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Diffusion des littératures étrangères 2J

passages de L'Année Littéraire, où le contraste est nettement marqué entre l'ancien goût et le nouveau : « La France s'enrichissait dans le dernier siècle des dépouilles des anciens. On en connaissait les chefs-d'œuvre : on les traduisait, ou on en donnait l'équivalent par d'heureuses imitations. Nous ne voyageons maintenant que chez nos voisins *... » Ainsi l'Europe moderne remplace l'antiquité, peut-être épuisée, à coup sûr démodée. Il s'est d'ailleurs établi entre toutes les nations des relations littéraires absolument inconnues à l'époque où Racine et Boileau ignoraient Milton et Shakespeare. Fréron cite, en l'approuvant, cette phrase de Deodati, le même à qui Voltaire écrivit la lettre bien connue : « 11 n'y a guère plus d'un demi-siècle que les gens de lettres étaient à peu près dans le cas des Russes qui, avant Pierre-le-Grand, ne connaissaient absolument que leur pays. Les écrivains de nation à nation ne se doutaient pas même de leur existence réciproque, à moins que de part et d'autre ils ne fussent décorés de quelque beau nom en us '. » Je laisse d'ailleurs à Deodati son assertion sans la discuter, ce qui m'entraînerait un peu loin.

Ces communications littéraires peuvent, dans certains cas, s'établir directement, par l'étude des langues. Cette étude permet à quelques privilégiés de lire dans le texte les écrivains étrangers. « Les traductions... laissent toujours quelque chose à désirer... Aussi a-t-on pris le parti... d'aller dans la source même et d'apprendre les langues '. » Sous Louis XVI, un grand mouvement d'opinion et de mode pousse aux langues étrangères : elles occupent, au moins dans l'aristocratie, une place

a i L'Année Littéraire

importante. On avait commencé dès le milieu du siècle à les mettre en crédit : « On avait trop négligé l'étude des langues vivantes pendant bien des années ; on commence depuis^quelque temps à en sentir l'importance. Elle fait maintenant une partie essentielle de l'éducation ', » Et pendantfces années-là, en effet, V Année Littéraire annonce dejiombreux cours d'anglais et d'allemand.

Du point de vue purement littéraire — c'est le seul où nous nous placions ici — l'étude de l'allemand paraît avoir pris peu d'extension. Par contre, la connaissance de l'italien « que M. le comte de Provence parle avec autant de grâce que de facilité » se développe constamment et paraît atteindre son maximum un peu avant la Révolution .'"c'est l'époque où tant de livres italiens s'impriment en France, et l'on voit par de nombreux Mém o ires combien cette langue était répandue. Un rédacteur qui est peut-être Geoffroy constate que dans ce siècle^ il n'est plus permis d'ignorer l'italien » ; que « les dames l'apprennent avec autant de soin que leur propre langue ». Quant aux hommes (ici le classique reparaît) « ils trouvent beaucoup plus commode de l'apprendre quepe latin qu'ont appris leurs pères2 ». L'anglais, qui rétait à la mode dès le milieu du siècle, devient également très répandu sous Louis XVI : « L'anglais surtout est devenu très à la mode, et les enfants bégayent aussi tôt l'anglais que leur langue maternelle \ »

Mais enfin, en attendant que ces enfants qui bégayent l'anglais soient en âge de lire Richardson ou Fielding, il faut traduire, il faut beaucoup traduire, et l'on sait