VINGT-CINQUIÈME JOUR

La Conversion de saint Paul , apôtre.

Xj’église a reçu de si grandes grâces de Dieu par le ministère de saint Paul , qu’elle a voulu honorer d’un élilte particulier la mémoire de sa conversion , qui a été comme la célèbre époque de toutes ses merveilles , et qui a été suivie de la conversion des gentils. Elle a donc voulu établir une fête particulière , pour remercier Dieu de la conversion de cet apôtre , de sa vocation divine , et de sa mission vers les gentils. Ces troi* signalées faveurs que Jesus-Christ fit à saint Paul au moment de sa conversion , sont comme le principal objet de cette fête. A la vérité , si l’on célébrait parmi le peuple juif le jour anniversaire des grandes victoires , qui avaient jélo extraordinairement avantageuses à l’élut :-en iut-ii jamais une dont toute 1 église

ait tiré tant de fruits , et qui lui ait soumis tant de peuples , que celle que Jésus-Christ remporta sur le plus furieux persécuteur des fidèles , et par laquelle il fit du plus grand de ses ennemis , le plus généreux défenseur de sa loi , un vase d’élection , le docteur des gentils , et un de ses plus grands apôtres.

Saul , qui prit depuis le nom de Paul , était juif de la tribu de Benjamin , né à Tarse , ville métropole de Cilicie , d’un père qui était de la secte des pharisiens , c’est-à-dire , de ceux des juifs qui se pi-

3 liaient d’être les plus exacts observateurs e la loi , et d'avoir la morale la plus sévère. Il était citoyen romain par sa naissance : car c’était un privilège de la ville de Tarse , que tous ses citoyens étaient censés romains ; et elle portait le titre de nùtnicipum , plus noble que celui de colonie , parce que dans les guerres civiles elleavuil témoigné sojî affection pour Jules- César , et ensuite pour Auguste , jusqu’à .prendre le nom de Juliopolis. il passa ses premières années à Tarse , où il étudia les sciences des Grecs , qui s’y enseignaient tout comme à Alexandrie et à Athènes.

Comme Saul avait beaucoup d’esprit , et qu i! aimait l’élude , ii fut envoyé par ses

Iiarens à Jérusalem , où il Fut élevé dans école de Gamaliel, célèbre docteur de la loi ; ii y fut instruit fort exactement dans toutes les connaissances qui regardaient U * ;

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religion , les coutumes des Juifs et toutes leurs cérémonies.

Ses éludes ne furent pas infructueuses, elles le rendirent si zélé observateur de la

loi , qu’il devint en peu de temps , nonseulement irréprochable dans ses moeurs , mais un des plus ardens et des plus entêtés défenseurs de la secte pharisienne.

Tant de zèle pour les cérémonies de ses pères , ne pouvait pas manquer de le rendre grandennemide la religion chrétienne ; aussi se déclara-t-il l’ennemi irréconciliable

de Jesus-Clirist et des chrétiens. On croit

qu’il était du nombre de ces juifs de Cilicie , qui s’élevèrent contre saint Etienne , et qui disputèrent contre lui ; du moins est-il sûr qu’il fut un des plus ardens à demander sa mort ; et que n’ayant pas assez de force , et étant trop jeune pour le lapider , il voulut avoir le plaisir de garder les manteaux de ceux qui lui jetaient les pierres , comme pour l’assommer , dit saint Augustin , par les mains de tous ceux qui le lapidaient.

. Le sang de ce premier des martyrs irrita encore davantage , et rendit plus furieuse la rage des juifs. Ils excitèrent une horrible persécution contre l’église de Jérusalem ; mais personne ne témoigna plus d’ardeur pour la détruire que Saul. Son zèle le portait jusqu’à la fureur. Se voyant loué , autorisé par ceux de sa nation , il ne garda plus de mesures. Il entrait dans

les maisons , il en tirait tous ceux qu’il soupçonnait être chrétiens , les faisait mettre en prison , et les chargeait de chaînes.

Sa rage contre les fidèles croissait par les succès. Il obtint aisément de Caïphe , grand-prêtre , la commission de faire une recherche exacte de tous les chrétiens pour les faire punir. Il allait dans toutes les synagogues , faisait battre et fouetter cruellement tous ceux qui croyaient en Jesus- Clirist , etmetlaittoutenusage, promesses, menaces , tourmens , pour les contraindre de blasphémer son nom.

Le bruit de cette furieuse persécution s’étant répandu , on ne regardait Saul que comme un persécuteur furieux des chx® tiens , l’ennemi juré de Jesus-Christ , le fléau de tous ses serviteurs ; son seul nom donnait de la terreur aux fidèles.

On eût dit que les limites de la Judée , de la Galilée et de toute la Palestine , étaient trop étroites pour contenir le zèle , ou pour mieux dire , la fureur de ce persécuteur enragé : il était toujours plein de menaces ; il ne respirait que carnage , au seul nom de chrétien.

Ayant appris que le nombre des disciples de Jesus-Christ croissait tous les jours a Damas , ville célèbre de delà le Mont- Liban , il demanda des lettres au souverain

Îxontife , pour les synagogues , par lesqueles il eût le pouvoir de faire arrêter tous Jes chrétiens qu’il y tro uv erait , de les arne-

ner prisonniers à Jérusalem , pour avoir plus de liberté de les faire punir , résolu d'exterminer lui seul cette religion naissante.

Il n'était qu’à deux ou trois lieues de la ville , lorsqu’en plein midi , il vit venir du ciel une grande lumière , plus brillante que celle du soleil , qui se répandit autour de lui et de ceux qui l’accompagnaient. Tous en furent frappés , et renversés par terre. Saul , ainsi terrassé , entendit une voixxiui lui dit en hébreu : Saul , Saul , pourquoi me persécutez-vous ? il est fâcheux pour vous de regimber contre V aiguillon. Alors plus effrayé , Saul s’écrie : Et qui me s -vous Seigneur ? Je suis Jésus que vous persécutez , répondit le Sauveur. Lui tout nors de soi , s écrie d’.une voix tremblant e : Seigneur , que vous plait-il que je fasse ? Alors le Sauveur lui ordonna de se lever , et quoiqu’il le renvoyât à un homme pour apprendre ce qu’il aurait à faire , il ne laissa pas de lui donner sur le champ une idée de ce qu’il aurait à souffrir. « Rele- » vez-vous , lui dit le Sauveur, et tenez- » vous debout , parce que je vous ai ap- » paru dans le dessein ue vous établir le » ministre et le témoin des choses que vous » avez vues, et de celles encore pour les- » quelles je vous apparaîtrai ; vous tirant » des mains de ce peuple , et des nations » parmi lesquelles je vous envoie mainte- » nant , aün que vous leur ouvriez les

b yeux , pour qu'ils passent des ténèbres à ». la lumière , et de l’empire de Satan à » Dieu ; pour qu’ils reçoivent la rémission » de leurs péchés , et l’héritage des saints , » par la foi qui fait croire en moi ».

Pendant que tout ôeci se passait , ceux de sa compagnie s’étant relevés de terre , demeuraient tout interdits ; ils entendaient bien une voix , mais ils ne voyaient personne. Saul s’étant relevé , quoiqu’il eût les yeux ouverts , il ne voyait point. Il fallut donc lui donner la main pour le conduire à Damas. On le mena chez un nommé Judas , où il demeura trois jours aveugle , sans boire et sans manger.

11 y avait alors «à Damas un disciple de Jesus-Christ , nommé Ananie , homme de piété , à la vertu duquel tous les juifs même rendaient témoignage. Le Seigneur lui apparut dans une vision , et lui dit d’aller du ns la rue appelée Droite , chercher un nommé Saul de Tarse , qui était dans la maison de Judas , et qu il trouverait en. prières. Ananie effrayé au seul nom de Saul , répondit : Eh , Seigneur ! j’ai ouï dire à- plusieurs personnes, combien cet homme a fait des maux à vos saints dans Jérusalem. Il a même ici un plein pouvoir des princes des prêtres , de faire prisonniers tous ceux qui invoquent voire nom. Allez , lui dit le Seigneur , car cet homme m est un vase d élection ; c’est lui que j’ai choisi pour prêcher mon nom devant les nations,

devant les rois de la terre , et devant les enfans d Israël ; aussi je lui ferai voir combien il faudra qu’il souffre pour mon nom.

Dans le même temps que le Sauveur déclarait ceci à Ananie , Saul voyait en esprit un homme appelé Ananie , qui entrait dans sa chambre , et qui mettait les mains sur lui , pour qu’il recouvrât la vue.

Ananie obéit «à Dieu sans délai , et plein de foi et de confiance , il va trouver Saul dans le lieu qui lui avait été marqué ; et mettant les mains sur lui : Saul mon frère , lui dit-il , le Seigneur Jésus qui vous a apparu dans le chemin par où vous veniez , m’a envoyé ici vers vous afin de vous rendre la vue , et que vous soyez rempli du Saint-Esprit. Au même instant il tomba de ses yeux comme des écailles , et il recouvra la vue. Il se leva plein de joie , d’admiration et de sentimens de la plus vive reconnaissance ; et Ananie lui ayrant dit ce que Dieu lui avait fait connaître touchant sa vocation , et ce qu’il avait à faire , le baptisa , et en même temps le Saint-Esprit le remplit de ses dons. Après avoir tous deux remercié Dieu , Saul prit de la nourriture , ses forces lui revinrent , et il demeura quelques jouis avec les fidèles qui étaient à Damas. On croit qu’il était aiors âgé d’environ trente-six ans. Avant que de sortir de Damas , il prêcha dans les synagogues , que Jésus, qu’il avait

lui-même persécuté , était le vrai Messie , fils éternel du Dieu vivant. Il est aisé de concevoir quel dut être l'étonnement de tous ceux qui l avaient vu agir avec tant de fureur jusqu’alors , pour exterminer la religion chrétienne , et qui savaient qu’il n’était venu à Damas que pour faire emprisonner tous les chrétiens.

La fête de la Conversion de saint Paul est fixée depuis plusieurs siècles au vingtcinq de Janvier , auquel jour on faisait même auparavant une mémoire particulière de ce saint apôtre , à cause d’une translation de ses reliques à Rome.

On faisait en France la fête de la Con-, version de saint Paul , dès le huitième siècle. Le pape Innocent III ordonna qu’on fit comprendre aux fidèles quelle dévotion ils doivent avoir pour ce jour. Depuis ce temps , cette fête fut chômée dans la plupart. des églises d’Occident. Elle ne cessa de l être dans la plupart des diocèses de France , que depuis le décret de retranchement des fêtes , fait par Etienne Ponelier , archevêque de Sens , en i524- Il y a encore des diocèses , et en France et aux Pays-Bas , où son observation est de

Jirécepte ; et l’on remarque que nonobstant e schisme et la révolution arrivée à l église anglicane , cette fêle a subsisté jusqu’à présent en Angleterre , où elle avait été presque généralement établie depuis Innocent III.

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La messe de ce jour est en l’honneur de ce saint. L’oraison au’ on dit à la messe est celle oui suit.

ODieu,quiavez instruit tout le monde par la pré* dication de l’apôtre saint Paul , faites-nous la grâce que comme nous honorons aujourd’hui sa conversion, nous puissions aller à vous en suivant son exemple.

Par Notre-Seigneur Jesus- Christ , etc.

Deus , qui universuni munduni heati Pauli aposîoli pradicatione docuisti ; da nobis , quæsumus , ut qui ejus hodiè couve rsionem colimus , per ejus ad te exempta gradiarnur. Per Dominum f etc.