DIX-SEPTIÈME JOUR

Saint Antoine, abbé.

Le grand saint Antoine , <j-ue l’église ré-, vère comme le patriafche des cénobites , c’est-à-dire , des religieux qui vivent tous

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ensemble sous la même règle , dans le même couvent, vint au monde l’an a5i. Il était de Côme , petite ville près dTIéraclée dans la haute Egypte. S,es parens étaient chrétiens*, fort riches , très-distingués par leur noblesse , et encore plus par leur piété. Ils regardèrent la bonne éducation de leur fils , comme un de leurs principaux devoirs ; aussi en prirent-ils tant de soin , qu’ils ne voulurent jamais permettre qu’il fréquentât personne autre que ceux de la famille , aimant mieux qu'il fût moins habile dans les belles-lettres , que moins innocent dans ses mœurs.

Les grands principes de religion qu’ils lui donnèrent , et les belles leçons qu’il reçut ., eurent tout leur effet. Sa modestie et son respect dans le lieu saint , son assiduité à prier , son attention «à la lecture de l’évangile , sa docilité , sa douceur , sa tendre dévotion dans ce premier âge , furent des présages de la haute sainteté où il arriva depuis.

La mort de ses parens le laissa chargé , à l’âge de vingt ans , d une sœur encore fort jeune , et d’un gros héritage : il en prit soin. Allant un jour selon sa coutume à l’église , il se mit à considérer durant le chemin comment les apôtres avaient tout quitté pour Jesus-Chrisl , et avec quel détachement les premiers fidèles vendaient leurs biens , et en distribuaient le prix aux pauvres. Plein de çes pensées , il entre dans

SAINT ANTOINE, ABBE. 3o5 l’église au moment qu’on lisait cet endroit de l’évangile , où Notre-Seigneur dit à un riclie : Si vous voulez être parfait , allez T vendez ce que vous avez , et donnez-le aux pauvres , et vous aurez un trésor dans le ciel. Antoine frappé de celte lecture , ne douta point que ce ne fût la voix, de Dieu qui lui parlait. A peine fut-il sorti de l'église , qu’ayant mis en sûreté la dot de sa soeur , et ce qu'il jugea à propos de lui donner de son patrimoine , il ne se réserva qu'une fort petite portion pour subsister , vendit le reste de ses biens , et en distribua sur l’heure même le prix aux pauvres.

Peu de jours après, étant retourné ai e- • * glise , et entendant lire cet autre endroit de l’évangile où Jésus-Christ défend à ses disciples d’avoir de l'impiiétude pour le lendemain , il prit sa prévoyance pour un manque de confiance en Dieu , la condamna , et ayant donné aux pauvres le peu de bien qu’il s’était réservé , et mis sa sœur * / entre les mains de quelques filles vertueuses qui l élevèrent dans une grande piété , il quitta sa maison , et se retira dans une retraite peu écartée de la ville , les solitaires n’ayant pas encore l’usage d’habiter loin des villes ou seuls dans le désert.

Il choisit d’abord pjpur guide dans cette nouvelle carrière , un saint vieillard qui depuis sa jeunesse s’était retiré dans la solitude. Les progrès du disciple étonnèrent le maître. Sa retraite ne fut jamais oisive.

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Il travaillait des mains tout le temps qu'il ne donnait pas à la prière. Son humilité , sa douceur , sa modestie , sa dévotion et st>n égalité d humeur le rendirent si aimable «à tous les solitaires , qu’on ne l’appela plus que le bien-aimé de Dieu.

De démon jaloux de ces progrès , mit tout én usage pour le dégoûter de la vie qu’il avait embrassée. Il lui mit devant les yeux les grands biens qu’il avait quittés , la~ faiblesse de son âge et de son tempérament , le soin qu’il devait prendre de sa sœur, Ja noblesse de son sang , les horreurs du désert, les ennuis et. les dqpgers d’une longue retraite. \ oyant tous ses artifices sans succès , il l’attaqua par les idées les plus dangereuses v de la volupté , et par la révolte des sens ; mais le cœur d’Antoine fut toujours à l’épreuve de toutes ces attaques , et pour

S rendre de nouvelles forces contre un si angereux ennemi , il redoubla ses austérités , et avec la grâce du Seigneur , il remporta une pleine victoire.

Dès-lors il ne mangea plus qu’une fois le jour , après le soleil couché , et souvent même en passait-il trois sans manger. Il employait presque toute la nuit à prier ; sa nourriture n’était que du pain et du sel ; il ne buvait que de l’eau , et son lit n’était qu’une natte.

Ses austérités croissaient avec sa ferveur. Souhaitant de s’interdire tout commerce avec les hommes , il alla s’enfermer dans

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un sépulcre loin de la ville , dont il n’ouvrait la porte qu’à un ami , qui de temps en temps lui apportait quelques pains ; mais le démon sut l'y trouver. Dieu voulant ënurer la vertu et la patience de son fidèle serviteur , et confondre l'esprit de ténèbres par la magmyiimité dece jeune héros chrétien , permit que le démon vînt le tourmenter si cruellement , et en tant de manières , qu’après l’avoir un jour brisé de coups, il le laissa étendu sur la terre , sans donner

Fresque aucun signe de vie. L’aini du saint ayant trouvé le lendemain presque sans mouvement , le porta dans 1 église d lin village voisin , ou on le crut mort. Sur le minuit Antoine revenu à lui , bien loin d’être découragé , supplia si instamment son ami de le rapporter au sépulcre , qu’il ne pût s en défendre.

Une résolution si généreuse confondit l’ennemi du salut , qui n ayant plus le pouvoir de maltraiter le serviteur de Dieu par des coups , mit toute sa rage à l’épouvanter par des hurlemens , des cris horribles , des spectres hideux , des fantômes. On eût dit que tout l’air était plein de bêles féroces qui allaient le dévorer. Saint Antoine qui avait mis toute sa confiance en Jesus-Christ , se riait de tant d inutiles efforts. « Il faut » bien que vous,soy<?/. faibles , esprits ma- » lins, leur disait-il , puisque vous venez » en si grand nombre , contre un homme » seul , mais qui met toute sa force en lu

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» grâce <le son Sauveur. Si vous avez le » pouvoir de me faire du mal , que ne le » faites-vouç sans faire tant de bruit. Vous*

r> avez beau ébranler , secpuer même cette » lourde masse de sépulcre , le Seigneur est » mon aide , et je me moquerai de mes eni) nemis. » Et en faisant un signe de croix , dit saint Athanase , il mit tous les démons . en fuite. Alors levant les yeux , il vit un rayon de lumière qui venait à lui , et Dieu lui faisant sentir les doux effets de sa présence : « Hélas ! où étiez-vous , mon doux » Jésus , s’écria-t-il , où étiez-vous durant » toute cette tempête ? Il ouït une voix qui » répondit : J’étais ici , mon fds , spectateur » de votre combat , et témoin de votre cou-

» rage : puisque vous avez été fidèle, comp- » tez sur ma protection singulière , je vous » rendrai victorieux par-tout. »

Saint Antoine se leva pour remercier Dieu ; et se sentant plus de force qu'il n’en avait jamais eu , il partit dès le lendemain

foui' aller dans le désert , où l’Esprit-Saint avait destiné pour être le père et le modèle de tant de saints solitaires. Il n’avait

alors que trente-cinq ans. Il passa le Nil près d Héraciée ; et ayant aperçu une vieille masure sur une montagne , il la choisit pour sa demeure , et malgré toutes les ruses et les efforts de l’esprit dé ténèbres , il y passa vingt ans , menant une vie angélique.

Quelque désir qu’il eût, et quelque soin qu’il prit de se tenir caché , il ne put pas

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empêcher que ses anciens amis ne le vinssent trouver sur sa montagne. Il refusa d’abord de leur ouvrir ; mais il fallut céder à leur persévérance. Saint Antoine sortit de sa grotte , comme d’un sanctuaire où. Dieu l’avait rempli de son esprit. Ses amis ne le trouvèrent point changé , quoique durant trente-cinq ans il •se fût abandonné à toutes les rigueurs de la plus austère pénitence. Il avait le visage aussi serein que dans ses premières années ; même tranquillité dans l’esprit , même douceur dans son air , même affabilité , même agrément dans ses manières.

Quoiqu’il ne trouvât du plaisir et du goût que dans la prière et dans la contemplation , il ne témoigna jamais ni répugnance de se voir environné de tant gens , ni complaisance de s’en voir admiré , ni difficulté de répondre à toutes leurs demandes. Tout embrasé du feu de l’amour divin , il en fit l^nlôt passer les ardeurs dans le cœur de ceux qui l’écoutaient. Il leur parla avec tant d’éloquence et d énergie des vérités de la religion , du néant des biens créés- , des faux charmes des plaisirs , des horreurs de la mort , de la brièveté de cette vie , que plus de deux cents personnes résolurent de tout quitter , et de rester avec lui dans la solitude , pour ne travailler qu’à leur salut. Le zèle des âmes remporta sur l’amour de la retraite. Plusieurs bâtirent des cellules près de la sienne : et il ne put refu-

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ser à ces nouveaux disci pies de les instruire et de les conduire dans les voies de Dieu , dont il était lui-même si bien instruit.

La réputation de saint Antoine répandue en Afrique , en Italie , en France et presque

Î>ar tout l’univers ; la puissance que Dieu ni avait donnée sur les démons ; ses dons de prophétie et de miracles , lui attirèrent bientôt des disciples qui venaient en foule de tous côtés. Tous ces vastes déserts se trouvèrent peuplés , un grand nombre de monastères bâtis , et dans moins de dix ans il y eut plusieurs milliers de solitaires.

Cette religieuse république croissant tous les jours , saint Antoine se vit obligé de lui donner tous ses soins. Tantôt il instruisait ses élèves en commun , et tantôt en particulier. Soyez bien persuadés , leur disait-il , que pour faire du progrès dans les voies de la perfection , il faut croire chaque jour qu’on commence , et que quoi qu’on fasse il n’y a nulle proportion entrera récompense et ce qtfe l’on fait. Y oulez-vous vaincre le démon , ajoutait-il , aimez Jesus- Christ , priez beaucoup , morti fiez-vous continuellement, et sojez humbles : l’esprit de ténèbres craint les âmes pures , et rien ne le confond que la défiance de soi-même et la confiance en Dieu.

Mais le Seigneur n’avait pas seulement destiné saint Antoine à instruire des solitaires , il l’avait encore choisi pour confondre les païens et les hérétiques , et pour en- *

SAINT ANTOINE, ABBÉ. 3ll courager les fidèles dans les plus grandes persécutions.

Saint Antoine ayant appris qu’on conduisait à Alexandrie un grand nombre de^ confesseurs de Jesus-Christ pour les faire mourir , et craignant que quelques-uns n^ chancelassent dans la foi à la vue des tourmens , s’y rendit pour les assister dans les prisons. Les tyrans eurent beau défendre au solitaire d’y paraître sous peine de la mort , saint Antoine ne les abandonna point jusqu’à la consommation de leur sacrifice ; et il ne tint pas à lui qu’il n’eût le même sort.

L’amour de la solitude croissant dans ces tumultueux exercices de, charité , à peine fut-il de retour dans son désert , qu’il résolut de chercher une plus grande retraite ; mais ses disciples firent toujours échouer çon dessein ; et les besoins de l’église ne le laissèrentpas long-temps dans sacellule. Les évêques 1 obligèrent de revenir à Alexandrie : il y fut reçu avec des honneurs extraordinaires , non-seulement par les fidèles , mais encore par les hérétiques et par les païens , qui admiraient autant ses vertus que ses miracles. Dans le peu de séjour qu’il y fit , il y convertit un grand nombre u idolâtres , et confondit les philosophes par la force de ses raisonnemens.

Saint Antoine étant de retour à son monastère , fut inspiré d aller chercher saint Paul , qu'il trouva dans le fond du désert.

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La vue , la conversation et la mort de èç, grand saint augmentèrent sa ferveur et son zèle. Il fallut revenir encore à Alexandrie , tpour faire triompher la religion. L’hérésie arienne fut désarmée à la vue de cet illustre vieillard , que le seul zèle de la vérité avait lait sortir de sa retraite , à l’âge de cent quatre ans , pour venir combattre les ennemis de la divinité de Jesus-Christ , et pour travailler à rendre la paix à l’église.

On sait que Constantin le Grand et sesenfans , lui ayant écrit comme à leur pèrespirituel , avaient marqué sur toutes choses dans leur lettre le désir qu’ils avaiënt de recevoir ses réponses. 11 les leur fit ; mais il n’attendit pas qu’ils lui écrivissent , quand il fut question de leur développer les ruses des hérétiques , cjui voulaient surprendre leur foi. Il écrivit a l’empereur Constantin , qui s’était laissé prévenir par les ariens contre saint Athanase , et le fit avéc une vivacité qui fait bien voir la pureté et la générosité de son zèle qui ne ménagea jamais les hérétiques , ni les gens suspects dans la foi. C’est ce qui l’obligea aussi d’écrire une lettre si vive à Grégoire, évêque arien, qui s’était emparé tyranniquement de l’église d’Alexandrie , après l’expulsion du légitime pasteur.

Enfin ce grand saint embrasé^d’un amour ardent pojjr Jesus-Christ, et d’une tendresse extrême pour la sainte V ierge , à laquelle il était très-dévot , doué du don de prophétie

et

SAINT ANTOINE, ABBÉ. 3 1 3 et îles miracles , en singulière vénération à la cour (les grands et chez presque tous les peuples de 1 univers ; le (léau des hérétiques , la terreur des démons, 1 ornement de l’église , la merveille du désert , lad mi ration de son siècle , âgé de cent cinq ans , dont il en avait passé quatre-vingt -cinq dans F exercice de la plusauslère pénitence ; après avoir dit adieu à ses chers enfans , et avoir reçu d’eux les derniers embrassemens, il étendit ses pieds , et faisant paraître une

Î'oie extraordinaire à la vtie des esprits bienîeureux , qui étaient présens à son dernier soupir , il rendit tranquillement son ame à Dieu le 17 de Janvier de 1 an 356 , qui était le 19. e de l’empire de Constance. Ses disciples exécutèrent ponctuellement les ordi ■es qu’il leur avait laissés , qui étaient de donneràsaint Athanase unedeses tuniques, et le manteau sur lequel il était mort , et l’autre tunique à saint Sérapion, évêque de Tlimuis ; d enterrer son corps en secret , et de 11e déclarer jamais à personne le lieu de sa sépulture. Il fut en effet caché durant quelque temps , mais la mémoire du saint fut bientôt célèbre dans toute 1 église , surtout en Orient , où la fête se lit d abord avec solennité.

Ce saint corps ne fut découvert qu’environ deux cents ans après. Il fut d’abord transporté solennellement à Alexandrie , et ensuite à Constantinople , dans le temps que les Sarrasins s’étaient rendus maîtres Janvier. O

3 1 4 LE XVII. JANVIER, de l'Egypte. Enfin sur la fin du dixième siècle , un seigneur viennois en Daupliiné, fort dévot à saint Antoine , ayant fait le voyage de la Terre-Sainte , fut à Constantinople , et obtint de l’empereur ses précieuses reliques , qu’il apporta en France. Il fit commencer la célèbre église de l'abbaye , dans une petite ville qui lui appartenait , appelée la Motte , dans le diocese de Vienne , et qui a été appelée ensuite Saint- Antoine. L’an 1089, une horrible maladie , appelée le feu sacré , faisant mourir un grand nombre de gens , on reconnut que le remède souverain à ce mal , était 1 invocation du grand saint Antoine. Il y eut dès-lors un concours de peuple prodigieux à ses reliques ; ce qui donna lieu à 1 établissement d’un nouvel ordre de clercs réguliers , sous le litre de Saint-Antoine , lesquels se sont rendus si célèbres dans toute l’Europe, par leur édifiante régularité , par une constante et inaltérable charité .

. La messe de ce jour est en l’ honneur de ce grand saint.

L’ oraison qu’on dit à la messe , est celle qui suit.

Nous tous supplions , Intercessio nos,quœ- Seigneur , que L’interces- sunius , Domine tbeah sion du bienheureux An- Antonii abbatis comtoine abbé , nous rende mendel : ut quod nosagréables à votre divine tris meritis non valemajesté ; afin que nous mus , ejus palrocinio obtenions par ses prières , assequamur. Per Voce que nous ne pouvons minum nostrum , etc. espérer de nos mérites. Par J. C. N. S. , etc.

SAINT ANTOINE, ABBÉ. 3l5 l’épître.

Leçon tirée du livre de la Sagesse. Ch. 4$.

Dilectus Deo et hominibus , eu jus rnemoria inbenedictioneesl. Similem ilium fecitin gloria sanctorum , et magnifteavit eum in timoré inimicorum , et in verbis suis monstra placavit. Glorificaviteum inconspectu regum , et j assit illi coram populo suo , et ostendit illi gloriam suarn. In fide et lenitate ipsius sanctum fecit ilium , et elegit eum ex omni carne.

Audivit enim vocem ipsius , et induxit ilium in nubeni. Et dedit illi coràm præcepta , et legem vitœ et disciplinée.

L. a été chéri de Dieu et des hommes , et sa mémoire est en bénédiction. Le Seigneur lui a donné une gloire égale k celle des saints; il l’a rendu célèbre etredoutableàses ennemis; ila appaisédesmontrespar ses paroles. Le Seigneur l’a glorifié devant les rois; il lui a donné sa loi en présence de son peuple ; il lui a fait voir sa gloire, il l’a fait saint par sa foi et par sa douceur , et il l’a choisi d’entre tous les hommes :

car il lui a fait eutendre sa voix et il l’a fait entrer dans la nuée. Et il lui a donné publiquement ses préceptes et sa loi pour régler sa vie et ses mœurs.

On a déjà parlé du livre de l’Ecclésiastique dont Jésus , fils de Sirach , est auteur. Ce saint homme , en lisant avec une grande application la loi et les prophètes , composa ce livre , dont toutes les pensées et les paroles sont du Saint-Esprit puisque l’église le reconnaît pour un des livres sacrés et canoniques. Elle l’appelle assez souvent livre de la Sagesse ; aussi a-t-il beaucoup de ressemblance avec les livres de Salomon. Le 45. e chapitre d’où l’épitre de la messe de ce jour est tirce , contient l’éloge de Mojse , que l'église applique , avec raison , aux saints abbés.

Que sert d’être chéri des hommes , si l’on n’est pas chéri de Dieu ? et que peut la haine et la malice de tous les hommes , si Dieu nous aime ? Notre félicité notre fortune consiste toute à être agréable à Dieu.

Que les hommes sont bizarres , injustes même dans leurs amitiés , et qu’il en coûte de leur plaire ! Ce ne sont pas toujours ceux qui ont les plus belles qualités , ceux qui ont le plus de mérite , qui gagnent leur coeur ; tout est plein de prédilections déraisonnables. Souvent vous aurez travaillé , sué, usé même votre bien et votre santé au service d’un grand, sans qu’il vous sache gré de vos services. Les hommes n’aiment qu’eux-mêmes. Leur a-t-on plu : il ne faut qu’un rien pour leur déplaire , et la dis-

Î;race , quelque courte qu’elle puisse être , aisse toujours un peu de froid.

Quelle amitié pure et sincère dans le inonde ? L’intérêt seul ou la passion en sonL le nœud. Si celui-là change , si celui-ci s atlaiblit ou s’irrite, il n’y a plus d amis. Nul ami dans le monde qui ne soit toujours àla veille de ne le plus être. La plus forte amitié parmi les hommes peut peu , et ne lient presque à rien. 11 n’en est pas de même de 1 amitié de Dieu ; elle est sincère , désintéressée , bienfaisante \ pourvu que Dieu voie que je l’aime, j eu suis toujours aime. Je lui plais , tant que je veux lui plaire \ et je ne saurais