais, prompts à saisir toutes les occasions de trafiquer, empressés à se plier aux exigences commerciales, du moment que quelques concessions peuvent leur rapporter d'importants bénéfices, les Anglais ont dès longtemps modifié leurs métiers, diminué la largeur des tissus qu'ils destinent à l'Annam; de sorte qu'ils peuvent livrer ces tissus à un prix inférieur à celui de nos produits. En outre, comme les mesures annamites sont observées, les Anglais écoulent facilement les étoffes qu'ils importent dans l'Indo-Chine et qui répondent aux besoins des habitants.

Les importations peuvent être considérées comme provenant de Chine et d'Angleterre — ou des colonies anglaises. Jusqu'ici, les importations qui sont le fait des maisons françaises n'atteignent qu'un dixième environ du commerce général au Tonkin. Pour connaître les branches de l'industrie française qui trouvent le plus d'extension dans ce pays, il n'est besoin que de parcourir les annonces figurant dans les journaux qui s'impriment au Tonkin : presque toutes, sinon toutes, sont fournies par des liquoristesou des négociants en conserves ahmentaires. Mais les

liqueurs, l'alcool, le vin, sont au premier rang. Les articles dits de Paris, la bimbeloterie commune, la verroterie, viennent après les liqueurs, le vin et les conserves alimentaires. Parmi les articles qu'on exporte le plus du Tonkin se trouvent le riz, la soie, la laque, le vernis et des petits meubles ornés d'incrustations.

Le génie français comporte plus de générosité et d'ardeur chevaleresque que d'habileté commerciale. Il semble que notre rôle au milieu des nations ait quelque analogie avec celui des inventeurs dans les sociétés particulières : en général, l'inventeur crée aux dépens de sa fortune et parfois de sa vie....; d'autres que lui bénéficient de ses découvertes. Presque toujours son nom est connu alors que déjà il est mort, alors qu'il n'a plus que faire de couronnes, d'argent, de gloire.

Comme les nations vivent des siècles au lieu de vivre seulement quelques années, la gloire dont elles se couvrent à une époque rejaillit sur l'époque qui suit, de même que la gloire de l'inventeur honore ses descendants.

La France est riche de gloire ; mais trop souvent elle s'en tient aux lauriers !

Ceci n'est pas une critique, c'est seulement la constatation d'un fait dont on trouve la cause dans le caractère chevaleresque et généreux de la nation.

Chère France ! aimons-la comme l'enfant aime sa mère. Admirons-la dans la gloire, plaignons-la dans la douleur, soutenons-la dans le combat.

Soyons forts nous-mêmes pour que la France soit forte. Et si l'on peut dire qu'elle n'a pas le sens pratique, le génie des affaires, faisons du moins en sorte qu'on ne puisse l'accuser de faillir à son passé, passé de gloire, de désintéressement, de charité, de foi et d'honneur!