I. — L’OR DU x RHi N
Au fond du Rhin, gardé par les Filles du Rhin , repose Y Or du Rhin (Rheingold). Le maître des Nibelungen, Alberich , qui recherche vainement les faveurs des filles du Rhin, apprend d’elles que celui qui maudira l'amour et forgera de cet or un anneau, obtiendra l’empire du monde. Alberich maudit l’amour et dérobe l’or dont il arrive à faire la bague toute-puissante : « Vanneau du Nibelung ». — La scène suivante montre le nouveau burgdes dieux, le Walhall, nouvellement construit par les géants Fasoll et Fafner. Wotan se refuse à payer, comme il l’a promis, le bâtiment, en livrant la déesse de la jeunesse Freia. Loge , le dieu du feu, qui avait été envoyé à la recherche d’une compensation, raconte que les lilles du Rhin se plaignent de ce qu'Alberich leur ait dérobé’i’or et en ait forgé l’anneau qui donne l’empire du monde. Sur le conseil de Loge, Wotan et lui descendent dans le monde souterrain pour arracher à Alberich les incommensurables trésors que sa puissance lui a déjà conquis, caries géants se contenteront du trésor des Nibelungen en échange de Freia. Albe-
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rich, réduit par la ruse, doit donner tout son trésor et avec lui l’anneau. Albcrich maudit l anneau, cpii portera malheur à tous ses possesseurs. Wotan, au lieu de rendre l’or au Rhin, s’empare de l’anneau ; quoiqu’il doive aussitôt le laisser en gage aux géants, le dieu a commis une faute qui se paiera et la malédiction de l’anneau pèse sur la race des dieux. Les géants se disputent l’anneau : Fafner tue son frère Fasolt pour s’emparer des trésors et de l’anneau. La voyante Erda, à la sagesse originelle, prophétise la chute des dieux, comme suite de leur faute. Mais ceux-ci, confiants dans leur force, montent au Walhall, tandis que la plainte des filles du Rhin élève vers eux son avertissement.
U. LA WALKYR1E
On doit mentionner avant tout que Wotan, effrayé par la prédiction d’Erda, est allé la trouver pour en apprendre davantage. Erda lui annonce que la faute des dieux ne sera expiée que par la chute des dieux, dont les menaceraient les troupes d’Alberich, si celui-ci venait à reconquérir l’anneau. 11 faut donc qu un héros, sans l’influence et sans la protection des dieux, rende l’anneau au Rhin. Wotan, voyant sa fin inévitable, veut du moins empêcher quelle soit l’œuvre d'Alberich ; Erda lui a donné neuf enfants, les-neuf Walkyries. Celles-ci doivent choisir pour le Walhall les héros tombés sur les champs de batailles terrestres et qui aideront ensuite les dieux dans leur combat contre Albcrich. — La Walkyrie commence à la rencontre des deux jumeaux, Siegmund et Sieglinde, rejetons de
Wotan et d’une mortelle. Sieglinde a été enlevée et contrainte au mariage par Ilunding ; Siegmund qui — leur mère ayant été tuée — a parcouru encore un certain temps les forêts avec son père et dont les combats et les travaux ont fait un héros, perd aussi Wülse son père; c’est ce nom qu’a pris devant lui Wotan (de là vient la race des Wdlsungen) dont la disparition lui demeure inexpliquée. Les hasards de sa fuite devant la tribu deHunding l’amènent dans la demeure de celuici. Siegmund et Sieglinde, d’abord sans se connaître, mais ensuite en connaissance de cause, s’enflamment d’amour l’un pour l’autre et fuient la demeure de llunding après que Siegmund a arraché et emporté le glaive sacré, Détresse ( Notung ), que Wotan avait enfoncé pour lui dans le tronc d’un hêtre. Ilunding, qui déjà poursuivait en lui un ennemi, fait appel à Frieka, protectrice du mariage, pour punir Siegmund. Wotan avait cru trouver en Siegmund le héros qui rendrait au Rhin l’anneau ; il se refuse d’abord à remplir le vœu de Frieka :« Que Siegmund tombe! » mais elle lui prouve que Siegmund n’est pas un libre héros, car il doit sa force h l’influence de Wotan qui lui a remis le glaive victorieux Détresse. Wotan doit donc ordonner à Brünnhilde , sa Walkyrie préférée, la mort de Siegmund. Mais la Walkyrie, prise de pitié, protège Siegmund dans son combat contre Ilunding, si bien que Wotan lui-même doit intervenir ; le glaive de Siegmund se brise contre la lance de Wotan ; Hunding tue son adversaire désarmé. Brünnhilde sauve alors Sieglinde à qui elle prédit la naissance d’un fils. Mais Wotan, pour la punir de sa désobéissance, la plonge dans
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un profond sommeil. Celui qui la trouvera ainsi, sans défense, l’aura pour femme. Mais le dieu ne peut résister à ses prières et entoure sa couche d un mur de flammes que seul Siegfried, le fils promis a Sieglinde, doit traverser.
